Единственное, ради чего Кит собрал своих ближайших помощников вместе, был приезд Леннарта и вести из Земель Тумана. Недаром эти земли считались самым тихим, спокойным местом во всей Прави: с незапамятных времён не было слышно ни о каких войнах, тайных договорах, союзах. Лорд Эйнар Альд Мансфилд, маг, равных которому по силе и могуществу не было, не принимал ничью сторону, но и в открытую ни с кем не враждовал. В Землях Тумана, особенно в столице — Вендане, случаи появления магов были не единичными. Но не только поэтому Отец Совета в Кейне хотел заключить с ним союз: помимо всего прочего, мир с землями Запада позволил бы не столь сильно опасаться покушений на княжество со стороны Халлы. В случае нападения армия лорда Эйнара могла бы сдержать их силы.
Хольд откровенно скучал. Разговор Кита и Леннарта его не касался, в безопасности Кейне и укреплении его положения он заинтересован не был. Внимание его привлёк небольшой кусок сухой берёсты, брошенный кем-то на стол. На обратной его стороне было выжжено изображение девушки. Хольд присмотрелся: милое личико, слегка заострённое, большие глаза, неровно остриженные волосы, пара прядок, спадающих на лицо. Выжигать по дереву так красиво и точно никто не умел, это он знал наверняка. Никто, кроме сына Кита, который первое время только и говорил, что о какой-то девчонке-Хранительнице.
— Правитель Земель Тумана, Западного края и Весенних островов передал вам, Отец Кит, несколько писем. Одно из них — личное, — Леннарт достал из дорожной сумки четыре серых конверта и протянул их Киту. — Остальные, как я понял, содержат подробные ответы на ваши вопросы или просьбы.
— Как вас приняли? — спросил Кит, задумчиво разглядывая конверты. Пока его внимание было где-то далеко, Хольд спрятал берёсту под плащ и поплотнее запахнулся в него.
— О, не стоит беспокоиться, вполне тепло и мирно, — улыбнулся Леннарт. — Милорд отнёсся к нам весьма благосклонно, впрочем, как и его окружение. Смею надеяться, что его ответы так же справедливы и честны, как и он сам.
— Отчего задержались?
— Гроза застала нас на южных склонах перевала Ла-Рен. Чтобы не рисковать понапрасну, мы остановились в трактире во Флавиде. Это отняло лишние сутки, мне жаль, что я не смог помочь вам в обороне города, Отец, — Леннарт слегка поклонился, но Кит и не думал сердиться на него: только слегка улыбнулся краем губ и кивнул. — Скажите, битва была тяжёлой?
Отец Совета мельком оглядел своих помощников и снова повернулся к собеседнику.
— Достаточно. Но не настолько, чтобы терять боеспособность впредь. Можно сказать, Ренхольд отделался лёгкими ушибами и царапинами.
— Благодарю вас, Отец, — вздохнул Леннарт, снова приложив руку к груди. — Мне жаль, что меня здесь не было.
— Пустое, — Кит нахмурился. — Спасибо тебе за добрые вести.
Поговорили обо всём: о произошедшей стычке, о том, что происходит на Западе. Только когда совсем стемнело, кто-то из советников обронил, что пора расходиться: денёк выдался нелёгкий. Вместе со всеми Хольд простился с хозяевами и вышел из избы. Вокруг никого не было, улицы, казалось, опустели и притихли в ужасе после такого недавнего разгрома. Все разошлись по домам, вернулись к родным, только один человек сидел прямо на каменных ступенях, мокрых после дождя, и, уронив руки на колени, смотрел прямо перед собою — задумчиво, потерянно.
18. Сероглазая
Хольд окликнул его по имени. Ярико обернулся и смахнул с лица прилипшие мокрые пряди.
— Не переживай ты так, — хмыкнул старший советник, подойдя к нему ближе. — Ты правильно поступил. Ты защищал свой город, убил врага. Твой отец тоже убивал, и я, и Сверре, да что там — многие. Руки твои чисты, ведь это было совершено во благо общего дела.
— Не знаю, — Ярико тяжело вздохнул, уронив голову на руки. — Не знаю, мастер Хольд. Простите мне мою слабость. Я не могу убивать. Не помню, как так получилось. Я не воин и никогда им не был.
— А в Яви? Ты не служил в дружине?
— Нет, я был оружейником у Ольгерда, — ответил юноша. — И никогда не любил своё дело. Знал, что ничего доброго из этого не выходит, только кровь и смерть.
— Ты против убийств и против всякой войны вообще, это похвально, — продолжал Хольд задумчиво, — но нередко нам приходится делать то, что вовсе не по душе. Многие идут на смерть во имя мирной жизни, многие сражаются во имя её же, но не все способны перебороть себя и делать то, что необходимо для неё, хоть бы это и было неприятно. Война — это всегда что-то страшное. Это боль, потери, и убийства тоже. Это сотни разрушенных семей, поломанных судеб. Я понимаю тебя. Вероятно, ты и в Яви жил в подобном окружении? В окружении тех, кто против всего этого?
Ярико молчал, вертя в пальцах алый витой пояс. То, что было в Яви, останется там, за чертой, за Звёздной Дорогой, там, куда нет возврата — и есть ли смысл вспоминать об этом здесь и сейчас?
— Мои приёмные родители рассказывали нам с сестрой о добре, — тихо промолвил он. — Нас учили быть смелыми и сильными, но во мне никогда не видели воина, в моей сестре — и подавно. Она слабая девушка, и я всегда думал, что смогу защитить её или кого-либо иного, но, к счастью, не приходилось. Быть может, те, кто воспитан иначе, думают по-другому, и я не имею права вмешиваться. Но всё моё окружение было мирным. И Славка…
Он снова вздохнул и по привычке взъерошил волосы. Хольд положил руку ему на плечо и слегка развернул к себе.
— Что Славка?
— Славка всегда была против войны и против всякой вражды вообще. Она простила Ольгерда, хотя и не за что: он мучал её, даже на смерть отдал, пока вдруг не проведал, что родные они. И она простила его, когда случайно услышала, как он раскаивается! И это не единожды так было. Славка добрая очень, и я думаю, что это правильно, хоть и не всегда могу понять её. Она бы, верно, осудила…
Ярико замолчал. Хольд нахмурился: он тоже не один раз думал об этой необычной девушке, хоть никогда и не видал её. Она могла бы…
— А какая она, Славка-то? — вдруг спросил он, заглянув в лицо юноше. — Рассказал бы хоть. Что, хороша?
— Не из тех, что считают красавицами, — будто нехотя ответил Ярико. — Маленькая, мне вот по это самое… — он указал рукой чуть ниже плеча. — С косой тёмной была, потом отрезали, за колдовство якобы. Глаза у неё серые, красивые, как небо перед дождём… Да что там говорить, вот воротится — сами поглядите…
Но Хольду не больно-то хотелось на неё глядеть. Он дружески хлопнул юношу по плечу, поднялся и поправил широкий пояс.
— Ты не переживай шибко, — повторил он. — Всё бывает. И хорошо, ежели это окажется самым тяжким, что тебе пережить пришлось. Пойду я, дела есть.
Ярико взглянул на него снизу вверх, слегка кивнул и ничего не ответил. Хольд развернулся, по привычке заложил руки за спину и направился в сторону выхода к посаду. Маленького росту, сероглазая, темноволосая… И на берестяной картинке, кажись, она — более некому…
* * *
Магистр Имперского войска не подозревал, что это сражение проиграет. Ход был продуман до мелочей, вплоть до того, что в случае облавы дартшильдцы подожгли бы лес, отступая, однако быстрый захват города провалился. Слишком сильные лучники, чем не могла похвастаться Имперская армия, слишком лёгкая в манёврах конница. Тяжёлым вооружением северяне вовсе не пользовались: Кейне — земли хоть и богатые, а всё ж бережливые, и, вероятно, руководитель обороны не позволяет размениваться на лишний и ненужный металл.
Дамир мерил шагами широкую горницу уже в который раз. Даже в случае поражения, после короткой схватки со светловолосым незнакомцем, что назвал себя главным в городе, он не ожидал, что станет заложником своих врагов. Его войско позорно сложило оружие и согласилось на все условия, и только ради того, чтобы командиру сохранили жизнь. Его пообещали отпустить, когда станет известно о том, что Имперское войско покинуло пределы княжества. Как теперь к нему отнесутся по возвращении? Да магистр Дени велит казнить при первом же удобном случае! Был у врагов и не погиб — значит, предатель…
Дверь отворилась без стука и скрипа. На пороге горницы, в которой заперли магистра, появился черноволосый воин в тёмной одёже, тот самый, что переводил речь предводителя. Ненадолго замер на пороге, чуть заметно кивнул пленнику, степенно вошёл.
— Что тебе нужно? — прищурился Дамир. — Опять пришёл говорить об условиях? Так передай своему командиру, что…
— Может быть, и об условиях, — спокойно отозвался Хольд. — Зная обычаи и нравы Светлой Империи, я могу только предполагать, что случится с тобой, если до кого-либо дойдёт слух о том, что ты был в плену у северян. Тебя лишат жизни, как изменника, и быстрая смерть — ещё далеко не худшее, что могут сделать с тобой.
Хольд обвёл глазами горницу: она выглядела довольно-таки бедной и неуютной. Ни постели, ни вязаных половиков, ни занавесок, только грубо сколоченная лавка и невысокий дубовый стол с неотёсанной поверхностью. Дамир прислонился к деревянному углу и скрестил руки на груди.
— Я пришёл предложить тебе сделку, — продолжал Хольд. — Если хочешь жить, разумеется. Она будет выгодна нам обоим.
— Боюсь, я ничего не смогу сделать для тебя, — Дамир пожал плечами, — коня больше нет, оружия — и того лишили. Да что там, я и избу эту покинуть не могу.
— Сделка не так трудна, как ты полагаешь. Ты поедешь в Халлу, вернее говоря, в её столицу — Вальберг, и передашь князю либо кому-нибудь из его приближённых то, что я тебе отдам. Ничего такого… А взамен я гарантирую тебе жизнь. Поверь, император Август знает меня и послушает любое моё слово.
Дамир колебался. Предложение чужака звучало весьма заманчиво, но так просто верить и бросаться исполнять первое же слово магистр считал безрассудством.
— Чем докажешь свою правду?
Вместо ответа Хольд вытянул вперёд руку, ладонью вверх, сосредоточенно посмотрел в самый центр её, а потом вдруг на его ладони вспыхнуло чёрное пламя, дымчатой змейкой обвилось вокруг запястья, скользнуло в рукав и оттуда испустило едкий сполох чёрного дыма.
— Что это?
— Это Тьма, — ответил Хольд, сжал кулак, и тёмное облачко рассыпалось невидимой пылью. — И главная причина, по которой я дорог светлейшему. Ещё вопросы будут?
— Что я должен сделать? — вздохнул Дамир.
— Передать вот это, — Хольд извлёк из-под плаща берёсту с выжженным изображением, — князю… Или нет, лучше Ардону, его поверенному. Эта девушка, чьё изображение выжжено здесь, может стать сильной союзницей для нас, но только в том случае, если Кейне от неё отвернётся. Из разговоров я слышал, что в ней соединились две противоположные силы, словом, она такая же, как лорд Эйнар. А теперь слушай внимательно. Пускай в Халле отыщут девчонку, хоть немного похожую. Маленького росту, сероглазую, с волосами цветом… ну, как у меня, что ли. Если коса длинная — остричь. Княже знает, что делать, чтобы изменить её внешность на подобную, чтобы совсем отличить было невозможно. А ей самой знать надо только две вещи: чтобы отзывалась на Славку и чтобы письма Отца Кита и лорда Эйнара передала мне.
Дамир молчал, задумчиво глядя в сторону, и барабанил пальцами по столу. Это ведь надо… Это самое настоящее предательство. Подставить под удар других — ни в чём не повинную девушку и пленника, который ради спасения собственной жизни готов на всё, — это ведь подло. Но разве Дамиру было судить о подлости…
— Я согласен, — коротко бросил он.
— Вот и славно, — Хольд поднялся. — Как полночь станет, мой человек свистнет под окном. Выберешься на задний двор, а оттуда — гони. Страже на выезде скажешь, что направляешься в Валех с поручением от мастера Хольда. Всё понял?
— Ехать-то куда?
— К перевалу, можно через Лейнгам, можно по Северо-восточному тракту. По тракту, конечно, скорей будет. Ну, бывай.
С этими словами старший советник вышел, бесшумно прикрыв дверь, и Дамир обессиленно опустился на лавку. Знать бы ещё, отчего чужак так заинтересован в том, чтобы он выжил… или же в том, чтобы все слова были переданы с точностью?
Дамир не задумывался о том, хватились ли его в Ренхольде, нет ли, известно ли старшему в городе о том, что пленник исчез в ту же ночь, но тем не менее с момента его отъезда прошло уже целых два дня, а погоня его так и не настигла. Либо не искали, либо неожиданный союзник придумал способ прикрыть его перед Советом и перед всеми остальными.
В Халле бывать ему никогда ранее не приходилось, и поэтому вынужденное одиночество то и дело нарушали другие люди, незнакомые: бродяги, песенники, торговцы, даже мелкие воришки и купцы-обманщики указывали ему дорогу, подсказывали, направляли к тем или иным людям, у которых было больше сведений. Как выяснилось, Ардона знает почти всё городское дно, однако дорогу к нему найти оказалось не так-то просто: он жил словно бы на две стороны, был как воином из личной охраны князя Велимира, так и первыми ушами и глазами его в той части Вальберга, где не рисковали появляться желающие сохранить свою чистоту перед окружающими.
Любая работа Ардону была по плечу: в промежутках между дежурствами на границе на склонах перевала он в компании с таким же дерзким и смелым рыскал по грязным, извилистым и запутанным улочкам города, выискивал, вынюхивал и доносил на всех, чьё присутствие так или иначе было невыгодно или неприятно князю. Никто не мог толком описать его: говорили, что он был довольно молод, ловок, как и все северяне, со светлыми волосами и тонким, ничем не примечательным лицом. Но никаких отличительных черт назвать не могли, и Дамиру пришлось изрядно повозиться, прежде чем он в одном из трактиров случайно встретился с тем самым товарищем Ардона.
За последние несколько дней магистру начало даже казаться, что его тело привыкло к грязи, пыли и копоти, слух — к грубым голосам и бесцеремонным ругательствам, да и он сам уже не тот, что был до неудачной стычки с ренхольдцами. Никакие блага из Светлой Империи не сравнились бы сейчас с чистой, мягкой постелью, лоханью тёплой воды, свежей, выстиранной одежды. Трактир, в который Дамир свернул ближе к вечеру, ничем не отличался от многих предыдущих, где ему довелось побывать: небольшой, тесный, довольно-таки неприбранный и грязный, с низким бревенчатым потолком, тяжело нависшим над полом на разной высоте, скрипучей лестницей, не самой чистой посудой. Заплатив старому хозяину несколько медных монет, Дамир получил порцию тёплой пшеничной похлёбки и несколько кусков хлеба, уже начавшего засыхать. Впрочем, что-то наподобие этого было всё же лучше, чем ничего, и он принялся за еду — без аппетита, но с пониманием того, что просто так долго не протянет.
Вальберг создавал иллюзию чистого, красивого и тихого города только при въезде и на княжьем подворье. Вокруг же, куда ни глянь, сновали бедняки и нищие, грязные оборванцы, лжемаги и шарлатаны, готовые за копейку оболгать всех и вся. Некоторых таких "магов" Дамир узнавал сразу: от них пахло гарью и пеплом. Чтобы показать, что они якобы умеют управлять Тьмой, они прятали в широких рукавах поддожжённые веточки. Правда, нередко эти веточки прожигали их одежду, оставляли ожоги на коже, но об этом уже никто не знал. В столице Халлы было будто бы тесно и неуютно, и Дамир ждал только одного: найти неуловимого Ардона, передать ему сведения от Хольда, добиться встречи с князем и вернуться, наконец, в Дартшильд.
Из невесёлых, ленивых мыслей его вырвал неожиданный, чуть грубоватый толчок в плечо и незнакомый голос:
— Выпьем?
— Не пью, — буркнул магистр угрюмо, обернулся и увидел молодого человека, одетого довольно прилично, что заметно выделялось от общего тусклого и грязного фона. На нём была светлая льняная рубаха с чёрной вышивкой по вороту, чёрные штаны-шаровары, заправленные в высокие, закрывающие всю голень сапоги, через плечо небрежно переброшен плащ неясного цвета. Незнакомец был хорош собою, на вид ему не дали бы больше двадцати пяти солнцеворотов. Лицо его, тонкое, не тронутое загаром, казалось чуть надменным, светлые пепельно-русые волосы спускались до шеи и слегка завивались на висках, хрустально голубые глаза смотрели в сторону Дамира с лёгким прищуром и усмешкой.