— Подождите, — сказал М-Бот. — Вы оставляете меня с ним?
— Я вернусь вечером, — пообещала я.
— Понятно. Не могли бы вы пройти в кабину, чтобы мы поговорили наедине?
Я недоуменно посмотрела на корабль.
— Я не хотел бы во всеуслышание объяснять, почему вы нравитесь мне больше, чем этот инженер, — пояснил М-Бот. — Если он услышит, как я пространно описываю его неисправимые недостатки, то почувствует себя униженным и подавленным.
— Вижу, нас ждет много приятного. — Риг закатил глаза. — Может, найдется способ отключить его личность.
Я забралась в кабину. Фонарь опустился и со свистом герметически закрылся.
— Не переживай, — сказала я М-Боту. — Риг — отличный парень. Он о тебе позаботится.
— Разумеется, я просто имитирую то, как люди, вопреки логике, заводят себе любимчиков. Может быть, вы останетесь?
— Прости. Мне надо научиться сражаться с креллами. — Я нахмурилась, услышав его тон. — Что не так? Я же сказала, Риг — отличный…
— Я готов согласиться с этим, пока не появятся доказательства противного. У меня проблема: я потерял хозяина.
— Я могу быть твоим новым хозяином.
— Я не могу менять хозяев без надлежащих кодов аутентификации, — возразил он. — И я только сейчас понял, что их не помню. Проблема, однако, гораздо более серьезная. Я не помню свою миссию. Я не знаю, откуда прилетел. Я не знаю своей цели. Будь я человеком, я бы… испугался.
Испуганный звездолет? Что ответить на такое?
— Не волнуйся, — сказала я. — Мы дадим тебе новую цель — уничтожать креллов. М-Бот, ты истребитель. Скорее всего, твое имя означает что-нибудь классное: месть, мочилово… Массовые убийства — наверняка это. Ты ужасающий, всесильный, смертоносный корабль, созданный, чтобы изжарить креллов и спасти человечество.
— Я не чувствую себя ужасающим, — отозвался он. — И смертоносным тоже.
— С этим мы разберемся, — пообещала я. — Доверься мне.
— Могу ли я доверять вашим словам? Что, если они… тоже ложь, как те, что вы придумали для родителей инженера?
Так-то. Бумеранг прилетел обратно быстрее, чем я ожидала.
— Я должен попросить вас никому обо мне не рассказывать, — произнес М-Бот тише. — Мне казалось, вы поняли это раньше, когда я говорил о своих приказах. Мне полагается «затаиться», то есть оставаться незаметным. Вам не стоило рассказывать обо мне инженеру.
— И как иначе нам тебя починить?
— Не знаю. Спенса, я искусственный интеллект, компьютер. Я должен подчиняться приказам. Пожалуйста, не выдавайте меня вашей АОН. Больше никому обо мне не рассказывайте.
Что ж, намечалась проблема. Я хотела, чтобы эта штука взлетела, и, как только это произойдет, собиралась сражаться с креллами. А если не выйдет с ремонтом… придется выдать его АОН. Неважно, что я думала о Железнобокой, нельзя вечно скрывать корабль. Особенно если он может стать решающим фактором в вопросе выживания человечества.
Я открыла было рот, чтобы продолжить спор, но на приборной доске вспыхнули огоньки.
— Датчики ближнего радиуса фиксируют множественные проникновения в атмосферу, — сказал М-Бот. — На планету начал падать космический мусор, с ним следуют сорок три корабля.
— Сорок три? — Я бросила взгляд на приборы. Его «ближний радиус» по нашим меркам был довольно дальним. — Ого! Ты можешь засечь их даже среди обломков?
— Легко.
Вот и доказательство, что АОН пригодится подобная технология. Нашим сканерам до такого далеко. Мне тут же стало неловко.
И все же, сорок три крелла? До сих пор они бросали в бой максимум сто кораблей, так что этот налет впечатлял. Я вдавила кнопку открытия фонаря, выскочила из кабины и спрыгнула на валун.
— Креллы, — сказала я Ригу. — Большая группа.
— Нам угрожает здесь опасность?
— Нет, они наступают с другой стороны. Но курсанты тренируются уже достаточно давно, чтобы Железнобокая посылала нас в бой по-настоящему, в качестве поддержки. Звено «Огненный шторм» поднимали два дня назад.
— Значит…
— Значит, лучше я пойду. На всякий случай.
19
Я побежала.
Вдалеке с грохотом ударялись о землю космические обломки, и во мне крепла тревога. Я откуда-то знала, что на этот раз Железнобокая поднимет мое звено. Она любила испытывать курсантов в настоящих боевых условиях, а мы довольно далеко продвинулись в обучении, и Кобб предупреждал, что скоро нас будут посылать в настоящие бои.
Подошла наша очередь. Пора. Я прибавила скорости, а после и вовсе помчалась изо всех сил.
По лицу ручьями струился пот. Чем ближе я подбегала к базе, где завывала сирена, тем неотвратимее накатывал страх. Даже не страх, а ужас. Что, если я опоздала? Что, если остальные улетели сражаться без меня?
Добравшись до базы, я побежала вдоль стены к стартовой площадке. Там остался один-единственный корабль. Я оказалась права.
Мокрая как мышь, я подскочила к кораблю и сама подтащила трап. Несколько техников заметили меня и принялись кричать.
Один как раз подоспел вовремя, чтобы придержать трап.
— Курсант, где тебя носит?! Твое звено поднялось в воздух двадцать минут назад!
Покачав головой, я скользнула в кабину. От усталости было трудно ворочать языком.
— Без высотно-компенсирующего костюма? — спросил он.
— Нет времени.
— Ладно. Тогда не набирай резко высоту. Разрешение на вылет у тебя есть. Доложись командиру звена, и вперед.
Кивнув, я натянула шлем. У этого шлема, как и у того, что на занятиях, внутри были странные бугорки, чтобы измерять какие-то там мои показатели. Фонарь закрылся, и я включила рацию.
— …не давайте эмоциям взять верх, — вещал Говнюк. — Оставайтесь собранными, следите за напарником. Вы слышали Кобба. Нам не нужно стрелять. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы вас не превратили в шлак.
— Что? — спросила я. — Что происходит?
— Штопор? Где ты была?
— В своей пещере! Где же еще?
Я активировала подъемное кольцо и стала набирать высоту. Навалилась перегрузка, желудок словно пытался сбежать через пятки. Я замедлила подъем.
— Повтори мне начало. Вы летите в бой, а не держитесь в стороне?
— Адмирал наконец пустила нас сражаться! — нетерпеливо пояснил Бим.
— Бим, держи себя в руках, — оборвал его Говнюк. — Штопор, мы на 11,3-302,7-21000. Лети сюда как можно быстрее. Железнобокая приказала нам поучаствовать в небольшой стычке совместно со звеном опытных пилотов. Мы должны сбить с толку врага и желательно отвлечь внимание на себя.
«Другими словами, нас послали в качестве мишеней, — подумала я, вытирая ладонь о комбинезон. Сердце стучало, потные волосы липли к лицу. — Вернее, их. Без меня».
Но это ненадолго.
Я толкнула рычаг, врубая форсаж. Три секунды помогали гравиконы, потом меня вжало в кресло. Но такую перегрузку, когда она наваливается спереди, переносить вполне можно. Не слишком приятно, но риска отключиться нет. Нужно просто разогнаться и с помощью подъемного кольца осторожно набрать высоту.
Скорость быстро выросла до Маг-10, критического — по крайней мере, безопасного — уровня для «Поко». Но даже это было на пределе возможностей. Атмосферные рассекатели, которые гнали воздух вокруг корабля, создавая своеобразный пузырь, и отвечали за то, чтобы во время резких маневров не отвалились крылья, были перегружены. Корабль трясло. Из-за сопротивления воздуха обычно невидимый щит светился.
Одновременно я набирала и высоту, но осторожнее, медленнее, так как с перегрузкой сверху шутить уже не стоило. Кровь отлила в ноги. Я стала напрягать мышцы живота, как нас учили на занятиях с центрифугой, но по краям поля зрения все равно сгущался мрак.
Я терпела, прижатая к креслу своим шестикратным весом. Взлет много времени не займет, но все равно нужно слушать переговоры друзей.
— Рвота, осторожно. Не торопись.
— Один за мной! Один у меня на хвосте!
— ФМ, уклоняйся!
— Уклоняюсь! Уклоняюсь! Скад, кто это был?
— Ночной шторм-6. Народ, это мой брат! Позывной — Вентиль. ФМ, будешь должна мне жареных водорослей или еще чего-нибудь.
— Справа! Артуро, посмотри вверх!
— Смотрю! Звезды, ну и бардак.
Наконец приборная доска пикнула, сообщив, что я приближаюсь к нужным координатам. Я отпустила рычаг набора высоты и быстро скинула скорость. В случае «Поко», обладающего атмосферными рассекателями, для этого мне требовалось развернуться — тут включились гравиконы — и врубить ускоритель, двигаясь задом наперед, чтобы замедлиться.
Я завершила маневр на Маг-1, стандартной скорости для ближнего воздушного боя, и развернула «Поко» в сторону битвы. В темном утреннем небе виднелись далекие вспышки и красные росчерки падающих обломков.
— На месте, — сказала я остальным.
— Давай сюда и помоги Заре! — заорал Говнюк. — Видишь ее?
— Ищу!
Я лихорадочно пошарила взглядом по экрану дистанционных датчиков. Вот она. Врубив форсаж, я помчалась вперед.
— Народ, за Зарей хвост! — произнесла я, глядя на сканер.
— Вижу, — отозвался Говнюк. — Заря, справишься?
— Пытаюсь. Пытаюсь уклониться.
Мой корабль с воем несся к месту боя. Теперь я различала отдельные истребители — в бурлящем хаосе мелькали вспышки деструкторов и редкие светокопья. «Поко» Зари вошел в петлю — с тремя креллами на хвосте.
Почти успела. Почти успела!
Сверкнули вражеские деструкторы. Попадание. Еще одно. А потом…
Вспышка света. Дождь искр.
Заря погибла в мощном взрыве. У нее не было шанса катапультироваться.
Киммалин вскрикнула — пронзительно, испуганно, с болью в голосе.
— Нет! — завопил Говнюк. — Нет, нет, нет!
Я добралась до места, летя на Маг-3 — чересчур быстро для боевых маневров, но все-таки умудрилась зацепить крелла светокопьем. Однако было слишком поздно.
Заря распалась дождем искр, и они гасли в воздухе.
Развернувшись, я на обратной тяге отпустила светокопье, и крелла повело вбок. Подоспел другой наш истребитель и расстрелял врага.
Я пристроилась за Говнюком, пытаясь задушить собственные крики. Он был без напарника. Где Артуро?
Я так и не поняла, какую тактику выбрали в этом бою. Мое звено носилось взад-вперед, вызывая огонь на себя, но только усиливая неразбериху. Несколько истребителей АОН повыше классом сражались с парой десятков креллов.
Брызнули слезы, но я стиснула зубы и продолжала держаться ближе к Йоргену. Он мастерски зацепил крелла светокопьем. Тот попытался вырваться, так что я выпустила и свое.
— Йорген, вон тот обломок, — сказала я. — На два часа от тебя, падает медленно.
— Точно.
Мы оба дернули рычаги так, как учил Кобб, и потащили вражеский корабль за собой. В последний момент, отпустив светокопья, разделились. Крелл врезался в обломок и исчез в огненной вспышке.
— Вы двое, что творите? — спросил на линии Кобб. — Вам было приказано занимать оборонительную позицию.
— Кобб! — воскликнула я. — Заря…
— Держи себя в руках, курсант! — прикрикнул Кобб. — Будешь горевать, когда перестанет падать мусор. Сейчас подчиняйся приказам. Оборонительная позиция!
Я стиснула зубы, но спорить не стала. Летела за Йоргеном, пока тот петлял меж дымных шлейфов, тянувшихся за падающими обломками. Справа от нас маневрировали, судя по всему, Артуро и Недд: они попеременно опережали друг друга, быстро ускоряясь и замедляясь, чтобы не дать врагу сосредоточиться ни на одном из них. Такое поведение, как и большое число целей, сбивало креллов с толку.
Заря…
— Бзик? — позвал Йорген. — Что ты делаешь?
Я поняла, что по рации до сих пор доносится тихое хныканье Киммалин. Глянув на сканер, я заметила одинокий «Поко» — без напарника, — зависший на границе района боя.
— Бзик, шевелись! — приказал Йорген. — Ты легкая мишень. Давай сюда.
— Я… — произнесла Киммалин. — Я пыталась прицелиться. Собиралась спасти ее…
— Вступай в бой! — крикнул Йорген. — Курсант, жми на рычаг и дуй сюда!
— Я ее прикрою.
Я собралась повернуть, как раз когда мы пронеслись мимо двух креллов, летящих в другую сторону. Небо подсвечивалось таким количеством искр и вспышек деструкторов, что мне казалось, будто я угодила в кузнечный горн в Вулканической.
— Нет, — отозвался Йорген. — Видишь Бима? На восемь часов? Прикрой его. С Киммалин я сам разберусь.
— Поняла.
Я помчалась влево и вниз, гравиконы погасили перегрузку на развороте. Однако вскоре на приборной доске рядом с дистанционными датчиками загорелась яркая фиолетовая лампочка.
За мной хвост.
Мы только начали изучать ближний воздушный бой, но мне сразу вспомнились наставления Кобба: полагайся на сканер, не трать время на визуальное опознавание, сосредоточься на полете.
— Штопор! — крикнула ФМ. — За тобой хвост!
Я уже уклонялась, входя в петлю и рассчитывая, что гравиконы справятся с перегрузкой. Я действовала на автомате — сказывались тренировки. Лицо похолодело, а мозг, несмотря на усталость, стресс и горе, работал четко. Неважно, что за мной гнался крелл, в тот миг существовали только я и корабль, продолжения друг друга.
Выйдя из петли, я нырнула в пике, потом заложила вираж и виртуозно зацепила светокопьем медленно падающий обломок. Скорость была недостаточно высокой, и потому, когда выключились гравиконы, перегрузка вжала меня в кресло. По краям поля зрения сгустился мрак, но я держалась.
Я резко крутанулась и прошла на бреющем над еще одним обломком, увлекая его дымный шлейф за собой, потом метнулась между двумя креллскими кораблями, направляющимися в другую сторону. На развороте враг отстал, и позади мелькнула вспышка, когда какой-то опытный пилот сбил крелла, пока тот пытался меня догнать.
— Хороший маневр, Штопор, — тихо сказал Кобб у меня в ухе. — Даже отличный. Но не слишком выделывайся. Вспомни симуляцию: показные маневры все равно могут привести к гибели.
Я кивнула, хоть он и не видел.
— Бим у тебя на десять часов, примерно сто пятьдесят кверху. Лети к нему. Мальчик слишком нетерпеливый.
Как по заказу, на общей линии послышался голос Бима:
— Народ! Видите это? Передо мной?
В отдалении гремела более крупная перестрелка. Нам было приказано участвовать в меньшей из двух стычек. Я различала искры и не попавшие в цель выстрелы деструкторов, но вряд ли Бим имел в виду ее.
Приблизившись к нему, я тоже заметила: креллский корабль, но другой модели, не похожий на обтекаемые истребители. Этот был распухшим, словно вздувшийся фрукт с крыльями на верхушке. Точнее… у него было что-то прикреплено к днищу.
«Бомбардировщик, — поняла я, вспомнив занятия. — С могильщицей».
— Могильщица, — сказал Йорген. — Кобб, мы подтверждаем визуальный контакт. Это бомба-могильщица.
— Другое звено тоже ее заметило, — отозвался Кобб. — Спокойно, курсант. Адмирал уже разбирается.
— Кобб, я могу в него попасть, — заявил Бим. — Могу его сбить.
Я думала, Кобб тут же отметет подобное предложение, но нет.
— Подожди, я сообщу о визуальном подтверждении и уточню приказы.
Бим воспринял его ответ как согласие.
— Штопор, ты со мной?
— След в след, — ответила я. — Погнали.
— Погоди, курсант, — сказал Кобб. — С вашими описаниями что-то не то. Можешь подтвердить? Кажется, бомба больше, чем обычно.
Бим не слушал. Я увидела, как он нырнул к одиночному бомбардировщику, который, следуя обычному поведению креллов, скользнул на малую высоту, чтобы попытаться миновать зенитные пушки.
— Что-то не так, — проговорил Кобб.
От бомбы отделилось звено теней — меньших по размеру креллских кораблей, почти невидимых в темноте. Четверо.
Небо осветилось красными вспышками деструкторов. Мой фонарь задело по касательной, щит полыхнул. Перенервничав, я инстинктивно заложила вираж.
— Кобб, от бомбардировщика только что отделились четыре корабля поддержки! — воскликнула я.
Креллы прошли прямо над нами. Я едва уклонилась. Ладони вспотели.
— Они быстрее, чем обычные!
— Это что-то новенькое, — отозвался Кобб. — Вы двое, отступить.
— Я могу в него попасть, Кобб! — не унимался Бим.