На троне империи оказался слабый, неподготовленный к власти человек. Я не помню, как его звали, не было резона запоминать его имя. Его первый помощник вернул меня и моих людей в Империю и сделал кем-то вроде стражей границ, а меня — начальником гарнизона. Вышло достаточно иронично: я стал тем, кого боялся в юности, кем не хотел становиться никогда. У меня в подчинении было около двух сотен воинов, мы периодически объезжали окрестности, закрывали разрывы и переходы между мирами, и ни разу за семь солнцеворотов я не смог поговорить с братом. Он старательно избегал меня, а воины из моих отрядов, в свою очередь, не подпускали меня близко. Но однажды такой случай выпал, я оказался у перехода раньше других и увидел Свартрейна, как живого. Не могу объяснить, что почувствовал тогда. Мы узнали друг друга сразу.
— Ты? — прошелестел его негромкий, хриплый голос. — Опять ты?
— Я не видел тебя полжизни, — ответил я. — Закрой переход, давай поговорим. Мы ведь оба ждали этого момента.
— Я не ждал, — отрезал он. — И нисколько не рад тебя видеть. Уйди с моего пути, я должен завершить начатое.
Я выпустил из рук Свет. Серебряное кольцо охватило всё вокруг, мы оказались внутри него. Свартрейн выпустил из разрыва всяких тварей вроде гончих Смерти, летучих мышей с человеческими руками, каких-то неоформленных, будто слепленных наскоро. Мой Свет не смог их сдержать, они бросились врассыпную.
— Ты нашёл отца? Почему ты не хочешь вернуться?
— Не искал, — отрезал он. — Они мертвы. Все. Это не моя вина.
— Ты? — я задохнулся, с трудом сдержал вспышку гнева. — Это сделал ты?
— Это сделала Тьма, братишка, у меня не было выбора, — презрительно поморщился Рейн. — А ты всё такой же непутёвый. Почему ты здесь? Почему ты не жив? Ты об этом не задумывался?
Я покачал головой.
— Да потому что ты не приспособлен жить в этом мире! Ты мог убить их всех, расшвырять в разные стороны одним движением рук! Почему ты этого не сделал? Пожалел! А себя, дурака, не пожалел!
Я молчал. Он был прав. Даже после несправедливого обвинения я не смог бы убить их, тем более, что среди них была Мэйгрид. Я думал и о Регине. После слов Рейна всё встало на свои места, наша семья перешла, к сожалению, в Правь. Но я не знал, где они, что с ними…
— Не спорю, — я слегка ослабил кольцо Света. — Но лучше погибнуть самому, чем подвергнуть опасности жизни десятков людей.
— Да эти люди убили тебя! Плевать им было на твоё благородство! Задавили, как таракана, потому что мешался! — Свартрейн говорил об этом так, будто мы обсуждали что-то совершенно обыденное. И я видел, что он изменился, стал совершенно другим, в голубых глазах то и дело мелькало неживое, нечеловеческое выражение.
— Ты не прав, — попытался оправдаться я. — Тьму можно контролировать. Тьмой можно управлять. Пока я бродил между мирами, я многому научился, уверен, что и ты смог бы.
— Поздно учиться, братишка, — прошипел Свартрейн, и сухая костлявая рука сжала мой воротник. — Ты так ничего и не понял. В девятнадцать дураком был я, я не понял, что Тьма завладевает человеком полностью, если не уметь ею управлять. Меня некому было учить, а когда я спохватился, было поздно. Мне нужна чужая кровь и сила, чтобы жить самому, и я пришёл за этим, я хочу жить, как и ты, как и многие другие. А теперь уйди с дороги.
Он незаметно взмахнул рукой, и небольшое облако Тьмы рванулось ко мне. Запахло палёной тканью, я почувствовал, как под рубахой расползается кровавое пятно. Рейн больше не обращал на меня внимания.
По правде говоря, было очень стыдно за свою слабость. Я очнулся от того, что кто-то бил по щекам и брызгал в лицо водой. Почти весь отряд, к моему невероятному облегчению, целые и невредимые ребята, собрались вокруг меня, кто-то обработал и перевязал рану, пока я был без сознания. Тьма не причинила особенного вреда, потому что её во мне и без того было достаточно.
На пустоши мы были не одни. Я довольно быстро оправился, а когда встал и осмотрелся, то увидел, помимо своих отрядов, добрую сотню чужаков. Это были северяне, мы все сразу поняли это по бледным, не загорелым лицам, широкому разрезу глаз, грубоватым чертам. Одежда у них была почти одинаковая и предельно простая: серые штаны и рубахи без вышивок и без единого знака отличия, у предводителей — алые плащи и золотые или серебряные обручи на волосах. Впереди всех на вороной лошади сидела та женщина, которую я не раз видел в зеркале Тьмы.
Ей помогли спешиться. Мои воины склонились перед нею без приказа. Она неторопливо подошла прямо ко мне, и лёгкая улыбка тронула её губы. Я рассмотрел её поближе — она была поистине хороша, но красота её была холодной, как морозное утро. На голове у неё была корона из трёх рогов марала, прикреплённых к широкому серебряному обручу.
— Здравствуйте, миледи, — я слегка поклонился, насколько позволяла повязка. — Королева Дана, я верно понимаю?
— Эйнар Альд Мансфилд, маг из Светлой Империи? — спросила она в тон мне. — Рада встрече. Жаль, что нам пришлось познакомиться в таких обстоятельствах.
Весь остаток дня прошёл в разговорах и расспросах. Дана слушала с интересом, не перебивая, только один раз спросила, что мы собираемся делать дальше.
— Мы сейчас уезжаем, миледи, держим путь в Земли Тумана. Они пусты, знаю, но это лишь повод, начало чего-то нового. Там почти незащищённые границы, я хочу поставить город-крепость.
— Мы поедем с вами, — ответила королева. — Я не просто так привела своих людей сюда.
После этого случая я понял одну вещь, не трудную, но очень важную. У каждого своё видение правды, у каждого своя верная дорога, но приводит она неизбежно к одному концу. Рейн ошибся, хоть и думал всё это время, что идёт правильно, но некому было помочь ему, подсказать, научить. А я учился на его ошибках: видел, во что превратился он, и делал всё, чтобы не стать таким же.
Когда мы приехали в Земли Тумана, королева назначила временного правителя из своих первых приближённых, а меня сделала его правой рукой, потому что я ещё не был готов к власти. Она рассказывала мне о Тьме, сама учила управлять ею, и за несколько солнцеворотов мы достигли неплохих результатов. Управление Тьмой почти не отличается от управления Светом, но о тонкостях тебе ещё предстоит узнать.
Шло время. На территории, когда-то совершенно пустой и безжизненной, выросли сначала три города — Вендан, Виана и Дайрен. Королева покинула Земли Тумана, оставив часть своих людей мне в помощь. Назначенный ею правитель добровольно отказался от власти в мою пользу, никто не был против. А я всё ждал, пока Свартрейн доберётся до нас, и у меня будет ещё один шанс поговорить с ним. На сей раз я точно знал, что сказать, но случая всё не было.
Я искал Регину, ведь, по словам брата, она тоже умерла, но пока что не находил. Она не объявлялась, никто о ней не слышал, и для меня это было страшнее всего. Потерять ещё и её было бы выше моих сил. В целом я готов был ко всему, только не к тому, чтобы снова остаться в одиночестве посреди этого мира. Звучит эгоистично, знаю.
Но, к сожалению, о собственных целях и желаниях временно пришлось забыть. Княжество Халла, которое расположилось у самых склонов перевала Ла-Рен, откололось от нашего союза: правитель отказался добровольно, просто приказав изгнать со своих земель моих послов. Не скрою, я был рассержен и послал ещё часть гвардии, на сей раз с далеко не мирной целью, и поехал с ними сам. В ходе той самой стычки мы осадили Вальберг, их столицу. Небольшими отрядами въехали в город, сначала предложили свои условия, но Велимир не согласился. И тогда я отдал приказ начать штурм крепостной стены.
Эта битва далась нам не так чтобы очень тяжело. Воины Халлы не были готовы к столь поспешной и неожиданной обороне, и мы легко взяли город. На улицах творились беспорядки, я был огорчён и раздосадован неудачами, поэтому, забывшись, позволил своим людям показать правителю, что бывает, если самоуверенно идти против меня.
В одном из селений разгром оказался достаточно крупным, люди боялись нас, как огня. Воины в чёрных одеждах врывались в чужие дома, грабили, убивали. Это самое чёрное пятно на всей моей жизни, мне стыдно и больно из-за этого до сих пор. Я вошёл в один дом вместе с ними, но ничего не стал делать, просто остановился у дверей, прислонившись к стене и осматриваясь. Вдруг откуда-то из глубины дома послышались неясные звуки борьбы, грохот чего-то посыпавшегося.
Я бросился туда, на шум. В небольшой комнате один из моих воинов, не помню его имени, прижал к стене девушку в синем холщовом платье. Она отчаянно билась в железных тисках его рук, чёрные волосы её были растрёпаны и окутывали плечи пушистой волной, но ни звука не сорвалось с крепко сжатых губ. Я оттолкнул растерявшегося бойца, схватил девушку за руки и оттащил в сторону. Она не открывала глаз, только беззвучно рыдала, пытаясь вырваться, а когда я потянулся к ней, она дёрнулась в сторону, едва не упала. До сих пор иногда вижу её, бледную, насмерть перепуганную, и понимаю, что просто чудом оказался в нужном месте и узнал её, ведь она тогда просто напомнила мне сестру — такая же хрупкая немая девушка с чёрными волосами… Я сжал её запястья крепче, подтянул к себе. Она обессиленно упала на колени, и я опустился на пол рядом с ней.
— Регина, посмотри на меня, — прошептал я, не отпуская её рук. — Это я. Я здесь. Всё хорошо.
По щекам её катились слёзы, плечи вздрагивали от судорожных всхлипов. Казалось, она не слышит меня. Я поцеловал её в кончик носа — так иногда делал, пока мы были живы. И тогда она, наконец, открыла глаза.
Её искусанные губы чуть приоткрылись, в глазах застыл то ли вопрос, то ли робкая надежда. Казалось, она не верит тому, что видит. А когда я выпустил её руки и провёл ладонью по испачканной щеке, она уткнулась мне в грудь и разрыдалась. Я вынес её на улицу и отдал приказ своим возвращаться. Радость встречи заполонила всё моё существо, я отвёл гвардейцев, пообещав правителю Халлы временное перемирие.
Первое время Регина была очень замкнута, боялась, когда я к ней прикасался, отстранялась, когда пытался обнять или взять за руку. Пришлось дать ей время привыкнуть, и немного позже ожидания оправдались. Она очень добра и ласкова, умна и терпелива. Вы могли бы быть хорошими подругами. Я не знаю, что с ней происходило всё это время, в ответ на расспросы она всегда только плакала, а ритуал Тьмы проводить я боялся, мне было её очень жаль. Теперь всё прошло, я несказанно рад, что она смогла забыть и отпустить прошлое.
Тем временем внутри Империи началась настоящая междоусобная война. Прямого наследника у императора не было, трон делили его самые близкие помощники, в числе которых был один из рода Аллиев. Этот человек с рождения принадлежал Тьме, как, например, твой отец. О его договоре с Тьмой я узнал гораздо позже, но если бы я не упустил этого, сейчас трон мог бы быть у истинного наследника.
Женщина в Империи почти бесправна. Будь она хоть кем: рабыня или знатная госпожа, её никто не послушает и не возьмёт во внимание. Я знаю только одну женщину, слово которой имеет вес — это императрица Юлия. Правнучка императора Дария Виллена и законная наследница престола.
Будь она мужчиной, она смогла бы постоять за себя. Я не знаю её лично, но о ней много говорили. Она сильная, волевая, достаточно умная, чтобы не лезть вперёд до поры до времени. Но тогда её ещё не было на свете, не то, что в Прави, и Свартрейн с помощью Аллия-старшего проник сквозь ткань бытия в Империю, разнёс несколько городов и сёл до основания. Его сила стала неуправляема, ему почти удалось прорваться в Правь окончательно. Взамен он помог Аллию-старшему расправиться с соперниками и остальными претендентами и занять престол самому.
С тех пор ветвь рода Аллиев правит Империей. Август взял в жёны Юлию как знатную женщину, потомка бывшего императора. Юлия любила его беззаветно, и когда он умер, пошла в Правь вслед за ним. К тому времени мне было уже двести тридцать солнцеворотов. Время шло, но я этого почти не замечал. Оно неумолимо сжигало правителей одного за другим, сменяло советников, первых помощников, а я смотрел на это со стороны и чувствовал себя кем-то вроде духа. Я не бессмертен, меня может уничтожить всё, что угодно, кроме времени. Император знал это и не раз пытался захватить власть в моих землях, убить меня. Но вокруг были верные люди, и я на самом деле очень благодарен им всем. Теперь с Империей у нас что-то вроде негласной вражды: я не хочу заключать с ними мир. Отряд, который я послал в Дартшильд, — их последний шанс. Если они упустят и его…
Эйнар неопределённо качнул головой, взъерошил тёмные волнистые пряди и откинулся на спинку кресла. Ивенн вдруг показалось, что всё это время она не дышала и выдохнула только теперь. Эйнар вызвал Тьму, из чёрного облака материализовалась кружка с крепким травяным настоем. По комнате разнёсся приятный аромат засушенных трав. Правитель протянул кружку Ивенн, а себе создал ещё одну.
Некоторое время они молчали, он — отдыхая после долгой речи, она — думая о рассказанном. Нелёгкая жизнь, долгий и тяжёлый путь к власти, да и теперь — покоя не видать… На минуту примерив ситуацию на себя, девушка взглянула на правителя с восхищением и искренним уважением: ей бы такого точно не выдержать.
— Теперь у тебя есть все основания меня ненавидеть, — сказал Эйнар немного погодя. — Жестокий… расчётливый…
— Неправда, — улыбнулась Ивенн, хотела коснуться его руки, покоившейся на мягком бархатном подлокотнике, но не посмела. — Вашу историю не каждый переживёт.
— И всё-таки более всего меня беспокоит Империя. Из цветущей и богатой страны она превратилась в полуразорённое змеиное гнездо, и я ничего не могу с этим поделать, к тому же она когда-то была моим домом. Пришлось поставить им несколько условий, на мир без обязательств я не согласен.
— Какие же условия, если не секрет?
— Во-первых, они должны отказаться от притязаний на Кейне, — задумчиво отозвался лорд Эйнар. — Во-вторых, сместить с должности асикрита господина Витторио Дени. Ну и, наконец, я велел Уилфреду лично потребовать того, чтобы они освободили твоего друга-жреца. Не преследую корыстной цели, но уверен — если мы с ним найдём общий язык, то сможем предотвратить вереницу событий, мягко говоря, далеко не благополучных.
— Думаю, вы обязательно сможете договориться, — Ивенн мягко улыбнулась. Хоть рассказ Эйнара и оставил лёгкий горьковатый осадок, её отношение к правителю не стало хуже, даже, пожалуй, наоборот. — Только…
— Я знаю, я не стану на него давить. Захочет — согласится, не захочет — ну, что ж… — Эйнар развёл руками и снова обернулся к своей ученице. — Ладно, думаю, на сегодня кошмаров достаточно. Иди спать. Очень рад, что ты дослушала до конца.
— Спасибо, что рассказали, милорд, — Ивенн слегка поклонилась и тихонько выскользнула за дверь, оставив плед на кресле. Эйнар щелчком пальцев потушил огонь в камине.
27. Письма лорда Эйнара
После долгого сбора заседание старшего и младшего Совета плавно перетекло в поздний ужин. Все устали, трапеза проходила почти в тишине, Ярико иногда ловил себя на том, что отчаянно пытается не уснуть. В просторной горнице пахло вином и тёплым хлебом, жареной дичью, пряностями, овощами. По кружкам был разлит довольно крепкий настой шиповника, по кубкам — тёмное вино. Кит любил подобные окончания сборов, но понимал, что каждый день так делать невозможно. Все члены Совета будто сближались, начинали говорить на отвлечённые темы, вспоминали, в конце концов, о том, что они просто люди, не только сотники, десятники и советники…
Женщин с пиршества никогда не прогоняли. Хозяйка Райда всегда сидела по правую руку от мужа от начала и до конца, супруги других советников и воинов предпочитали поступать по-всякому: кто-то приходил и уходил, кто-то оставался дольше. Сигрид сидела между Ярико и Ольгердом и чувствовала себя крайне неловко: они оба старались опекать её, хотя были ей чужими, и в то же время она должна была вести себя так, будто предводитель сотни лучников — её отец, а сын Кита — любимый человек. Для девушки, скупой и зажатой на чувства, это было очень непросто, хотя все списывали это на потерю памяти и не обращали особенного внимания. Дождавшись, пока всё внимание членов Совета и их спутниц будет привлечено чем-то другим, Сигрид тихонько отодвинула тяжёлый стул и быстро выскользнула из горницы.