Становище, заполненное кострами, уж осталось позади, но Мирина все гнала лошадь, боясь, что Арьян погонится за ней. Страшилась того, что не успеет увидеть Вихсара. И слова вдруг вспомнились, те, что хан ей говорил еще утром, обожгли сердце горячей кровью.
«У женщины нет пути. Нет никаких дорог. Ее удел — хранить очаг, хранить огонь своего мужчины, его жизнь хранить в себе…» — Мирина обратила всю себя на хранящуюся внутри нее крупицу живую, сполна ощущая, что прокатилась по телу согревающая волна, разом избавляя от всех тревог и терзаний, ставшая такой бесценной, такой дорогой, что дыхание перехватило. Грудь, налившая живительным жаром, отяжелила ее всю от наполненности, а на глаза навернулись нестерпимо жгучие слезы. Мирина ничем не могла объяснить их появления, ее просто тянет с огромной силой к нему. К Вихсару. И этой силе она давала волю с каждым ударом сердца, осознавая, насколько туго и долго держала в себе все чувства, захлебывалась от их огромной бездонной мощи. И они теперь не пугают ее до липкой дрожи, а питают, как дерево через корни.
Сквозь рваные тучи показался край солнца, пуская полоску света на землю, ослепляя на миг. Мирина прищурилась, встрепенулась и пустила лошадь быстрее по взгорку, все реки придерживаясь — успеть бы.
Поднявшись на очередной холм, дыхание оборвалось, когда лагерь развернулся перед глазами пустой чашей — ушли. Усилием воли Мирина сдержала себя в руках, и то сияющее пространство, в котором она миг назад купалась, сузилось до могильной ямы.
Мирина, сжимая в бесчувственных пальцах поводья, задышала глубже, прогоняя мрачные мысли, скользнула взглядом от одного шатра к другому в надежде увидеть хоть кого-нибудь. Клубится сизый дым от кострищ в небо — значит, ушли не так давно. Всегда полнившийся народом стан теперь пустовал. Мирина беспомощно глянула на Немею, да только спрос с той небольшой. И куда они ушли? Во все стороны — холодные просторы. Такое бессилие накатило, что хотелось просто разрыдаться.
— Смотри княжна, там кто-то есть.
И в самом деле — показалась фигура мужская, и, скорее, мальчишечья. Мирина пригляделась, и внутри всплеснуло все от радости — Тимин. Припустила лошадь вниз по склону. Тимин заметил всадниц уже скоро. Встретил, забирая лошадей, да все в недоумении отводил глаза — смотреть не смел прямо на хатан, а уж спрашивать о чем-то и вовсе.
— Где они? — огляделась и спросила Мирина, хотя в душу уже закрадывалась тревога.
— К кряжу ушли, — скупо ответил он, хмуря брови, бросая скованные взгляды на спешившуюся с лошади Немею.
Во рту так горько сделалось, будто полыни наелась, хлестала досада жгучая от того, что малость не успела. И теперь одним богам известно, чем все это закончится. Клятва Арьяна убить хана холодила сердце, и беспокойство только нарастало.
— Ты здесь один, выходит? — сбрасывая с себя объявшую слабость, обратилась вновь к отроку.
Мальчишка помрачнел, Мирина отметила, как за это время повзрослел он, и взгляд такой твердый и серьезный — степь накладывает след заставляет крепнуть быстро: слабых убивает, а стойких делает еще сильнее. В этом Мирина убедилась теперь.
Тимин тряхнул головой:
— Садагат здесь.
Оставив управится с вещами Немею, Мирина свободно прошла вглубь, ступая медленно по дороге, кутаясь от пронизывающего ветра в меха и кадфу. Раньше не проехать здесь всадником так легко, а сейчас табун пронестись может, не сметя остатки построек. Мирина остановилась, обводя взглядом брошенные юрты. Трепыхались на столбах еще полотна свадебные и цветы опавшие, звенели колокольчики и обереги разные. Закрыты были ворота к священному огню, где вчера Вихсар пронес ее три раза по кругу. Почему-то казалось, что это было так давно, словно они связали узы не вчера утром. Очень давно.
— Ты сделала правильный выбор, — раздался голос за спиной княжны.
Мирина обернулась резко. Садагат стояла в дверях одного из шатра, взирая на гостью, чуть прищурив от ветра темные, как угли глаза.
— Давно они уехали?
— Не успел еще котел вскипеть, — дернулись уголки губ в сухой улыбке.
Мирина пустила взгляд в вытоптанную еще влажную землю, кулаки сжала, не зная, что и делать. Садагат молчала, испытывая ее и так шаткую уверенность, а потом подступила.
— Пошли внутрь, простынешь еще, а нам беречься сейчас нужно, — поманила она, и ее слова были последней каплей — слезы обожгли глаза, потекли безудержно по щекам.
Мирина слепо прошла за знахаркой на подгибающих ногах — усталость разом навалилась, подкашивая. Садагат провела к огню. Внутри пахло знакомо пряно.
— Ты ведь даже не смыкала глаз за эту ночь. Ложись, поспи немного.
— Не хочу, — возразила, противясь. — Как тут можно уснуть? Там ведь сейчас… Княжич меня не послушает, не уйдет, — пролились бессвязные слова, и горло свело от душащих слез.
— Хан Вихсару духи и сам Тенгри благоволит, тебе не нужно в его покровительстве сомневаться, — проворчала Садагат, ставя котел на огонь. — Ты должна веру хранить. И просить благодетельницу Омай сохранить его жизнь, — вернулась валганка к княжне, помогла стянуть просыревший кафтан, снять украшения. — Садись. В одеяло кутайся. Дрожишь вся, как былинка на ветру. Сейчас я тебе взвара ягодного приготовлю, и ноги бы нужно погреть в теплой воде.
Мирина на то промолчала, не решаясь спорить со знахаркой, потянула на себя шерстяное покрывало. Вернулась Немея. Девушка молча принялась помогать знахарке. Вылила в чашу воды горячей, разбавив с ключевой, поднесла княжне. Мирина опустила ноги в горячую, но терпимую воду, поднял взор на Садагат, та молча приготавливала отвар.
— А Турай где?
— Они дальше в степь пошли.
— Найир…
— Он мертв.
Мирина опустила глаза. Сожаление крапивой обожгло. Как вышло все скверно. Княжна об Арьяне подумала — лишь бы нашлось в нем благоразумия, хотя не стоило на то надеяться.
— Возьми, — протянула знахарка исходившую паром деревянную плошку.
Мирина пряла ее, вбирая сладкий брусничный запах с примесью кислого — смородиновых листьев, только сладость не чувствовала.
— Почему ты мне сразу не сказала о ребенке?
Немея, что следила за огнем, развешивая сырые вещи сушиться, обернулась.
— Потому что всему должен быть свой срок. Ты должна была это понять сразу, но не желала и мысли такой допускать, и, узнав, учинила бы вред.
Княжна даже губы обожгла от слов грубых, но тут же усмирилась — права она. Хотя не знала как поступила бы, и теперь не узнает. И не нужно.
Глава 10
Как только вернулись Атлан и Бадгар с места боя, разожгли костры — предали огню погибших воинов. Никому и в голову не приходило, что возносить на огнище их некому будет, если полягут все у кряжа. Никто об этом и мысли не допускал, хоть каждый понимал, что силы неравны — верили в неизбежную победу, следуя за твердой волей хана. Вихсара же люто жгло нетерпение наказать того, кто так дерзко обошелся с ним, выпотрошить и повесить на какой-нибудь чахлой березе на корм воронью. Потому, справившись со всеми надобностями, едва только зажелтел окоем, собрались споро воины, в путь тронулись, покинув аул. Решили не идти врагу под копья, а со стороны зайти, чтобы не ожидали — так еще можно выгадать для себя пользу, а потому путь длиннее стал — пришлось огибать кряж. Земля хоть и обветрилась, но местами коварная — оскальзывались кони, едва не ломая себе ноги, потому двигались медленно. Громкая брань сотрясала чистый степной воздух, когда чей-то конь все же оступался, спугивала стаи ворон, что парили над погибшим в непогоду зверьем. Вихсар, наблюдая за тревожным кружением, не заметил, как приблизился Угдэй. Батыр стал молчаливее, чем когда-либо, хотя его мысли Вихсару были видны насквозь.
— Эти места не приняли нас, — только и сказал он.
— Рано ты делаешь выводы, — отозвался хан. — Бой еще не наступил, а я уже слышу разочарование в твоем голосе.
Угдэй посерьезнел, Вихсар хмыкнул — спорить с ним не было никакого желания. Нужно беречь и силы, и терпение, коего осталось на самом дне. Степь с ним сыграла злую шутку. Вихсар, найдя здесь сияющий алмаз, потерял его — боги решили испытать, проверить, достоин ли хан обладать таким сокровищем — его Сугар.
— Чем бы все ни закончилось… — все же ответил ему Вихсар. — Видно ему так угодно, — только далось сказать это с трудом.
Трудно собраться воедино, зная о том, что Мирина сейчас в руках другого мужчины. Мысль об этом застилала ум багряной пеленой, заставляла сжиматься сердце и стыть крови в венах, и гнев от собственного бессилия раздирал на куски и травил душу, от того, что не может выдрать ее из плена чужаков немедленно, от того, что она ушла с ним… Поднимался в нем черный илистый осадок до помутнения в глазах, да только нужно сохранять ясный ум и держать голову в холоде.
— Вихсар! — возглас Атлана, замыкавшего вереницу, выдернул хана из мрачных раздумий, заставил обернуться.
Батыр указал куда-то в сторону. Вихсар обратил взгляд к окоему и только тут заметил мчащееся по степи войско, словно наползавшая тень от туч. Да еще какое войско! Числом три сотни — не меньше.
— Во истину, сила великого Тенгри велика! — прозвучал голос Угдэя рядом. — Это наше благословение, хан Вихсар.
Беспокойство растаяло, заменяясь, скорее, удивлением, нежели радостью. Вихсар не мог не угадать даже издали своего родного брата. Воины, поняв кто к ним приближается, оживились заметно, приободрились, и теперь кто-то начал вскрикивать, посылая знаки приближающим нукерам. Они грозовой волной нахлынули на остановившихся в ожидании всадников, смешиваясь с ними.
Айшат, смеясь, вырвавшись вперед, приблизился к спешившемуся с жеребца брату. Долго друг на друга смотрели, изучая. Старший сын хана Бивсара за годы не изменился ничем, разве что оброс малость за время пути, усы длинные отрастил.
— Я, конечно, знал, что ты безумец, Вихсар, и твоя кровь будет погорячей самого жаркого пекла, но не настолько, чтобы броситься в руки смерти, — он не договорил, заключая в братские объятия Вихсара, скрепив приветствие крепким рукопожатием.
— И все же поверить не могу, что отец отпустил тебя из города, помню, он не одобрил моего решения прийти к Ряжеским лесам. И отказал мне дать войско.
— Отец, конечно, кипел поначалу, но ты знаешь его — нас не оставит в беде.
— Видно, не совсем знаю, — усмехнулся Вихсар, оглядываясь на батыров, что переговаривались с прибывшими воинами.
— Хан Бивсар ждет тебя. Конечно, хвалить не будет. Поэтому нужно обойтись малыми потерями.
Вихсар сжал зубы. Айшат еще не обо всем знал. О том, что княжна Мирина стала его женой — не знает. И то, что кровь пролита уже — тоже. Вихсар скользнул взглядом по толпе и вдруг приметил Тимина — помощника, что оставил в лагере, нахмурился — а он откуда тут взялся?
— Что ты тут делаешь? — позволил топтавшемуся в ожидании неподалеку отроку приблизиться.
— Ааа, так он… — усмехнулся Айшат, сверкнув белыми зумами — мы на твой пустеющий лагерь наткнулись. — Вот, Садагат попросила с собой взять с каким-то важным посланием к тебе — мне не доверила, — с лучившейся на устах улыбкой сказал он, прищуриваясь хитро и будто в досаде на женщину.
Тимин, приблизившись, скупо и растерянно глянул на Айшата.
— Пойду с Угдэем поздороваюсь, — кивнул он Вихсару, понимая все, не вмешиваясь в тайну, что передала женщина Тимину.
— Ну, говорили, — перевел взгляд от удаляющейся могучей фигуры брата на отрока.
— Хатан Сугар вернулась, — произнес быстро Тимин, сбрасывая то и дело волосы с лица, что падали на лоб едва хлынет ветер.
Вихсар отчетливо расслышал каждое слово, да будто не услышал ничего.
— Вернулась?
— Да, хан. Со своей помощницей вдвоем, с восходом. Она сейчас у Садагат.
Вихсара будто с двух сторон каменными плитами придавило. Он молчал, испепеляя Тимина взглядом, пытаясь через застилающую пелену злости взвесить каждое слово, а тот все больше вжимал голову в плечи. Билось, как в набат, это известие, да только Вихсар и не знал, какое желание разжигалось в нем сейчас острее: вернуться немедленно в лагерь, сжать княжну в тиски, чтобы никуда она больше не делась от него, чтобы сбежать не смогла — привязать, запереть на семь замков, или сдавить в своих руках этот хрупкий и острый алмаз, причиняющий такую боль, задушить за то, что смогла оставить его, за то, что ушла так легко с другим, или прогнать прочь в степь… Вихсар скупо втянул в себя воздух, расслабляя сжатые до камня кулаки, глянул на своих нукеров, подозвал взглядом Бадгара.
— Возвращайся в лагерь, — велел ему.
На лице батыра отразилось непонимание.
— Смотри, чтобы оттуда ни одна живая душа не смогла уйти. Возьми с собой еще воинов, в оба смотри за Сугар.
— Я все понял, хан, — кивнул он и отступил, окрикивая воинов.
— Возвращайся с ними, — бросил хан отроку.
Мальчишка затерялся в толпе быстро.
Воздух вдруг накалился, и стало тяжело дышать. Вихсар, оставшись стоять один, сорвал с себя шлем, что давил на виски, запустив пятерню в смоляные волосы, смотря невидящим взглядом в землю. Оберег княжны, висевший на шее хана, внезапно напомнил о себе, до дыры прожег грудь, отпечатываясь на самой душе. Желание немедленно вернуться ослепило его. Вторгнуться в шатер, сорвать с княжны всю одежду и прижать ее к своему обнаженному горячему телу, так страстно желавшему ее, вторгнуться рывком и добиться от нее клятвы, обещания, что не поступит с ним больше так, чтобы навсегда стала его, смять до боли, до слез, до крика, оставляя на ее теле свои следы, заклеймить горячими поцелуями каждый клочок молочной кожи — только его Сугар. А потом… Вихсар окаменел — впервые за всю жизнь он не знал, что ему надо сделать, как поступить. Такое не оставляют в его роду женщинам безнаказанным, и он бы не оставил…
— Что делать будем, Вихсар? — разорвал полотно чувств, что успели скрутить его наглухо, голос Угдэя.
Повернувшись к нему, Вихсар оглядел стоявших в ожидании нукеров. Вперед вышел Айшат, приблизившись почти вплотную.
— Здесь только тебе решать, — сказал он. — Я и наши воины готовы к атаке.
Охватив взглядом то число людей, которое было у него теперь, хан задумался. Бадгар, отделившись с частью, устремился прочь от войска.
— Я не буду гневить Тенгри… и мыть свои руки в крови, — ответил Вихсар, глядя в глаза брата. — Я позволю княжичу выбирать, пусть и должен лишить его жизни, что с такой дерзостью посмел забрать у меня то, что принадлежит мне. Дважды посмел.
И выбор этот даст лишь за то, что княжич Явлича однажды помог понять, насколько Сугар оказалась ценной для него. В ней вся его жизнь. Вихсар одел шлем, отыскал глазами Угдэя, подал ему знак поднимать воинов в седла.
Солнце поднялось уже высоко, сухой ветер обжигал степь жесткими порывами, слезил глаза. Едва выехали за кряж, как открылись просторы с затянутым серыми тучами небосклоном. Напряженно оглядывая пустошь, слушал, как завывает ветер, что качал высокий ковыль и пускал по глади реки Вель беспокойную рябь. Ждать пришлось долго — на окоеме никто не торопился появляться. И когда уже воины за спиной начали недовольно ворчать, вдали показались княжеское войско. Видно, и не спешили, зная, что победа останется за ними, да только коней своих попридержали, увидев число воинов, что встали стеной, держа наготове сабли и стрелы. С приближением кметей поднимался шум, и земля от множества копыт подрагивала. Остановились, не доезжая полсотни шагов. Пестрили, как красные маки, плащи и стяги, глаза напротив потухшие — будто бесцветными стали.
Айшат хмыкнул, любовно провел грубой ладонью по рукояти сабли, оглядывая немногочисленную ватагу, которая совсем недавно была для воинов хана смертельной угрозой, да теперь потеряла свои силы.
Из ряда мужей выдвинулся княжич. Вихсар, переглянувшись с Айшатом, бросил короткий предупреждающий взгляд на Угдэя, тронул с места коня. Пришлось собрать всю волю, чтобы оставаться хладнокровным. Княжич Арьян держался перед тем количеством валганов, что распростерлось перед ним — надо отдать должное — стойко. За его спиной поглядывали сурово и беспокойно старшие дружинники.
— Как видишь, терпение мое безгранично, раз ты и твои воины еще живы. Но все же оно имеет предел, — сказал Вихсар, врезаясь острым взглядом в княжича.