— Цель там, — Ами активировала боевую медитацию, накрывая весь наш отряд, и я, словно это знание пришло само по себе, понял, куда именно нам идти дальше. К тому нагромождению толстых бронированных блоков с подсвеченными красным узкими окошками. Неплохая маскировка в целом — на первый взгляд, просто небольшая гора или холм с закатными отсветами на склонах.
А еще — что выдвигаться пока еще рано… Стоило мне задуматься почему, как над нами пролетела еще одна волна бомбардировщиков, правда, они на этот раз скидывали не бомбы, а что-то вроде самозакапывающихся мин. Заземлители — еще одно знание, полученное благодаря боевой медитации — работают как высасыватели энергии, на мгновение оставляя противника полностью без защиты. Опасная штука: не успеешь быстро восстановиться, и ты гарантированно труп.
— Контрольные выстрелы делаем в живот! Напоминаю, контрольные выстрелы делаем в живот! — пока мы дожидались полной активации мин, по внутренней связи контроль над тактикой нашего отряда взял лорд Заринкис.
Помню его эскадру по штурму пространства Крюсов, тогда он очень даже неплохо себя проявил, так что его опыту я готов довериться. Кстати, насчет животов — похоже, исследования химер дали результаты, и теперь вели как минимум знают их слабые места… Вот только если пойманный Ами сигнал принадлежал не Алекку Кроу, то и противостоять нам будут не они?
И тут же, словно специально дожидаясь именно моего озарения, из-под земли полезли сотни и тысячи боевых дроидов, вроде тех, что мы видели с Беном на корабле императора. Опасные ребята — впрочем, мины их тоже легко задержали, а потом… Небеса словно расступились и землю перед нами выжег огромный огненный луч.
— Не расслабляемся! Помните, нас прикрывает главный калибр «Блистательного», а сотня лучших щитовиков Катабов следит за тем, чтобы нас ничего не задело!
Подняв голову, я увидел, как над нами действительно парит туша спустившегося в верхние слои атмосферы флагмана Ами… Вот только зачем лорд Заринкис проговаривает такие очевидные вещи? Я еще раз огляделся по сторонам и, кажется, понял задумку Ами. Она ведь могла бросить сюда действующих военных из армии Ревака — теперь, когда они с отцом вроде бы как на одной стороне, это не сложно — но предпочла опять собрать отряд из будущих лордов и под присмотром опытного Заринкиса отправить в самое пекло… Когда особой надобности в этом просто не было.
Конечно, нас прикрывают. Нынешняя операция по организации и привлечению сил не идет ни в какое сравнение с тем, что было раньше, но все равно (не зря Ами, прежде всего, дочь Ревака) это не столько бой, сколько проверка на верность будущих вассалов. Интересно, а остальные это понимают? Думаю, что да, и именно поэтому так хотят себя показать… Наверно, и мне надо постараться не ударить в грязь лицом.
— Вперед! — дождавшись, когда после выстрела с орбиты наступательный порыв дроидов спадет, Ами лично скомандовала наступление.
Как раз дым от многочисленных взрывов рассеялся, открыв нашим взорам темное, почти черное здание базы, похожее на гору, и мы по оставленным роботами проходам рванули внутрь.
Активация
Активация
Вихрь эргонов
Столкнувшись с первым врагом, я сбил его выстрел, потом снял щит, устоявший перед техникой Колонелей, но спасовавший перед вытягиванием энергии. Затем, разрядив скорчер в тут же упавшего дроида, я уже был готов двигаться дальше, когда нас снова остановили.
— Отходим! — перед глазами появился маршрут к точке отступления.
И только мы до нее добрались, как сверху опять ударили космические орудия. Ни стальные переборки на потолке, ни десятки метров земли и камня — ничто не смогло остановить разрушительный луч, и тот, снеся всю защиту штурмуемого нами комплекса, стер в порошок собираемые для контратаки новые отряды дроидов.
Я же из-за возникшей паузы, наконец, получил возможность оглядеться по сторонам и изучить, что же представляет собой база миротворцев Старой империи. Если честно, я ожидал увидеть что-то вроде воинской части или полицейского участка — вряд ли после «Пылающих дланей» этим ребятам приходилось так уж серьезно трудиться… Вот только остатки комплекса, по которому мы снова двинулись вперед, больше походили на лабораторию. Какие-то тракторы, стеклянные галереи с засохшими деревьями, булькающие колбы с непонятными растворами… Что все это значит?
— Асси, — я попробовал достучаться до своей новой знакомой по личному каналу. По идее, в скафандре маури он должен быть достаточно защищенным, чтобы нас не смогли прослушать.
— Что?
— Ты говорила про миротворцев. А чем они занимались в ваше время? Разве не сражались?
— Миротворцы? — Асси хихикнула. — Для того, чтобы сражаться, у империи были мы. А эти ребята занимались только тем, что восстанавливали миры после того, как мы приносили туда волю императора. Тут же все понятно: миро… творцы… Те, кто творят миры, восстанавливая их из пепла и готовя к новой жизни.
Асси замолчала. Я тоже безмолвствовал.
Кажется, я только сейчас смог до конца понять, что же на самом деле представляют собой «Пылающие длани» Старой империи.
Глава 22. Миротворцы
Каратели. Неприятное слово, которое звучало в школе на уроках истории, да еще иногда с киноэкранов — в фильмах про войну. И вот сейчас именно оно пришло мне в голову, когда я представил весь масштаб деятельности «Пылающих дланей».
Я живо представил себе, как смертоносные посланники Старой империи сжигают провинившихся подданных, как разрушают до основания их города и планеты. Ведь так же должно было все происходить, если существовал целый корпус, занятый восстановлением погибших миров?
— Некоторые считают, что «длани» действовали слишком жестко, — Асси как будто бы прочитала мои мысли. Хотя, может, так оно и было? Мы довольно много времени провели вместе, а возможности психика пятидесятого уровня я представляю весьма слабо. — Но они глупцы. Ты же помнишь, в каких условиях Шаннок создавал империю, так вот потом ничего особо не менялось…
— Но уничтожение планет!.. Неужели не было другого выхода? — в моей голове не могли ужиться две Асси — странная, но при этом готовая смеяться над моими шутками девушка, и та, что спокойно может принять на себя ношу уничтожения целой расы. А то ведь и не одной…
— Ты ведь лорд, Мак, — я не видел девушку, но почему-то решил, что она в этот момент немного надменно вздернула подбородок. — Ты должен понимать, что, не побоявшись убить миллиарды, мы спасали в сотни раз больше жизней. Кто-то проявляет слабость и верит, что все может решиться само собой, а кто-то вынужден брать на себя ответственность, понимая, что свою судьбу творим только мы сами!
Творить судьбу — не знаю… Какая-то дьявольская логика и притягательность в словах Асси точно есть. Как минимум я могу понять, почему она с гордостью носила свой титул. Но вот принять эту позицию… Наверно, пока я еще слишком человек!
— Здесь все чисто, идем дальше! — скомандовал в этот момент лорд Заринкис, не дав нам с Асси продолжить разговор.
Мы продвигались все дальше вглубь комплекса, и на нашем пути стали попадаться относительно целые комнаты и даже большие залы, похожие на крытые испытательные полигоны. Дроиды тоже встречались, но то ли большинство из них было уничтожено ударами с орбиты, то ли новые отряды еще не успели сформироваться — в итоге нас тщетно пытались остановить одиночки или в лучшем случае пары.
— Что, крок подери, здесь происходило? — пробормотала принцесса, как раз приблизившаяся к нам.
— Если это действительно база вивисектора, он мог здесь устроить что-то вроде лаборатории, — как будто бы предположил я, решив не высказывать вслух сомнения в том, где мы сейчас на самом деле.
— Да нет, — покачала головой принцесса. — Если он тут и прятался, то после кого-то… Вряд ли бы даже у такого гения, как Кроу, получилось создать подобную базу с нуля. Этим помещениям явно не один десяток лет, можно посмотреть на те же рассеиватели энергии на стенах…
Что-то зашелестело в глубине темного коридора, в который плавно перетекал вытянутый длинный зал. Несколько молодых вели демонстративно направили свои чхеду-боны в ту сторону, параллельно прикрывая друг друга щитами. Моя левая рука тоже невольно потянулась к жезлу, вызывая два десятка полигонов активаторов, а правая — к спусковому крючку скорчера.
— Продолжаем движение, — напряженным голосом произнес Заринкис.
И тут из того самого подозрительного коридора на нас налетели крылатые дроиды. Похожие одновременно на черных ворон и на миниатюрных доисторических ящеров, жужжащие на высокой ноте, они принялись обстреливать нас короткими плазменными разрядами. Их мощности не хватало, чтобы пробить щиты, но при попадании они сильно искрились и оказывали неприятный психологический эффект. К счастью, это все, на что новый вид местных защитников оказался способен, и вскоре мы их перебили, расчистив себе дорогу дальше.
Заринкис и Ами при этом даже и не подумали вызывать подкрепление в виде удара с орбиты: все понятно, значит, знали, что врагов немного, и дали нам проявить себя. И почему я после этого чувствую себя словно немного оплеванным? Впрочем, часть масла от сбитых рядом со мной дронов действительно меня залила… Но дело ведь не в этом.
— Сообщить принцессе, что это простые разведчики и доставщики? — шепнула в динамике Асси, опознав наших противников по камерам в моем скафандре.
— Разумеется, нет, — так же тихо ответил я. — Вряд ли мы сможем объяснить природу твоих знаний.
— Это да, — Асси довольно фыркнула в ответ.
А я в очередной раз задумался о том, насколько же она противоречива — хладнокровная убийца со странным чувством юмора. Но в то же самое время она на нашей стороне. На моей, во всяком случае. И пока она выясняет то, что ей нужно, я могу рассчитывать на ее союзнические чувства. Жаль только, что проявляются они пока разве что только в виде советов. И то только тогда, когда Асси сама этого хочет — впрочем, может, еще что-то изменится.
— Дальше идем с соблюдением максимальной предосторожности, — принцесса снова приняла командование на себя, вежливо кивнув Заринкису. — Орбитальных ударов больше не будет — мы сильно углубились, и теперь есть опасность обрушения перекрытий даже несмотря на прикрытие Катабов. Чтобы не погибнуть от дружеского огня, придется рассчитывать на собственные силы.
Лица стоящих рядом со мной вели немного побледнели, а я с трудом сдержал улыбку. Ну да, как же, не будет прикрытия… Если бы дело было так на самом деле, Ами бы отступила и привлекла нам на помощь армию, потому что чего стоят три десятка аристократов без реального боевого опыта против химер вивисектора она уже видела. А здесь она, очевидно, уже проверила весь комплекс, убедилась, что крупных сил противника рядом нет, и решила продолжить свою проверку…
Или я недооцениваю безбашенность дочки Ревака, почувствовавшей, что с сохранением воспоминаний смерть ей больше не страшна? Кстати, а что думает о ситуации мой эксперт?
— Здесь нужно чего-то всерьез опасаться? — шепнул я Асси, следя, чтобы никто не просто ничего не услышал, но даже и не заподозрил. Конечно, мое лицо скрыто шлемом, а канал зашифрован технологиями маури, но мало ли что.
— Кто знает, — моментально ответила девушка. — У миротворцев нет тяжелого вооружения, они ведь работают в убитых мирах. Но охранных дроидов здесь может быть очень много. Параллельно они еще могут использоваться как строительные машины, например…
Значит, только дроиды — ну, этих бы принцесса точно заметила. Значит, все-таки проверка… Или еще остались варианты?
— А живые тут могут быть? Какая-нибудь колония уцелевших, например, или те же миротворцы? — уточнил я.
А что, нельзя же исключать и такой поворот событий.
Глава 23. Перчатка
— Смотря сколько прошло времени, — покачала головой Асси. — Судя по пустоте планеты, да и по состоянию базы, насколько я могу судить по поступающим изображениям, что-то здесь произошло. То ли миротворцы почему-то ушли, то ли их вынудили.
— А с ними не могло случиться того же, что и с тобой? — осторожно уточнил я. А то давно меня мучает этот вопрос, а дело до него все как-то не доходило.
— А я не знаю, что со мной случилось. Помнишь же, никаких воспоминаний после прибытия на Фьёрн…
В голосе Асси начали отчетливо звучать нотки грусти.
— Стоп! — раздался резкий голос принцессы, а следом и лорд Заринкис скомандовал рассредоточиться.
Коридор расширился и привел нас в огромное помещение с низким потолком, стеллажами книг и электронных носителей в специальных тубах. А в дальнем конце маячили непонятные агрегаты, похожие, с одной стороны, на обычные земные верстаки, с другой — на последний чих электроники.
И куда это мы, интересно, пришли?
Как следует подумать на эту тему я не успел, потому что с разных сторон нас атаковали уже привычные дроиды, похожие на встреченных еще на подступах к базе. Очевидно, зал располагался в центре комплекса — я успел заметить, что в нем сходились еще несколько коридоров по типу того, который мы превратили сейчас в неприступную крепость.
Эх, и к чему все эти игры в войнушку? У меня мелькнула мысль высказать все Ами, но потом я решил все же довериться принцессе: подожду, чем закончится эта операция. Наверняка же все эти сложности не просто так… Я вспомнил, как мы улетали с Клейцера: Ами тогда доверилась мне, а сейчас, похоже, моя очередь положиться на нее.
Активация, вихрь эргонов, заряд из скорчера — эту комбинацию я методично применял против рвущихся к нам дроидов. А порой, когда враг не успевал выстрелить в меня первым, активатор срабатывал не на развеивание нацеленной в меня техники, а на снятие щита с противника, и мне, чтобы его испепелить, хватало и усеченной версии этой комбинации.
Пространство вокруг словно бы кипело, поток дроидов из трех коридоров не иссякал, и вскоре мы прочувствовали, что значит остаться без огневой поддержки с воздуха. На мгновение меня посетила мысль, не переоценила ли Ами наш отряд, но держались мы все же неплохо. Я бы даже сказал — с запасом, и уверенность в глазах стоящих рядом со мной аристократов прирастала как на дрожжах.
Один раз дроидам все-таки удалось пробить защиту одного из младших Вонтолли, который пошел с нами, но его моментально затащили в тыл, а обидчиков сожгли до мелкого пепла. И вот тут я порадовался за Ами — такая слаженность и преданность друг другу среди поддерживающих ее семей дорогого стоит. Вот только все никак не пойму, зачем ей это, если потом петля все равно закончится и воспоминания пропадут? Разве что… Сама Ами ведь вспомнила прошлые петли, а что если она планирует так же поступить и с этими ребятами? Возвращение воспоминаний тем, кто проявит верность и лояльность, и перевоспитание или устранение всех остальных. А ведь сила этого тайного советника может быть гораздо опаснее, чем мне казалось изначально…
Поток механических противников иссяк так же неожиданно, как до этого хлынул. Добивая еще дергающихся на полу и искрящихся дроидов, мы высыпали из коридора в зал и рассредоточились по нему, огибая стеллажи и топча обломки.
— Заблокируйте все коридоры минами! — скомандовала Ами.
Все правильно, если мы собираемся здесь провести какое-то время и покопаться, нужно обеспечить себе прикрытие. Заринкис быстро распределил аристократов по группам, и одни стали устанавливать ручные заземлители, а другие — прикрывать саперов от возможного неожиданного нападения.
— Лорд Солдок, — позвала принцесса и кивком указала на дальний конец зала, где мы заметили «верстаки». Да, пускай они пока так называются — для удобства.
Пока лорд Заринкис руководил созданием эдакого укрепрайона в масштабе зала, мы с Ами осторожно приблизились к пыльным, но в то же самое время сохранившим приличное состояние агрегатам. Точно, вблизи они еще больше похожи на верстаки, только вместо рычажков, верньеров и прочих зажимов здесь предсказуемо оказались панели с клавишами и давно потухшие сенсорные экраны.