— Куда спешишь, недоразумение?
— Ты позоришь свой славный род, — продолжила Кали противно поучительным тоном.
— С каких это пор Горганзи стали так волноваться и переживать о моей семье? Насколько я помню, вы всегда стремились нас обогнать и перегнать. И всегда безуспешно.
— Так было до недавних пор. Я лучшая.
Я согласно кивнула, даже не думая отрицать очевидные вещи.
— Да. Великий Махтабар сжалился и преподнёс такой миленький подарок, лишив меня способностей. Только вот мой род не сильно от этого проиграл. Есть ещё два старших брата, а вот они точно лучшие из лучших.
Совершенное личико Кали покрылось красными пятнами от гнева.
— Ты позоришь не только свой род, но и всю академию! Весь наш факультет!
Но и это меня не проняло. Сегодня я вообще крайне непонятливая.
— Не я первая отстающая, не я последняя, — отозвалась, пожав плечами.
— Да что с ней говорить, Кали, — вмешалась низкорослая и плотная Ребекка. Зубрила и задавака, которую леди Факультет Умников держала рядом с собой из жалости и просто чтобы на фоне не слишком красивой подруги выглядеть ещё более шикарно. — У неё мозгов не хватит понять очевидные вещи.
— Куда уж мне до вас. Кстати, Кали, ты уже писала объяснительную ректору по поводу спиртного в моей кружке? — невинно уточнила у неё.
И ведь попала в цель. Блондинка шагнула ко мне, больно хватая за локоть, и прошипела в лицо:
— Как тебе это удалось, Мандигар? Как ты смогла перенестись? Всем известно, что в тебе ни капли дара и способностей.
— Ты же у нас самая умная, Горганзи, — отрезала я, вырываясь из захвата и широко улыбаясь. — Так включи мозг и догадайся.
Отступила, яростно свернув глазами. Видели бы преподаватели сейчас свою любимицу. От хорошенькой куколки не осталось и следа, лицо так и перекосило от ярости.
— Тратить время на такую, как ты? Да больно надо, — ответила она, демонстративно отряхивая руки, словно испачкалась. — Пошли, девочки, нам тут делать нечего.
Уф, можно выдохнуть. Я не стала дожидаться, когда они скроются из глаз, и поспешила в свою комнату.
— Ты чего так долго? — спросила Вейли, встречая меня в дверях.
— Да так, неприятности, — заявила я, входя.
— Кали, — сразу поняла подруга.
— Ага. Вейли, слушай, а тот природник тебе ещё должен? За реферат.
— Колин?
— Ага.
— Должен ещё. А что? — с подозрением поинтересовалась она.
— Что ты задумала, Фейт? — подала голос Уна.
Я обернулась к ним с лукавой улыбкой на губах.
— Будем мстить.
Вечер Второго дня Нового года — время гадания на вторую половинку. Конечно, этим занимались девушки, парни находили дела поинтереснее.
Но гадание было не простое. Для этого требовалась подготовка. Летом в день равноденствия девушке полагалось самостоятельно сплести венок, запечатать его магически, чтобы не завял, и спрятать в надёжное место.
Плели венки и простолюдины, и дочери лордов. Последние, конечно, делали их из роз, лилий, орхидей и прочих благородных цветов, которые росли в личных оранжереях.
Матушка предлагала поступить точно так же, но мне это показалось кощунством. Поэтому я отправилась гулять, набрала полевых цветов, тех, к которым больше всего душа лежала.
Почему-то выбор остановился на васильках. Синих-синих. А ещё красных как кровь маках. Украсила всё белыми ромашками с солнечными сердцевинами. Яркий, пёстрый и в то же время простой венок, совершенно неприличный для леди Мандигар. Но он мне так нравился, что все возражения матушки я пропустила мимо ушей. Он мой, и точка.
Смысл гадания в том, что венок надо опустить на воду, и, если богам будет угодно, в кольце можно увидеть своего наречённого. Везло, конечно, не всем. Но многие девицы считали своим долгом попробовать. Я тоже не была исключением.
— Нас накажут, выгонят с позором, — несчастным голосом бормотала Вейли, следуя за мной по коридорам академии.
— Не выгонят, — возразила я, замерев на небольшой площадке у самых перил.
До берега подземного озера, которое омывало академию с юга и не замерзало даже в самые лютые морозы, оставалось немного. Здесь было светло и шумно. Все собрались приветствовать Второй день Нового года и гадать на суженого. И через эту толпу нам надо было протиснуться.
— Тебя, может, и нет, а меня так точно.
— Не переживай, если что, я возьму вину на себя, — успокоила подругу и завертела головой. — Где же Уна? Надеюсь, у неё получилось.
— Это сумасшествие, — продолжала шептать Вейли, прижимая свой венок к груди.
Обычно ей удавалось удержать меня от необдуманных поступков, но не в этот раз.
Красивый венок у неё был, хотя и простенький. Множество зелёных листочков и почти нет цветов, если не считать крохотные бутоны белых гипсофил.
— Нельзя так делать. Мы переходим границу.
— Вейли, это же просто шутка. И только, — отмахнулась я.
Муки совести меня точно не мучили.
— Жестокая.
Наверное, смуглянка была в чём-то права. Но этого было мало, чтобы остановить нас.
— А Кали разве не безжалостна с остальными? Как она тебя унижает? Нищенкой называет, оскорбляет при каждом удобном случае. Забыла?
— Помню. Но всё равно то, что мы задумали, жестоко.
— Отступать поздно. А вот и Уна.
К нам спешила запыхавшаяся подруга, остановилась, тяжело дыша и прижимая руку к груди.
— Уф. Догнала. Они уже идут, скоро будут тут.
— Ну как? Получилось?
— Ох, девочки, жуть какая. Страшно-то как было. Чуть не попалась.
— Так получилось или нет? — продолжала пытать я барбарийку, на которую опять напала болтливость.
— А то, — широко улыбнулась Уна, убирая со лба волосы. — Прицепила. Осталось только активировать.
— Махтабар, защити нас, несчастных, — прошептала Вейли, когда мы стали спускаться по каменным ступеням к пристани, чтобы занять свою очередь.
Мало было встать, надо было попасть к воде одновременно с Кали и её компанией. Поэтому мы вроде как замешкались, потерялись, подождав, пока блондинка со своей свитой спустится вниз, и только потом встали рядышком.
Всё ближе и ближе к воде, сжимая в руках венки. Уна нервно передёргивала плечами, свободной рукой поправляла то воротник блузки, то непокорный локон, то кусала губы, всячески стараясь скрыть волнение. Но получалось у неё плохо. Вейли вообще была бледнее полотна, нервная, то и дело косилась в сторону Кали, тихонько вздыхала и сильнее сжимала кулак, в котором лежала записка с активирующим заклинанием.
Ещё пара шагов вперёд, смех и разговоры девушек. Кому-то повезло, кому-то пока нет. А мы всё ближе и ближе подходили к воде.
Я подалась к смуглянке и осторожно коснулась её руки, прошептав:
— Отдай.
— Что? — Она недоуменно нахмурилась.
— Отдай мне. Я сама активирую его.
— Фейт, нет… у тебя с заклинаниями… не очень хорошо получается.
Это Вейли ещё мягко заметила.
— У меня с магией вообще ничего не получается, — со смешком заметила я. — Но тут, думаю, должна справиться. Давай, пока мы не привлекли слишком много ненужного внимания.
— Ты уверена?
— Да.
И клочок бумаги перекочевал в мою ладонь.
К воде мы подошли минут через пять. Синхронно встали на колени, аккуратно положив венки на воду и шепча слова древней молитвы. Касаясь пальцами ледяной воды в центре венка и закручивая воронку по кругу.
Я прошептала слова быстро, наверное, быстрее, чем было положено. Но на жениха совсем не надеялась, замуж не собиралась и поэтому почтения должного не оказала. А вместо этого скосила взгляд на Кали, которая, в отличие от меня, продолжала водить пальцами по воде, не отрывая взгляда от венка.
Пора действовать. Чуть приподняла ладонь, открывая клочок бумаги со словами, и активировала заклинание, стараясь сдержать улыбку, которая сама собой возникала на лице.
Окупятся тебе наши слёзки.
Произнести слова активации надо было трижды. Вначале всё было хорошо. Даже замечательно. А вот с последним разом вышла заминка. Рядом со мной вдруг неожиданно охнула Вейли, расширенными глазами вглядываясь в изображение, которое рассмотрела в своём венке.
О, она что-то увидела? Вот удача-то. Или нет? Потому что вид у подруги был такой, словно там умертвие какое появилось.
Мало того, у меня тоже процесс пошёл. Вода покрылась рябью, и в лёгкой дымке вдруг появились синие-синие, под цвет васильков, знакомые глаза с вертикальным зрачком.
— Чтобы тебя урлук загрыз! — выдохнула я и со всей силы шлёпнула кулаком по воде, изгоняя изображение чешуйчатого и покрывая себя и Вейли ледяными брызгами.
— Эй, чего делаешь? — выкрикнула долговязая Чайни, на которую тоже попала вода.
Ответить ей я не успела. Неожиданно вскрикнула Кали, отшатнулась, опираясь ладонями о доски пристани.
— Что это?! Что это?!
Разом все замолкли, наблюдая, как из центра венка блондинки выглядывает огромная бородавчатая жаба. Осмотревшись, она вдруг прыгнула, приземлившись как раз рядом с Кали, которая взвизгнула и поползла, пятясь попой.
— Уберите, уберите её!
Я прикусила губу, чтобы сдержать победную улыбку, и тоже поднялась с колен.
Получилось!
Но счастье моё длилось недолго.
Следом за одной жабой совершенно неожиданно из венка показалась вторая, третья, четвёртая… десятая. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они громко квакали и прыгали на пристань под визг девушек, которые ринулись бежать, оглашая подземелье громкими воплями.
— Фейт, что ты… что ты наделала? — хватая меня за локоть, прошептала Вейли.
— Кажется, только что уничтожила праздник, — тоскливо произнесла я. — И этого мне не простят.
Глава 4
Солнечные лучи восходящего солнца попадали прямо на огромный витраж на стене зала, изображающий основателей академии, четырёх великих магов, которые стояли у истоков всей магической силы.
Благодаря лучам витраж играл яркими красками и притягивал взгляд. Или, может быть, причина в том, что я боялась опускать глаза ниже, где на огромном постаменте стоял весь учительский состав во главе с ректором академии.
Профессор Коули, облачённый в тёмно-фиолетовую мантию с золотыми вензелями по подолу, недовольно поглаживал длинную седую бороду и изучал собравшихся в зале студентов.
Мы стояли стройными рядами, каждый факультет на положенном ему месте. Тишина была относительной и совсем не почтительной. По залу то и дело проносился лёгкий шепоток. Все обсуждали ночное происшествие.
Я стояла ровно, с прямой спиной, и изучала витраж. А мысли были далеко-далеко.
Такого святотатства мне точно не простят. Значит, прощай, академия, студенческая жизнь, и здравствуй, скучная жизнь в поместье. Пока меня не выдадут замуж за кого-нибудь особо провинившегося. У бабули как раз есть десяток кандидатов.
— Жабы всё ползут…
— Говорят, их там больше тысячи…
— Профессор природников в бешенстве…
— А декан грозился самолично запечатать магию провинившегося.
— Это какая сила должна быть…
Не сила, а дурость, помноженная на эгоизм. И чего я так взбесилась?
Права бабуля, нет у меня мозгов. Были бы, не дошла бы до такого.
Это ж надо так всё испортить.
— Фейт, — прошептала Вейли. — Что теперь будет?
— Вы, главное, молчите.
— Но Фейт, — вмешалась Уна, которая стояла впереди. — Но как же…
— Я сама.
Идея была моя, заклинание произносила я. Так что и ответ мне нести. А девчонки не виноваты, не стоит их привлекать. У них вся жизнь впереди. Меня-то уже ничего не спасёт.
— Доброе утро, студенты, — громко произнёс ректор, и все разговоры тут же смолкли. — Вам уже должна быть известна причина, по которой вас собрали здесь и сейчас.
Нестройный гул и снова тишина. Все жадно слушали профессора.
— Вчера ночью, во время празднования Второго дня Нового года, у подземного источника случился неприятный инцидент. Один из наших учеников неумело активировал заклинание призыва. Очень неумело. Вследствие чего праздник был сорван, и последствия этой шалости профессор МакУинор разбирает до сих пор. Но всем вам должно быть известно о том, что большинство заклинаний можно отследить и найти мага. Чем он слабее, тем больше шансов это сделать.
Конечно, известно. Но будь это одна жаба, никто бы не стал искать меня, и заклинание бы растворилось. А теперь на это рассчитывать не приходилось.
И в этот раз мне точно конец.
— Нам с коллегами пришлось постараться, заклинание нестабильно, хаотично и запутанно. Но виновник обнаружен.
Небольшая пауза. Клянусь, я видела, как ректор нашел в этой толпе меня и неодобрительно поджал губы, готовясь произнести имя.
Но неожиданно сзади едва слышно скрипнула дверь, заставив меня дёрнуться в испуге и резко обернуться, и послышались шаги.
— Профессор Коули! Профессор Коули! — К нам, запыхавшись, спешила профессор Трейли, невысокая плотная женщина с короткими кудряшками, которые задорно подпрыгивали на каждый её шаг. — Ректор Коули!
— В чём дело, профессор Трейли? — недовольно спросил мужчина.
— Там… там… — задыхаясь, произнесла она и застыла, пытаясь отдышаться. — Там такое…
Великий Махтабар, надеюсь, жабы не прорвались из подземелья и не начали захват академии?
— Профессор, вы не могли бы разъяснить понятнее, — произнёс декан огневого факультета, выступая вперёд.
— Там дракон! — наконец смогла выдохнуть женщина.
— Доброе утро, господа! Здравствуйте, профессор Коули, — произнёс, входя в зал, высокий темноволосый мужчина с ярко-синими глазами.
Будь я проклята, это же герцог Олеандр! А следом, наравне с моим стоном, возникла другая мысль: лучше бы меня наказали за жаб.
Трейс Алтон собственной персоной. Несмотря на то что виделись мы всего ничего, и одет в прошлый раз дракон был более чем неприлично, я его сразу узнала.
По голосу, высокомерному взгляду и синеве нечеловеческих глаз.
Мужчина лёгкой походкой прошёлся к постаменту и застыл в паре метров от него. Со своего места я видела часть его затылка и ухо. Другое рассмотреть было крайне проблематично, потому что студенты, а особенно студентки, хоть и стояли на месте, но глаз с гостя не сводили.
Ещё бы! Такая редкость. Настоящий дракон. Да ещё красавец-мужчина. В другое время я бы тоже на него поглазела, пуская слюнки, а сейчас ничего, кроме страха и паники, не испытывала.
Что он тут делает? Пришел навестить профессора? Пролетал мимо и решил заглянуть на огонёк? Верилось с трудом. Я сердцем чуяла: по мою душу явился чешуйчатый.
Только вот как? И где мои родственники? Не они ли должны защищать честь своей подопечной? Как могли допустить, что дракон явился сюда до их прихода?
— Ах какой мужчина, — прошептала Уна, когда я, втянув голову в плечи, начала протискиваться в сторону выхода.
Слава Махтабару, все были так заняты гостем, что на меня никто не обращал внимания. Почти никто.
— Фейт? — шепнула Вейли, хватая меня за руку. — Ты куда?
— Бежать, — едва шевеля губами.
Смуглянка всегда была умнее нас и понятливее.
Ей хватило пары секунд, чтобы вспомнить мой вчерашний рассказ, глянуть на дракона, на меня и обо всём догадаться.
— Ох, так ты…
— Не шутила.
Пальцы разжались, отпуская локоть.
— Иди, — выдохнула она, поворачиваясь так, чтобы скрыть меня.
Я продолжила свой побег. Знала ведь, что глупо и ничего не выйдет, но к встрече с потенциальным женихом в данный момент я была совершенно не готова. Да ещё здесь и сейчас, на глазах всей академии.
— Каким ветром вас занесло, герцог?
— Попутным, — отозвался мужчина. — В прямом смысле этого слова. С самого утра до вас не могут добраться. Все порталы закрыты, экстренный перенос заблокирован.
— Нам пришлось закрыть всё… небольшой инцидент с жабами.
Ага, вот и ответ на один из вопросов. Почему родичи забыли про меня и не сообщили о столь высоком госте. Они просто не могли добраться сюда, в отличие от этого ящера.
— Надеюсь ничего серьёзного, профессор, — продолжил Алтон, когда до двери осталось совсем немного.
Самый сложный промежуток. Ряды студентов заканчивались, и мне надо было сделать три шага у всех на виду до двери, приоткрыть её и выскользнуть наружу. А оттуда бегом в свою комнату.