Опустив свою ношу посреди двора, мужики взяли протянутые им из толпы лопаты, и за каких-то несколько минут вырыли яму. Ее размеры оказались ровно такими, чтобы в нее поместилось тело деревенского кузница, с превеликой осторожностью извлеченное из деревянной коробки.
— Дряхлый, что они делают? — тихо поинтересовался Макс.
— Так Патрик ведь с тоже с магическим талантом.
— И?
— А-а-а, — Дряхлый озадаченно почесал шевелюру. — Вы же, господин, не знаете…
— Да говори уже!
— Чтобы мертвого можно было воскресить, надо его в течении суток поместить в землю. Закопать. Потом какой-нибудь маг должен это место запечатать магической печатью, чтобы душа покинуть тело не смогла. Только при этом условии возможно воскрешение.
— Так Патрик же не маг, — припомнил Макс.
— Не маг, — согласился старик, — но талант его, хоть и слабый, магическую печать ставить позволяет. Его этому уже учили по одной старой книге, которая в роду Либора передается в течении уже почитай десятка поколений. Думали, он печати на зачарованное оружие собственной выделки ставить будет, а оно вон оно как получилось. Душу отца сохранить пригодилась.
Макса вдруг осенила одна мысль.
— Скорее всего не ошибусь, если предположу, что чем дольше я буду тянуть с воскрешением Либора, тем больше сил у меня потребуется на совершение обряда?
— Естественно… — пожал плечами Дряхлый. — Не переживай, господин. Если сил у вас все-таки окажется недостаточно, Патрик поймет. Главное, попытаться, а там на все воля Создателя!
Между тем крестьяне закопали яму, и Патрик начертил на свежевскопанной земле ровную пятиконечную звезду, с непонятными вензелями на ее вершинах. Усевшись на колени в центре рисунка, он достал нож, и сделал на ладони надрез, что-то скороговоркой бормоча себе под нос. Первая же упавшая вниз капля крови, и магическая фигура вспыхнула ярким пламенем, взметнувшимся вверх на добрых полтора метра. Голос Патрика перерос в крик:
— КУ-КАРА-ТХУ-У-У!!!
Пламя качнулось, и Максу на миг показалось, что оно попыталось достать заклинателя. Патрик заголосил еще громче, и огонь неведомой силой отбросило назад. Его языки покачались из стороны в сторону, и неожиданно опали, полностью исчезнув почти с такой же скоростью, с которой появились на свет.
— Мда, — покачал головой впечатленный Макс, глядя на бессознательное тело пацана, поломанной куклой раскинувшееся в почерневшей звезде. — Дряхлый, как думаешь, у него получилось?
Дряхлый развел руками, мол, не знаю.
— Плохо, что не знаешь, — Макс показал на Патрика, — давай его в дом, и пойдем, наконец, к лесопилке.
На подготовительные мероприятия ушло минут десять, по истечению которых Макс и Дряхлый, в сопровождении пяти мужиков, натужно тащившими огромные вязанки с хворостом, покинули деревню.
Неторопливо шагая по широкой лесной дорожке, отходившей в сторону от основной дороги сразу за деревней, Макс внимательно всматривался в окружающий лес, стараясь выделить места для обустройства засад и схронов. К сожалению, таковых решительно не находилось — могущие деревья росли поодаль друг от друга, соприкасаясь друг с другом кронами где-то там, высоко наверху, трава, местами вытесненная мхом, скорее напоминала неподстриженный газон, а кустарники вдоль дороги были слишком низкие и жидкие, чтобы в них спрятаться. Посмотрел-посмотрел, да и вскоре бросил это занятие, вспомнив, что данная дорога представляет собой путь в один конец — к лесопилке. Кто по ней будет ходить, кроме его же крестьян? Врагов нужно ждать там, на главной дороге.
— Дряхлый, — Макс повернул голову, и не обнаружил рядом старика.
Тот оказался далеко позади. Ковылял едва-едва, держась за правый бок. И это при том черепашьем темпе, с которым их группа двигалась!
— Надо было телегу с собой брать, — остался недовольным Макс, содрогнувшись от мысли, сколько же времени они потратят на переходы между мануфактурами, если старик будет двигаться своим ходом.
Нет. Вопрос надо решать, иначе он захватит свои предприятия ровно к тому моменту, когда на его территорию нагрянут незваные гости, успевшие за это время обзавестись целыми армиями!
— Дряхлый, у тебя же наверняка все парни знают пути к мануфактурам? — спросил Макс, дождавшись, пока старик не поравняется с ним.
Тяжело дыша Дряхлый протер пот со лба.
— Загнали вы меня… Создатель тому свидетель… — с трудом проскрипел он, и ответил на вопрос успевшему потерять всякое терпение Максу только тогда, когда сумел восстановить дыхание. — Знают-то они все, господин. Кто в деревне есть, те все знают. Только ведь я не зря старостой-то стал. Ум у меня есть, а у энтих охломонов его меньше. Один я знаю, как и куда лучше подступиться, чтоб твари не сожрали. Один у нас был такой. Год назад в каменоломни решил пойти, так его… того…
Хитрит старик, промелькнуло в голове Макса. Как есть, хитрит! С самого начала не устает подчеркивать, что он не только самый умный на всю деревню, но и вообще — единственный, кто обладает умом! Боится, что Макс его заменит на должности старосты? Скорее всего.
Самое интересное, что никто из мужиков этого не отрицает, хотя бахвальство старика слышали. Неужели настолько уважают? Или, что маловероятнее, боятся?
— Да вы не волнуйтесь, господин, — Дряхлый моментально уловил недовольство Макса. — Почти дошли! Я вам уже хотел кричать, чтоб остановились. Там она, за тем дубом, — и указал на вековое древо, возвышающееся над остальными деревьями метрах в ста дальше по дороге. С огромной кроной, зонтиком накрывавшей все находившееся поблизости деревья, и исполинским стволом, обхватить который не удалось бы и десятку Максов, дуб вызывал невольное восхищение своей первобытной мощью. Поразительно, как этот патриарх леса до сих пор не «придушил» своих более мелких соседей, лишив их доступа к прямым солнечным лучам?
Макс озадаченно прищурился, стараясь рассмотреть пространство у основания дуба. Насколько он видел с этого расстояния, дорога упиралась в ствол дерева и… обрывалась! Тупик. К пилораме ведет лесная тропа, которой не видно?
— Дорога огибает дуб по правой его стороне, — словно прочел его мысли Дряхлый. — Отсюдова не видно. Дальше идти нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!
— Не дураки, предупредили бы… — расслышал Макс тихую реплику одного из крестьян. Обернувшись, Макс увидел того самого рыжего мужика, с которым уже имел честь общаться в самом начале, когда только пришел в деревню.
Мужик смотрел на Дряхлого, стоявшего рядом с Максом к нему спиной, с неприкрытой неприязнью. Выходит, Дряхлым не все довольны, и не перечат из-за непонятного страха? Или все-таки из-за уважения? Надо разобраться…
— Они так далеко отходят от дерева? — впечатлился Макс.
Это что же за жуки-то такие, чтобы гнаться за добычей по сто метров?!
Попытавшись оценить последствия от применения того метода, которым он собирался разобраться с насекомыми, Макс приуныл.
Дуб физически соприкасался с соседними деревьями, те, в свою очередь, кронами переплетались со следующими, и так далее. Плохо!
Верховой пожар уничтожит все, включая мануфактуру.
— Мы как раз на границе их досягаемости стоим, — вздохнул старик. — Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!
— Видел у вас в деревне тачку, — после непродолжительных раздумий приказал Макс, нашедший вполне приемлемое решение. — Тащите ее сюда.
— Господин! Одна она осталась! Остальные все сломаны! Лишимся ее, и все! — застенал Дряхлый, уже давно сообразивший, в чем заключается замысел господина, но не решавшийся до сего момента перечить. — С поля урожай возить будет не на чем! Не губи! К тому же вся округа сгорит, вместе с лесопилкой нашей, и деревней в придачу!
— Не волнуйся, — успокоил старика Макс. — Не собираюсь я ни еду отнимать, ни деревню с лесопилкой жечь, но насчет тачки извини. Она нужна. Волоките ее сюда. Ее и сына Либора. Живо!
— Патрика?!? — ужаснулся старик. — Дык… он же не настолько силен, чтобы ТАКОЙ огонь остановить! К тому же после ритуала ослаб. Господин! Вы…
— Везите сюда телегу и Патрика! — начал злиться Макс.
Еще ни в одной виртуальной игре персонаж не пытался столь настойчиво перечить игроку! Понятно, что Слисс не является стандартной игрой, но не до такой же степени, чтобы персонажи мешали вайверам идти к намеченной цели!
По прошествии десяти минут, в течении которых Дряхлый не переставал скулить, в пределах видимости появился отправленный в деревню крестьянин, кативший по дороге небольшую телегу, с сидевшим на ней Патриком. Не дожидаясь, пока телега доедет до места, мальчуган спрыгнул с нее, и легкой трусцой подбежал к ним.
— Ты как, восстановился? — с легким волнением поинтересовался у него Макс, когда тот остановился рядом.
Сейчас вся операция зависела от этого тощего чернявого паренька. От его физического состояния, и его способностей.
— Не совсем, господин, — откликнулся Патрик. — Магических сил я потратил много, и на их восстановление понадобится седмица, а то и поболее. До тех пор я себя чувствовать буду плохо.
— Я слышал, существуют способы передавать энергию от одного одаренного к другому.
— Да, есть, — согласился Патрик. — Слышал, их несколько, но дед мой покойный, да пребудет с ним Создатель в Верхних Мирах, — паренек повторил давешний жест Дряхлого, — показал только один. Жаль, отец мой не одаренный, а то бы дед его всему научил, а он потом меня.
— Не успел всему обучить? — догадался Макс, глядя на поникшего Патрика.
— Угу, — кивнул тот. — Не успел. Теперь придется все по родовой книге самостоятельно изучать.
— Изучишь, если будешь стараться, — заверил его Макс, и указал на дуб. — Если я передам тебе энергию, и мы подожгем вот это дерево-переросток, сможешь направить огонь так, чтобы он никуда не перекинулся?
Патрик задумчиво почесал затылок.
— Господин, такое под силу лишь настоящему магу, — прокряхтел Дряхлый. — Говорю вам, Патрик сам перегорит, и пламя не сдержит. Ежели верховой пожар пойдет? Погорим! И лесопилка наша, и деревня! Все погорит!
— Почему же так говорите, деда? — насупился мальчишка. — Помните, как мой дед говорил, что я самый сильный в роду!
— А-а-аййй! — поморщившись, махнул рукой старик. — Много ли мог сказать деревенский кузнец? Любил тебя сильно, вот и казалось ему, что ты самый-самый. Обычное ведь дело, когда родители приписывает своим недорослям достоинства, коих у тех и не было никогда. Или были, но мизерные. Так что, я бы на твоем месте…
— Дед говорил, что я по способностям могу стать самым настоящим магом! — с вызовом перебил его Патрик. — И пламенем меня управлять учил! Пусть не на таком расстоянии, и не со столь здоровым в размерах, но научил! В ауре господина много энергии, так что я вполне могу справиться.
— … оказывается, могли давно лесопилку отбить от мелких тварей. Видно, теряет хватку Дряхлый… — краем уха поймал Макс голос одного из крестьян, тихо делившегося своим мнением с соседом, и решил положить конец спору:
— Прекратили прения! — гаркнул он. — Дряхлый, если ты до сих пор сам не догадался, как отбить лесопилку, то не надо другим ставить палки в колеса! Патрик, сейчас расскажешь, как передать тебе силы, а вы, — указав пальцем на рыжего, Макс кивнул в строну телеги, — для начала загрузите хворост в телегу, — после чего досконально объяснил крестьянам порядок их действий, в процессе даже поспорив с рыжим по некоторым деталям наспех сверстанного в голове плана.
Вот ведь практичный мужик оказался! Эдакий крепкий хозяйственник, привыкший все продумывать до мелочей. Дряхлый же от обсуждения самоустранился, обиженным сычем заняв позицию дальше по дороге.
Закончив с разьяснительной работой, Макс застал Патрика рядом с начерченной на земле звездой, точь в точь повторявшей ту, с помощью которой производился обряд наложения печати.
— Я готов, господин!
— Что мне делать? — Макс обошел вокруг магического рисунка, неожиданно для самого себя обнаружив некоторые сомнения, о которых до сих пор как-то не задумывался.
А вдруг что-то неполучиться? Вдруг что-то пойдет не так, и произойдет нечто страшное? С него вполне хватило и одного раза, когда ему казалось, что он находится на полпути в страну предков.
— Ничего сложного, господин, не требуется. Хотя… — Патрик замешкался. — Вы еще ауры не видите?
— Нет.
— Тогда чуть сложнее. Встаньте в одну из вершин пиктограммы, расслабтесь, и мысленно представьте, что собираете всю энергию своего тело вот здесь, — мальчуган коснулся солнечного сплетения. — Когда я скажу, представьте, как толкаете эту энергию ко мне. Остальное же я сделаю сам, — Патрик вступил внутрь рисунка. — Главное, не волноваться.
— Энергии-то во мне хватит? — кольнуло Макса очередное сомнение.
— Хватит, и еще много останется. По объему ауры вы намного превосходите меня. Эвон, сколько линий ее прошивают!
— Что за линии?
Патрик почесал затылок, по всей видимости, что-то припоминая.
— Э-э-э… дед говорил… А! Вспомнил! По умному их энергетическими каналами называют! По ним энергия ваша ходит. Еще какие-то функции вроде есть, но дед вскользь о них упомянул. Не помню уже.
— Ладно, — вздохнул Макс, занимая указанное мальчуганом место. — Давай пробовать.
Прикрыв глаза, и сосредоточившись, попытался полностью абстрогироваться от окружающего мира.
Удалось лишь с третьей попытки — мешал фоновый шум, сочетающий в себе переговаривающихся между собой крестьян, шелест перекладываемого ими хвороста, и всевозможные звуки леса. Зато дальше пошло куда легче. Максу не составило труда прочувствовать все частички своего тела, вообразить, как из них пошли ручейки энергии, по ходу движения объеднявшееся между собой и создававшие маленькие речушки, впадающие в районе груди в некое озеро.
— Ну как, господин? — точно сквозь пелену пробился до его сознания голос Патрика.
— Вроде получается, — не открывая глаза, прошептал Макс. — Что дальше?
Последовавшее легкое касание в области грудной клетки чуть не выбило Макса из состояния транса, и ему стоило немалых усилий, чтобы сохранить концентрацию.
— Попробуйте передать энергию мне.
Из воображаемого озера вырвалась бурная река, стремительный поток которой понесся в сторону тщедушной лапки Патрика, лежавшей на могучей груди ситаха. Миг, и ее «воды» достигли цели, вызвав слабый вскрик мальчишки:
— Ааай! Не столь много!
Усилие воли, и река сузилась, обмельчала, превратившись в спокойную и мирную.
— Получилось, господин! Я готов!
Восторженный возглас Патрика побудил Макса к действию, и он махнул рукой, подавая крестьянам сигнал к началу операции.
Донесшийся до его ушей скрип колес возвестил о том, что его знак увидели, и приступили к осуществлению плана. Не теряя концентрации, Макс приоткрыл глаза.
Как раз в тот момент, когда пылающая ярким огнем телега, приводимая в движение силами четверых мужиков, пронеслась мимо него со скоростью, которую от нее трудно было ожидать.
Пятьдесят метров до дуба…
Сорок метров…
Тридцать…
Двадцать…
Максу даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть, как ствол дерева изменил окрас, покрываясь черной движущейся массой, просачивающейся изо всех щелей.
— Это они, — с волнением громко прохрипел Дряхлый, оказавшийся рядом. — Твари! Куда они прут??? — это он про толкающих телегу мужиков. — Отпускай!!! Ближе нельзя!!!
— Отпускай!!! — во всю мощь своих легких продублировал Макс.
— Отпускаем!!! — донелось в ответ, и крестьяне одновременно выпустили оглобли из рук, предоставив телеге преодолеть оставшийся путь самостоятельно.
Так и вышло. Горящая телега по инерции выбрала последние метры, и уткнулась прямиком в дуб, дав возможность огню перекинуться на его необъятный ствол. Пламя, найдя благодатную пищу, тотчас рвануло вверх, пожирая все и вся на своей пути.
— Назад!!! — коротко рявкнул Макс, потрясенно наблюдая, как лесной титан превращается в гигантский факел.