— Нет. Пожалуй, ни у кого. Но он всегда где-то рядом. Наблюдает, слушает. Потом приходят другие со своими штрафами, которые на самом деле не более чем оправдание, чтобы кого-нибудь ограбить.
Ей было очень страшно. Тэйну хотелось ее поддержать, сказать ей, что все будет хорошо.
— Мне нужно возвращаться к работе. Сегодня я должен закончить каркас. Если Тома не забудет поискать бревна, завтра можно будет начать резервуар.
Он выскользнул из дома, прежде чем успел совершить какую-либо глупость.
Тэйн не мог понять, что с ним происходит. Он был главным центурионом Стражи Демона, тридцатилетним ветераном. Юношеская страсть давно должна была пройти. Особенно по отношению к женщине возраста и с внешностью Рулы…
Он трудился изо всех сил, но это не помогало. Чувства и желания никуда не девались. За обедом он постоянно отводил взгляд.
— Тэйн… — начала было Рула.
— Да?
— Ничего.
Он поднял взгляд. Она смотрела куда-то вдаль, в сторону Башни.
После обеда он оседлал коня, взял мула и отправился в короткую поездку. Один раз он заметил вдали Торфина, который что-то высматривал с вершины холма. Развернувшись, Торфин проехал несколько миль на запад, пока впереди не появилась Башня, затем снова повернул в сторону дома, проехав мимо хозяйства Коску. Кто-то чинил соломенную крышу.
Рула ждала его, не в силах скрыть тревоги.
— Где ты был? — спросила она.
— Прогуливал животных. Что случилось?
— Ничего. Нет, ничего. Я просто терпеть не могу, когда мне приходится оставаться одной.
— Извини, не подумал.
— На самом деле нет. Какое я имею право на твое время? — Она немного успокоилась. — Просто тревожусь по пустякам.
— В следующий раз подожду, пока не вернется Тома.
Он расседлал коня и начал его чистить. Мул пасся неподалеку. Рула молча наблюдала за ними.
Тэйн чувствовал, что она не сводит с него взгляда. Десять минут спустя она спросила:
— Откуда ты пришел, Тэйн? Кто ты?
— Я пришел ниоткуда и иду в никуда, Рула. Я просто бывший солдат, который бродит без цели, поскольку ничего больше не знает.
— Ничего больше? Похоже, ты знаешь понемногу обо всем.
— Я учился многие годы.
— Расскажи мне о местах, где ты бывал. Я никогда нигде не была, кроме родного города и Земстви.
Тэйн грустно улыбнулся. В голосе ее звучали те же благоговение и жажда, которые он слышал от Стебана.
— Однажды я видел Эскалон, еще до того, как он был разрушен. Это была прекрасная страна.
Он описывал красоту Эскалона, не упоминая о том, что сам участвовал в ее уничтожении. Предаваясь воспоминаниям, он продолжал трудиться над мельницей.
— Пожалуй, начну готовить ужин, — наконец сказала Рула. — Тома возвращается. И с ним кто-то еще.
Тэйн посмотрел ей вслед, вновь обругав себя за недостойные мысли.
Когда-то она была красавицей и оставалась бы ею, если бы не убожество ее жизни.
Вернувшись, Тома странно посмотрел на него, и Тэйн испугался, что тот отгадал его мысли. Но Тома лишь сказал:
— Кайдаровцы вчера ночью приходили к Коску. И этот старый пройдоха прогнал их прочь.
— Гм? — фыркнул Тэйн. — Неплохо. У тебя дела? — Он взглянул на пришедшего с Томой человека. — Или все-таки сможешь помочь мне поставить опоры?
— Конечно. Через пару минут. Тэйн, это мой шурин.
— Микла? — Тэйн протянул руку. — Рад познакомиться. Я много о тебе слышал.
— Уверен, что ничего хорошего, — рассмеялся Микла, отчего в уголках его глаз появились морщинки. Он был худощав и жилист, и явно привык к тяжелым погодным условиям.
— Больше хорошего, чем плохого. Стебан будет рад тебя видеть.
Рула высунула из дверей голову и тут же бросилась к брату, едва не запутавшись в юбке.
— Микла! — Она заключила его в объятия. — Где ты был? Я страшно за тебя волновалась.
— Общался с нашими врагами. Пытался убедить Стояна, что не все мы — кайдаровцы.
— Даже кайдаровцы не все похожи на кайдаровцев, — заметил Тэйн, ставя на место балку. Микла наблюдал за тем, с какой легкостью он поднимал тяжелый брус.
— Может, и не все. Но когда летят стрелы, кто думает о душе того, кто их посылает?
— Да, верно. Стебан говорил, ты ветеран?
— Стебан преувеличивает то, что я уже по глупости преувеличил, — ответил Микла, словно пытаясь защищаться.
— Честный человек — в наше время редкость. Тома, ты говорил, что Коску прогнал кайдаровцев? Стоит ли из-за этого ждать новых неприятностей?
— Еще как стоит, черт побери, — прорычал Микла. — Именно поэтому я и вернулся. Когда расходятся подобные слухи, все в Земстви готовы встать на свою защиту. А люди из Башни готовы на все, чтобы этому помешать. Честно говоря, у меня смешанные чувства на этот счет. Я говорил о том, что нужно что-то делать, с тех пор как Ведьма заморочила голову барону. Но теперь я думаю о том, стоит ли оно того. Речь идет уже не просто об избиениях и узаконенных ограблениях. Кто-то наверняка умрет. Вероятно, Коску.
— Не думал, что может зайти столь далеко, — с болью в голосе пробормотал Тома. — Я полагал, она поймет, к чему идет дело…
— Хватит каркать! — крикнул Микла, заключая Рулу в крепкие объятия. — Что на ужин, сестренка?
— То же, что и каждый вечер. Тушеная баранина. А чего ты ожидал?
— Там я видел недурного мула. Пара бифштексов из него вполне бы получилась.
— Да тебе за одни только такие мысли следовало бы по башке дать, — заявила Рула. — Это самое злобное животное из всех, которых я видела. Оно могло бы преподать урок самому Гримниру. Но, возможно, тебе удастся уговорить Тэйна приготовить ужин. Он уже это делал, и у него отлично получается.
Тэйну показалось, что за усталой маской мелькнул образ девушки, когда-то вышедшей замуж за Тому.
— Он тоже умеет готовить? Помилуй, Тома, может, тебе стоит на нем жениться?
Тэйн внимательно наблюдал за Миклой. Не было ли в его шутливой болтовне каких-то скрытых мотивов? Но лицо Миклы оставалось непроницаемым.
Рула вернулась в дом под предлогом, что ей нужно присмотреть за очагом.
— Та история, что рассказывает Коску, расходится как круги по воде, — заметил Тома, на лице которого вновь появилось то же странное выражение.
Вот как, подумал Тэйн. Коску рассказывает про таинственного человека, который погасил горящую солому на его крыше. Не это ли привело сюда Торфина?
— Тут неподалеку останавливался кайдаровец, — сказал он Клекле. — Торфин. Он поил лошадь. Мы немного поговорили.
— Чего он хотел?
— Насколько я понял — ничего. Разве что интересовался лично мной. Мне он показался приятным парнем.
— С ним нужно быть начеку, — заявил Микла. — Он молчалив и смертоносен. Как змея.
— Рула говорила мне про людей Стояна.
— Про них? Они получили то, чего хотели. Стояну это не понравилось, но что он мог поделать? Торфин зарезал их внутри конюшни барона. Двоим он позволил уйти, просто для того, чтобы они предупредили остальных.
— Вряд ли Стояна бы волновало, что подумают другие, если на его пути стоят всего семеро.
— Ни клан Стояна, ни клан Хивела не слишком многочисленны. За год до нашего появления у них была эпидемия оспы. Стояну и двадцати воинов не собрать.
— Стебан наверняка слышал новость, — заметил Тэйн. — Он возвращается раньше обычного.
Мальчик быстро шагал впереди своего стада. Тома поспешил ему навстречу.
Тэйн и Микла шли позади него.
— В какой армии ты служил? — спросил Микла.
Тэйн не раз сталкивался с этим вопросом с тех пор, как появился здесь. Но никто еще не формулировал его столь прямо. Нужно было сказать правду или солгать. Уклончивый ответ мог показаться подозрительным.
— Некремненской, — он надеялся, что Микла незнаком с народами бассейна реки Роэ.
— Ага, — Микла продолжил задавать конкретные вопросы. Прошло несколько напряженных минут, прежде чем Тэйн понял, что тот не пытается что-то выяснить, а просто любопытствует.
— Твоя сестра… она несчастлива здесь.
— Знаю, — Микла пожал плечами. — Я делаю для нее, что могу. Но она жена Томы.
И это, подумал Тэйн, полностью объяснялось обычаями запада. Нельзя было сказать, что жизнь женщин его собственного народа была намного легче. Но их подчиненная роль подкрашивалась и подслащалась.
Тома поравнялся со Стебаном и крепко обнял его. Микла зашагал быстрее.
Тэйн продолжал идти не спеша. Ему хотелось понаблюдать за Миклой, когда тот этого не замечал.
Микла был мужской копией Рулы. Та же худощавая фигура, те же темно-каштановые волосы, та же угловатая голова. Микла явно был на несколько лет старше, лет тридцати шести. Руле было не больше тридцати трех, несмотря на то что она столь долго была замужем.
Мир жестоко и быстро расправляется с нами, подумал Тэйн. Неожиданно он почувствовал себя очень старым.
Тома и Микла бежали ему навстречу.
— Стебан видел дым, — тяжело дыша, проговорил Тома. — В стороне дома Коску. Мы идем туда.
Они побежали дальше, к дому. Тэйн пошел следом за ними.
Войдя в дом, он обнаружил, что Тома размахивает своей дубиной, а Микла соскабливает комья земли с меча, который он выкопал из-под пола.
X
В душе Тэйна поселилась грусть, от которой он никак не мог избавиться. Она оставалась, пока он помогал Стебану поить овец, и стала еще сильнее, когда он сидел вместе с Рулой, ожидая возвращения мужчин. Прошло несколько часов, прежде чем он понял, что главная ее причина — тоска по дому.
— Я устал, — пробормотал он. — Пойду, пожалуй.
Во взгляде Рулы читалась немая мольба, но Тэйн понимал, что не может больше ждать вместе с ней, когда совершенно несвойственные солдату чувства готовы были его предать.
Солдатские ритуалы ничем ему не помогли, лишь напомнили о той жизни, которую он оставил позади. Он больше не был солдатом. Он избрал другой путь, другую жизнь.
Часть его жизни находилась в этом убогом доме, который, возможно, мог бы стать его домом, стоило лишь попросить.
— Я человек чести, — пробормотал он, чувствуя, как от отчаяния перехватывает горло.
И снова его душу потянуло на родину.
Вздохнув, он полез во вьючные мешки мула, нашел свой набор оружейника и начал смазывать оружие.
Но постоянно возникавшие у него мысли дразнили его, словно черная бабочка. Родной дом. Рула. Родной дом. И снова Рула.
Тщательно, предмет за предметом, он смазывал свои доспехи. Этим давно пора было заняться. Лакированное покрытие требовало постоянной заботы. Он трудился с прилежностью новобранца, которого предупредили о неожиданной проверке, загнав все, что могло его отвлечь, в самые дальние уголки разума.
Он протирал окуляры маски, когда послышался чей-то сдавленный вздох.
Тэйн поднял взгляд. В хлев вошла Рула. Он не слышал ее легких шагов.
Она уставилась на маску со смешанным выражением восхищения и ужаса. Губы ее шевелились, но не издавали ни звука.
Тэйн не двигался.
«Это конец, — подумал он. — Она знает, что означает маска…»
— Я… Стебан заснул… я думала… — Она не могла отвести взгляда от жуткой металлической личины.
Она сделала несколько шагов, словно собираясь уйти, но тут же вернулась.
Тэйн с обреченным видом полировал ажурный золоченый узор.
— Ты… это правда?
— Да, Рула. — Он снова прикрепил маску к шлему. — Я был главным центурионом Стражи Демона. Личным телохранителем Принца-Демона.
Убрав маску и шлем во вьючные мешки, он начал собирать остальные доспехи.
Нужно было уходить.
— Но как?.. Как это может быть? Ты не…
— Мы всего лишь люди, Рула. Не дьяволы. — Он подвел мула к мешкам и набросил попону на его спину. — У нас тоже есть свои слабости и страхи.
Он забросил на спину мула первый мешок и поправил его.
— Что ты делаешь?
— Я не могу больше здесь оставаться. Ты знаешь, кем я был. Это все меняет.
— О…
Она наблюдала за ним, пока он не закончил. Но когда он подозвал коня и начал его седлать, она прошептала:
— Тэйн?
Он повернулся. Их разделяло меньше двух футов.
— Тэйн, это неважно. Я никому не скажу. Останься.
Ему показалось, будто некий злой дух проник в его живот и медленно выкручивает внутренности окровавленными когтями. Не требовалось особого опыта, чтобы понять то, о чем говорил взгляд Рулы.
— Прошу тебя, останься. Ты нужен мне… нам.
Словно помимо воли, он протянул руку и коснулся ее щеки. Она вздрогнула от его прикосновения, сжавшись, словно от холода, и прижалась щекой к его пальцам.
Он изо всех сил пытался сохранить хладнокровие.
— О нет. Только не сейчас.
— Тэйн, не уходи. Пожалуйста.
Взгляд ее упал на солому, и неожиданно все ее тело сотряслось от рыданий. Бросившись к Тэйну, она обхватила его за шею и уткнулась лицом ему в грудь. Он почувствовал сквозь одежду теплую влагу слез и понял, что не может ее оттолкнуть.
— Нет, — сказал он, и она поняла, что он имеет в виду — он не уйдет.
Мягко отстранившись от Рулы, он начал снимать мешки со спины мула. Оба избегали взгляда друг друга.
Он повернулся к мерину, и тут со стороны дома Коску послышались ругательства Миклы.
— Лучше вернись в дом. Я сейчас приду.
По лицу Рулы промелькнула смесь разочарования, боли, гнева и страха.
— Да, хорошо.
Тэйн не спеша закончил расседлывать коня, затем провел короткий Ритуал. Может быть, позже, ночью, когда она не будет стоять у него на пути.
«Ты обманываешь сам себя, — подумал он. — Уже слишком поздно».
Он вошел в дом.
Тома и Микла уже вернулись и открывали кувшины с пивом.
— Это был дом Коску, — сказал Тома, дрожа от ненависти и злости. Он был явно готов совершить какую-нибудь глупость.
— Он ушел, — добавил Микла. — Теперь на него охотятся, как на зверя. Они убьют его.
— Он пойдет к Паликову, — сказал Тома, и Микла кивнул. — Они старые друзья. Паликов столь же упрям, как и он сам.
— Они могут сделать тот же вывод, что и мы. Ведьма… — Микла бросил взгляд на Тэйна. — Она им расскажет.
Он допил пиво и взялся за новый кувшин. Тома последовал его примеру.
— Мы могли бы добраться туда первыми, — предположил Тома.
— Слишком далеко. Шесть миль. — Микла осушил кувшин и схватил следующий. Тэйн заглянул в кладовую — запас пива быстро таял. И это был достаточно крепкий напиток, который варили кочевники из зерна и меда, обменивая его на овечьи шкуры и баранину.
— Паликов, — сказал Тэйн. — Это тот, кто живет возле Жабы?
— Он самый, — Микла не удостоил Тэйна особого внимания. Тома посмотрел на него, словно спрашивая, почему он этим интересуется.
— Мы не можем так этого оставить, — прорычал Клекла. — Только не убийство. С нас хватит. Этим утром они до полусмерти избили дочь Аримкова.
— Ох, — вздохнула Рула. — Она всегда ревновала Лари. К этому парню, Лейфу.
— Рула…
— Прости, Тома.
Тэйн посмотрел на мужчин. Оба были злы и напуганы. Они решились на серьезный поступок, не зная, чем все закончится, и чувствуя, что слишком много наговорили, чтобы отступать.
Прежде чем отправиться в путь, они явно намеревались влить в себя еще не один кувшин пива.
Тэйн вышел в ночь.
XI
Потратив четверть часа на осмотр тлеющих руин дома и хлева Коску, он нашел кое-что, чего не заметили Тома и Микла.
Тело ребенка настолько обгорело, что он не мог понять, какого оно пола.
Ему доводилось видеть и худшее. Он был солдатом Империи Ужаса. Вид обгоревшего трупа тронул его не больше, чем тот ужас, который он увидел в загонах для овец.
Животных использовали для упражнений в стрельбе. Налетчики даже не позаботились о том, чтобы прикончить раненых.
Тэйн сделал то, что следовало сделать, и куда лучше стал понимать Тому и Миклу, перерезая горло ягнятам и козлятам.
Беспричинному разрушению не было никакого оправдания. Хотя их иногда в том и обвиняли, легионеры никогда не убивали и не разрушали ради удовольствия.