Признаться, Мирина и не ожидала что жена Угдэя, вполне приятной молодой женщиной окажется.
— Мне уже сказали, — отозвалась Мирина, скованно. Взгляд теплых оливковых глаз немного стеснял. Все равно она — княжна из Ровицы и пленница бывшая — здесь чужая, как ни пытайся, а помнить будешь.
— Пока есть время, я расскажу тебе о наших обычаях, — улыбнулась еще шире Турай, словно это правда не имело никакого значения. Грохот, донесшийся из другой стороны шатра, прервал валганку. Она, недолго думая, развернулась, прошла к двери, быстро опустила полог, отгораживаясь от лишнего внимания.
— Завтра времени на то, чтобы поговорить спокойно, совсем не будет, — вернулась она к разговору. — Все заняты будут подготовкой, суета поднимется такая, что не успеешь оглянуться, как вечер настанет. Хан решил настоящий пир затеять, — с торжеством в голосе, оповестила она…
Мирина вновь отвела взгляд, не зная, что ответить.
— …Не волнуйся только, — поспешила утешить Турай. — Я буду всегда рядом, — женщина прошла к очагу, принялась расхаживать по кругу, совершая маленькие шажочки, так и мелькали из-под края платья носы красных сапожек, едва слышно позвякивали украшенные концы пояса — подвески кованные. — Я полагаю, что наш родовой свадебный обряд не сильно разнится от ваших обычаев. С раннего утра к нареченной приходят все ближние женщины, они наряжают невесту, распевают песни, позже выводят к алтарю, где будет ждать жених. Старшие мужи подносят богам дары, высшие силы соединяют новобрачных узами. После справляют пир до заката. Но и там расслабляться не стоит — наступает самый жар торжества и подходит важное время для… Мужчины и женщины, — на последних словах Турай сделала передышку. — Жену провожают в уединенное место, а следом муж уходит к ней.
С каждым произнесенным словом сдавливалось все внутри, щеки вновь загорелись — жгло смущение. Мирина опустила ресницы, отклоняя взор от Турай. Сердце сбивчиво заколотилось в волнующем предчувствии.
«Ведь скоро это случиться. Желает ли того?».
Да ведь ее тут никто не спрашивает. А если бы спросили, смогла бы ответить? Все это в голове не укладывалось, в сердце не вмещалось. Все спуталось.
Прохладные пальцы Турай вдруг накрыли ее руку, сжали чуть, прогоняя метания.
— Я все о тебе знаю, Мирина. Понимаю, как волнуешься, но тебе нужно быть стойкой. Он избрал тебя, ты должна это… — валганка споткнулась на слове, но тут же нашлась: —…должна это оценить.
Мирина не пошевелилась. Не хотела, чтобы Турай видела сейчас ее глаза, не хотела казаться для других слишком уязвимой. Не привыкшая она плакаться. И доверяться, наверное, тоже. И снова воспоминания об Арьяне хлынули невольно. Где-то в глубине души все же таила надежду свидеться еще с ним. Ведь во сне явился неслучайно, верно, тоже мыслит о ней, иначе как объяснить эту незримую связь.
Турай стояла, затихнув давно, наблюдала за княжной. Показалось, что в этот миг валганка видит насквозь ее, видит все помыслы о другом мужчине.
Очнувшись, Турай выпустила пальцы княжны и отошла.
— Я буду здесь, в той части шатра, где главный очаг, если что понадобится — зови, — Турай улыбнулась ласково и тоже поспешила уйти, думая о чем-то своем.
Оставшись одна, Мирина погрузилась в тьишину, плотную, глухую. Поднялась с коровати, прошла к уличной двери, выглянула. Саолнце жгло траву и лысую, местами ввытоптанную людьми землю. Все еще тянуло сыростью после двухдневного дождя, оседал на язык прогоркший вкус влажной выделанной кожи. По двору, огороженного вокруг деревянного шатра высоким плетнем, трудились женщины и девушки: одни подметали, другие стаскивали в шатер ковры и полотнища. Турай говорила правду — и в самом деле готовили лагерь к торжеству: прямо за оградой мужчины воздвигали столбы, сооружая, видно, будущее ворота, через которые она выйдет к алтарю совсем скоро. Шумели где-то дети, протяжно ревели волы на лугах. Мирина подняла голову, щуря глаза от ослепительного яркого неба, бездонного и прохладного, омывающего свежестью с головы до ног. Ни единого облачка на нем.
«А ведь вчера воличани праздновали день плодородия», — вспомнила.
Некоторые из валганок заметили стоявшую в тени княжну, теперь посматривали в ее сторону. Мирина отступила. Нет, сегодня наружу не покажется. Вернувшись внутрь, поняла, что заняться ныне и нечем было, тогда как другие заняты делом. Она все слушала, как за пологом разговаривают женщины, различила и голос Турай. Айма и Ведия больше не появлялись. И хорошо. Мирина плечами повела, вспоминая бесстыдные глаза наложницы. И мысль о том, что та вылезла из постели хана, тяготили все же.
К вечеру вернулась Немея, и снова с полным подносом еды. На этот раз выпеченную на углях птицу и свежий хлеб, пахнущей так сладко, что в животе невольно свело. И сама от себя не ожидала, как съела все до крошки, запив пряным, горьковатым, похожим по вкусу на квас питьем. Делала глотки прямо из горла глиняного кувшина, обхватив его пузатые края руками. Немея с улыбкой на устах забрала кувшин, когда Мирина вдоволь напилась и наелась.
После того, как Немея покинула шатер унося посуду, вечерняя стынь поползла по полу холодный сквозняком. Мирина ноги подобрала на постель и, прислонившись спиной к стенке, погладила перекинутые через плечо правое волосы — сегодня даже не заплетала их, и в рубахе простой весь день. Даже под вечер женщины расходиться не думали, все шумели за стенкой тонкой, хлопоча над чем-то, верно, и ночевать будут здесь. Мирина прикрыла ресницы, слушая их. Хан так и не пришел к ней за целый день, уж кого она ныне не встречала из гостей, хотя чувствовала его присутствие рядом. Да и не знала, желает ли его видеть, все вспоминала взгляд его черных глаз. Все больше молчал он в пути, не заговаривал с ней, а как ладья примкнула носом к берегу да как пришел в палатку справиться о здоровье — и вовсе больше не видела его среди воинов.
Холодная ночь стала наползать на лагерь, погружая Мирину в полумрак. Пришла Ведия с охапкой сухих дров, разожгла быстро очаг, с княжной не заговаривала, робела, все взгляд опускала. По шатру сразу полился душок теплый, и запах смоляной густой наполнил укрытие, окутал, утешил, и так уютно стало и хорошо, что Мирину с головой накрыло ощущение, будто в княжеских родных хоромах она.
Стемнело быстро. Заплясали буйно от разгоравшегося костра отсветы золотистые, окаймляя все занавесы и стены. Вернулась Турай. Она попросила с ней пройти к главному очагу. Мирину хоть и взяло волнение, но поднялась, за ней последовав.
Войдя в другую половину стана, даже дыхание задержала от открывшейся глазам красоты, и удивляясь тому, какое богатство и убранство царило кругом. Недаром валганки здесь весь день трудились. Пол здесь был деревянный, устланный коврами расписными, яркими, посередине из камней выложен очаг круглый, он тоже горел, наполняя помещение теплом и светом мягким и обволакивающим. Под занавесами тканными — тонкими кисейными и тяжелыми бархатными — подвязанные за столбы золотистыми кручеными веревками стояли столики с красивой посудой, и кругом подушки, шкуры, у самых стен — скамьи и сундуки. Несколько женщин все еще суетились в дальнем углу, расставляя утварь. Турай повела Мирину дальше, в другу часть шатра, отгороженную плотными занавесом. За ней тоже сочился свет.
Мирина оказалась в густо освещенном отведенном, как оказалась, для купания месте. О том явно говорила высокая деревянная бадья, стоявшая посередине.
Валганка, подобрав со скамьи рушник, закинув себе за плечо, к Мирине приблизилась. Помогла стянуть с нее свободную рубаху. Турай поддержала, когда княжна вглубь опустилась плавно. Горячая вода обняла до самой груди. Мирина села на дно, вытянув ноги — настолько большая оказалась бадья. Турай же быстро смочила волосы девушки, влив на них что-то густое, пахнувшее сладко цветами.
— У тебя такие красивые волосы, Сугар, — умиротворенно проговорила валганка, вылив на голову ковш подогретой воды, мягко увлажняя пряди, втирая в кожу волос благовония. Полог вдруг приоткрылся, и внутрь скользнула Ведия, принося широкий лоскут полотна. Положив его на скамью, она тут же ушла. Мирина, проводив ее задумчивым взглядом, поинтересовалась у женщины:
— Что означает имя «Сугар»?
Почувствовала, как Турай улыбается — валганка медлила с ответом. И такая тишина пролилась, что Мирина некоторое время слушала собственное дыхание, ощущая, как пальцы заботливые ворошили волосы, вымывая остатки мыльной воды. Мирина затаила дыхание, когда ощутила веяние сквозняка и на миг дрогнули занавесы, а потом не услышала, а испытала тяжелые шаги. Прикрыла руками грудь, уставившись на дверь.
Нагнувшись под пологом, вошел Вихсар. Вся кровь к лицу так и прихлынула, когда глаза хана застыли на девушке, вводя в еще большее оцепенение. Турай отложила щетку и, скинув с плеча рушник, приклонив голову, вышла прочь. И остановить бы, но Мирина и слов не могла из себя выронить, сжало их в горле, как и все тело сковало. И так тесно сделалось, что Мирина готова была сквозь землю провалиться, только бы отгородится от этого напряженного, как глыба, мужчины, плавясь под его горячим, будто само степное солнце, взглядом.
Воздух, казалось, задребезжал от напряженного молчания. Появление Вихсара застало врасплох. Мирина, опомнившись, сбросив оцепенение, поднялась, да видно слишком резво — вода всплеснула из дубовой бадьи, пролилась на пол и рубаху, что лежала рядом на скамье. Княжна потянулась за полотном, чтобы прикрыться, но ее опередил Вихсар. Соприкоснулись ее влажная рука с его сильной, загорелой и красивой.
— Не торопись, — проговорил успокаивающе хан, развернув полотно.
От Мирины не ушло, как взгляд мужчины скользнул по стану, так, что мурашки хлынули по коже. Конечно, он знал ее и такой, но с тех пор прошло много времени, и смущение все же одолело жуткое. Хан подступил, и Мирина развернулась спиной, позволяя накрыть ее. Только ничего не последовало. Вихсар отчего-то медлил. Сейчас он волен всякое сделать. Сжалось все внутри комом, когда его горячая ладонь внезапно на влажный живот легла. Мирина затаилась, сама не своя от ожидания тревожного.
«Сейчас ничего не стоит ему на лавку уложить да подмять под себя».
Будто ощутив ее волнение, Вихсар, перехватил ее под грудью вытащил с легкостью из бадьи, опустил на пол, только под ногами Мирина не ощутила опоры, будто в вязкую трясину погрузилась, так бы и повалилась, если бы не поддерживали сильные надежные руки. Мирина не слышала ничего, кроме опаляющего дыхания Вихсара на своей шее — оно прокатывалось рвано по коже, обволакивая. Одновременно ощущала спиной, как твердая грудь поднимается во вдохе и опадает тяжело. Он будто раздумывал: отпустить или нет, да только прижал к своему телу теснее. Мирина смутилась еще гуще, когда почувствовала, как в поясницу упирается набухшая плоть. В глазах потемнело от ощущения его едва сдерживаемого напряжения и желания. И сама не понимала, отчего так взяло волнение, тугой волной пронесшееся по телу, отяжеляя.
— Слово свое не сдержишь, — выдохнула, накрывая его руку своей, силясь отстраниться.
Плечо опалил выдох хана. Мирина качнулась, и ресницы сами собой прикрылись от томления внезапного, когда руки настойчиво к бедрам скользнули. Может, просто устала за сегодня от ожидания долгого, от грядущей неизвестности, к тому же и запахи густые разморили, делая ее мягкой, податливой куклой тряпичной. Руки хана тем временем вверх поднялись — наполнились ладони грудями упругими. Он сжал, приподнимая их и вместе сводя. Мирина откинула голову назад, найдя опору на левом плече хана. Края его горячих губ скользнули по скуле, собирая с кожи капли. Мирина повернула голову, чтобы поймать их, да в подбородок уткнулась — ничего не дождалась, а следом исчезли руки, что только что ласкали и сжимали жадно. Вихсар отступил так быстро, что едва на ногах устояла. Княжна покачнулась, руками себя обхватив, а следом на плечи легло сухое полотно, длинное — до пят скрыло. И только вздрогнула, в себя приходя, как Вихсар на руки ее поднял, резко от земли оторвав.
Твердые уверенные шаги — и они оба оказались в другой половине.
Немея, что сидела у очага, вороша угли, с испуга вскочила на ноги, да поняв, что к чему, загорелась румянцем, отложила кочергу, юркнула за дверь. Вихсар прошел к ложу, опустил ношу на постель, но только уходить не спешил, закутав плотнее в ткань, склонился скалой черной. Темные волосы густые, почти до плеч, скользнули, огладив щеку Мирины. В глазах смоляных, что оказались так близко, тонули отсветы огней, грозя погаснуть совсем, поглотить княжну. Его близость и жар тела Мирина остро ощущала через влажную ткань.
И все же взгляд Вихсара спокойный, не было в них той буйной страсти, с какой смотрел на нее весь их долгий путь, стоило ей попасть в поле его внимания. И уколола внезапно досада, да так лихо, что и справиться с распиравшими в клочья чувствами выше ее сил. Да что же такое? Ревность прокралась к сердцу, как не прячь от себя и не гони. Вчера хан другой ласки дарил и смотрел на другую.
— Я уже нарушил данные себе обещания. Я должен был наказать тебя за побег, — заговорил он. — Взять с болью, — он опустил взгляд, — взять тебя прямо здесь и сейчас.
Мирина опустила ресницы, ощущая, как лицо заливает жаром, а губы набухают краской. Ее еще потряхивало от близости валгана и касаний.
— Я не могу принять уклад, чуждый мне, — проговорила хрипло, смотря неотрывно на очертание его губ.
— Можешь, — выдохнул Вихсар, склоняясь еще ближе, жесткая щетина царапнула щеку, — если попытаешь принять меня. С каждым разом убеждаюсь, что ты этого хочешь.
Хотелось кричать о том, что в ее сердце нет места для него и не будет никогда. Но порыв этот вдруг оборвался нитью тонкой — этот мужчина уже давно внутри нее. От чувств заполненности даже задохнулась, жадно вбирая в себя его запах, такой знакомый и чужой одновременно. Мирина посмотрела на его руки, загорелые, оплетенные узором вен. Против воли поднялось необоримое желание, чтобы эти руки на ее теле оказались, ласкали и сжимали, утешили, давали защиту и надежность, которое она получала, стоило оказаться в его окружении. Да пусть даже боль, лишь бы унять эту бурю.
Вихсар не шевелился, и Мирине не хотелось, чтобы он ушел. Не так скоро. И горела от стыда собственных желаний. Потянуло невыносимо коснуться его, провести кончиками пальцев по огрубевшей от ветра кожи, припасть к губам. Мирина опомнилась позже, когда поняла, что совершает это, прикоснулась пальцами его кисти, провела по выпирающим венам, понимая, что не может и не хочет останавливаться.
Вихсар перехватил ее руку, сплетая ее пальцы со своими, чуть сжимая. Бросило в дрожь от ощущения, как настойчиво и чувственно припадают его губы к тонкой нежной коже шеи, скользят к уху, вбирают и прикусывают мочку уха. Стены поплыли и потолок, когда она запрокинула голову. Горячая волна окатила все тело, сбивая дыхание, занемело где-то в глубине живота томление, разнеслось меж бедер тяжестью. Сердце Вихсара гулко забилось, и от каждого удара внутри нее что-то рвалось, падало в темноту бессилия, но руки Вихсара держали крепко — они не отпустят, теперь уже нет. Это Мирина ощутила так явственно, что невольно с губ вздох сорвался.
— Сугар, — услышала она его голос какой-то сдавленный, надломленный, волнующий.
Она обхватила его сильную шею, полотно соскользнуло с плеч, будто вторая кожа мокрым комом упало на постель, обнажая ее всю. Прохлада, как перья лебяжьи, мягко огладили плечи и спину. Вихсар обхватил ее лицо ладонью, заставляя взглянуть на него. Мирина через сгустившийся туман видела, как неистово бурлят отблески очага под тенями ресниц хана, опрокинулась в неведанную глубину. Он припал губами к ее устам, впиваясь в медленном тягучем поцелуе. Никогда ее так не целовал — упоительно, сочно, мягко. Издав грудной стон, Вихсар навис, вынуждая опрокинуться на постель. Нагая и совершенно беззащитная рядом с ним Мирина раскрылась, ощущая собой его твердое, напряженное тело.
Сквозь вату дурмана не сразу ощутила, как хан окаменел весь, но тут же до нее донеслись посторонние голоса, жестко выдергивая из неги и возбуждения, что успело опутать ее плотным одеялом. Черты лица Вихсара в тени свисающих на лицо прядей волос заострились. Он отстранился, и за долю до того, как войти внутрь Ведии, подхватил полотно, прикрыл княжну.