Кто-то бежал в сторону Башни. Позади на фоне Зубов Дракона к небу поднимался столб дыма.
Вдали раздался приглушенный грохот.
— Это твой дом, — тихо сказал Торфин.
XVII
Человек в черной одежде и золотой маске обогнул небольшой холм и остановился над участком Паликова. Каменную Жабу окутывало кровавое рассветное зарево, которое осветило и его самого, когда он присел, касаясь руками земли. Маска его стала выглядеть еще более зловеще — казалось, будто в граненых рубиновых глазах отражается огонь.
Тонкие пальцы ощупывали воздух, пока не повернулись на запад. Человек в черном поднялся и пошел туда, куда вели его пальцы.
Он шел медленно, чуя след своей добычи. След остыл, и временами он его терял, из-за чего приходилось кружить, пока след не обнаруживался снова.
Солнце стояло уже высоко, но Кай Линг продолжал идти. На его губах под маской играла едва заметная, полная предвкушения улыбка.
Ощущение человека становилось все сильнее. Оставалось уже недалеко. Он почти сделал свое дело. Через несколько часов он будет дома, и тервола определят величину его награды.
Он пересек невысокий холм и остановился.
Внизу лежало пастушеское хозяйство. Он потянулся к нему силой мысли…
Один человек, раненый, лежал внутри убогого дома из дерна. Вторая жизненная искра таилась в рощице, окружавшей близлежащий источник.
И еще были шесть всадников, двигавшихся с юго-запада.
Один из них привлек его внимание. Это была женщина, излучавшая дикую, необученную Силу.
— Силы небесные, — прошептал Кай Линг. — Она почти так же сильна, как Принцесса-Демон.
Он присел, став практически невидимым среди кустов.
Пятеро всадников спешились и побросали хворост вокруг бревен частично построенного дома.
Из земляного сооружения, шатаясь, вышел мужчина.
— Ширл! — закричал он. — Ради всего святого…
Один из налетчиков сбил его с ног и воткнул нож ему в спину.
Кай Линг слегка вздрогнул, когда внизу последовали две вспышки эмоций.
Из рощицы выбежал мальчик и с криком бросился к убийце. Дикая ведьма хлестнула лежащего хлыстом, и он закричал еще громче, чем мальчик.
Кай Линг понял, что она действительно столь же сильна, как и дочь Принца, но очень молода и необучена.
Он встал.
Последовала немая сцена.
Мальчик оказался сообразительнее всех. Он стоял на месте лишь секунду, затем повернулся и бросился прочь.
Остальные с полминуты разглядывали Кай Линга. Затем ведьма развернула свою лошадь в его сторону. Он чувствовал растущую в ней неуверенность.
Кай Линг обшарил весь участок своими чувствами Претендента. Среди всех строений выделялся хлев. Там обитал тот, кого он искал. Но теперь его не было.
Граненые рубины посмотрели вслед убегающему мальчику. Губы под маской изогнулись в улыбке.
— Приведи его ко мне, малыш, — прошептал он.
Налетчики выстроились в ряд, прикрывая женщину. Появились мечи. Кай Линг взглянул на мальчика, продолжая ждать.
Он знал, что она чувствует его присутствие. Она знала, что в Земстви есть колдовство, и наверняка у нее возникали мысли…
Один из налетчиков неожиданно повернулся. Кай Линг мог представить себе его слова.
Его узнали.
Он сложил руки на груди.
Что она попытается сделать?
Огонь пожирал новый дом. Вверх поднимался дым. Кай Линг посмотрел на запад. Мальчик исчез.
Ведьма выбросила в его сторону правую руку, и между кончиков ее пальцев вспыхнуло бледное пламя.
Он забормотал в маску, приводя в готовность защиту.
Это была дикая, необученная ведьма. Она лишь интуитивно владела Силой, действуя под влиянием эмоций. Он оставался спокоен, несмотря на ее силу.
Кай Линг недооценил того, что способен был сделать с ней страх. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.
Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.
Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Дом из дерна содрогнулся и обвалился. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.
Ведьма свалилась с лошади, крича и сжимая руками уши. Она билась и вопила, пока один из налетчиков не оглушил ее рукояткой меча.
Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Линг, хотя и без сознания, продолжал стоять на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив Ведьму на ее лошадь, они помчались прочь.
Кай Линг в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.
Лишь языки пламени продолжали плясать над участком Клекла, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.
XVIII
Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.
— Тэйн! — крикнул он. — Тэйн, они убили папу!
Изо рта мальчика вырывалось тяжелое дыхание.
— Беги к своей матери. Она в Башне. Быстрее.
Он пришпорил коня, пустив его галопом.
Стебан не успел добежать до башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась дальше в сторону дома.
Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.
Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже больше не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и Ведьму — последней. После того как она увидит гибель своих покровителей. После того как она поймет, что такое страх.
Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.
Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, — солдатом Империи Ужаса. Доспехи центуриона обладали сильной защитной магией.
Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!
Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.
Вокруг дома распространялся едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя Ведьма…
Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в его руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое внезапным потопом пламя. Он напряг свои чувства Претендента.
Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли просто так отпустить его — центуриона с его опытом. Он мог стать слишком большим благом для потенциальных врагов.
Наследники Империи Ужаса, как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы, устремились на завоевание западных земель.
Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?
Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что явной ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор.
Он не мог добраться до Томы — пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто не могло спасти.
Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.
С одной стороны, он был полон решимости избавить Земстви от Ведьмы и ее воров. С другой, его преследовал охотник с его родины, который был сильнее его — высокопоставленный Кандидат или Избранный.
Где он? Почему не делает свой ход?
Еще оставалась возможность уйти. Если тщательно скрыть свои следы и избегать пользоваться Силой, он мог навсегда забыть о своем прошлом. Но если бы он рискнул вернуться к Башне — никаких шансов у него бы не оставалось. Ему все равно пришлось бы воспользоваться Силой. Охотник обнаружил бы Тэйна и явился к нему, когда тот выбился бы из сил…
Жизнь была намного легче, когда не приходилось самому принимать решения. Тогда не имело значения, если задача оказывалась опасной или невыполнимой. Все, что ему следовало делать, — выполнять приказы.
Тэйн выпустил старую корову, забрал свои вьючные мешки. Он долго смотрел на них, словно их содержимое могло помочь ему принять решение.
Послышался какой-то звук. Руки его метнулись к мечам.
С холма спускались Рула, Стебан и мул.
Тэйн облегченно вздохнул.
Рула окинула взглядом руины.
— Такова цена умиротворения. — В голосе ее не слышалось гнева.
— Да. — Он взглянул в ее ничего не выражающее лицо в поисках какого-либо намека, но ничего не увидел. — Рула, они послали кого-то за мной. С востока. Он сейчас в Земстви. Я не знаю, кто это, не знаю, что у него на уме. Но я знаю, какова его задача. Забрать меня домой.
— Я его видел, — сказал Стебан.
— Что?
— Я видел чужака. Там. Он был весь в черном, в такой уродливой маске…
В душе Тэйна вспыхнула искорка надежды.
— Маска — как она выглядела? На что была похожа его одежда?
Стебан недовольно надул губы.
— Я видел его всего секунду, а потом испугался и убежал.
— Постарайся подумать. Это важно. Солдат должен все помнить, Стебан.
— Вряд ли я теперь захочу стать солдатом.
— Ну, давай же, — продолжал мягко уговаривать его Тэйн и через несколько минут вытянул из Стебана все, что тот знал.
— Кай Линг. Никто другой это быть не может. — В голосе его звучала грусть.
— Ты его знаешь? — спросила Рула.
— Знал. Он был моим лучшим другом. Очень, очень давно. Когда нам было столько же лет, сколько Стебану.
— Значит…
— Ничего не значит. Он все еще Претендент в тервола. Ему дали задание, и ничто не может ему помешать. Потом он, может быть, прольет слезу над нашим детством. Он всегда был чересчур впечатлителен для того пути, который он избрал.
Она посмотрела на его снаряжение, пока он помогал Стебану слезть с мула.
— Ты хочешь сказать, что теперь тебе придется уйти?
— Да.
— Тогда иди. В любом случае все, что ты сделал, теперь не имеет никакого смысла.
— Нет. Речь идет о солдатской чести. Отказаться от задания перед лицом опасности — значит изменить закону, который составлял мою жизнь. Я солдат, и не могу перестать им быть. А солдаты Империи Ужаса не отступают. Мы не бежим перед лицом поражения. В самопожертвовании тоже может быть своя цель. Мы отходим лишь тогда, когда получаем приказ.
— Здесь некому тебе приказывать. Можешь идти. Теперь ты сам себе командир.
— Знаю. Вот почему это так тяжело.
— Я ничем не могу помочь тебе, Тэйн. — Она больше не могла сдерживать охватившего ее горя.
— Можешь. Скажи, что ты собираешься делать дальше?
— В смысле?
Он показал на руины.
— Здесь ведь ты оставаться не можешь, верно?
Она пожала плечами.
— Ты пойдешь со мной?
Рула снова пожала плечами, вне себя от горя. Она его просто не слушала.
Тэйн потер виски, пытаясь унять боль, затем начал распаковывать доспехи.
Надев их, он снова стал главным центурионом Стражи Демона. Стебан смотрел на него, широко раскрыв глаза. Он узнал эти доспехи — легионы были известны далеко за пределами земель, по которым они прошли неудержимой волной.
Тэйн надел шлем, подвесил к поясу мечи и колдовскую сумку. Он помедлил, держа в руке маску. Рула молчала, не отводя взгляда от останков Томы.
Тэйн тряхнул головой, надел маску и, сев на коня, направился в сторону Башни.
Он не оглядывался.
Доспехи снова удобно сидели на нем. Конь быстро скакал, радуясь, что снова несет на себе солдата. Тэйн чувствовал себя почти как дома…
Смысл его слов дошел до Рулы вскоре после того, как он скрылся из виду. Она в панике огляделась вокруг.
Мул остался на месте, так же как и все имущество Тэйна, кроме его оружия и доспехов.
— Он оставил свои вещи!
На глазах Стебана выступили слезы.
— Вряд ли он рассчитывает вернуться, мама. Он думает, что умрет.
— Стебан, мы должны его остановить.
XIX
Тэйн подъехал к темной башне на закате. На ее бастионах стояли кайдаровцы. Упавшая с неба стрела просвистела рядом с его доспехами.
Торфин стоял рядом с Ведьмой. Тэйн услышал ее голос:
— Это не он. На том была мантия, и он шел пешком.
— Это Тэйн, — с благоговейным страхом ответил Торфин. — Человек, который жил у твоего отца.
У старого солдата не было никаких мыслей. Он был машиной, которая пришла, чтобы уничтожить Башню. Им руководили лишь десятки лет боевой выучки.
Он начал с ворот.
Из колдовской сумки он достал короткий гладкий стержень и маленький стеклянный флакон. Он опустил стержень во флакон, удостоверившись, что тот весь покрылся жидкостью, и произнес слова, которые выучил много лет назад.
В его руке вспыхнуло пламя, и он швырнул вперед огненный дротик.
Дротик летел ровно, словно на него не действовала сила тяжести. Он ударился о ворота со звуком, напоминавшим медный гонг.
Во все стороны полетели бревна, и ворота разлетелись на куски.
Кайдаровцы начали спускаться с бастионов.
Тэйн достал из сумки кувшин и серебряную шкатулку, которыми уже пользовался до этого. Смазав руки, он извлек одну из смертоносных горошин, сосредоточился и выдохнул. Вспыхнул голубой огонь, и он подбросил вверх ярко светящийся шар.
Шар медленно поднимался, плывя словно паутина в сторону бастионов.
Ведьма не осознавала грозящую ей опасность, пока не стало слишком поздно. Шар прыгнул к ней, окутав ее левую руку.
Она закричала.
Торфин взревел и бросился следом за своими сообщниками вниз.
Тэйн спешился и быстро зашагал к воротам.
Гримнир встретил его первым. Глаза великана наполнились страхом. Он сражался отчаянно, но это его не спасло.
Он умер, так же как и его товарищи, хотя они пытались объединиться против человека в черном.
Тролледингцев боялись на всем западе. Они были беспощадными бойцами, несшими смерть. Эти же удивляли своей слабостью. Но они никогда прежде не сталкивались с солдатом Империи Ужаса, не говоря уже о главном центурионе Стражи Демона.
Упал последний. Тэйн повернулся к Торфину.
— Сдавайся, парень, — сказал он, нарушая все правила боя. — Ты единственный приличный человек в этом змеином гнезде. Уходи.
— Отпусти ее, — юноша показал на бастион. Крики девушки сменились стонами. Она начала сражаться с огненным шаром. Тэйн знал, что у нее хватит сил с ним справиться, если она сумеет его обуздать.
Он улыбнулся. Если ей это не удастся, она умрет. И даже если удастся, она уже никогда не будет прежней. Что бы ни случилось с ним впоследствии, он уже кое-чего добился. В ее возрасте боль могла стать могущественным очистительным средством от зла.
И тем не менее нужно было попытаться довести дело до конца.
— Не вмешивайся, Торфин. Тебе меня не победить.
— Придется попробовать. Я люблю ее, Тэйн.
— Ты ничем ей не поможешь, если она умрет.
Торфин был тролледингцем и, как и Тэйн, не мог поступить иначе, кроме как оставаться самим собой. Тролледингцы были упрямы, непоколебимы и все споры в конечном счете решали с точки зрения того, у кого сильнее меч.
Торфин слегка присел, осторожно выписывая клинком восьмерку.
Тэйн кивнул и начал шептать слова Боевого ритуала. Нужно было расслабиться, полностью овладеть собой. Торфин был опытнее своих сообщников, будучи более молодым и быстрым.
Крикнув, он устремился вперед.
Тэйн молча отразил его удар. Солдаты Шинсана сражались и умирали, не издав ни слова или крика. Их молчание лишало присутствия духа и более опытных бойцов, чем Торфин.
Торфин отступил на шаг, потом еще и еще. Со лба его струился пот.
Сверкнув в воздухе, короткий меч Тэйна окрасил в кровавый цвет левую руку Торфина, выбив из нее клинок. Юноша искусно владел оружием, и именно его и намеревался нейтрализовать Тэйн.
Торфин отпрыгнул, прижав рану к губам. Взглянув в граненый хрусталь, он понял, что старый солдат говорил правду, когда заявлял, что его не победить.
Оба посмотрели вверх. Стоны Ширл становились все тише.
Тэйн наступал, нападая длинным мечом и вынуждая Торфина отступать перед коротким. Торфин добрался до ведшей на бастион лестницы и начал карабкаться наверх.