Блеск голубоватых искр я заметил краем глаза даже раньше, чем разглядел золотую пряжку. Ледяное копье свистнуло в воздухе, но только разрезало край капюшона. А парень в синей одежде уже заряжал новое. Его явно уже успели предупредить, что в ближнем бою со мной лучше не связываться, и он решил прикончить меня с безопасного расстояния.
Совсем пацан — еще младше Джея. Похоже, Владыке Алуру все-таки не хватало людей, и он отправлял с Викретами даже самых молодых Владык клана. Только это меня и спасло. Кшатрий моего возраста наверняка имел бы в арсенале что-то пострашнее острых сосулек, а этому приходилось напрячься, чтобы выдать хотя бы еще одну. Пальцы его правой руки снова засверкали, но на этот раз как-то тускло. А когда я с ревом бросился на него — и вовсе погасли. Парень запаниковал и не успел даже встать в боевую стойку. Я врезался в него плечом с такой силой, что из его легких с хрипом вылетел весь воздух. Удар буквально подбросил легкое тело, протащил почти десяток футов и только потом швырнул на землю — а я уже мчался дальше.
Обратно в сторону храма — мозг отключился напрочь, и тело само выбрало путь, по которому я уже проходил.
— Хватайте его! — заверещал кто-то за спиной. — Именем Владыки Алуру!
Несколько прохожих с бронзовыми пряжками заступили мне дорогу — но не слишком-то уверенно. Я без особого труда растолкал их плечами и только прибавил скорости. От перегрузок тело снова напомнило о полученных несколько часов травмах — но уже скорее символически. Весь смертоносный арсенал умений Кшатрия вернулся. И все же я не злоупотреблял магическим разгоном — его запас явно не бесконечен, и лучше приберечь энергию Джаду на случай встречи с по-настоящему серьезным противником.
Но пока кто-то из местных богов — уж не сам ли забытый всеми Антака? — хранил меня. Викреты в синих одеждах то и дело попадались на пути, но я всякий раз успевал свернуть за угол. В каком-то смысле местная пылища даже оказала мне услугу: после пробежки и толчеи у храма Индры моя одежда испачкалась настолько, что почти перестала отличаться от скромных нарядов сновавших вокруг бедняков из «бронзовых» кварталов. Теперь меня выдавал разве что рост — но и его я кое-как скрыл, чуть согнувшись вперед и втянув голову в плечи. Так и прошагал до самой центральной улицы, то и дело поправляя капюшон на голове.
Толпа, собравшаяся здесь пару часов назад по случаю появления в Моту-Саэре самого Великого мастера клана Ледяного Копья, уже разошлась, но все же людей вокруг все еще было достаточно, чтобы никто не обращал на меня особого внимания. Вряд ли спешивших по своим делам Дасов мог заинтересовать сгорбленный оборванец, который брел куда-то. С такой же, как и у них всех, бронзовой пряжкой на поясе.
Я свернул с широкой улицы, только когда утоптанная земля под ногами сменилась камнем, дома по обеим сторонам еще больше вытянулись вверх, а вокруг вместо Дасов стали все-чаще попадаться Викреты.
Похоже, каста Служителей селится ближе к центру города… и рано или поздно я так доберусь и до Владык.
Я выбрал уютный узенький переулок и нырнул туда, убираясь подальше от все растущей концентрации «серебряных».
Внутренний компас снова работал в полную силу и безошибочно указывал на те самые северные ворота Моту-Саэры, о которых говорил Торил. И я без особых проблем мог сколько угодно сворачивать с прямого пути, обходя «серебряные» и тем более «золотые» кварталы. Это изрядно продлевало дорогу, зато позволяло держаться подальше от возможных проблем. Через несколько минут уже подступившая было вплотную роскошь центра города сменилась уже привычными лотками с фруктами, толкотней, шумом, крохотными чагуанами и простенькими нарядами Дасов.
Здесь я чувствовал себя уже чуть ли не как дома. И даже моя Джаду сжалась, скрючилась, как и я сам, и уже не выдавала меня «фоном». Похоже, я научился скрывать собственную силу. Не такое уж и могучее умение — но сейчас куда более полезное, чем все остальные вместе взятые.
Спрятаться. Стать незаметным, одним из десятков и сотен Дасов.
Расплата за маскировку, впрочем, не заставила себя ждать. Если раньше «бронзовые» сами расступались на моем пути, теперь мне приходилось расталкивать их плечами. А иногда и получать в ответ. Какой-то шарообразный мужчина с заплетенной в косицу бородкой — купец, судя по богатым одеждам — бесцеремонно отпихнул меня с дороги, едва не впечатав в стену. Я едва смог унять тут же полыхнувшего яростью Владыку. Поселившиеся в моей черепушке воители уж точно не стали бы терпеть подобного обращения — но я благоразумно предпочитал засунуть гордость… поглубже.
Может быть, именно благодаря этому до сих пор и оставался в живых. Я и без подсказки голосов в голове догадывался: если протяну достаточно, чтобы вскарабкаться по этим гребаным Семнадцати Ступеням до самой вершины — смогу без труда выбить все дерьмо из Владыки Алуру со всем его кланом вместе, а заодно и превратить «золотой» центр Моту-Саэры в выжженные развалины… если пожелаю.
Но уж точно не сейчас. Пока что лучше не высовываться и поскорее отыскать этого самого Даву.
Храм Агни появился передо мной неожиданно. Совсем непохожий на святилище грозного брата — разве что тем, что стоял посреди крохотной площади в небогатом квартале. Наверняка в центре Моту-Саэры, где селятся Кшатрии, сыновьям Тримурти отгрохали самые настоящие дворцы, но здешний Агни скорее казался «божеством для бедных». Вытянутая кверху башня с несколькими загнутыми кверху крышами, нависающими друг над другом, построенная из дерева и выкрашенная в темно-зеленый и коричневый цвета — вот и весь храм. А статую самого бога я и вовсе заметил не сразу — вытесанная из темного камня, она чуть ли не сливалась с окружением.
Толстяк с то ли лысой, то ли бритой наголо головой сидел в тени башни и совсем не напоминал того, кто не испугался бы даже зубастого четырехрукого Индру. Скульптор лишил Агни даже его хваленого щита — как и оружия вообще. Бог-защитник в ипостаси покровителя обездоленных выглядел миролюбивым, расслабленным и даже немного сонным. Видимо, поэтому и успел немного зарасти зеленоватым мхом — как и все каменное основание храма. А кое-где из щелей между плитами и вовсе пробивалось что-то вроде дикого плюща. Кажется, служители храма и не пытались бороться с растительностью. Скорее наоборот — позволяли ей карабкаться вверх, понемногу оплетая всю башню. Бог земли любил зелень… а заодно и людей.
Разноцветная толпа нищих и калек всех мастей и калибров облепила и ступени храма, и чуть ли не половину площади вокруг. И как отыскать среди них нужного?! Внутренний компас привел меня на место и, похоже, помог подобрать самый безопасный маршрут. Но как только я увидел статую Агни — с чувством выполненного долга отключился.
Да здесь же сотни две, если не три нищих! И который из них Дава? Мне что, бродить между ними и спрашивать? Перед тем, как появились Служители клана Ледяного Копья, Торил успеть сказать, что у Давы нет обе… обеих?
Обеих чего? Рук? Ног? Я изо всех вглядывался в скопище рассевшихся вокруг храма нищих, но никак не мог отыскать подходящего. А местные свободные наряды еще усложняли задачу — попробуй разбери, кто их них действительно калека, а кто просто уселся на коврике, подтянув под себя ноги.
Нет, глазея издалека я никогда его не найду!
Вздохнув, я поудобнее закинул за спину сверток с мечом и направился к храму. Прямо через кишащую попрошайками площадь.
Глава 16
— Помоги, почтенный! Всего парочку чжу…
Проклятье… Даже если бы я вдруг пожелал заняться благотворительностью, вся стащенная у Служителей с платформы наличность осталась в пустыне вместе с рюкзаком. Я со вздохом отвернулся от нищего — но меня тут же атаковал другой.
— Помоги! Агни велел людям бить милостивыми друг к другу!
На мгновение у меня возникло желание поискать по карманам какую-нибудь мятую пятерку баксов… Но кому здесь нужны банкноты Национального банка Соединенных Штатов Америки?
— Отстань. — Я выдернул из тощих грязных пальцев подол своего «платья» с капюшоном. — Я не богаче тебя.
— Добрый человек! — завопил еще один нищий. — Я не ел уже несколько дней!
Протянутая ко мне рука заканчивалась культей… Но вторая покоилась у калеки в перевязи на груди и явно присутствовала — хоть и в поврежденном виде. Я лишь на мгновение замедлил шаг перед тем, как двинуться дальше, но нищий уже успел истолковать мое движение по-своему.
— Боги услышали мои молитвы! — Он кое-как изловчился вцепиться в меня култышкой. — Агни не оставил меня!
Где-то глубоко внутри шевельнулся Амрит… или скорее Виглаф Рагнарсон. Ему категорически не нравилось, когда мое (или уже наше?) тело трогали без разрешения — и я не удержался и выпустил наружу его недовольство. Лишь самую малую часть — но и ее оказалось достаточно.
— С дороги! — произнес я.
Без угроз и вполголоса — но нищего будто отшвырнуло ветром фута на три. Вряд ли он успел полноценно почувствовать «выхлоп» моей Джаду — но желание хватать меня за одежду пропало и у него, и заодно у тех, кто сидел неподалеку. Грязное и цветастое человеческое море расступилось на моем пути — но только для того, чтобы через десяток шагов снова сомкнуться.
Впрочем, я уже почти перестал внимание и на попрошаек, и на их руки, елозившие по моей одежде. Местные законы наверняка нещадно карают тех, кто хоть раз соблазнился содержимым чужих карманов… да и красть у меня, в общем-то, нечего. Так что я просто неторопливо двигался к храму, переступая через нищих и заодно разглядывая их — не мелькнет ли среди толпы кто-нибудь лишенный или двух рук, или двух ног одновременно… Увы. Меня окружали калеки всех сортов и мастей: рябые от какой-то жуткой болезни, одноглазые, безухие, однорукие, хромые…Попался даже один без руки и ноги — но того, у кого не было бы обеих, я не видел.
Пока не встретился глазами со стариком, который сидел у основания статуи Агни. И смотрел прямо на меня — слишком пристально и внимательно для простого нищего. Мне вдруг показалось, что от его взгляда вся маскировка, скрывавшая мою Джаду от остальных, облетела, как старая шелуха. Руки у старика явно были на месте — а вот ноги я попросту не видел. Всю нижнюю половину его тела скрывала одежда. Уродливая, просторная и темная. Настолько, что даже днем старик почти сливался со стенами и тенью храма и казался чуть ли не его частью.
Я не придумал ничего умнее и направился прямо к нему. Но это оказалось не так уж просто — на подступах к храму нищие не только сидели гуще, но и, кажется, стали наглее. Парочке мне пришлось отвесить подзатыльники — высвобождать силу Джаду перед старцем с глазами, похожими на рентгеновский аппарат, почему-то не хотелось.
— Приветствую тебя, почтенный, — произнес я, наконец добравшись до старика.
— Мир тебе, добрый человек, — отозвался тот, опуская голову и соединяя на уровне груди кончики пальцев. — Ты пришел, чтобы подать бедному старику?
И этот туда же… Впрочем, на обычного попрошайку не похож — скорее зачем-то разыгрывает какую-то странную сцену. То ли для толпы оборванцев вокруг… то ли для меня.
— У меня не осталось и одного чжу. — Я покачал головой. — И мне впору будет сесть у храма Агни-защитника рядом с тобой… если я не отыщу человека по имени Дава. Мой друг сказал, что только он сможет мне помочь.
— Вот как? — усмехнулся старик. — И зачем же тебе понадобился Дава?
Неужели угадал?.. Или нет? Старик сидел лишь чуть выше меня, и я без труда мог рассмотреть его — но не выражение лица, которое настолько заросло густой грязно-серой бородой, что скрылось за ней чуть ли не до самых глаз.
— Мне нужно уйти из города, — ответил я.
— Северные ворота в той стороне. — Старик указал рукой куда-то за плечо каменному Агни. — Я буду молиться за тебя, и пусть боги хранят твой путь, добрый человек.
Издевается?! Я еле успокоил рвущегося наружу Виглафа. Нет, скорее проверяет… Но как много мне придется рассказать?
— Если бы я мог выйти из Моту-Саэры через те ворота, — проворчал я. — Я бы не стал искать помощи… Ты — Дава?
— Я могу назваться любым именем. — Старик пожал плечами. — Все зависит от того, кто спрашивает.
— Торил из сонаров, мастер-ювелир велел назвать Даве его имя. — Я шагнул вперед. — И я снова спрашиваю: ты — Дава?
— Мальчишка-Торил слишком много болтает, — усмехнулся старик. — Если бы он был моим сыном, я бы как следует отлупил его.
Еще одна проверка? Окей, никаких проблем.
— Может, ты и знал Торила мальчишкой, — сказал я. — Но сейчас он немногим моложе тебя.
— Это… верно. — Старик закивал и изобразил что-то вроде улыбки. — Торил-сонар никогда не стал бы просить без повода. И никогда не стал бы просить за дурного человека. Подойди ближе. Наш разговор — не для чужих ушей.
С этими словами старик указал на место рядом с собой и коротко кивнул. Карабкаясь на каменные плиты, я краем глаза заметил, как несколько нищих, которые выглядели ощутимо крепче и здоровее других, прятали что-то в складках одежды…
Ножи?! Я все больше убеждался, что не ошибся. Похоже, Торил отправил меня к какому-то местному криминальному боссу. Этот Дава сомнительный друг — но лучшего помощника в побеге от Владыки Алуру не найти.
— Назови свое имя, — негромко произнес Дава.
— Рик. — Я устроился поудобнее и поправил капюшон, закрывая лицо. — Ты поможешь мне?
— Тебе нужно бежать из города. — Дава не спрашивал — скорее размышлял вслух. — И пусть Индра поразит меня, если ты не тот самый северянин, которого разыскивает клан Ледяного Копья.
Проклятье… Дава без труда сопоставил очевидные факты. И что теперь мешает ему продать меня Владыке Алуру вместо того, чтобы помогать?!
— Торил сказал, что в четырех днях пути на север есть место, где клан не сможет меня отыскать. — Я заговорил чуть тише. — И я хочу попасть туда.
— Это возможно, — кивнул старик. — Но всему есть своя цена, Рик. Какую заплатишь ты?
— Денег у меня нет. — Я пожал плечами. — Все мое богатство — эта одежда и башмаки, которые никому не придутся впору.
— Но ты молод и силен, — ответил Дава. — И сможешь унести втрое больше обычного мужчины. Этой ночью из Моту-Саэры в убежище выйдет караван. Ты отправишься с ним — если пообещаешь работать наравне со всеми.
Потаскать тяжести? И всего-то?
— Обещаю.
— Хорошо. Тогда ступай, Рик — и возвращайся, когда зайдет солнце. — Дава коснулся моей руки. — И будь осторожен. Никому из караванщиков не стоит знать, кто ты такой… Владыка.
Что?! Да как он?..
— Когда то давно я был могучим воином. Но Владыка Алуру искалечил не только мое тело. — Вада сдвинул набок полу одежды, демонстрируя оставшиеся от ног обрубки. — Мой дух так же сломлен. Я никогда больше не смогу призвать Джаду, чтобы исцелять людей… но я все еще слышу, как она течет в других. В тебе, Рик.
В темных глазах Давы на мгновение мелькнул синеватый отблеск. Лишь эхо той силы, которой он владел, когда был Владыкой клана Ледяного Копья… до того, как чем-то вызывал гнев Великого Мастера.
— Я думал, те, кого изгоняют из клана, лишаются пряжек. — Я указал на блеснувшую на поясе Давы бронзу. — И становятся Безымянными.
— Разве Безымянный не может взять ту пряжку, которую пожелает? — Дава скрипуче рассмеялся. — Высокородным и Служителям нет дела до нищего старика… Я не знаю, чем ты разозлил Великого Мастера, но ты мне нравишься, Рик. Пусть твой путь будет легким.
* * *
— Иди за мной, — негромко произнес провожатый. — Здесь лестница — не сверни шею.
Я бы не отказался от фонарика, факела или хоть какого-нибудь источника света, но тот, кого Дава отправил со мной, похоже, прошел бы здесь даже с завязанными глазами. Вздохнув, я последовал за ним, прощупывая каждую ступеньку носком ботинка перед тем, как наступить. Даже с моей черепашьей скоростью спуск занял не больше минуты, и уже скоро под ногами захлюпала вода.