— Меня зовут Фейтелин Мандигар. И мне нужна ваша помощь.
Должны же они знать имя моего славного рода. Или не должны?
Эх, жалко, за тряпками лица не разобрать, а по глазам вообще понять что-то сложно. Но радость почему-то быстро сменилась тревогой и даже страхом.
Как-то не подумалось мне, что эти господа могут оказаться не такими дружелюбными, как хотелось бы.
— Э-э-э, — пролепетала я, остановившись.
Бежать некуда.
Незнакомец снова что-то затараторил и достал из своего одеяния толстенную верёвку.
Ой, мамочка. Влипла!
В этот момент браслет неожиданно полыхнул на руке жаром, а следом небо озарилось ярко-алой вспышкой, и там появился уже знакомый мне дракон.
— Алтон, — выдохнула я радостно и снова замахала рукой.
Нашёл-таки!
Сейчас я была так рада его видеть, что простила всё, что между нами произошло. Главное, он здесь и спасёт меня.
Мужчины засуетились, закричали, стали доставать арбалеты и целиться в моего дракона.
— Осторожнее! — только и успела прокричать я, когда, сделав пируэт в воздухе, змей подлетел ближе, цепко схватил меня за талию своей огромной лапой и понёс под злобные крики бандитов.
Глава 11
Летели мы долго.
Сколько точно, сказать не могла, но по ощущениям достаточно, чтобы я страшно устала и вымоталась. Оказывается, это не совсем удобно — лететь, когда огромная когтистая лапа сжимает за талию, оставляя на коже болезненные отметины.
Точно синяки будут.
Тело болело и ломило, в горле всё пересохло, а кожу стянуло. И это несмотря на то что я всё время была в тени, создаваемой огромной тушей дракона.
Жарко. Как же жарко. Я ощущала себя изюминкой, из которой выкачали всю воду. Даже сглотнуть было тяжело.
— Эй! — попыталась выкрикнуть, но голос охрип, и вышел лишь жалкий пшик, больше похожий на блеянье козы.
Но я не сдавалась.
Покряхтела, прокашлялась и снова попыталась.
На этот раз вышло лучше, хотя каждое слово, срывающееся с губ, словно корябало воспалённую глотку.
— Эй! Скоро привал? Я пить хочу! И куда мы летим?
Кругом песок и… снова песок. Куда ни глянь.
У меня даже глаза начали болеть от этой бесконечной череды одинаковых безликих барханов. А как он вообще здесь ориентируется?
— Алтон!
А тот лишь тихо рыкнул, опалив нечитаемым взглядом синих глаз, и продолжил путь.
Куда он нас тащит и почему мы не переносимся?
У меня было два варианта ответа на этот вопрос. Первый: он не мог этого сделать. Второй: просто искал удачное место.
Хотелось верить, что правильным был второй вариант. Иначе… иначе мы серьёзно влипли.
Надо быть сильной, терпеть.
Но как же больно и тяжело, аж слёзы на глаза навернулись. И это при том, что я была уверена: жидкости во мне больше не осталось. Но нет, осталось — крохотные капельки скатились по щекам, заставив болезненно застонать, когда кожа загорела и запылала.
Кажется, мой стон подействовал, потому что дракон начал быстро снижаться.
— Ох, — выдохнула я, упав на мягкую травку.
Травку?
С трудом открыв глаза, я увидела перед носом желтый цветок. С длинными лепестками, тёмной сердцевиной и красивыми тычинками тёмно-бордового цвета.
Перевернувшись на спину, упёрлась взглядом в ярко-синее небо над головой, которое было так сложно разглядеть из-за густой листвы деревьев.
И никакого песка.
Счастье-то какое!
Трава, деревья, и, клянусь, я слышала журчание ручейка где-то совсем недалеко.
Проблема в том, что надо было до него дойти или доползти, а силы оставались лишь на то, чтобы лежать и дышать.
— Пить…
— Сейчас, подожди.
Надо мной возникло встревоженное лицо Алтона, которое почти сразу исчезло.
Он появился, держа в руках что-то похожее на кувшинку, которую использовал в качестве сосуда для воды.
— Всего один глоток. Больше пока нельзя.
Садист! Я лишь губы промочила.
— Ещё, — простонала умоляюще.
— По глотку. Через минуту дам еще. А пока надо снять с тебя платье.
— Что?!
Мало того что садист, так ещё и извращенец.
— Мне нужна твоя верхняя юбка.
— Она вам не подойдёт. Не ваш фасон, — совершенно искренне отозвалась я.
— У тебя сильное обезвоживание. Мне надо намочить её и укрыть тебя. Это поможет восстановиться. У тебя же там всё равно сорочка.
— Я не буду обсуждать с вами предметы своего туалета, — возмутилась я.
— Правильно, обсуждать не будем. Ты просто будешь лежать и не двигаться, — отозвался дракон, протянул свои лапищи, и ткань наряда затрещала.
Эх, красивое было платье.
Герцог сдержал слово, оставив на мне нижние юбки и не тронув корсет.
Когда прохладная мокрая ткань коснулась моего тела, я зашипела и задрожала.
Холодно, но как же приятно!
— Спасибо, — закрывая глаза, прошептала едва слышно и облизала губы.
— Ещё глоток?
— Да.
Выпив воду, я снова легла, тихо заметив:
— Лицо болит.
— У тебя солнечный ожог. Я старался создавать тень, но это не помогло. Солнце в пустыне очень опасно, особенно с твоей кожей.
— Ну да, рыжим в этом плане не повезло, — понимающе кивнула в ответ. — Где мы?
— Точное местоположение сказать не могу, но мы в оазисе в самом сердце великой пустыни. Это достаточно большой кусочек зелени. Много плодовых деревьев, есть родниковая вода и небольшое пресное озеро. Можем переждать здесь некоторое время.
— Какое время? — приоткрыв один глаз, спросила я.
Герцог, облачённый в знакомый чёрный костюм, совершенно не выглядел уставшим и измученным.
— Пока ты не вернёшь нас назад.
— Вы шутите? — недоверчиво уточнила я, приподнимаясь на локтях.
— А похоже на то, что это шутка?
Не очень.
— Вам не надоело? — взвилась в ответ. — Уже второй раз вы подвергаете мою жизнь опасности ради ваших глупых экспериментов. А на последний я, между прочим, не давала согласия. И снова? Вы не думали, что может быть ещё хуже? Что нас перенесёт, например, на вершину заснеженной горы?
— Всё зависит от тебя, — отозвался Алтон совершенно спокойно.
От злости я даже дар речи потеряла.
— Что? От меня? — выдохнула потрясённо, пару раз глубоко вздохнула и раздраженно процедила: — Идите вы знаете куда!
— Куда же?
— К своей принцессе! — рявкнула я, отворачиваясь.
Села на травке, обхватив колени руками и уставившись в одну точку.
И самое неожиданное, дракон послушался.
Конечно, к принцессе он не перенёсся, но молча, не сказав ни слова, поднялся и ушел, оставив меня одну.
Отчасти это было правильно. Мне надо было успокоиться и прийти в себя. А сейчас я была так зла, что могла наговорить глупостей, о которых потом бы жалела.
Вообще, я отходчивая. Вспылю, а потом быстро остываю.
Так вышло и в этот раз.
Подувшись и позлившись минут десять, я вздохнула, повела затёкшими плечами и, сбросив с себя мокрую юбку, осторожно поднялась.
Ничего так. Голова, конечно, немного кружится, но не критично. По крайней мере, в обморок пока падать не собиралась.
Скинув бальные туфельки, в которые набралось изрядное количество песка, я ступила на мягкую травку.
Эх, хорошо, что, вопреки настояниям матушки, летом я много ходила босиком. А то не пройти бы изнеженным ножкам и шага. А так немного щекотно, и только.
Следующие пару минут я разбирала прическу. Всё равно половина шпилек потерялась, так какой смысл сохранять это безумие? Причесав пятернёй локоны, я оторвала от подола тонкую ленточку и перевязала ею хвост. Так волосы будут меньше мешаться.
Теперь пора разыскивать дракона. Вместе попали сюда, вместе должны вернуться. А тут, как ни крути, без него не обойтись.
Легко сказать.
Повертевшись на месте, я пошла направо. Интуиция тут ни при чём, меня привлекла смятая трава. Значит, герцог пошел в эту сторону.
Спустя пару минут я вышла к берегу небольшого пресного озера.
Услышав лёгкий плеск, я застыла, настороженно выглядывая из-за высокой осоки, которая в изобилии росла по краю.
Ну вот. Так и есть.
Водные процедуры.
Сюжет как в дешевых романах, которые так обожала Уна: оазис посреди пустыни, озеро, обнажённый мужчина с капельками влаги на голой спине и застывшая дева на берегу реки, потерявшая дар речи от восторга.
Умом понимала, что ситуация до абсурда предсказуемая и глупая, а уйти не могла, продолжая стоять и таращиться.
Всё-таки он хорош. И не признать это было бы глупостью.
Смуглое тело с налитыми мускулами, которые так красиво перекатывались, когда дракон работал руками. Капельки влаги, сверкающие на солнце. Широкие плечи, узкие бёдра, которые сейчас — слава Махтабару! — были скрыты лазурной водой.
— Ох.
Я развернулась и шлёпнулась на пятую точку, пряча лицо в руках.
Не хватало, чтобы он поймал меня за подглядыванием. Такого позора я точно не переживу.
— Герцог Олеандр! — специально повысив голос, позвала я дракона, рассматривая ярко-оранжевые круглые плоды, которые свисали с соседнего дерева. — Вы не могли бы выйти? Нам надо поговорить.
А сама изо всех сил прислушивалась к звукам, доносящимся с озера.
— Только оденьтесь сначала! — поспешно добавила я.
Вдруг ему придёт в голову появиться предо мной в неподобающе откровенном виде. Я сейчас в нижних юбках тоже не выглядела образцом правил и этикета, но всё-таки усугублять не стоило.
— Успокоилась? — донеслось в ответ.
Я фыркнула, но всё-таки ответила:
— К разговору готова.
— Минуту, Фейт.
Ждать пришлось немного дольше. Не одну минуту, а целых три.
Я считала.
А чем ещё заниматься, сидя на травке в изуродованном платье посреди пустыни в небольшом оазисе?
Вот и я не знала. Но мне точно было известно то, что делать не стоило. Например, прислушиваться к доносящимся со стороны озера звукам, включая богатое воображение, которое так и норовило показать образ совершенно неодетого герцога.
Именно во избежание подобных казусов я и считала. Вслух, медленно, плавно, контролируя дыхание. Едва шевеля губами и смотря в одну точку перед собой.
— Сто восемьдесят… сто восемьдесят один…
— Не хочешь тоже освежиться? — поинтересовался дракон, приземляясь рядом и убирая влажные пряди с лица.
Он успел надеть тёмные штаны. И только. Оставив грудь, влажную от капелек воды, совершенно обнажённой.
— Извините, не захватила купальный костюм, — быстро отворачиваясь, отозвалась я и добавила: — И не хочется.
Врала, конечно.
Хотелось. Очень сильно хотелось.
Я чувствовала себя не только страшно усталой, измученной, но ещё и грязной, липкой и потной. Создавалось ощущение, что противный песок пробрался везде.
— Зря. Очень освежает.
Проклятье!
Сидит тут, весь такой чистенький и красивый (чего уж врать, действительно красивый)! Глазками своими синими сверкает и улыбается! А ещё дракон был на удивление спокойным и отдохнувшим. Словно не он, а кто-то другой несколько часов подряд без остановки тащил меня на крыльях через пустыню.
— Давайте ближе к делу, герцог, — чопорно сложив руки на коленях, произнесла я.
Руки сложила не просто так. Кожа свербела страшно. Так и хотелось впиться в неё ногтями и чесать, чесать. И голова — как же жутко она зудела… Ох, ещё немного, и не выдержу. Купаться захотелось ещё сильнее.
— У нас с вами одна цель — вернуться домой, — старательно игнорируя зуд, продолжила я. — И как можно быстрее и… незаметнее. Так что давайте отбросим в сторону наши разногласия и будем действовать.
Вот. Я сделала первый шаг к примирению, а он…
— Меня зовут Трейс Алтон, Фейт, — отозвался герцог.
— Я в курсе, — растянув губы в фальшивой улыбке, ответила ему.
— И давно пора перейти на ты.
— Это неуместно.
— Очень даже уместно. И пока ты не начнёшь обращаться ко мне по имени, разговора не будет.
Я даже рот приоткрыла от возмущения.
Я тут пошла на примирение, умерила свою гордость, попросила о помощи. А он! Он ставит мне условия!
— Ну, знаете…
А герцог в ответ сложил руки на голой груди, снова приковав к ней всё внимание, и издевательски задрал подбородок.
— Как вы можете играть со мной сейчас? Мы находимся неизвестно где! И должны быть заодно, а вы…
Тишина.
Лишь одна бровь чуть приподнялась вверх, давая понять, что этому высокомерному чешуйчатому всё равно.
Ну и кто из нас ребёнок? Кажется, в сложившейся ситуации взрослой придётся побыть мне.
— Хорошо, — процедила чуть слышно, до скрипа сжав ткань платья. — Твоя взяла. Итак, Трейс Алтон, каков твой план по нашему спасению?
— Такой же, как в прошлый раз, — соизволил отозваться дракон.
Ему даже продолжать не надо было, я и так поняла, в чём именно он заключался, и внутренне вся подобралась.
— Не оригинально.
— Зато действенно. Ну так что, Фейт, позволишь тебя поцеловать?
— Надо же, какой прогресс, — всплеснула я руками. — В… ты просишь у меня разрешения. Прошлые два раза моё мнение тебя как-то совершенно не волновало.
— Ты идёшь на уступки, я иду на уступки. Вот и всё.
— Слушай, у меня создаётся ощущение, что ты рад тому, что мы оказались здесь, — подозрительно сощурившись, произнесла я.
— С чего такое мнение?
— Не знаю, но сильно встревоженным ты не выглядишь. И по поводу твоего предложения… я против. Неизвестно, куда ещё моя фантазия нас унесёт.
— Я помню, вершина снежных гор, — кивнул он. — Это не очень хорошо.
— Просто отвратительно.
— Но я уверен, что в этот раз всё будет замечательно.
Я скептически на него уставилась. Какой-то странный оптимизм.
— А вот мне кажется, что будет всё с точностью до наоборот. И целовать тебя у меня нет совершенно никакого желания.
— Откровенно.
— Как есть. Я никогда не скрывала своё отношение к тебе.
— Выставляла слишком рьяно, — возразил дракон.
— Зато не врала.
— А ревновала к принцессе тогда почему?
Ой, зря он про неё вспомнил. Вот совсем зря.
— Давайте не будем сейчас об этом, — процедила я. — Во избежание несчастных случаев. А принцессу и ваше поведение мы обсудим позже, когда вернёмся домой.
— Опять на вы? — тут же зацепился Алтон.
— Это был сарказм!
— Мне опять придётся брать всё в свои руки? — поинтересовался он, тяжело вздохнув, и начал двигаться в мою сторону, явно намереваясь продолжить эксперимент.
— Алтон! Подождите! Мы ещё не всё обсудили! — поднимаясь на колени, заявила я.
— Ты лишь отсрочиваешь неизбежное. Давай, Фейт, нам надо вернуться домой. Ещё неизвестно, что это были за аборигены, на которых ты имела несчастье наткнуться.
— А что такое?
— Ничего. Сдаётся мне, ты им очень понравилась, — пододвинувшись ещё ближе, произнёс Алтон. — И они так просто не откажутся от добычи.
— Какой добычи? — прошептала я, чувствуя, как внутри всё похолодело.
— Ты в курсе, что здешний паша очень любит рыженьких? — прошептал герцог ещё тише.
Пока я растерянно хлопала ресницами, переваривая услышанное, его ладони обхватили моё лицо, глаза закрылись сами собой, и я ощутила прикосновение тёплых губ к своим губам.
В этот раз я была очень осторожна.
«Домой! Хочу домой! Домой! Домой! Домой!»
Поцелуй становился всё требовательнее. Мои руки скользили по его плечам ещё выше, пока не запутались во влажных волосах. Я сама подалась ему навстречу, чуть приоткрыв рот и впуская его язык.
А потом вдруг всё кончилось.
Пульс бешено стучал в голове, когда мы замерли, тяжело дыша, друг напротив друга.
Всё тот же оазис…
— Кхм, — пробормотал Алтон. — Кажется, у нас проблема.
— Что? — часто заморгала я.
Голос внезапно сел, став каким-то чужим, осипшим и неприятным.
Алтон молча на меня уставился. Так обычно смотрят на букашку, размышляя, прихлопнуть или пусть живёт, ползёт себе дальше. Прихлопываться я никак не желала, как и уползать.