Соврать? Нет, наверное, не стоит. Что-то подсказывало, что к клану Белой Чайки — впрочем, как и к любому другому — я никакого отношения не имею. Как и к местным северянам. Впрочем, сам факт существования в этом мире людей со светлыми волосами и глазами несколько обнадеживает.
Да и сама Рашми при ближайшем рассмотрении оказалась не так уж похожа на большинство местных. Смуглая и темноглазая — но если у всех остальных волосы выглядели прямыми и жесткими, ее шевелюра чуть вилась и даже на вид казалась мягкой. Я с трудом поборол искушение проверить и на ощупь — хватит с нее на сегодня странностей. Те болваны с платформы, Джей, Карна и люди в роще, куда я свалился — во всех них было что-то общее, неуловимо отдающее Азией. А Рашми скорее напоминала мексиканку… Нет, скорее девушку с юга Европы, испанку или итальянку — слишком мягкие черты лица.
Хорошенькая…
— Так ты с севера? — нетерпеливо переспросила она.
— Нет. — Я тряхнул головой. — Я вообще не из Империи.
— Не из Империи? — Рашми негромко рассмеялась. — Зачем ты обманываешь меня, Рик? Все земли, которых касаются лучи солнца, подчиняются воле Императора и четырех великих кланов.
Опять прокол. Амрит, гребаная ты галлюцинация, неужели так сложно было рассказать хоть что-то из общеизвестной информации? Тогда я хотя бы не выглядел идиотом в глазах… всех.
— Так значит… все? — Я показал руками что-то вроде земного шарика. — Все это?
— Все — Великая Империя Самраджа, — кивнула Рашми. — От северных льдов до островов в Большом Море и до безжизненных белых скал на юге.
Одно государство на всю планету?! И, похоже, один народ… Впрочем, почему нет? Я все еще пытался подогнать этот мир под мерки родного — но он раз за разом оказывался другим. Совершенно, абсолютно другим! Возможно, с самого его появления.
Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют с помощью сабель, мечей и доспехов — зато уже давно освоили паровой двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без нормальной мебели — но отгрохали дома размером с небоскребы в Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными — за исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных — но делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.
Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же придется разбираться — иначе мое существование в мире, в котором мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется очень недолгим.
— Я слишком много времени провел вдали от людей, — сказал я. — И успел забыть многое. Расскажи мне, Рашми.
— Что?
— Все, — усмехнулся я. — С самого начала. Откуда появились Кшатрии и Дасы? Кто такие Безымянные и почему они не носят пряжек? Кто такой Император? И где мы сейчас…
— Ты — самый странный из Владык, кого мне когда-либо приходилось видеть. — Рашми поднялась и направилась в угол комнаты. — Позволь мне приготовить тебе чай, Вла… Рик!
— Как скажешь…
Чай? Я бы сейчас не отказался от пары стаканов виски — возможно, это немного привело бы в порядок мысли. Ничего подобного у Рашми, разумеется, не найдется — но она решила угостить меня хоть чем-то. Довольно мило с ее стороны… Или она рассчитывает на какую-то награду от высокородного Владыки или его клана? Тогда девчонку ждет серьезное разочарование…
Я прогнал все лишние раздумья, устроился поудобнее и просто принялся наблюдать, как Рашми колдует с посудой и какими-то пахучими травами. Ничего похожего на печь я здесь так и не увидел — видимо в этих широтах вообще не бывает холодов. Вместо нее прямо на столике вдруг появилась крохотная жаровня, в которую Рашми бросила несколько кусочков чего-то похожего на уголь, замешанный пополам с опилками и спрессованный в крохотные квадратики. Загадочное топливо вспыхнуло от одной искры и загорелось синевато-белым пламенем. Неярким, но, похоже, по-настоящему горячим. Крохотный чайничек из красноватого металла ворчливо забулькал за какие-то полторы минуты — и через несколько мгновений Рашми уже заливала кипятком на треть заполненные смесью трав небольшие глиняные чашки без ручек.
— Что это? — Я втянул носом пряный аромат. — Какой-то особенный чай?
— Эти травы успокоят дух и дадут сил телу, — отозвалась она, протягивая мне чашку. — Я могла бы позаботиться о твоих ранах, Рик, но они тебя уже не беспокоят… А ведь ты говорил, что не можешь призвать Джаду.
— Не могу, — честно признался я. — Но мое тело быстро исцеляется.
— Кровь Владык — сама по себе лучшее снадобье, — кивнула Рашми. — Но странно, что ты так и не научился лечить себя. Лучшие целители — в клане Ледяного Копья, но закрывать раны силой Джаду умеет любой из Кшатриев… кроме тебя, Рик.
Похоже, она уже совсем перестала меня бояться. Впрочем, с чего бы? По местным меркам я явно выгляжу бестолковым увальнем, не способным даже как следует надрать задницу троице оборванцев-Безымянных.
— Мне еще многому предстоит научиться, — вздохнул я. — Я понимаю, что тебе сложно поверить — но я действительно ничего не знаю об Империи. Я будто бы вчера родился, Рашми.
— Разве? — улыбнулась она. — Ты куда больше любого из младенцев, что мне приходилось видеть. А Кшатриев обучают искусству Вуса-Мату даже до того, как они начинают ходить. Как могло случиться, что твой клан не позаботился о тебе?
— Я… мой клан может вообще не знать обо мне, — буркнул я. — Когда-нибудь я расскажу тебе, где провел свою жизнь. Но сначала ты! Как вообще появился этот мир?
— Ты хочешь услышать историю о богах? — Рашми устроилась на плетеном коврике напротив. Или о великих воителях и первом Императоре?
— Обо всем! — Я попытался кое-как скопировать позу Рашми, но едва не залил джинсы горячим чаем. — Но начни с богов.
— Как пожелаешь… Когда-то не было ничего: ни солнца, ни луны, ни звезд; не было смерти и не было бессмертия; тьма наполняла мир, который был погружен в глубокий сон, — заговорила Рашми. — И в этой тьме прежде всего остального возникли воды. Они породили огонь, а затем из его тепла в водах было рождено золотое яйцо, с чьим блеском мог бы сравниться лишь солнечный блеск, если бы Солнце тогда всходило…
Глава 14
Ту часть легенды, в которой Рашми рассказывала о Создателе Тримурти, одной лишь силой мысли расколовшем надвое то самое золотое яйцо, я слушал вполуха. Слишком уж она походила на сказку. Из верхней половины яйца получилось небо, а из нижней Тримурти сотворил землю. И только после этого приступил к созданию потомства, которому и передал бразды правления этим миром. Каким образом он смог осуществить подобное в одиночку, я благоразумно решил не уточнять. Видимо, когда-то демиурги умели прекрасно справляться с деторождением и без богинь.
— Старший из могучих сыновей Тримурти получил имя Индра, — продолжила Рашми. — И был он так силен и свиреп, что сам Создатель убоялся его гнева, и отдал сыну горячие пустыни юга. Там он и бродит среди песков и раскаленных камней. Но если случается богам сражаться с их древними врагами — асурами — отважный Индра первым бросается в бой, и тогда мы видим среди туч молнии — это его огненный меч разит без промаха. И нет того щита или брони, что устоит под ударом старшего из сыновей Тримурти…
— Серьезный парень этот Индра, — кивнул я. — А остальное? Такие же… воинственные?
— Нет, — Рашми улыбнулась. — Варуна, которому Тримурти отдал власть над степями на западе и Большое море, преуспел в искусстве врачевания. Он покровительствует клану Ледяного Копья, и поэтому Кшатрии стихии воды — лучшие целители.
Не уверен… Наследник Владыки Алуру не очень-то спешил поинтересоваться моим самочувствием, а сразу принялся швырять в меня свои гребаные острые сосульки.
— Вая — владыка ледяных земель севера — быстрейший из богов, хоть и не такой сильный, как Индра, — снова заговорила Рашми. — Ведь даже огонь не может угнаться за ветром. Так и Индра никогда не может поймать своего брата. Он преследует его по всем землям Империи до самых снегов, когда приходит лето, но к зиме насмешник-Вая снова возвращается…
— И тогда приходит зима? — догадался я.
— Верно. — Рашми сделала пару глотков уже остывшего чая. — Нрав Индры внушает ужас даже богам. И один лишь Агни, которому Создатель Тримурти подарил власть над холмами и лесами востока, не боится брата. Говорят, что его щит сделан из осколка половинки золотого яйца, из которой была создана сама земля — и оттого Агни не страшен даже огненный меч Индры.
Понятно — в общих чертах. Четыре части света, четыре бога — сыновья Тримурти — четыре стихии и четыре клана. Но куда тогда делся?..
— Антака? — спросил я. — Разве он не один из сыновей Тримурти?
— Не стоит произносить в доме имя ложного бога! — Рашми сердито сдвинула брови. Откуда ты знаешь о Неназываемом, если все остальное тебе неизвестно?!
И еще один прокол. Не первый и явно не последний. Похоже, сейчас в Империи Антаку жалуют еще меньше, чем во времена Амрита. Не удивлюсь, если Рашми выставит меня за дверь, не глядя даже не статус высокородного Кшатрия.
— Прости. — Я склонил голову. — Мне… приходилось слышать о нем. Но я не знал, что его имя под запретом.
— Это все, что тебе нужно знать! — Рашми испуганно огляделась по сторонам, будто кто-то мог нас подслушивать. — Волей Императора уже многие столетия поклонение ложным богам под запретом! Мы приносим жертвы не только сыновьям Тримурти, но и их потомкам! Кубере — покровителю торговцев и всех Дасов. Лакшми, которая хранит всех женщин. Великой матери Шакти, четырехрукой Сарасвати, светлому Сурье, служителю-Вейши…
Похоже, упоминание одного только имени Губителя Антаки внушило бедняжке Рашми такой ужас, что она решила вывалить на меня весь местный пантеон разом.
— Не спеши! — Я тряхнул головой. — Я все равно не в силах запомнить всех богов сразу… Расскажи мне о кастах! Откуда они взялись?
— Так было всегда. — Рашми пожала плечами. — Торил рассказывал, что когда-то люди ничем не отличались друг от друга, но я не верю. Разве может Дас или Викрет сравнится с высокородным, наделенным могуществом Джаду?
— Викреты носят серебряные пряжки? — уточнил я.
— Да. Они служат великим кланам или самому Императору. — Рашми осторожно поставила опустевшую чашку на пол. — Как служили их отцы, и как будут служить их дети.
— Они солдаты… воины? — Я постарался найти подходящее слово. — Все, кого я видел, носили оружие.
— Не оружие делает человека воином. — Рашми покачала головой. — Когда-то Служителям приходилось сражаться за свои кланы, но эти времена давно прошли. Тот, чья Джаду слаба, не может научиться искусству Вуса-Мату… Разве нужны воители, сотня которых не стоит и одного Владыки?
Ну уж точно не такого, как я. Меня чуть не угробили какие-то бродяги с ножами и дубинками.
— Кто же они теперь? — спросил я. — Чиновники? Сборщики налогов? Торговцы?
— Викретам не дозволено торговать. — Рашми снова посмотрела на меня, как на идиота. — Они лишь служат Владыкам. Все купцы — Дасы.
— Как ты?
— Нет. — Рашми невесело вздохнула. — Мой отец был ремесленником. Я совсем небогата, Рик.
Вот, значит, как. Впрочем, я мог бы догадаться еще в поезде. Обладатели бронзовых пряжек явно делятся между собой на самые разные сословия, а вот «серебряные» Викреты, похоже, отличаются разве что цветом одежды. Причем многие из них куда беднее состоятельных Дасов… Зато гонора у них втрое больше. Я тут же вспомнил Карну, который смертельно обиделся, когда я обратился к нему без титула «Служитель». Серебряная пряжка мало чем отличается от рабского ошейника — но для него она поводом гордиться своим положением в обществе…
Странный мир — но не мне менять его правила.
— А Кшатрии? — Я одним глотком влил в себя остатки чая. — Они… то есть, мы — правители?
— Защитники, — тихо ответила Рашми. — Четыре клана истинных Воителей, что ведут свой род от четырех братьев, которых коснулась милость сыновей Тримурти.
Всего четыре? Огонь, вода, земля и воздух… Похоже, Антаку снова забыли.
— Какие кланы ты знаешь? — уточнил я. — Белая Чайка, Ледяное Копье…
— Огненный Лотос и Каменный кулак, — Рашми кивнула. — Ты уже слышал обо всех?
— Вроде того… — Я на мгновение задумался, но все же рискнул спросить. — А тебе известно что-нибудь о клане Черной Змеи?
— Нет… — На личике Рашми появилось неподдельное удивление. — Может быть, Торилу приходилось слышать…
— Да кто такой этот Торил? — буркнул я. — Твой муж?
— Нет. — Рашми улыбнулась и указала на коврик подо мной. — Это его постель… И его дом. Когда мои родители умерли, я была совсем маленькой девочкой. Торил забрал меня себе и вырастил, как собственную дочь… Но уже тогда он был слишком стар, чтобы взять меня в жены.
— И где же он сейчас?
— В лавке… — неуверенно отозвалась Рашми, а потом поднялась на ноги и подошла а окну. — Но время уже далеко за полдень… Торил уже должен был вернуться!
Если не попался кому-то вроде тех ублюдков-Безымянных. Рашми старалась не подавать виду но, похоже, здорово волновалась.
— Вот что, Рашми. — Я на мгновение замолк, прислушиваясь к собственному телу — боль уже почти прошла. — Думаю, нам стоит пойти и поискать твоего Торила.
* * *
— Только не высовывайся!
Рашми протянула крохотную ручку и еще сильнее надвинула мне на глаза капюшон. Будто это могло помочь. Она каким-то чудом соорудила для меня из одежды Торила некое подобие местного костюма, но на нас все равно пялились. Если не все, то каждый второй уж точно. Я все еще выделялся среди низкорослых обитателей «бронзового» квартала ростом и габаритами, как слон среди… слонов поменьше.
— Здесь всегда такое столпотворение? — поинтересовался я, раздвигая плечами людей и кое-как пробираясь вперед.
— Нет. В последний раз я видела такое на День рождения самого Солнцеликого Императора. — Рашми вцепилась мне в локоть, чтобы не отстать. — Наверное, поэтому Торил и не пришел домой вовремя — разве может старик протолкнуться?..
Я и сам справлялся не без труда. Помогали вес и «излучение» Джаду. Разумеется, золотой пряжки у меня не было — Рашми одолжила бронзовую — но окружающие, похоже, чувствовали что-то и расступались — насколько могли. Проклятье, что вообще происходит? Рождественская распродажа?..
— Дорогу! — Над толпой пронесся властный голос. — Дорогу Владыке Алуру!
Что?! Вот только этого мне и не хватало. Похоже, в город заявился сам Великий Мастер клана Ледяного Копья — и я, кажется, уже догадывался, какого дьявола ему тут понадобилось.
«Бронзовые» вокруг меня попятились назад и согнулись в низком поклоне. Рашми треснула меня по спине, и я тоже запоздало скрючился, чуть ли не рухнув на колени, чтобы не возвышаться в толпе, как гребаная башня. Капюшон заслонял обзор, но все же я без особого труда разглядел примерно полтора десятка «серебряных» с тальварами на поясе, расталкивавших толпу в разные стороны, чтобы освободить путь конному отряду.
Клану Ледяного Копья.
Владыка Алуру вошел в город с размахом — одного только сопровождения я насчитал примерно полсотни. Служители-Викреты ехали по бокам на приземистых косматых лошадках, отгораживая Владык от простых смертных, но и Кшатриев оказалось немало. И все они буквально соперничали друг с другом роскошеством одежд. Преобладали, впрочем, синие — излюбленного цвета водного клана.
Самого Владыку я узнал сразу — он ехал во главе своей крохотной армии на черном жеребце. Ни лица, ни каких-то особенных украшений, ни оружия я не разглядел, но от него во все стороны исходила такая мощь, что даже я понял: Великий Мастер куда сильнее всех своих воинов вместе взятых. Его Джаду ложилась на плечи штангой в три сотни фунтов — а «бронзовых» вокруг и вовсе пригибала к земле. Если бы тогда в зарослях меня догнал он, а не его сын — я не продержался бы и секунды.
Джей тоже был здесь — ехал по левую руку от отца, опустив голову. Он до сих пор выглядел изможденным и как будто даже постаревшим. Но куда сильнее физического недомогания гордого наследника клана терзала горечь поражения и позор. А все оставшиеся силы уходили в гнев — Джей пылающим взглядом просвечивал толпу и чуть приподнимался на стременах, словно выискивая кого-то…