— Я тоже хочу! Почему она? — обиженно засопела Уна, но была проигнорирована нами.
— Что? — Я села в кровати, взглянув на подругу. — Что ты сказала?
— Ты не можешь отправиться к герцогу одна. Это неприлично. Поэтому лорд Мандигар попросил меня сопровождать тебя. Быть рядом. Ты против?
— Я? Нет. Нет! Это отличная новость!
— Правда? — поинтересовалась она, немного ошарашенная моей реакцией.
— Я и забыла, что мне нужна компаньонка, — пробормотала в ответ и взглянула на подругу. — Ты сама-то хочешь поехать? Или не очень?
— Сбежать из академии, путешествовать в компании дракона плюс мне ещё за это заплатят? Конечно, я хочу. Твой брат отчего-то уверен, что я на тебя хорошо влияю.
— Пусть и дальше так думает. Где он, кстати?
— Пошёл договариваться с ректором о моём отъезде. Я уже собрала вещи, тебе тоже надо. Насколько я поняла, теперь, когда порталы открыты, мы перенесёмся из академии в самое ближайшее время.
— Да, ты права, — спуская ноги с кровати, заявила я. — Мы ещё покажем им.
— Кому? — спросила Уна.
— И что? — подозрительно поинтересовалась Вейли.
— Скоро сами всё узнаете!
— Ну вот эту Фейт я узнаю, — отозвалась блондинка весело и потёрла руки. — А то скисла, замкнулась. Сама на себя не похожа.
— Минутная заминка, я снова готова к бою, — заявила я и вытащила из-под кровати огромный сундук, куда собиралась сложить вещи. — Чешуйчатый ещё не знает, на что подписался!
— Ох, не нравится мне всё это, — покачала головой Вейли.
Нас провожали всей академией.
У портала, через который мы должны были перенестись, собрался не только весь педагогический состав, но и значительная часть студентов. Естественно, все они не поместились на небольшой площадке, поэтому часть заполонила скромные балкончики, заняли все выходящие на портал окна, свешиваясь оттуда так сильно, что можно было упасть.
И даже лёгкий морозец был им нипочем.
Сначала переправляли наши сундуки. Процедура заняла минут пять, в течение которых мне приходилось улыбаться и выглядеть максимально счастливой.
— Большое спасибо за приём, профессор, — раскланялся дракон перед ректором.
Его совершенно не волновало такое повышенное внимание. Мне кажется, он этим даже наслаждался. Ну конечно, когда ты дракон, да ещё с титулом, то просто обречён на такую жизнь.
Мы с Энди, который стоял чуть в стороне, с хмурым лицом наблюдая за нами, терпимо отнеслись к такому вниманию. Являясь представителями Мандигаров, мы часто становились предметом споров, рассуждений и прочего. А вот Вейли пришлось тяжело.
Подруга явно не ожидала таких проводов и стояла, чуть втянув голову в плечи и упрямо рассматривая площадку под ногами.
— Это вам спасибо, лорд Алтон, — улыбался профессор Коули. — За то, что навестили нас и… за всё остальное.
Я фыркнула и направилась к подруге.
— Ты как? — спросила у неё, поправляя шляпку, которая так и норовила сползти на глаза.
— Нормально, — отозвалась она не очень уверенно, теребя пуговицу своего старенького пальто.
Эх, надо было ей подарок сейчас отдать. Не подумали мы с Уной об этом.
— Поскорее бы перенестись, — продолжила подруга и неожиданно запнулась.
— В чём дело? — К нам подошёл Энди.
Ох уж эти мужчины. Слепы и глухи ко всему. Неужели он не видит, как тяжело девушке, которую он втянул во всё это?
— Ничего, — ответила я. — Скоро уже? Это внимание раздражает.
— Видимо, только нас, — кисло заметил брат, бросив взгляд в сторону дракона, который продолжал любезничать с педагогами.
— Он тебе сказал, куда мы направляемся?
— В Эрингел.
Значит, туда, где всё началось. Что ж, я была даже рада. Всегда мечтала побродить по этому великому древнему городу.
— Эрингел?! — восторженно переспросила Вейли, поднимая взгляд. — Правда?
Подруга тоже не осталась равнодушной к новости.
— Да. Отец снял нам там домик, — произнёс Эндорет, скользнув взглядом по лицу девушки.
— Нам? — переспросила я.
— Нам, — подтвердил мужчина. — Или ты думаешь, что я вас там оставлю одних? Конечно, всё время находиться там не смогу, но буду часто появляться и всё контролировать.
— Отличная новость, — улыбнулась я, и Вейли неуверенно кивнула.
К нам подошёл один из слуг и обратился к Энди:
— Всё готово.
— Пора, — сказал он и снова взглянул на дракона. Точнее, на его спину. — Как думаешь, стоит его звать или пусть любезничает дальше?
Я хмыкнула в ответ и вздрогнула, когда герцог вдруг повернулся, встречаясь со мной взглядом, и чуть улыбнулся, приподняв уголки губ.
Вот же гад чешуйчатый! Как ему удаётся так легко вывести меня из равновесия? Это же нечестно!
— Леди Мандигар, — произнёс Алтон, подходя ближе и протягивая мне руку. — Вы готовы?
Ну конечно, он же теперь жених и по правилам должен сопровождать во время перехода. Я бы лучше прошла вместе с братом, но тот уже подавал руку смущённой Вейли. Так что выбора как такового у меня не было.
— Несомненно, — ответила ему, вложив ладонь.
Кажется, это первый раз, когда мы коснулись друг друга на такой длительный срок.
Искр не было, дыхание не сбилось, щёки не заалели. А вздох, сорвавшийся с губ, — это всего лишь вздох и ничего больше.
Его рука была теплой и чуть шершавой. А ещё сухой. Ненавижу мокрые, потные ладони. Так что хоть в этом Олеандр мне угодил.
Больше ни о чём подумать я не смогла. Зажмурившись, глубоко вздохнула и вошла в портал.
Глава 7
Наш домик был просто очаровательным. В конто веки батюшка выбрал то, что нравится и отвечает именно моим вкусам. Это был не помпезный особняк, который, несомненно, одобрила бы маман, обожающая всё блестящее, эффектное и громоздкое, а небольшой, традиционный для Эрингела двухэтажный домик с красной черепичной крышей, каменными стенами, уютными округлыми балкончиками, которые тонули в зелени цветов, что росли из огромных горшков. Невысокая металлическая ограда, за которой был небольшой дворик с высокими густыми деревьями, пёстрыми цветами и милой беседкой из белого штакетника.
— На заднем дворе есть крытая терраса, — сообщил мне Энди, когда мы вышли из кареты и замерли рядом с резной калиткой.
— Великий Махтабар, — прошептала я и совсем не элегантно приоткрыла рот, изучая временное пристанище.
— Тебе нравится? — немного боязливо уточнил братец, пристально наблюдая за реакцией.
Кажется, он уже не ждал от меня ничего хорошего.
— Ты шутишь? Он великолепен! Мы правда будем здесь жить? — восторженно прошептала в ответ.
— Правда.
— Чур, я первая выбираю себе комнату! — воскликнула я, подхватила подол юбки и с громким смехом побежала по дорожке, вымощенной светло-желтой плиткой.
Взлетела по белым ступенькам прямо к двери, которую открыл пожилой дворецкий с шикарными седыми бакенбардами.
— Добро подальше я не услышала, пролетела мимо него, громко стуча каблуками, к лестнице на второй этаж, которую преодолела за пару минут.
Небольшая заминка в коридоре, занявшая буквально пару секунд. И я снова пришла в движение.
Когда Энди с молчаливой Вейли поднялись следом, я уже сделала выбор.
— Эта, — указала я на первую дверь справа. — Эта будет моя комната. И возражения не принимаются.
— И можно узнать почему? — спросил братец, насмешливо сверкая глазами.
— Что почему? Почему выбрала или почему не принимаются? — уточнила я.
— И то и другое.
— Здесь открывается отличный вид из окна на внутренний дворик. Это ответ на первый вопрос.
— А на второй? — уточнил Эндорет.
— Ты очень меня любишь, чтобы что-то запретить.
— Иногда даже слишком, — отозвался он, усмехаясь. — Хорошо, уговорила. Это будет твоя комната.
— Вейли, — обратилась я к подруге. — Я и тебе комнату выбрала. Уверена, она тебе понравится. Пойдём покажу.
И схватила девушку за руку, чтобы отвести в спальню, дверь которой находилась следом за моей. Но Вейли высвободилась и покачала головой.
— Не стоит, Фейт. Я займу покои внизу.
— Что за глупости, — фыркнула я, уперев руки в бока. — Внизу живут лишь слуги.
— Вот именно, — отозвалась подруга, неуверенно улыбнувшись. — Ты не переживай, но так правда будет лучше.
Кажется, кто-то перегрелся на солнышке или просто не отошёл от перехода. Нет, стоит сразу поставить все точки над «и», дабы не возвращаться к этому дальше.
— Ерунда какая-то! Энди, ну хоть ты скажи ей.
— Действительно, Вейли, вам как подруге лучше поселиться в комнате наверху, — кивнул братец, бросив на девушку равнодушный взгляд. — И мне будет спокойнее, если вы останетесь рядом с Фейт и не дадите ей совершать глупости.
Я скорчила гримасу. Такой большой, а ещё верит в сказки, что меня что-то или кто-то может остановить.
— Умеешь ты добавить ложку дёгтя.
— Я честен и объективен.
— В своих фантазиях. Ну же, Вей, пойдём. — Я снова схватила подругу за руку. — Я покажу тебе комнату. И прекрати стесняться. С переездом сюда наши отношения совершенно не поменялись. А у тебя вид будто у бедной родственницы, которую пригласили в дом богатого семейства.
— Отчасти так и есть, — начала она, следуя за мной.
— Даже не смей произносить это вслух. Мне обидно, если честно. Вот смотри!
Я открыла дверь и впихнула подругу внутрь.
— Как тебе? Правда, чудесно?
Комната была небольшой и выдержана в песочно-жёлтых тонах. Кровать с мягким покрывалом, небольшая гардеробная, столик для записей и кресло. Крошечный пёстрый диванчик у входа на отдельный небольшой балкончик, который, как и мой, выходил на уютный задний дворик, о котором говорил Эндорет.
— Здесь красиво, — кивнула Вейли, осматриваясь. — Очень красиво. И я не уверена…
— На вашем месте я бы всё-таки согласился, — перебил её Энди, стоя в дверях. — С Фейт вообще сложно спорить, а сейчас она настроена крайне решительно.
— Совершенно согласна, — закивала я. — Ну же, Вей, улыбнись. Мы вдали от академии, Кали и зимы. Никаких зануд и серых будней. Мы в великом Эрингеле, в котором царит вечное лето, полно удивительных памятников архитектуры и есть куча магазинов! Энди, мы же можем прогуляться по магазинам?
— Отец открыл на твоё имя счёт в банке. Но сегодня уже поздно, займётесь этим завтра. Прямо с утра, — ответил Эндорет и тут же добавил ехидно: — Я отлично знаю, что тебе надо много времени для покупок. Поэтому всё завтра. Если, конечно, жених твой не объявится.
— Вот умеешь ты испортить настроение, — кисло улыбнувшись, произнесла я.
— У нас это семейное. Рад, что с комнатами вы определились. Сейчас слуги занесут ваши вещи, а я распоряжусь насчёт ланча.
И вышел, оставив нас одних.
Я тут же повернулась к подруге, которая медленно бродила по комнате, то и дело касаясь предметов интерьера.
— Не хочешь объяснить, что случилось? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди.
— О чём ты?
— С чего эти заявления? Ты не служанка, а моя подруга. И то, что Энди платит тебе за каникулы, ничего не значит. Наоборот, это даже хорошо. Я очень рада, что братец позволил тебе приехать сюда. Мне будет не так одиноко. Знаешь, в чём наша самая главная проблема?
— Герцог? — поворачиваясь ко мне, спросила подруга.
— Кроме герцога. Хотя он действительно очень большая проблема. У нас совершенно отсутствует подходящий гардероб для Эрингела. Сомневаюсь, что наша академическая форма будет здесь уместна. — Подхватив юбку, я крутанулась на каблуках. — Но мы живо это исправим завтрашним походом по магазинам. Папочка никогда не скупился на денежное содержание. Особенно когда дело касается моего предполагаемого замужества.
Вейли тихо рассмеялась и пригрозила мне пальцем:
— Даже не думай, Фейт. Я знаю, что ты задумала.
— Не понимаю, о чём ты, — невинно улыбнулась в ответ.
— Если ты решила нарядить меня за свой счёт, то я не позволю.
— Вейли.
— Не надо.
Поняв, что спорить с ней бесполезно, я кивнула.
— Хорошо. А вот и наши вещи. Надо переодеться к ланчу, — произнесла я, пропуская слуг с сундуком и отправляясь к себе в комнату.
Вещи уже принесли, и я принялась копаться в сундуке, пытаясь найти подходящий наряд. Проблема в том, что летних платьев у меня почти не было. Всё осталось дома. Никто же не думал, что посреди учебного года я отправлюсь в Эрингел.
Поэтому необходимость похода по магазинам была как никогда острой. Энди не шутил, говоря, что я обожаю длительные походы по магазинам. Именно походы, а не покупки. Приобретала что-то я не очень часто, никогда не восклицала при виде модного туалета, не теряла дар речи от драгоценностей. Мне просто нравилось гулять, рассматривать, трогать, изучать, а ещё разговаривать.
Мама этого не понимала. У неё было с точностью до наоборот. Она много покупала, мало общалась, а вернувшись домой, ложилась с очередной мигренью.
В конце концов я остановила выбор на платье мятного цвета с рукавами-фонариками, скромным вырезом и белыми оборками по широкому подолу. Волосы расчесала и перевязала лентой в тон платью. Переобувшись в туфельки, я вышла из комнаты и постучалась в дверь Вейли.
— Ты готова?
— Да, секунду.
Вейли вышла из комнаты, неловко поправляя складки старенького платья. Когда-то оно было шоколадного цвета (не самый плохой цвет, если честно, хотя и не очень подходящий молодой девушке), но время, стирка и прочие неприятности не пощадили ткань, которая теперь была скорее тёмно-бежевого оттенка. Вейли, как могла, приводила его в порядок. Вот, например, пришила к воротничку у горла очаровательное, пусть и недорогое кружево, которое освежало наряд. Тёмные волосы были всё так же собраны в простой узелок на макушке, открывая длинную шею.
Красивая у меня подруга. Жаль только, остальные не видят и она не верит. Бегают за такими врединами, как Кали, и не замечают, какое сокровище рядом с ними ходит.
— Кошмарно, да? — по-своему расценила моё молчание Вейли.
— Что? О нет. Прости, задумалась. Всё не верю, что мы здесь.
— Но даже в Эрингеле никто не отменял празднование Третьего дня Нового года, — заметила подруга. — Как ты думаешь, лорд Мандигар позволит?
— Лорд? А-а-а, ты про Энди. Назвала так официально, что я вспомнила отца. Или деда. Дед страшнее.
— Но я же не могу его так называть, — с улыбкой заметила Вейли. — Пойдем. Я страшно проголодалась. С этими жабами мы не смогли толком позавтракать.
— Я тоже. Пошли?
Мы спустились по лестнице и замерли, не зная, куда идти дальше. Первый этаж я исследовать не успела.
— Прошу за мной, — произнёс слуга, появляясь сбоку. — Я провожу вас в малую столовую.
— Благодарю, — улыбнулась я и потащила подругу за собой. — Такая голодная, что готова даже дракона съе-е-е-е… Вы!
Помянула, называется. Вот что за подстава?!
Этот самый чешуйчатый сидел в столовой, развернувшись ко входу, и явно ждал нас. Энди стоял у окна, скрестив руки за спиной, и выглядел не очень счастливым. Я так понимаю, он приходу важного гостя тоже не очень обрадовался.
— А вот и юные леди, — нахально усмехнулся герцог.
— Ваша с-с-с-с-с-светлость, — прошипела я. — Чем обязаны такой чести?
— Решил пообедать с вами. В гостинице еда не очень. Обычно я хожу в ресторан, но теперь у меня есть невеста, — отозвался Алтон.
— Как же вам повезло, — фыркнула я, подходя к столу и присаживаясь на обитый мягкой тканью стул. — Теперь я знаю, для чего вам всё это надо было.
— Всё не так очевидно.
— Не сомневаюсь. Вейли, — я повернулась к подруге, которая всё продолжала стоять в дверях, наблюдая за нами, — присаживайся. Энди, поухаживай за девушкой.
— Не надо, — поспешно возразила подруга, отмирая. — Спасибо, но я сама.
— Отлично! Тогда всем приятного аппетита.
Обед прошел в гробовом молчании, которое никто из нас не спешил нарушить. Слуги меняли блюда, звенели столовые приборы, а из приоткрытых окон доносилось пение птиц. Они пели так заливисто и громко, что я то и дело ловила себя на мысли, что хочу обернуться и посмотреть на улицу. А ещё лучше встать и подойти к окну. Вдохнуть свежий, пропахший зеленью и цветами воздух, подставив бледное лицо ярким солнечным лучам. Почувствовать, как они приятно щекочут кожу.