Которых, впрочем, становилось все меньше. Даже местного многолюдства не хватило, чтобы заполнить все улочки до единой, и я, наконец, забрел туда, где не встретил никого. Не самое подходящее место для отдыха — но лучшего я не найду. Самое время присесть, дать отдохнуть измученному и израненному телу — а заодно и попробовать понять, откуда в моей черепушке появился еще один обитатель с труднопроизносимым именем.
Виглаф, сын Рагнара, прозванного Вороном. Какой-то древний скандинавский ярл, морской разбойник. Воитель, получивший точно такой же свиток с иероглифами, как и я сам…
Только тысячу или даже чуть больше лет назад. И я, кажется, уже догадался, что начало происходить с бесстрашным викингом дальше…
— Оставьте меня в покое. Уходите!
Из размышлений меня вырвал женский крик, раздавшийся неподалеку. Судя по всему, девчонке угрожала серьезная опасность — и вряд ли от дикого зверья.
От людей.
— Это не твое дело, Ричи, — простонал я. — Слышишь?
Но ответить мне мог бы разве что дракончик — но гребаная рептилия на руке и не думала подсказывать. Разве меня вообще касается какая-то идиотская разборка местных «бронзовых»?
Нет. Ничуть.
Слышишь, болван, ты только что свалился с поезда и еле ходишь! Даже не думай!
— Твою же мать, Ричи… — простонал я, отталкиваясь лопатками от приятной прохлады стены.
То ли Виглафу Рагнарсону не терпелось снова подраться, то ли при падении я ударился головой слишком сильно — через несколько мгновений я, прихрамывая, уже поворачивал за угол.
* * *
Девчонка в длинном темно-красном платье медленно отступала. Спиной ко мне — поэтому еще и не заметила, хоть и была шагов на десять ближе. Остальные — троица тощих смуглых парней, одетых в уродливое рванье неопределенного цвета — наверняка уже разглядели меня в тени дома. Но то ли не посчитали стоящим внимания… то ли вовсе приняли за своего. После ночевки в зарослях, беготни по пустыне и прыжка из окна поезда мои джинсы и куртка вряд ли выглядели лучше, чем их обноски.
— У меня ничего нет! — прохныкала девчонка, делая еще шаг назад. — Уходите!
— Кое-что у тебя наверняка есть. — В руке самого рослого из парней сверкнуло лезвие ножа. — Поделишься? Тогда уйдешь живой.
Врет. Я в первый раз в этом мире столкнулся с чем-то подобным, но почти не сомневался, что они в любом случае не отпустят свою жертву. Такие ублюдки везде одинаковые. И в родном Сан-Фране, и где-нибудь в Бронксе, и даже здесь.
— Уходите прочь! — Девчонка не смогла унять дрожь в голосе. — Уходите, и я никому не скажу, что видела вас здесь!
Ого. Неужели кому-то запрещено находиться в этих трущобах? Неужели есть кто-то, для кого даже «бронзовый» квартал — запретная зона?
Проклятье!
У парней не было пряжек на поясе. Вообще никаких. Только какие-то уродливые ремешки, затянутые узлом. Что за?.. Еще одна, четвертая местная каста?!
— Ты и так никому не скажешь, девочка. — Парень с ножом оскалил щербатые зубы. — Гордишься своим родом? Думаешь, ты лучше нас?
— Сейчас сама увидишь, что мы ничем не отличаемся от Кшатриев! — Один из его товарищей нетерпеливо двинулся вперед, на ходу распуская тесемки драных штанов. — Хотя из них никто на тебя даже не посмотрит, глупая девка!
Вот сукин сын. Девочка, кстати, выглядела очень даже ничего. Во всяком случае — со спины. Невысокая, но с приятной глазу фигурой, которую не скрывало даже свободное платье с широким поясом. Местные нравы явно довольно строго относились к обнажению кожи — никакой открытой спины, и рукава по локоть или даже длиннее. Но заматывать голову платком обычай, похоже, не требовал — роскошная иссиня-черная грива доходила девчонке чуть ли не до середины спины.
Разве можно бросить в беде такую красотку? Особенно после того, как уродец без половины зубов так неуважительно высказался о касте Кшатриев.
— А ты что думаешь, животное? — поинтересовался я, закатывая рукав.
Дракончик, разумеется, не ответил — но по одному его виду я понял, что дело плохо. Примерно треть чешуек так и не вернули себе цвет, да и остальные выглядели будто бы чуть потускневшими. А закорючки умений на пальцах чуть ли не слилась с кожей, словно намекая — ни на магический щит, ни на вытягивание из врагов жизни рассчитывать не стоит. Похоже, всю мощность моей Джаду тело тратило на то, чтобы не отключиться и хоть как-то двигаться после полученных травм.
И только глаза дракончика остались прежними — сияющими неукротимым огнем крохотными алыми лампочками, из которых на меня смотрели и Амрит, и ярл Виглаф Рагнарсон…
И вряд ли кто-то из них даже будучи серьезно раненым испугался бы трех беззубых болванов с ножиками.
— Оставьте девчонку! — громыхнул я, выходя из тени.
Мое появление произвело тот еще эффект. И на троицу оборванцев, и на саму девчонку. Она затравленно обернулась — и тут же вжалась спиной в стену дома, поднимая к груди корзинку с какими-то ярко-красными фруктами — будто бы надеясь за ней спрятаться.
— Кшатрий?.. — пробормотал предводитель оборванцев. — Что ты здесь делаешь, Владыка?..
— Не твоего ума дело, — проворчал я, приваливаясь плечом к стене. — Проваливай, пока я не рассердился.
Сверток с мечом пришлось упереть в землю — он снова стал слишком тяжелым… А еще, я похоже, сказал что-то не то. Оборванцы еще выглядели испуганными — но на лице самого крупного из них страх понемногу сменялся…
— Мы только хотели попросить немного еды… — Он двинулся вперед, обходя девчонку. — Мы не сделали ничего дурного, Владыка!
Предчувствие взвыло, предупреждая об опасности. Я все делаю не так! Настоящий Кшатрий — вроде того же Джея — вообще не стал бы разговаривать с этими маргиналами. Он просто вогнал бы каждому в горло по ледяной стреле. Только за то, что они попались ему на глаза. Высокородные здесь не тратят слова на бродяг без пряжек. А я… Они наверняка уже поняли, что я слишком слаб, чтобы призвать силу Джаду для драки.
— Позволь нам уйти, Владыка…
Оборванец сделал еще шаг вперед.
Где его гребаный нож?!
— Берегись, Владыка! — закричала девчонка.
И тут же рухнула на землю, роняя корзинку и рассыпая фрукты. Оборванец одним движением отшвырнул ее с дороги и бросился ко мне. Я успел выставить ногу и впечатать ботинок ему в живот, но удар вышел слишком слабым. Магическое ускорение кое-как работало, и все же я двигался недостаточно быстро, чтобы успеть за всеми тремя противниками сразу. Левый бок прямо под ребрами взорвался болью.
Нож. Все-таки достал. Прежнего меня такое свалило бы на месте, но в этом мире моя шкура оказалась покрепче. Выругавшись сквозь зубы, я свободной рукой дотянулся до ранившего меня ублюдка, схватил его за ворот рванины, швырнул в стену и с наслаждением услышал хруст ломающейся переносицы. Пусть я никогда толком не умел драться, увеличенная во время прохода через Врата сила, похоже, никуда не делась.
Как и еще один дар Антаки. Пока я разбирался с первым оборванцем, двое других успели несколько раз влепить мне. Кулаками и чем-то вроде короткой дубинки. Толстая шкура выдержала и это, но еще пара ударов — и я просто отключусь.
Меч!
Огромная рукоять будто сама выскочила из свертка и легла в мою ладонь — и оборванцев разметало, словно ветром.
— Убирайтесь! — заорал я, из последних сил очерчивая перед собой сияющий сталью полукруг. — Убирайтесь, или я убью вас!
Но ублюдки уже и так бежали наутек, оставив свое жалкое оружие валяться в пыли. Я выплюнул кровь и провел языком по зубам — похоже, все на месте. Сейчас бы еще немного передохнуть…
Меч я так и не выпустил — уселся на землю, все еще стискивая рукоять. Пожалуй, я бы сейчас с радостью отключился, чтобы не чувствовать боли — но тело упрямо удерживало сознание на плаву. Проклятье, сколько же во мне крови… было.
— Владыка?..
Девчонка! Надо же, не удрала — хотя именно это бы сделала на ее месте любая здравомыслящая красотка из Сан-Франа… да, пожалуй, и я сам тоже.
— Ты ранен, Владыка?
— Конечно же, черт тебя побери, я ранен! — Я закашлялся и заелозил лопатками по стене, кое-как усаживаясь поудобнее. — Проклятье… кто это были такие?
Глава 13
— Безымянные, Владыка. — Девчонка опустилась на корточки рядом со мной. — Ты сможешь исцелить себя?
Это что, здесь все умеют? Или только те, кто носит золотые пряжки?
— Я что, похож на целителя?
Видимо, я в очередной раз сморозил какую-то несусветную глупость. На лице девчонки появилось неподдельное изумление — но высказывать его вслух она не стала.
— Велишь позвать кого-нибудь, Владыка? — Девчонка огляделась по сторонам. — Я быстро…
— Нет! Не вздумай! — Я едва успел поймать ее за запястье. — Не уходи, прошу тебя!
Мне вдруг стало страшно ее отпускать. И не потому, что вместе с ней могут прийти «серебряные» или «бронзовые». Но она не удрала, бросив меня истекать кровью и подыхать в пыли на этой гребаной улочке — и, пожалуй, останется рядом, если я все-таки отключусь.
— Как пожелаешь, Владыка, — всхлипнула девчонка. — Мне… мне больно.
— Прости. — Я разжал пальцы. — Я не хотел тебя обидеть.
Идиот! Ей же всего лет семнадцать, не больше! Я вдвое ее тяжелее и впятеро сильнее — даже сейчас. От моей хватки на смуглой коже уже проступили синяки, но девчонка тут же вытерла слезы рукавом — и я понял, как она на самом деле напугана. И куда больше, чем эти гребаные Безымянные и пропитавшая половину моей куртки кровища, ее напугал я сам.
Мое извинение. Похоже, обитатели «бронзовых» кварталов не привыкли даже к банальной вежливости со стороны высокородных Кшатриев… Что ж, тем лучше для меня. Вряд ли она решится отказать, если я попрошу.
— Ты поможешь мне? — снова заговорил я. — Здесь найдется… какое-нибудь укрытие? Где меня не смогут отыскать!
И без того немаленькие глаза девчонки выпучились, увеличиваясь еще чуть ли не вдвое. Да что я опять сказал не так, черт возьми?!
— Мой дом… То есть, дом Торила, — пробормотала она. — Если пожелаешь, Владыка… Я не желаю тебя оскорбить!
Тем, что пригласила в гости?! Да что с этим гребаным миром не так?
— Пожелаю! — Я уперся ладонями в песок. — Я сам! Лучше… лучше забери мой меч!
Помочь подняться она все равно бы не смогла — чтобы оторвать от земли мою тушу понадобилось бы пять таких девчонок. Но огромный меч оказался ей по силам. Она кое-как замотала оружие в тряпку и зашагала вперед, показывая путь. Я то и дело останавливался отдышаться и оставлял на стенах кровавые отпечатки — но все-таки упрямо ковылял следом. Все четыре закорючки на пальцах почти слились с кожей, а дракончик выцвел чуть ли не до самой головы, но хотя бы еще посвечивал глазками-лампочками. Держался — как и я сам. Судя по весу намокшей куртки и испачканным джинсам, из меня вытекло уже целое ведро крови. Удивительно, как я вообще еще мог держаться на ногах.
Ты выживешь там, где другой падет — так, кажется, говорили голоса в голове? Что ж, похоже на правду. Несмотря на синяки, ссадины, ушибы и рану от ножа я двигался. Медленно, тяжело и неуклюже — но все-таки достаточно уверенно для того, кто по всем медицинским нормам уже должен быть покойником.
В очередной раз сворачивая следом за девчонкой за угол я заметил, что стал переставлять ноги чуть бодрее. Нет, до полного выздоровления еще далеко, и все же я хотя бы перестал истекать кровью, как подрезанная свинья. Похоже, Темный дар Антаки не может быстро справиться с травмами костей и позвоночника, но без особого труда залечивает порезы и колотые раны. Ублюдок-Безымянный вогнал в меня нож по самую рукоять какие-то несколько минут назад, а я уже почти перестал чувствовать боль. В боку — все остальное пока еще страдало. Спина до сих пор будто взрывалась при каждом шаге.
— Мы почти пришли, Владыка… — Девчонка толкнула тоненькую деревянную дверь и отступила, пропуская меня внутрь. — Ты сможешь подняться?
Лестница. Гребаная, мать ее, лестница.
— А если я скажу «нет» — понесешь меня на руках? — проворчал я, забираясь на первую ступеньку. — Попробую.
Кое-как одолев два пролета я понял, что уже наступаю девчонке на пятки. Чертова меч оказался для нее слишком тяжелым — но она и слова не сказала. Только с каждым шагом дышала все тяжелее и едва слышно хныкала себе под нос… Нет, так не пойдет!
— Отдай! — буркнул я, отбирая сверток. — Я справлюсь.
— Как пожелаешь, Владыка, — отозвалась девчонка. — Здесь я живу…
Скромненько… Даже по сравнению с «бронзовыми» вагонами в поезде, не говоря уже о «серебряных» и «золотых». Узенькие окна без стекол, несколько пыльных сундуков, столик с глиняной посудой и пара плетеных ковриков, расстеленных прямо на полу и покрытых прямоугольниками из толстой коричневой ткани. Кажется, постели.
Не дожидаясь приглашения, я бросил меч на пол и сам рухнул на ближайшую. И только потом подумал, что перепачкаю здесь все кровью… но что уж теперь.
— Спасибо тебе, кто бы ты ни была, — выдохнул я. — Но если еще раз назовешь меня Владыкой — клянусь, я врежу тебе по заднице!
— Как пожелаешь! — тихо пискнула девчонка, отступая куда-то в угол. — Но как… Как мне тебя называть, Вла…
— Рик, — буркнул я. — Зови меня Рик.
— Рик… — Девчонка повторила, будто пробуя на вкус незнакомое имя. — Откуда ты? Как ты попал в бронзовый круг?.. И зачем?
— Это долгая история…
Я заворочался на постели, стаскивая куртку. Оказалось не так уж и тяжело — и не так уж грязно. Кровь давно не текла и даже успела подсохнуть. Куда сложнеевышло с футболкой — тонкая ткань намертво прилипла к коже, и я смог отодрать ее только вместе с изрядным количеством волос с живота. И это оказалось, пожалуй, чуть ли не больнее удара ножом!
— Проклятье, — прорычал я, отшвыривая ни в чем не повинную шмотку куда-то в угол. — Да чтоб тебя…
Впрочем, сами раны выглядели куда лучше, чем одежда — почти затянувшийся глубокий порез на левом плече и узкая дырка прямо под ребрами. Не ровная — скорее треугольная. Похоже, ублюдок пырнул меня граненым клинком… Жутковатое зрелище — но бояться уже нечего.
— Что ж, умирать я, похоже, не собираюсь. — Я провел кончиками пальцев по ране на ребрах и подтянул под себя ноги, устраиваясь поудобнее. — Может, расскажешь, кто такие Безымянные… и какого черта они пытались меня прирезать?
— Им запрещено заходить в город, — негромко отозвалась девчонка. — Ты мог бы убить их только за это, Владыка…
Ясно. И они решили прикончить меня первыми. Что ж, разумно — особенно если учесть, что любой нормальный Кшатрий затыкал бы их сосульками в мгновение ока.
— Рик, — поправил я.
— Рик. — Девчонка испуганно закивала. — Что это значит?
— Что?..
— Любое имя что-то значит.
— Я не знаю! — Я нахмурился — но тут же попытался выдавить из себя улыбку, чтобы совсем уж не перепугать бедняжку. — Я что значит твое? И как тебя вообще зовут?
— Рашми. — Девчонка опустила глаза. — На древнем языке это означает «луч солнечного света».
— Рашми. — На этот раз я улыбнулся вполне искренне. — У тебя красивое имя.
— Ты слишком добр ко мне… Рик. — Рашми покраснела до самых кончиков ушей. — Разве у девушки из Дасов может быть красивое имя? Кшатрии называют своих дочерей совсем иначе. Джаянти, Рани… Шанти — вот это красивые имена.
И совсем другие, да. Особенно отличаются Рашми и Рани. Причем второе красивое, а первое — судя по всему — так себе. Но кое в чем я уже, похоже, начал разбираться.
— Дасы — это твоя каста… твой род? — поинтересовался я, указывая на бронзовую пряжку на поясе Рашми. — Верно?
— Это так, Рик. — Каждый раз, называя меня по имени, она чуть втягивала голову в плечи. — Как ты можешь не знать такого?
— Я не знаю многого, Рашми. — Я пожал плечами. — Я… я не из этих мест. Я родился далеко отсюда.
— Вижу. — Рашми улыбнулась. — Ты с севера Империи, из клана Белой Чайки? Говорят, там иногда еще можно встретить таких, как ты… Но сама я никогда не видела белокожих северян.