— О-о-о-о, — протянула я, следуя за ним хвостом. — Откуда ты всё это знаешь?
— То, что я герцог, не означает, что у меня не было нормально детства. Было. Раньше мы часто с от… — он запнулся и быстро продолжил: — Раньше я часто ездил на рыбалку с ночёвкой. Замечательное было время.
Я не стала уточнять, с кем именно он ездил, но горечь в словах расслышала. Надо было срочно переменить тему.
— Я тоже играла с дворовой ребятнёй, но рыбу мы так не ловили. Старший конюх делал нам удочки. И с ночёвкой меня бы точно не пустили. Ой! — ахнула я, наступив ногой на особо острый камушек.
Алтон тут же развернулся, поймав меня и не давая упасть. Одна рука на талии, другая слегка сжала ладонь. И лицо так близко, что я могла разглядеть светлые крапинки у зрачка.
— Поранилась?
— Чуть-чуть, — отозвалась я, чувствуя тепло его рук сквозь тонкую ткань рубашки.
— Давай отнесу назад.
— Но я хочу помогать, — слабо возразила я и задержала дыхание, когда он мягко подхватил меня на руки и понёс к костру.
— А ты и помогаешь, но будет лучше, если пока посидишь здесь.
Усадив на травку, Трейс вдруг опустился на колени и бережно взял меня за ногу.
— Ой, ты что?
Ладони горячие и какие-то обжигающие. И дрожь колкой иголкой прошлась по коже, посылая искры в кровь, которая уже бурлила в венах.
— Дай посмотрю, вдруг порез глубокий.
— Нет там ничего, — продолжала бормотать я, краснея от прикосновений и собственных ощущений.
Да что же это такое?
— Всё нормально, — произнёс Трейс, поднимая на меня взгляд.
А руки убирать не спешил. И цвет глаз вдруг потемнел, став похожим на ночное небо, того и гляди звёздочки засияют.
Ладонь от стопы медленно поползла вверх, лаская голень, лодыжку, всё ближе подбираясь к подколенной впадине.
Кожа горела по всему телу, не только там, где дракон касался, а вся. И я вот-вот сейчас вспыхну огнём, который было так сложно удержать.
— Ох, — вдруг охнула я со смешком и дёрнулась, поджимая ноги.
Мгновение было потеряно.
— Щекотно, — сообщила тихо застывшему мужчине, который смотрел на меня так…
В общем, на меня никто никогда так не смотрел. И от этого становилось ещё труднее.
— Щекотки боишься? — сдавленно переспросил он, медленно поднимаясь.
Я думала, подойдёт ближе, схватит и… дальше моя фантазия не распространялась. Но вид у Алтона был именно такой.
А потом он вдруг вздрогнул, успокоился и добавил:
— Буду знать. Отдыхай! А я пойду проверю нашу ловушку. Будем готовить ужин.
Трейс вернулся минут через пять, неся перед собой нашу импровизированную ловушку.
— Удалось? — спросила, вытянув шею и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
— Да. Три штуки. Одна большая и две помельче, — с улыбкой отозвался он и поставил силок рядом с моими ногами. — Взгляни.
Я и посмотрела. Хотя, признаться, от довольного и какого-то светлого лица Алтона оторваться было сложно. Дело было не только в улыбке, от которой загорелись синие глаза, он весь изменился, став таким неожиданно близким.
Но нет, не стоит увлекаться, не стоит впускать мысли и мечты, которым не суждено сбыться. Герцог сам сказал: это лишь соглашение и ничего больше.
Опустив взгляд, я заглянула внутрь силка.
Точно. Три рыбёшки со сверкающей переливающейся чешуёй… шевелятся.
— Ой! — ахнула я, когда особо резвая рыбина запрыгала, завертелась, пытаясь вырваться к свободе.
Даже жалко её стало. Очень.
Трейс тихо рассмеялся, наблюдая за мной, и, нахмурившись, огляделся.
— Зря я сюда принёс, — произнёс он через пару секунд. — Здесь разделывать не стоит. Запах останется, а нам ещё ночевать тут. Я вернусь к реке, там и камушки остались.
— Я хочу помочь, — вскочила я. Оставаться одной не хотелось. Не потому, что страшно, а потому, что с ним было как-то… лучше. — Ты будешь потрошить, а я чешую сдирать? Давай?
И умоляюще захлопала ресницами. Напускать наивную мордашку я умела, и навык не растеряла.
— Хорошо, — поднимая ловушку, ответил Трейс. — Пошли, помощница. Нога сильно болит?
— Нет. Сам же сказал, что рана неглубокая.
Оказывается, счищать чешую, особенно с помощью камня, — это очень тяжёлое и весьма трудоёмкое занятие.
Каким чудом я не порезалась, не знаю.
Но время пролетело быстро. И пусть мы страшно устали, испачкались и пахло от нас не очень вкусно, с ним было легко. Не только переговариваться, помогать, но просто молчать, чувствуя непонятную близость. Словно мы знали друг друга не пару дней, а гораздо больше.
О чём мы разговаривали? Да обо всём на свете.
Так сложно вспомнить и выделить что-то одно.
О детских приключениях, о проделках, о путешествиях, дальних странах и чужих обычаях.
Трейс, как оказалось, несмотря на довольно молодой возраст, был в стольких местах, столько видел!
Помпезные замки шейхов Занобии, с округлыми, сверкающими на солнце куполами, яркой плиткой, украшающей дорожки и просторные комнаты. Множество фонтанов с чистейшей водой. Ковры, которые устилали не только полы, но и стены. Сладкое молоко и необычные десерты.
— Тебе бы там не понравилось, — заметил Алтон.
— Почему же?
— Как девушка, ты должна была бы носить бесформенный чёрный наряд, укрывающий тебя с ног до головы. Даже глаз не разглядеть из-за тёмной сеточки, которая надевается на голову. Никакой свободы и равноправия. На чужую жену нельзя даже посмотреть. Можно получить вызов на магический поединок.
— Врёшь, — подаваясь вперёд, пробормотала я.
— Вот еще, — фыркнул дракон и задорно мне подмигнул. — А вот на острове Калхоэ тебе бы понравилось.
— Калхоэ, — выдохнула я, и сердце застучало ещё сильнее. Про это я слышала, читала в книгах, которые нашла дома. — Остров, где правят женщины-воительницы. Ты и там был?
— Был, два года назад, с дипломатической миссией по приказу самого короля Аргустина. — Имя правителя Трейс произнёс со знакомой горечью, и я невольно отметила это.
Но уже через секунду он снова улыбался, рассказывая о райском острове посреди Арсского залива, где царило постоянное лето и солнце. Белоснежный песок и райские фрукты. Место, где девушки в коротких туниках сражались с врагами и друг другом с помощью специальных магических плетей, которые при соприкосновении издавали звук, похожий на гром.
Сколько чудесных мест в нашем мире, сколько неизведанных далей, которые мне так хотелось увидеть собственными глазами.
Страна Ирх, где вечно царил снег и холод. Но как же красиво там было! Трейс рассказывал, а я словно ощущала морозный запах смолы, который кружил в воздухе. Видела перед глазами сверкающий на солнце снег, зелёные пушистые лапы елей, петляющие следы, по которым шли жители Ирха, воины-оборотни, закутанные в шкуры животных… или собственные шкуры.
— Их правитель старый Альх в два метра ростом, могучий медведь с жутким шрамом на щеке. Несмотря на столетний возраст, он ещё бодр и до сих пор участвует в весенних состязаниях за… — Трейс неожиданно смутился и закашлялся. — За девушку.
— Они дерутся за невесту?
Настоящие дикари.
— Можно и так сказать. Но они тоже сражаются.
— Девушки? — ахнула я.
— И девушки, и женщины, — подтвердил Трейс. — Они воюют наравне с мужчинами. И нисколько им не уступают.
— Хотела я бы это увидеть, — с тоской произнесла в ответ, уже не в силах сдержать сокровенные мысли и чувства.
— Увидишь. Обещаю. Захочешь — и отвезу, покажу…
И замолчал.
Мы оба замолчали, вспомнив, что именно нас связывало. Что не будет этого потом… и путешествия тоже не будет.
— Нам же необязательно расставаться врагами, Фейт, — тихо заметил Алтон, откладывая в сторону камень, которым усердно счищал чешую у самой большой рыбины. — Мы можем встречаться, общаться. Если ты захочешь, я покажу тебе свои любимые места, познакомлю с интересными людьми.
— Хочу, — тихо отозвалась я, смотря ему прямо в глаза. — Очень хочу.
— Значит, договорились?
Кивнула, не в силах сдержать широкую улыбку.
— Мы все пропахли рыбой, — рассмеялась я, изучая покрасневшие ладони.
И как только не поранилась, занятая болтовнёй.
— Надо привести себя в порядок. Я пойду готовить наш ужин, а ты искупайся, — укладывая тушки рыбы на большой листок, произнёс Трейс.
— Думаешь, вода поможет избавиться от этого запаха?
Сейчас я как никогда мечтала о небольшом бруске мыла. Даже самого простого.
— Видишь, вон там растёт белый цветок? Разотри его и используй в качестве мыла. На много не хватит, но руки вымыть сможешь.
— А ты?
— А я потом, после. Давай быстрее, а то скоро похолодает.
— Хорошо.
Вода была тёплая-тёплая, а вот остальное неумолимо изменилось. Когда жаркий ветер успел смениться прохладным? Не очень холодным, но, выбравшись из воды, я поежилась, покрывшись мурашками.
Дрожащими руками надела прямо на мокрое тело рубашку, застегнулась на все пуговицы и побежала к костру.
Рыба, запечённая в листе с фруктами и кореньями, уже была готова. Пусть без соли, но, приправленная какими-то травками, всё равно была невероятно вкусной. Или я просто так сильно проголодалась.
Ночь спускалась на оазис. И потемневшее небо засияло миллиардами ярких загадочных звёзд.
Никогда не видела столько. Даже в академии.
Здесь даже дышалось по-другому. Свободнее, что ли.
Вернувшись, Трейс сел рядом со мной, вытянув ноги и опираясь спиной о растущее дерево. Огонь бросал тени на его лицо, делая его более взрослым.
— Хорошо здесь, — произнёс дракон тихо. — Даже жаль, что скоро надо будет возвращаться.
Я кивнула, вспомнив о брате и о том, что стало причиной нашего небольшого приключения. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся. Но я понимала Алтона.
Никогда бы не призналась, но мне тоже не хотелось уходить. Хотя благ цивилизации очень не хватало.
Но всё завтра. Сегодня я уже была ни на что не способна.
После сытного ужина захотелось спать, и зевоту уже было сложно сдержать. Всё-таки из-за разных часовых поясов время страшно сместилось.
— Спать пора. И так столько успели сделать, — заметил Трейс. — Ты устала, вот уже носом клюёшь.
Он же и заставил меня взять его камзол и использовать в качестве подстилки, несмотря на мои вялые сопротивления.
— А ты? Холодно же.
И правда холодно. И даже костёр не может защитить от прохладного ветра.
— За меня не беспокойся, — заявил он, поднимаясь. — Драконам холод не страшен.
— Так уж не страшен? — недоверчиво отозвалась я и снова зевнула.
А Алтон уже отошёл чуть дальше, практически скрывшись в сумраке ночи, а потом его тело стало расплываться, обретать новые черты и увеличиваться в размерах.
Совсем скоро передо мной был дракон со знакомыми синими глазами.
Усидеть на месте я не смогла. Несмотря на усталость, вскочила, подходя к рептилии, и осторожно коснулась морды, покрытой толстой чешуёй, которая в темноте казалась бурой.
— Красивый, — шепнула, поглаживая его.
Он фыркнул, и в глазах промелькнула насмешка.
— Красивый-красивый. И такой большой.
А ещё тёплый… и неожиданно близкий.
Разве такое возможно?
Я свернулась у него под боком и закрыла глаза. А дракон укрыл меня своим крылом, согревая и даря покой, которого так не хватало.
Счастливо вздохнув, я улыбнулась и с этой улыбкой и уснула, чтобы проспать до утра.
А утром…
Утром я проснулась оттого, что лежала на чём-то твёрдом и горячем, тая и дрожа от нежных прикосновений к плечам, спине, бёдрам, которые с трудом скрывала чужая рубашка.
Глава 14
Как такое возможно?
Засыпала, укутанная крылом и теплом дракона, а проснулась… лёжа на мужчине, чувствуя, как мерно бьётся сердце под моей щекой.
— Проснулась? — лёгкий шёпот, потревоживший волоски у виска.
Как хотелось бы притвориться и дальше лежать, не думая о том, что от осторожных прикосновений его рук загорается кровь в жилах, дыхание сбивается и учащается пульс.
Но не получается.
Приподняв голову, заставила себя открыть глаза и посмотреть на него… робко, нерешительно, испуганно.
Куда делась бравада? Куда делись лёгкость и спокойствие, которыми я так гордилась? Куда делась независимая Фейт Мандигар, которая всегда могла дать отпор любому?
Захлебнулась, отступила, не в силах устоять перед новыми, невероятными чувствами, которых так боялась и ждала одновременно.
— Доброе утро, — улыбнулся Трейс и осторожно провёл пальцами по пылающей щеке, убирая непослушный рыжий локон.
А другая рука осталась на спине, удерживая, не давая упасть… клеймом отпечатавшись на коже.
— Доброе, — пробормотала в ответ, утонув в синеве его глаз.
Пальцы скользнули к подбородку, ещё чуть приподнимая его, удерживая, не давая мне сбежать. Но ведь я и не собиралась. Не смогла бы, даже если захотела.
Тело подо мной напряглось, пришло в движение, когда Трейс чуть приподнялся, чтобы поцеловать. Осторожно, нежно, мягко и почти невесомо.
Коснулся моих губ своими и чуть отстранился, наблюдая, пока я задыхалась от нового калейдоскопа эмоций.
Прикосновение такое лёгкое, как крылья бабочки, а меня словно молнией пронзило. И так стало больно и сладко одновременно.
Неужели это всегда так? Или только с ним?
— Как спалось?
— Х-хорошо…
Как он может что-то спрашивать таким обычным тоном? Как он может вести себя так… словно ничего не происходит? Моя жизнь менялась, и я вместе с ней. И это было… страшно, непонятно и в то же время предвкушающе.
— Завтракать?
Да, поесть не мешало бы.
Судя по всему, проспала я долго и уже давно пора вставать и приводить себя в порядок.
— Угу, — пробормотала в ответ и начала медленно сползать с мужчины.
Очень медленно, чувствуя все его твердости и анатомические подробности. И отчаянно стараясь при этом не краснеть ещё больше. Не маленькая, знаю, что мужчины физиологически отличаются от нас. Но одно дело — знать, а совсем другое дело — чувствовать…
О чём я в этот момент размышляла? Сокрушалась по поводу отсутствия зубного порошка, расчески и запасной одежды. Это же как я сейчас выглядела? Даже представить страшно. Что он обо мне подумал? Как вообще не испугался такого пугала?
Встав с корточек, я поправила подол рубашки и, старательно избегая смотреть на Алтона, который всё так же невозмутимо продолжал лежать, пробормотала:
— Я к ручью.
Отражение в прозрачных водах совершенно не радовало.
Конечно, рассмотреть что-то было сложно, но я как-то ухитрилась, а остальное дорисовало воображение. Тяжелые веки, узкие щёлочки глаз, красные щёки, лохматая шевелюра. И такой меня видел Трейс.
Кошмар!
Надо сказать, что Алтон, в отличие от меня, выглядел весьма бодро и свежо.
Наверное, пока я спала, он успел перевоплотиться, привести себя в порядок и снова лёг рядом.
Только зачем? И почему позволил мне забраться на него во сне? Почему не остановил? Сам задремал?
Щёки снова вспыхнули, и я прижала влажные ладони к ним, пытаясь успокоиться.
Не уверена, что готова сейчас узнать ответы на эти вопросы. Совсем не уверена. Может, потом, немного позже.
Умывшись, я сполоснула водой шею и руки, обмыла у берега ноги, всё никак не решаясь вернуться к месту ночлега и взглянуть мужчине в глаза, когда внезапно услышала какой-то странный гул. Даже не грохот, а словно пульс…
Будто сама земля под нами пульсировала.
Тук-тук… тук-тук…
Трава и деревья дёргались в такт, а на воде начали появляться крохотные круги.
Выпрямившись, огляделась и тут же заметила Трейса, который спешил ко мне с хмурым выражением на лице.
— Что случилось?
— Нас нашли, — пояснил он, хватая меня за руку, и потащил в противоположную сторону, туда, где в тени деревьев громоздились большие валуны, за которыми мы и спрятались.
— Нашли? Но кто? — прошептала я, становясь на колени и осторожно выглядывая.