– Мужчине не пристало так обращаться с дочерью, ты согласна, Эгина?
Граф обернулся, не успев отразить кулак, летящий ему в лицо. Удар раздробил ему нос и свалил на землю. Сквозь пелену боли Адель увидела, что кто-то склонился над ней. Она почувствовала, как пара тёплых рук обхватила её и нежно сжала.
– Не волнуйся, девочка. Мы тебя сейчас немного подлечим, потерпи.
Адель узнала этот голос.
– Илура, – пробормотала она, ослабевшая от потери крови, – это ты? Мне холодно…
– Да, это я, – ответил та, – постарайся молчать и не двигаться.
Она смутно почувствовала, прикосновение к ноге и следом тело пронзила жгучая боль, заставив вскрикнуть и забиться в конвульсиях.
– Держи крепче!
Спина выгнулась дугой, она попыталась отодвинуться от источника боли. Но что-то тяжёлое придавило её, пригвоздив к земле, и, как девушка ни старалась, она не могла освободиться. Наконец, боль, к счастью, притупилась, сменившись пульсирующей, и она снова смогла ясно мыслить.
– Теперь ты можешь слезть с меня, – простонала она, чувствуя, как Илура ерзает на ней.
– Извини, – сказала та, вставая и глядя на неё сверху вниз. – Эгине пришлось заново пришивать ногу, нельзя было дать тебе шевелиться. Это очень тонкая операция, нужно было, чтобы нервы и сухожилия были идеально выровнены.
Адель подняла голову и увидела сидящую у её ног целительницу, бледную и вспотевшую. Скосив глаза, она увидела, что одна штанина отсутствует ниже колена, а сама конечность покрыта кровью.
– Извини, что так больно, – произнесла Эгина, вытирая лоб.
– Не беспокойся, – сказала Адель, заставляя себя сесть. – Без вас я бы, наверное, умерла. В лучшем случае, осталась бы калекой на всю оставшуюся жизнь. Так что большое спасибо.
Эгина устало улыбнулась ей, принимая благодарность. Справа от них раздался громкий стон, и Адель увидела, как отец, пошатываясь, поднялся на ноги, схватившись за окровавленный нос, пытаясь что-то сказать и задействовать навык. Прежде чем тот успел полностью активироваться, Илура успела вновь повалить графа ударом по затылку. Поставив ногу ему спину, женщина повернулась к Адель.
– Что ты хочешь с ним сделать? – спросила она, когда граф начал вырываться и кричать, что с ними двумя сделает.
Адель поморщилась, медленно поднимаясь на ноги, заметив, что Эгина не только вылечила ногу, но и залатала дыру в животе, хотя обе раны ещё отдавались болью. Захромав к отцу, девушка присела рядом с ним на корточки и долго молча смотрела на него, пока тот бушевал и кричал. Затем, не говоря ни слова, она отстегнула от пояса чудом уцелевший кинжал, когда-то давно подаренный ей Тинаром, и вонзила его в глаз отцу.
Тело Мэлбара дёрнулось один раз, после чего яростно забилось в конвульсиях, и наконец обмякло. Через несколько мгновений вокруг головы теперь уже мёртвого графа начала образовываться лужа крови.
Илура бросила на девушку встревоженный взгляд, когда та, пошатываясь, поднялась на ноги и заковыляла в ту сторону, где в последний раз видела Тинара.
– Адель, ты в порядке? – спросила она, быстро подбегая, чтобы поддержать её.
– Ага, в полном, – ответила та, чувствуя, как внутри всё немеет. – Сейчас мне просто нужно найти Тинара – надо убедиться, что и с ним всё хорошо.
– Конечно. Позволь мне пойти с тобой, и мы сможем найти его вместе.
Адель кивнула, слегка сгорбившись и позволив Илуре принять на себя большую часть её веса. Эгина подошла к ним и что-то прошептала на ухо Илуре. Та кивнула в ответ на вопрос, но ответила вслух:
– Иди и скажи им, чтобы сдавались. Мой отец умер, а это значит, что теперь я их владычица. Восток будет паковать вещи и возвращаться домой.
Эгина кивнула и побежала, чтобы передать послание.
– Ну и отчудил же здесь Тинар, – сказала Адель, пытаясь отвлечься от ощущения в животе и ноге.
– Да кто бы мог подумать? – с усмешкой ответила Илура, – А теперь пойдём отыщем его, и ты отблагодаришь его как следует. Уверена, он будет очень рад тебя видеть.
– Этот неотёсанный чурбан и рад?
– Возможно, ты будешь приятно удивлена? – ответила Илура с понимающей улыбкой.
Сказав это, она подхватила Адель на руки и, не обращая внимания на протесты девушки, побежала в ту сторону, где, как доложили, видели Тинара.
Глава 4
Вырвав копьё из груди Азелия, почувствовал, как энергия хлынула в средоточие. Приземлившись обратно на землю, даже заурчал от удовольствия, поглощая её и поднимаясь в рангах. Хорошо, но мало. К счастью, заприметил ещё три мощных источника силы, парящих в небе.
Голова задралась вверх, ноздри раздулись, жадно втягивая воздух, словно у зверя, почуявшего добычу. Два из них, определённо знакомы, но кто это и откуда мне их знать?
Эти двое внезапно словно шагнули прямо ко мне. Не мог различать лиц, но аура одного полыхала ярко-синим, а другого – давила тьмой. Король оказался хлюпиком, так может, эти способны на большее? Без лишних слов бросился на того, чья аура отливала синевой.
– Да ты совсем одичал, как я погляжу, – уклоняясь от первой атаки, ответил мужчина. – А теперь, если не возражаешь, хотелось бы пообщаться с кое-кем другим, пожалуйста.
– Больше никого нет. Только я! – крикнул я, осыпая его градом ударов руками и ногами.
Человек, словно танцуя, обтекал каждый выпад, скорость с которой мы двигались вызвала шквал ветра, взметнувшего одежды третьего и приведя его в бешенство.
– Хватит с ним цацкаться! Время уходит! – крикнул он, нетерпеливо топнув.
– Спешка важна только при ловле блох, а кто понял жизнь, тот не спешит. Так отец этого парня говорил, хотя откуда тебе знать.
– Как же ты меня достал! Скоро придут другие, и если застанут нас, будет много вопросов.
– Скучный ты, – ответил тот, закатывая глаза. – Извини за это, – сказал он, блокируя очередную мою атаку. – Это будет неприятно.
– Перестань болтать и дерись, старик!
– Старик?! – сказал мужчина, выглядя оскорбленным. – Да будет тебе известно, наглец, я только-только разменял двадцатую тысячу.
С этими словами мужчина, непринуждённо уйдя от очередного выпада, легонько хлопнул меня по лбу. Рухнул, как подкошенный, не видя, как тёмно-синее мерцание, покрывавшее тело, исчезло.
***
Мои глаза открылись, и я резко выпрямившись, растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь осмыслить окружающее. В голове стучало, а во рту стоял противный привкус, мутило, а кругом пахло кровью и смертью. Не в силах сдерживаться, склонился в рвотном позыве. С удивлением отметив, что стошнило меня какими-то кровавыми ошметками, утёр тыльной стороной ладони рот и, оглядев себя, понял, что и сам с головы до пят замызган кровью.
Что тут приключилось?! Последнее, что помнил, как угодил в засаду…
– Адель! – крикнул я, дико озираясь по сторонам.
– Ух, ты! Полегче! С твоей ненаглядной подружкой всё в порядке.
Я осторожно обернулся и увидел стоящих рядом Актара и Вардо. Первый как всегда добродушно улыбался, а второй кипел от еле сдерживаемой злобы.
– Рад видеть, наставник. Тебя, Вардо, – нет. Что тут произошло? Почему у меня такой вид, словно душ из чьей-то требухи принял? Где Адель?
– Адель спешит сюда вместе с властительницей Илурой, – сказал Актар. – Хотя вру, теперь, раз уж ты её папашку прикончил, владычицей.
– Шутишь?! Как? – удивлённо переспросил я, в памяти всплыло, как нога владыки опускается на мою голову. – Да он же убил меня!
– А теперь, что касается твоего первого вопроса, – произнёс наставник, поворачиваясь к Вардо, – ты скажешь мальчику или это сделать мне?
– Ты не сможешь, даже если захочешь, а я не стану, – ответил тот. – Теперь, послушай сюда, Тинар, время заключить новую сделку, и вот мои условия…
Я пренебрёг его словами, повернувшись к Актару.
– О чём вы говорите?
– Не игнорируй бога, когда он обращается к тебе, сосунок! – прогремел Вардо.
– Да, а то что? – ты в курсе, как я к тебе отношусь, и моё мнение не изменилось. Так что проваливай и дай нам с учителем пообщаться. Иначе я тебе всыплю.
Сам не знаю, откуда взялась вся эта бравада. Понятия не имею, насколько он силён. Прозрение не показывало глубину его мощи, да и как может смертный постичь могущество бога?
Вардо захлебнулся слюной от злости, а Актар хохотал в голос, похлопывая по ляжкам.
– Вот именно! Скажи ему, парень!
– Да как ты смеешь?! – начал Вардо, но я не дал ему закончить, активируя клинок.
– Можешь говорить и делать всё что угодно, но пока не услышу от тебя правды, ко мне не приближайся. Клянусь, добром это не кончится!
– Запомни, молокосос, ты ещё пожалеешь об этом, – и с этой угрозой на устах, он исчез.
– Наставник, ты-то хоть объяснишь мне всё? Как же устал жить в неведении! – спрятав лицо в ладонях, я сел на ближайший обломок.
– Вардо прав, сказать не могу, но он не учёл, что ты и так кое-что знал и видел, а в моих силах помочь тебе вспомнить.
– И эти воспоминания ответят на мои вопросы? – спросил я, жадно впитывая каждое слово.
– На большинство из них.
– Хорошо. Но хотя бы скажи, что тобой движет? Почему ты помогаешь мне и на что рассчитываешь? Чего от меня нужно Вардо?
– Просто замечательные вопросы, у тебя хороший наставник, отвечу на что смогу, когда ты придёшь в сознание.
Не успел ничего сказать или сделать, как Актар щелкнул меня по лбу, и тело словно пронзил разряд молнии, от которого я рухнул на землю.
***
Воспоминания возвращались урывками. И начались с самого рождения. Вот я в кругу семьи: мамы и отца, чем-то смутно напоминающего Кирена, и мы счастливы. А вот меня уже отнимают у них и помещают на какой-то стол и фиксируют на нём зажимами, а чтобы не кричал, стягивают рот какой-то повязкой. Не знаю, сколько времени я провел так. Меня кормили, вливали в рот какое-нибудь зелье или что-то ещё, не знаю, иногда подсоединяли какие-то трубки, и жидкость капала мне в вены, или подключали к голове какие-то непонятные штуки, которым я не знал названия.
Затем приблизились две фигуры в халатах и масках.
– Как он? – спросил один из них.
– Прогресс удивляет, – второй голос был женским, – но пока рано говорить, во что это выльется. Хорошо уже то, что данный образец дожил до этой стадии.
– Хорошо, следи за ним и докладывай обо всех изменениях.
С этими словами они удалились, оставив меня одного. Они постоянно навещали меня в течение следующих дней, недель, месяцев, а может быть, и лет. Каждый раз говоря что-то новое о моём росте, изменениях и о том, дозы каких веществ усилить или отменить. Из их разговоров я узнал, что мужчина – это Вардо, а женщину зовут Рендезо, совсем как нашего директора в Академии.
Иногда они обнимались и говорили друг с другом ласково. Они, казалось, были довольны тем, что со мной происходит, хотя никогда не пытались заговорить со мной. И однажды маленькому мне стало скучно.
Лёжа в процедурной, теперь я знал, как называется это помещение, вдруг почувствовал нечто в центре собственной груди. Сосредоточившись, получилось скользнуть мысленным взором внутрь и увидеть возле сердца нечто, похожее на сферу, заполненную клубящимся тёмно-синим светом. Очарованный красивыми огоньками, попытался проникнуть внутрь и прикоснуться к ней разумом. К моему восторгу, она откликнулась, медленно выползая и обволакивая руку, словно перчатка. Но тут в комнате раздался громкий, пронзительный звук, и я потерял контроль.
Вокруг забегали люди, что-то крича, примчались перепуганные Рендезо и Вардо и склонились надо мной, недоумевающим над тем, что их так встревожило.
– Что здесь произошло?! – потребовал доклада Вардо у одного из мужчин, хватая его за грудки.
– Он дотянулся до средоточия и начал использовать энергию. Лучше прими меры, пока этот монстр не освободился и не прикончил всех нас!
Он вырвался из захвата и побежал прочь, крича что-то о чудовищах.
– Ты действительно думаешь, что он использовал энергию? – спросила Рендезо, со страхом глядя на него, – Это совершенно беспрецедентно! Как мы это проморгали? Что предпримем?
Лицо Вардо посуровело, и он испустил протяжный вздох.
– Он использовал чистый вару. Лучший выход – закрыть его. Я думал, что наши опыты способствуют росту его силы и возможности контроля над ним, но он слишком рано сформировал средоточие и овладел энергией мира. Теперь поздно.
Лицо Рендезо побледнело.
– Ты уверен?! Это – месяцы работы! Нам опять придётся начинать с нуля!
– Нет. Этот экземпляр дал нам много информации для анализа и размышлений. Думаю, следующая партия будет идеальной. Есть одна мысль, как заблокировать им доступ к вару в таком возрасте.
– Хорошо, как прикажешь от него избавиться? У нас нет нужных мощностей для его полной утилизации, придётся оставлять в живых.
– Запечатай в тринадцатой. Отсеки доступ к энергии и перенеси куда-нибудь, где его никто и никогда не отыщет.
– Думаешь, сам помрёт?
– Заодно и поглядим.
Рендезо кивнула, и они быстро ушли. Маленький я не понимал о чём они толкуют и продолжал лежать на кушетке.
К моему удивлению, женщина вернулась уже спустя пару минут. Она воткнула мне в вену иглу и принялась вводить какую-то субстанцию. Это не пугало, за прошедшее время меня чем только не пичкали. Но как только вещество попало в кровь, я почувствовал, как разум затуманился, я-малыш начал паниковать и инстинктивно потянулся к средоточию, чтобы помочь себе.
Раздался громкий треск, и стягивающие мои ноги и руки путы спали.
– Вардо! Он вырвался на свободу! – испуганно воскликнула Рендезо.
– Не волнуйся, препарат должен подействовать, скоро источник будет заблокирован.
Пока он говорил тёмно-синее сияние средоточия погасло. Я смотрел, как силуэты моих мучителей меркнут, пока меня совсем не поглотила тьма. Разбудил громкий грохот, раздавшийся над головой. Пошевелившись, заморгал и открыл глаза, уставившись на сверкающий свет, шедший откуда-то сверху.
Что происходит?
Я находился в стальной клетке, окруженной со всех сторон сотнями таких же, только пустых. Вспышка ярко синего цвета откуда-то сверху привлекла внимание. Средоточие откликнулось на зов и вскоре, казалось, они начали пульсировать в едином ритме.
Потянулся к свету, но путь преградили прутья клетки. Толкнул их изо всех сил и смог раздвинуть. Пусть и чуточку, но всё-таки достаточно, чтобы моё маленькое тело пролезло между ними.
Свет сверху манил, и я двинулся к нему, позабыв обо всём на свете. Вот он начал складываться в воронку, росчерки серебряных молний плясали на её гранях. Встал прямо под ней и потянулся руками, та отозвалась мгновенно, словно этого и ждала. Последовала яркая вспышка света… А потом я оказался бредущим посреди песчаных барханов...
***
Я вскочил со вздохом, сердце бешено колотилось. Глаза метнулись к Актару, который ждал меня сохраняя на лице безразличие.
– Ну как? Освежил память?
Кивнув, медленно поднялся на ноги и взглянул на себя совершенно в новом свете.
– Полагаю, ты получил ответы почти на все вопросы, связанные с твоим прошлым?
Снова кивнул, с трудом сглотнув, прежде чем задать вопрос, мучивший меня:
– Я что, один из зорнов? Из тех, что выводят вёлуры?
Улыбка Актара стала шире, но он покачал головой.
– Интересная аналогия, но нет.
Уже собирался вздохнуть с облегчением, когда Актар продолжил свою мысль.
– Думаю, что точное название было бы: владыка зорнов... Ну или Повелитель Хранителей.
– Чего-чего? Какой ещё «Повелитель Хранителей»? – спросил я, неуверенный, что хочу услышать ответ.
– Ага. В конце концов, ты был оригиналом. Первым эталоном, те наработки легли в основу создания Хранителей. Так что моя мысль не лишена смысла.