Когда я вошла в комнату в общежитии, Даша уже укладывалась спать.
— Ну наконец-то ты явилась! — она уперла руки в бока и встречала меня с видом сварливой жены.
— Так не поздно же еще, — я в притворном удивлении выглянула в темноту за окном, — и Школа у нас круглосуточно открыта, некроманты вон и чернокнижники еще на занятиях в это время.
— Рассказывай, давай, что с тобой случилось, что там у вас с Ворхом и где ты пропадала, — не купилась на смену темы подруга.
— Ничего, ничего и нигде, — ответила я на все разом. — Спать давай, что-то я устала сегодня.
— Слушай, Гер, ну серьезно, — ведьмочка села на свою кровать с ногами. — Я же переживаю за тебя. Ты сегодня сама на себя не похожа. Расскажи, что случилось.
Я тоже села на ее кровать и прислонилась к боку подруги, положив ей голову на плечо. Я никак не могла вытравить из себя эту дурацкую присущую оборотням привычку все время дотрагиваться до тех, кто мне дорог. Мы с братом очень часто, даже будучи уже взрослыми, засыпали вместе тесным клубком на маленьком диване перед телевизором, потому что нам всегда хотелось поделиться теплом друг с другом. Так и Дашка, моя лучшая подруга, теперь вызывала у меня желание прижаться к ее боку. Она, впрочем, к этому давно привыкла и не имела ничего против.
— Да ничего особенного не случилось. Просто как-то так получилось, что я немного поговорила с магистром Ворхом, и оказалось, что он вполне себе нормальный. Ну, почти нормальный. Замашки у него, конечно, странные, но в целом он ничего. Как преподаватель, конечно.
Даша потрогала мой лоб и уверенно констатировала:
— Ты заболела.
— Да нет же, — я усмехнулась, — просто оказалось, если не бояться, то оборотни даже в чем-то неплохие. Наверное, это дело привычки.
— Да я не о том. Ты действительно заболела, у тебя жар, — ведьмочка поднялась и полезла в свою полку с травами. — Ложись, я тебе малины с липой заварю.
Я послушно переоделась, легла и взяла протянутую мне чашку с ароматным отваром.
— Спасибо, Даш, — я благодарно кивнула подруге и укрылась теплым одеялом. Только сейчас я почувствовала, как меня знобит.
Я очнулась на холодном железном столе, меня трясло от холода, пот ледяными каплями стекал по вискам. Я с огромным трудом оторвала тяжелую голову от жесткой поверхности стола и осмотрелась. Из моих предплечий, кистей и даже из голеней торчали тонкие иглы с системами забора, по которым с каждым толчком сердца скатывались тяжелые рубиновые капли моей крови, вместе с жизненной энергией вытекая в резервуары под столом.
Я нервно дернулась, но руки и ноги были перетянуты толстыми ремнями, распявшими меня на холодном столе. Я чувствовала, как с каждой каплей крови я слабею, что еще немного, и живой отсюда я уже не выберусь. Как сквозь вату до меня доносились отдаленные голоса, но я никак не могла уловить их смысл из-за накатывающей волнами слабости.
— Хватит, а то она отдаст миру душу раньше времени, — раздалось совсем близко, выдернув меня из полуобморочного состояния.
Я снова с огромным трудом приподняла голову и увидела столпившихся вокруг стола ведьм всех возрастов и мастей. И старую скрюченную ведьму, явно повидавшую не один век, склонившуюся надо мной и с неподдельным, пугающим своей нездоровостью, интересом рассматривавшую меня слишком яркими и живыми для ее возраста темно-зелеными глазами.
— Она ведь нужна не только нам, — криво усмехнулась ведьма, — но уговор есть уговор. Услуга за услугу. На год она ваша, а потом вы вернете ее нам вместе с девочкой.
Я с ужасом наблюдала, как старуха небрежно вырывала из меня иглы, забрызгав кровью и меня и стол, а потом отошла в сторону, уступив место рядом со столом незнакомому мне оборотню. Его аура просто кричала об исходящей от него опасности, и я дернулась в сторону, но ремни держали крепко. Горло сдавило спазмом от страха, так что я смогла лишь невразумительно замычать.
— Так и будет, нам нужен только мальчик, потом она ваша, — оборотень даже как-то почти ласково убрал налипшие от холодного пота короткие волосы с моего правого плеча, склонился ниже. — Потерпи, тебе недолго осталось мучиться.
И он резко вонзил мне клыки в плечо, боль резанула по нервам острой бритвой, я закричала и рванулась с новой силой, разорвав в отчаянном порыве ремень на одной руке. Мужчина отпрянул от меня, не ожидавший такой силы у истекшей кровью ослабшей жертвы. Я воспользовалась секундным замешательством и оттолкнулась от стола, разорвав и второй ремень, вскочила на ноги, выдрав и их из пут буквально с лоскутами кожи, глухо зарычала.
Ведьмы бросились на меня со всех сторон одновременно, буквально сбив с ног и повалив на пол вместе со всеми иглами и осколками разбитых в пылу короткой схватки сосудами с моей кровью.
Я с трудом сбросила с себя тяжелое, но безвольное тело одной из ведьм и попыталась подняться на ноги, но поскользнулась на своей же крови, снова упала, окончательно изрезав руки в осколках.
— Что с тобой?! — вскрикнула одна из ведьм и схватила меня за плечи.
Я оттолкнула ее и снова зарычала, оставшись стоять на четвереньках, попятилась под тяжелый низкий стол.
— Гера! — снова закричала ведьма и бросилась ко мне.
Я забилась глубоко под стол, отгородившись им от зеленоглазой опасности, и схватила крупный осколок с пола, выставив его перед собой, как последний рубеж.
— Да что с тобой?! Прекрати, ты меня пугаешь! — ведьма попятилась к двери, оставшись со мной наедине в темной комнате.
Дверь тут же распахнулась. Столпившихся в коридоре адептов споро оттеснил Комендант. Он обвел радужным переливом глаз учиненный погром, ведьму и меня, ощерившуюся осколком кружки под кроватью. Альм замер буквально на секунду, связавшись с кем-то посредством искажения пространства. Практически в то же мгновение посреди комнаты открылся портал, и во всем этом сумасшествии появился магистр Ворх.
Он бегло осмотрел место происшествия и кивнул Коменданту на выход. Альм одним лишь ледяным взглядом заставил всех любопытных адептов испариться и прикрыл за собой дверь.
— Гера, успокойся, — таким тоном сказал магистр Ворх, что я помимо воли выронила осколок. — Иди сюда. Твоя подруга не представляет для тебя опасности.
Я удивленно сморгнула и поняла, что передо мной действительно стояла перепуганная Дашка со слезами на глазах и брызгами крови на розовой пижаме.
— Иди сюда, — повторил Ворх тем же странно действующим на меня тоном, и я не смогла сопротивляться, с опаской вылезла из-под кровати и сделала шаг к магистру.
Он совершенно спокойно включил свет, поднял мое разорванное одеяло и положил его наместо. Потом осмотрел окровавленные осколки кружки на полу и обернулся ко все так же жмущейся к стене ведьмочке:
— Что произошло?
— У Геры была температура, — начала Дашка с запинкой, — я дала ей отвар малины с липой, она уснула. А потом вдруг стала кричать, упала с кровати и разбила кружку, разорвала одеяло, ударила меня, забилась под кровать и рычала оттуда. А когда я попыталась ее достать, она схватила осколок. Что с ней, магистр?
— Вот и мне интересно, — Ворх задумчиво понюхал поднятый осколок кружки, телепортировал их все куда-то, потом выпрямился и подошел ко мне.
Я смотрела на все это, слышала, но никак не могла понять, как снова оказалась в своей комнате. Я ведь умирала там, на железном столе…
— Ты как? — магистр взял мои изрезанные ладони и осмотрел их.
— Как я здесь оказалась? — спросила я сорванным голосом даже не почувствовав его прикосновения к своим рукам. — Там были ведьмы, так много ведьм…
— Какие ведьмы? — Ворх указал Дашке на дверь, и как только она вышла, сел на ее кровать напротив меня. — Садись и рассказывай.
Я послушно села.
— Как Вы это делаете? — я посмотрела на свои дрожащие руки. — Я буквально не могу сопротивляться.
— Мы сейчас не об этом, — строго напомнил вервольф. — Какие ведьмы и где ты была? Это важно, сосредоточься.
Вместо ответа я бросилась к зеркалу и практически разорвала мокрую майку на правом плече. Но никакого следа от укуса там не было. Я даже потрогала его, вымазав кровью, но плечо было возмутительно целым.
— Наверное, просто кошмар приснился, — я облегченно вздохнула и обернулась к преподавателю, — очень реалистичный. Извините.
— Такой кошмар, что ты приняла частичную трансформацию? — Ворх скептически заломил бровь. — Ты смесок, у тебя это защитный механизм, а не произвольное изменение.
Я снова взглянула в зеркало, но на этот раз на свое лицо. Глаза желтые, зрачки вертикальные, четыре пары коротких клыков, уши заострились.
— Ужас какой, — я закрыла лицо руками со светлыми короткими когтями, прислонилась спиной к стене и осела на пол. — Как это выключить?
— Расслабься, я помогу, — магистр Ворх подошел и сел рядом на пол, положил мне ладонь на затылок, — просто расслабься. И расскажи, что же ты такое увидела.
— Какая-то комната типа бункера. Железный стол, как для препарирования. Там было много ведьм. Они выкачивали из меня кровь, почти всю. А потом еще и какой-то хмырь укусил, — я подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом. — Боже, я слишком слабая для такого.
— Ты не слабая. Наоборот, слишком сильная, — Ворх убрал руку. — Это действительно просто кошмар. Ну, вот и все, ты опять такая, как обычно. Ложись спать.
— Спасибо, — я утерла холодный пот. — И извините, что я так…
— Все, марш спать, — магистр поднялся и вышел, впустив вместо себя Дашку.
— Что с тобой такое было? — подруга тут же подняла меня, усадила на кровать и обернула мои искромсанные руки полотенцем.
— Кошмар приснился, — я шмыгнула носом и с удивлением поняла, что почти не помню своего страшного сна. — Извини, я тебя ударила.
— Да ничего. Я так за тебя испугалась. Ты бы только видела себя, ты как дикий зверь рычала, с тобой такого никогда раньше не случалось, — ведьмочка сжала мои ладони через полотенце и прочитала короткое заклинание, останавливающее кровотечение. — Дай посмотрю, может осколки остались в ране.
Она осмотрела мои руки и наложила на них заживляющую мазь:
— А почему Комендант позвал сюда Ворха?
— Так мы же теперь его адепты, — я пожала плечами и с запозданием содрогнулась, поняв, что он меня вот только что опять трогал, — экзамен-то на охотников уже прошли.
— А, ну да, — Дашка хлопнула себя по лбу, — совсем из головы вылетело. Все, ложись, немочь бледная, я посижу с тобой.
— Извини, что-то я сегодня сама не своя, — я свернулась калачиком на разворошенной кровати. — Пойдешь завтра к тетушке Кине за артефактами?
— Спрашиваешь! — фыркнула ведьмочка, садясь рядом. — Спи.
Я закрыла глаза, действительно стараясь уснуть, но ко мне снова привязался этот запах трав и леса, дергая и без того расшатанную нервную систему. Я уже хотела подняться и сходить под ледяной душ, но сил не было. Пришлось оставить как есть. Да и вообще, чего это я так распереживалась? Запах как запах, ничего в нем страшного. Вроде даже приятный…
Утро выдалось муторным и тяжелым. Голова болела, спину ломило, ладони саднило, и все это сопровождалось ощущением надвигающихся неприятностей на мою голову и филей.
Я сидела с ногами на стуле и пила крепкий кофе, уныло глядя на тучи за окном, когда сбежавшая ни свет, ни заря подруга вернулась в комнату в самом благостном расположении духа.
— Как себя чувствуешь? — с порога спросила она.
— Ничего, все прошло, — соврала я, пока она еще была далеко. — Откуда это ты такая веселая?
— На кафедре была, завтра мы всем выпуском первокурсников летим в Школу фамильяров на распределение, будем знакомиться с будущими спутниками, — Дашка упала на кровать и обняла подушку. — Жду не дождусь! Может, это будет сова? Или питон? Или енот?
— Или выхухоль, — усмехнулась я. — Завтра увидишь, чего гадать зря. Пойду-ка я наших братцев Неранов поищу, а то видела в окно, как они еще час назад с очень подозрительным видом возвращались из города. Вдруг они уже без нас успели к артефактору сбегать.
— Иди, а я нам что-нибудь на обед соображу, а то ты опять забыла, что нужно что-то есть, на одном кофе сидишь без меня.
Я промолчала о том, что вообще сегодня еще не ела, да и не спала всю ночь, внезапно растревоженная этим непривычным запахом трав. С Дашкой бесполезно спорить, она не воспринимает всерьез тот довод, что я смесок, а для оборотня такой образ жизни вполне нормален. Не считая запаха. Это меня и саму немного беспокоило.
Я вышла из общежития во внутренний двор, относительно немногоадептный по причине начавшихся каникул, и осмотрелась по сторонам в поисках черно-белых друзей.
— Тетя бурая, — вдруг дернула меня за руку девочка лет пяти-шести на вид, невесть откуда взявшаяся в Школе. — Ты братика моего не видела?
Я оглянулась на девчушку с выгоревшими до белизны смешными косичками, одетую в цветастый сарафанчик, и присела на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.
— Я не бурая, а шатенка. А ты чья такая? — спросила я и запнулась, увидев, что улыбчивая мордашка была еще и клыкастой, а огромные глазищи девочки были необычного цвета, льдисто-голубые от узкого зрачка и янтарные по краю радужки…
— Ты хорошая, — девочка тронула концы моих волос, — но все-таки бурая. Ты мне нравишься. Ты приедешь ко мне в гости? Я буду ждать у бабушки, мы пирогов напечем.
— Какая ты болтливая, — хмыкнула я. — Я твоего брата сегодня еще не видела, но мы можем вместе поискать.
— Давай поищем, — кивнула девочка. — Меня зовут Вару. А ты Гера, да?
— Откуда ты знаешь? — удивилась я.
— Я все знаю, — на мгновение ее зрачки расширились, заняв почти все видимое пространство глаз и поразив меня своей непроглядной чернотой. — Только об этом нельзя говорить. Но тебе я скажу, ты уже тоже в нашей семье.
— Это как же? — я взяла Вару на руки и выпрямилась.
— Потом узнаешь, нельзя так все сразу. Пойдем туда, там братик, — девочка указала на административный корпус. — Я ему что-то важное должна сказать. А то мама расстроится, и мы уйдем. А дяде помощь очень нужна, братик сам может не догадаться помочь.
— Ну, пойдем, — я двинулась в указанном направлении, устав уже чему-либо удивляться. Провидица, что с нее взять.
— Ты присмотри за братиком, он хороший, хоть и оболтус, а то ему тяжело будет, — доверительным шепотом сообщила мне Вару. — И я вас в гости ждать буду. Я конфеты, кстати, люблю. А еще маму с папой люблю и бабушку. И братика люблю. И дядю люблю. И тебя я тоже любить буду. Пожалуй, даже как конфеты, а может и сильнее.
— Ого, мало кто может с конфетами сравниться, — усмехнулась я. — Вот это честь мне оказана.
— Ой, стой! — Вару завертелась у меня на руках. — Трэс уже сам сюда идет.
— Кто? — не поняла я.
— Ну, в смысле Рахо. Он же еще не представился, — отмахнулась девочка. — Подожди немного.
И вправду, спустя каких-то пару секунд из административного корпуса вышел Рахо и широко улыбнулся, увидев нас.
— О, Гера, ты нашла эту непоседу! — он подошел и остановился напротив, растянув улыбку еще шире. — А что, хорошо так смотритесь. Ты не думала еще своих детей завести? Может, попробовать свести тебя с нашим дядей, а? Ты ведь уже нас не боишься, а ему полезна будет такая встряска, как злобная и драчливая… м… женщина.
— Иди ты… лесом, — прокомментировала я и передала ему в руки малышку. — И ты, и дядя твой.
— Про конфеты не забудь, — строго напомнила мне Вару, и обратилась уже к старшему брату. — Идем к маме. Все уже хорошо.
— Странные вы тут все, — я покачала головой и вернулась к поискам неуемных некромантов.
Вот Вару ведь тоже оборотень, но ее-то я вообще не испугалась. Обычный милый ребенок. Ладно, необычный. Да и вообще, кто бы мне еще неделю назад сказал, что я буду прогуливаться по двору с дочерью Ворха на руках, я бы от смеха лопнула. Или от ужаса, это еще как посмотреть.
Братцы нашлись все у того же стенда.
— Где это вы были? — я уперла руки в бока, подойдя к ним со спины и напугав своим внезапным появлением.
— Тише ты, — Ири тут же затолкал меня в темный угол и похвастался шепотом. — Мы кость вурдалака раздобыли на черном рынке!