Я едва сдержала смешок. Но вот комментарий, увы, не смогла:
– Ворон, нет, ты точно некромант. В самой глубокой глубине своей души.
– Почему? - делано удивился он.
– Ты мертвыми интересуешься больше, чем живыми.
– Во-первых, не всеми мертвыми, а только одной.
– А во-вторых?
– Эта одна – ты. - Он все же это сказал. И, обратив внимание на то, как я его назвала, добавил: – Значит, я для тебя – ворон?
– Как будто ты мысленно меня никак не окрестил! – фыркнула я, пряча за этим свое смущение.
– Конечно окрестил, - покладисто согласился Ар, - но ты этого, надеюсь, не узнаешь…
Это был вызов. Однозначно! Чтобы некромант, пусть и бывший, до чего-то да не докопался?
А ворон, словно чувствуя это, быстренько свернул «демонстрационный обед истинной невозмутимости». Я даже третий десерт доесть не успела! Посему в лучших традициях рачительной хозяйки попросила завернуть его с собой. Всё бы ничего, но это было мороженое. Впрочем, официант не ударил в грязь лицом, а в креманку – замораживающим заклинанием. Нет, с истинно альвийским спокойствием унес и вернул через минуту с пожеланиями приятного аппетита: повар с помощью заклинания превратил содержимое креманки в брикет на палочке.
Я оценила. Ворон поджал губы. Думала – позавидовал, оказалось – пытался сдержать улыбку.
– Я полагал, зомби едят мало, - полушутя, не упрекая, а лишь подначивая меня, произнес он, когда мы уже вышли из ресторации.
– Угу, - откусывая от брикета, отозвалась я. – Потому что в основном зомби предпочитают мозги. А их… в общем, не у всех людей оные имеются. Так что это вынужденная диета. К тому же никто просто не предлагал умертвию вкусного обеда из лучшего столичного ресторана. Так что вполне может статься, что ты – первооткрыватель метода приручения зомби без использования заклинаний. Просто вкусной едой.
На меня посмотрели взглядом, говорившим, что Ар стал бы еще и первозакрывателем этой незапатентованной технологии. Ибо она была дорогостоящей. А кошельки – они не резиновые. Даже у императоров.
Едва мы вернулись в отдел, оказалось, что нас там уже поджидали в засаде. Дела. Срочные. Много. Это был и отчет о допросе некроманта, беседовавшего с несостоявшимся убийцей императрицы, и один из стражников по делу о сбежавшей стенографистке (правда он ждал допроса удаленно, в лазарете) и казначей со сметой. И из всего, как по мне, самую большую опасность представлял последний. Потому что по его бородатому лицу было видно: этот тип точно знал не только откуда деньги приходят, но и в какие ручейки утекают. И мог среди ночи перечислить все эти водотоки, даже самые захардяшные, в капельку, поименно. В общем, этот тип был иллюстрацией того, что из цверга счетовода сделать легко и просто, а из счетовода обратно обычного цверга – никогда. Потому как он срастается с абаком, проникает всеми фибрами души в счет-фактуры и даже в храме вместо молитвенника у него в руках – книга прихода.
– Господин Верховный каратель, мне бы расходный лист подписать… – начал тоном профессионального кровопийцы этот низкорослый обстоятельный цверг. И даром, что он был ростом мне чуть выше пояса. Я селезенкой чуяла: неприятностями сей сын подгорного народа может нагрузить даже выше головы ворона.
– На что? – страдальчески нахмурившись, словно муж, проснувшийся с похмелья и не помнящий, что вчера творил, произнес ворон.
– Рухнувшая стена. На нее смета: вот на камни, на цемент, на известку, шпаклевку, опять же оплата рабочим, – не сбившись ни разу, счетовод споро выкладывал бумаги из своей папки, как шулер карты. - А это – на оплату новостникам, чтобы убрать заметки о взрыве, компенсация «за испуг» – свидетелям того, как вы щит изволили держать в переулке Прохвостов…
– Как-то слишком сильно наши горожане испугались. С их сметой за этот самый испуг я либо поседею, либо разорю казну, либо умру.
– Умирать вам никак нельзя, - огладив свою густую рыжую бороду, словно набираясь храбрости, заявил цверг. – Пока счета не подпишете – ни в коем разе…
– Вот видишь, Тай. - Ар, сидевший за столом, оторвал от бумаг взгляд и посмотрел на меня, будто призывая в свидетели. – Верховному карателю по должности даже умирать не положено!
А судя по взгляду ворона – ему сейчас этого ой как хотелось. А что? Я даже его понимала. Гроб – это же тихо, спокойно. Опять же выспаться как следует можно, на работу с утра пораньше спешить не надо. К тому же деревянный бушлат – это дешево, подальше от родственников и даже если в кредит, тебе это уже все равно. Единственное – тесновато. Но должен же быть у такого шикарного места хоть один недостаток?
– Ар, не переживай. Когда-нибудь это все равно закончится. Ты же не бессмертный стригой, – решила я приободрить ворона.
– Уважаемое умертвие! – подняв палец, возмущенно воскликнул счетовод. - Что вы такое говорите! Побойтесь преисподней! Как это мой начальник умрет. Сплюньте!
И столько негодования было в его голосе, что мне невольно захотелось действительно по старому народному поверью плюнуть себе под ноги и растереть подметкой башмака. Будто сей нехитрый обряд поможет вылетевшим словам печататься в землю, чтобы уши демонов их не подхватили. Но я была магом. С половинчатовысшим образованием. Почти специалистом. И верить в какие-то приметы, не подтвержденные чародейской наукой, мне было… ну, не солидно, что ли.
Цверг же, как истинный сын подгорного народа, чтивший заветы предков, неодобрительно крякнул и уже себе под нос, верно, думая, что никто его не услышит, пробубнил:
– Ну, ничего, даже если его эта чернявая дохляга сглазила, и верховный таки помрет, у нас в отделе – лучшие некроманты империи. За премию – поднимут, чтоб мне годовой отчет подписать…
Правда, голос у цверга был раскатистый, зычный. Таким не то что свою точку зрения до каменного тролля доносить – шпалы укладывать можно. Посему и бубнеж вышел знатный.
Ворон опять вперил взгляд в бумаги, поморщившись. А цверг, обойдя стол, начал тыкать пальцем в какие-то строки. Я же от нечего делать пристроилась на диванчике в ожидании. Оное затягивалось. Я даже успела пожалеть, что под рукой нет какого-нибудь необременительного чтива. Даже обременительное с отягчающими бы подошло… И я начала поглядывать на папки. Одна, синенькая такая, с завязочками, лежала на самом краю стола.
Ну, и взяла ее. Тихонечко так, думая, что ни ворон, ни счетовод ни обратят внимания. Это оказались сыскные листы. Убористый четкий почерк.
Из протокола допроса неудачливого убийцы императрицы (а в руках у меня оказался именно он) выходило, что действовал ныне покойный Норхорд Шобс под влиянием приступа сумасшествия. Этот бывший оружейник, увидев в новостном листке чарографию императрицы, уверовал, что ?е Величество – его бывшая возлюбленная, Франциска Ворка, с соседней улицы. Эта дочь лавочника, к которой Шобс воспылал страстью (как показала магическая экспертиза, не без помощи приворотного зелья), планировала выйти за оружейника замуж. И чтобы точно все вышло в соответствии с задуманным, а будущий супруг и не думал гульнуть налево, подстраховалась, прикупив на черном рынке запрещенного зелья. Но случилось так, что перед самой свадьбой она упала на рельсы самодвижущегося городского вагончика.
Шобс боролся. Со своим отчаянием, горем. И проиграл. Возможно, он бы сохранил рассудок, если бы не зелье. А так… Шобс начал потихоньку проваливаться в безумие. А увидев оживший портрет императрицы, которая была весьма похожа на Франциску, оружейник решил, что это и есть его невеста с соседней улицы. И она бросила его ради императора. А ведь любила всей душой. И оружейник решил ей отомстить.
Чем дольше я читала, тем больше поражалась тому, на что способен обезумевший фанатик. Одно то, как тщательно он маскировал свое сумасшествие под адекватность, говорило о многом. Раздобыть форму слуги, проникнуть во дворец с метательными кинжалами, зайти в сад поющих фонтанов, оказаться на расстоянии в три дюжины футов и уже откинуть руку для замаха, чтобы броском попасть в сердце императрицы, и быть остановленным в самый последний момент… – итог его безумства.
Я смотрела на чарографию покойного: сильный, молодой, с грубоватыми чертами лица. Словно боги подустали к моменту его создания и решили, что тонкость и изящество – это для мужчины баловство. ?н, мужчина, должен быть брутален. Причем настолько, что когда теряет равновесие, то не падает, а совершает атаку на горизонтальную поверхность. Шобс, на снимке, когда его глаза были закрыты и не отсвечивали безумием, и выглядел как наковальня: простым и надежным.
– Я вас услышал, - голос ворона, чуть резкий, усиленный, с интонацией между «благодарю» и «как же вы меня достали», вывел меня из состояния задумчивости.
– Но как же подписать лист с премиями и штрафами?! – воскликнул цверг, и в руках его возникла очередная бумажка.
Ей-боги. Он был столь бесстрашным, вопрошая подобное, будто перед тем, как войти в кабинет начальства, хлебнул эликсира бессмертия. Впрочем, я не только дивилась смелости счетовода, но и тихонько возвращала папку на место. Пока кое-кто не заметил.
– Напомните, мастер Биннодиттин, почему я вас все ещё не придушил? - потирая виски, вопросил ворон.
– Потому что вы увели меня у вашего батюшки. И сделали это весьма лихо. Похлеще, чем иные крадут невесту перед алтарем у жениха из-под носа. А все потому, что я хороший счетовод. Мог бы Хозяином Форинтов быть, но вот, решил, что тут я вам нужнее… – самодовольно, как истинный цверг, ответил собственно… цверг.
– Хор-р-рошо, – выдохнул ворон. - Оставляйте ваш список на столе – и свободны.
Коротышка аккуратно положил лист на стол и, усмехнувшись в бороду, ушел. А у меня на языке вертелся вопрос: что? Вот этот Биннодиттин и правда мог быть главным казначеем страны? И ушел к ворону в отдел карателей? Быть такого не может. Да чтоб цверг – и отказался от золота?! Ведь в имперской казне его знамо больше, чем в бюджете отдела карателей…
Зато теперь я поняла, почему у ворона с отцом столь натянутые отношения: мужчины могут простить друг другу даже отбитую подружку. Но тот, кто увел у тебя счетовода, способного сделать твою головную боль о приходе и расходе немножко своей… Да, определенно, этот мастер Биннодиттин гораздо ценнее любой самой симпатичной девицы. Ибо любовь приходит и уходит, а госбюджет остается. Я подобный финт Ару бы тоже припомнила… Вот только как ему удалось сманить этого цверга к себе?
Этому могло быть лишь одно объяснение: для подгорных жителей есть кое-что выше драгоценного металла – честь рода и долг крови. И, судя по всему, последний у этого коротышки перед вороном был изрядным. Интересно, что их связывает? Этих двух? Но задать вопрос я не успела. Меня опередил встречный от Ара:
– Интересное чтение было? – ?н кивнул на папку. А ведь я думала, что каратель не заметит. У-у-у, глазастый какой: всё у него под контролем. А сам контроль – под надзором, за надзором установлено круглосуточное наблюдение, а за последним – пригляд.
– Познавательное, - нашлась я и, уязвленная тем, что меня уличили, добавила: – Тебе понравится. Особенно у автора хорошо получились фабула, экспозиция и эпилог… Детективная линия так вообще десять из десяти. Так что советую.
– То же самое и тем же тоном мне братья говорили в семь лет и об имперском уголовном кодексе. Но даже тогда я не купился, - хмыкнул ворон. - Так что, злюка, этот укол мимо.
– Только лишь злюка? – фыркнула я. - Я тут, понимаете ли, стараюсь, черню свою репутацию, чтобы оная была достойна некромантки, а он только лишь – «злюка». А как же иные мои прекрасные черты характера, такие как цинизм, упрямство, кощунственность и дьявольское очарование?
– И скромность, - в тон мне добавил Ар.
– Да, и она тоже. Причем в двойном размере, - согласилась я и… скромно прихватила стопку чистых листов у ворона.
А что? Пока он читает отчеты допросов, я успею настрочить пару писем «с того света». Поставлю даты из будущего, и пусть их отправят от моего имени родным.
С содержимым синенькой папочки ворон ознакомился не в пример быстрее меня, написавшей лишь одно коротенькое письмо домашним.
– Так, с покушением все ясно, – откладывая сыскные листы и беря кристалл связи, произнес ворон. – А теперь – в лазарет, к офицеру Торосу Бруму, нашему второму подозреваемому.
Распоряжения по переговорному амулету он отдавал уже на ходу. А я следовала за вороном по коридорам отдела тенью. Кровожадной, жаждущей мести тенью.
Вот только когда мы очутились в лазарете карателей, я поняла, что с вендеттой слегка подзапоздала. И не важно, был ли этот самый Торос Брум виновен или нет, но кара таки его настигла. Причем в лице того, кто должен жизни вроде как спасать, а не наоборот.
А все дело в том, что местный лекарь куда больше был похож на некроманта, чем на целителя. Во всяком случае, ко мне, мертвой, он тут же проявил больший интерес, чем к своему живому пациенту, замотанному в бинты так, что создавалось ощущение: он скорее одет в них, чем ими перевязан.
М-да, статься, с таким отношением штатного мага жизни к своей профессии карателям стоит опасаться того, как бы не угодить за Грань при непосредственном участии этого самого лекаря.
– Какой интересный экземплярчик умертвия… – обходя меня по кругу и сложив ладони шалашиком так, что пальцы касались друг друга лишь кончиками, заинтересованно протянул этот остроносый тип в зеленой хламиде. - Потоков сил почти нет, жизненные структуры нарушены, но тем не менее…
Целитель бубнил, кажется, совершенно позабыв и о вороне, и о том, что у него в палате вроде как раненый. И неважно, что последнему помощь уже оказана. По недовольной косматой роже пациента видно, что оказана. Но он же раненый. И живой. А я – уже слегка нет. И мне внимание целителя – что покойнику врачевание язвы на серных источниках: уже без надобности.
– Господин Верховный каратель, не сочтите за наглость, но можно просьбу? – и не дожидаясь ответа ворона, зеленохламидный добавил: – Как вы с ней закончите, можно мне ее в прозекторскую? Я бы исследо…
– Нет! – обрубил ворон, так что я даже вздрогнула. Словно речь шла не обо мне, скромной зомби, а минимум об императорском венце.
Лишь потом, глядя на искренне опечаленное лицо целителя, я с запозданием поняла: и угораздило же меня нарваться на лекаря, для которого болезнь была вызовом. Причем не только и не столько вызовом в плане излечения, сколько изучения. И чем недуг был заковыристее, сложнее, как ребус, - тем для него интереснее.
Я же и вовсе могла показаться для этого лекаря головоломкой.
– Магистр Ломирус, пожалуйста, покиньте палату, – меж тем отчеканил ворон, сверкнув глазами.
– Какая большая жалость, – вздохнул остроносый. – Скажите хоть, ради любопытства, сколько магических единиц ушло на такую филигранную работу: не просто поднять, но и максимально восстановить токи силы? А как они реагируют на вливание? А насколько быстрый идет распад?
– Я неясно выразился? - Всего одна фраза Ара, но даже мне показалось: в палате наступила зима. При том, что за окном кружила в вальсе опадающих кленовых листьев золотая осень.
– Всё-всё, исчез… – подняв руки, словно сдаваясь, произнес целитель и удалился.
? я наконец смогла как следует разглядеть второго подозреваемого. Страж, дежуривший в это утро у дверей камеры сбежавшей стенографистки, был высок, грузен и волосат. И на лекарской кушетке смотрелся столь же органично, как кринолин на буйволе.
Сразу становилось понятно: будь его воля, он бы, как всякий уважающий себя истинный мужчина, отсюда удрал. Прям сразу. С бинтами и в одних портках. Но приказ есть приказ, и суровый каратель оному подчиняется. Всегда. Везде. И даже готов мужественно глотать противные несладкие эликсиры вместо завтрака, обеда и ужина, если начальство велит.
Начальство же пока, наоборот, молчало и испытующе смотрело на пострадавшего. Наконец, когда секундная пауза, обычно являющаяся передышкой в беседе, начала плавно перерастать в полноценный отпуск, ворон каркн… заговорил:
– офицер Брум, расскажите, что произошло, начиная с того момента, как вы сегодня утром заступили на пост.