Ами сосредоточенно потыкала несколько клавиш, но «верстак» даже не пикнул. Я таким же бесхитростным образом проверил тот, что стоял рядом — никакой реакции. А вот на третьем лежало что-то, что я сперва принял за кучу металлического мусора. Но стоило отодвинуть его в сторону, как стало видно, что за ним скрывается прозрачный бокс с плавающей в нем деталью.
— А это что такое? — спросил я, привлекая одновременно внимание Ами и наблюдавшей за происходящим на главном мониторе нашего корабля Асси.
— Ну-ка… — принцесса, нахмурившись, подошла ко мне и осторожно протянула руку к найденному мной странному предмету. — Сохраняющий гель… Странно, ученые же считают, что он ни с чем не вступает в реакцию, а тут словно бы высох наполовину. Или у Кроу просто не было его в достаточном количестве?
Ами рассуждала вслух, при этом медленно вытаскивая на свет ту штуку из резервуара. Что-то она мне, кстати, напоминает… А ведь точно же! Как будто латная рыцарская перчатка, только мало того, что сильно покореженная, так еще вдобавок и неполная. Тыльная сторона ладони целая, хоть и с трещиной, безымянный палец и мизинец можно спрятать, а вот остальные… Да и вся конструкция того и гляди развалится.
— Очень интересно, — задумчиво проговорила принцесса, вертя находку в руке.
Асси молчала, и я специально, чтобы захватить перчатку в объектив нагрудной камеры, подошел поближе. Потянулся, взглядом попросив у Ами разрешения, взял оказавшийся легким как пушинка предмет. Похоже, это все-таки не металл, а какой-то прочный полимер. Перчатка раскуроченная, будто по ней проехался гусеницами танк, но даже в этом состоянии она вызывает как минимум удивление: сочленения пальцев были так тонко и искусно выполнены, что, уверен, между ними спокойно можно цветочный бутон зажать и не повредить. Так, а здесь у нас что?
Я повернул перчатку тыльной стороной и внимательно осмотрел ее. В «пальцах» какие-то явные углубления, и я почему-то больше чем уверен, что это слоты или пазы для каких-то дополнительных приборов, например. Или камней, если в Старой империи было принято украшать боевые доспехи драгоценностями.
Кстати, почему бы и нет?
Глава 24. Ловушки
Асси подозрительно молчала, а вот Бен с шипением помех влез в мой канал и предположил, что это действительно декоративная вещь. На вид, конечно, похоже. Вот только я-то эту штуку видел вблизи и руками трогал, а потому уверен, что все не так просто.
— Переслала информацию отцу, — Ами забрала перчатку из моих рук. — Он показал модель Увоссу, и тот предположил, что это один из очень важных инструментов вивисектора.
— И что он мог с этой перчаткой делать? — я посмотрел на принцессу. Вот не нравится мне вмешательство тайного советника, причем такое быстрое и, главное, связывающее находку из Старой империи с Алекком Кроу, которого тут не было и нет.
Принцесса тем временем склонила голову набок, секунду подумала и осторожно высказала предположение:
— Я думаю, что это своего рода защитный манипулятор. Типа часть экзоскелета. Вивисектор занимается расщеплением генома, причем на живых подопытных и, как нам удалось выяснить, при помощи направленных потоков энергии. Скорее всего, эта штука применялась для того, чтобы, например, что-то поправить, не подвергая себя при этом риску… Как боевой скафандр, но заточенный под более тонкие варианты воздействия, понимаешь?
Мне не оставалось ничего другого как или озвучить свои подозрения, или согласиться с теорией принцессы, и тут в мой личный канал прямо-таки ворвалась Асси.
— Это остаток перчатки «Пылающей длани»! Сомнений нет.
— Точно? — не знаю, почему я переспрашиваю, но у меня такое чувство, что ситуация начинает выходить из-под контроля, и мне это очень не нравится.
— Да.
Ну вот, очередная тайна, и я даже не знаю, что мне не нравится больше — всплывающие скелеты из прошлого или же то, что стена вранья, выстроенная между мной и Ами из-за подданной Старой империи, выросла еще на пару десятков сантиметров.
— Лорд Заринкис! — Ами, которую в отличие от меня не мучали никакие сомнения, громко позвала своего главного помощника по этой операции. — Похоже, мы все-таки обнаружили его логово.
Она подняла вверх остатки перчатки и объяснила мгновенно заинтересовавшимся вели, что Алекк Кроу, очевидно, творил здесь какие-то свои дела, но покинул базу, оставив дроидов и другие бесполезные улики. Почему бесполезные? Потому что вывести на самого вивисектора ни один из этих предметов нас не мог.
— Надо обыскать стеллажи, ваше высочество, — предложил Заринкис. — В накопителях информации наверняка будет что-то, что нам поможет в поисках.
— А вот этого я делать не советую… — начала Асси, и тут по залу прогремел оглушительный взрыв.
К счастью, несильный, до нас не достало, но трубки накопителей информации с грязным дымом и вонью, от которой плохо спасали даже фильтры скафандра, сгорали в разноцветном маслянистом пламени, и остановить этот процесс было невозможно.
Взрыв лишь создал цепную реакцию, когда молодой Тул поспешил достать одну из «флешек» со стеллажа. А остальные занимались огнем как будто бы от соприкосновения с воздухом. Всего за минуту огромный зал наполнился удушливым едким дымом, в котором невозможно было разобрать, кто где и чем занят.
— Простейший механизм самоуничтожения, — пояснила Асси. — Неопасно, если есть защита, но без скафандра, поверь, тебя бы уже рвало как от протухшей варвны.
Я не имел ни малейшего представления, что это еще за «варвна», но поверил Асси на слово, что хорошего в подобном продукте, еще и начавшем разлагаться, точно мало. Черт, и как же нам теперь все это отсюда убрать?
Огонь медленно угасал, и плотный дым еще сильнее начал клубиться, превращая окружающее пространство в филиал царства горящих нефтеразработок, что в свое время любили показывать в новостях про ближнее зарубежье.
— Надо создать тягу! — крикнул кто-то из аристократов.
— Не расходитесь!
— Я ничего не вижу!
— Крок подери этого вивисектора!
— Спокойно, парни!
В многоголосом гомоне я не сразу разобрал, что Асси, уже заметно раздражаясь, пытается донести до меня свою мысль:
— Поверни в левый коридор. Быстрее, пока все заняты, чтобы не привлекать внимание!
— Но зачем? — удивился я. — Надо помочь остальным!
— Не надо. Пять минут — и включится система вентиляции. Ну, или твоя подруга пробьет еще одну дыру из космоса. Выживут.
— Хорошо, а я тогда куда иду? — я еще задавал вопросы, но уже был уверен, что последую совету прогуляться «налево».
— Помнишь, о чем мы недавно говорили? — девушка явно что-то задумала. — База хоть и в легком беспорядке, но при этом совсем не тронута, все системы работают — это консервация.
— Консервация?
— Именно. Я вспомнила, как мы снимали миротворцев на приоритетные миры, и иногда им приходилось оставлять работу, потому что поток был большой…
— Поток чего? — не понял я.
— Поток миров, что нужно было наказать, — Асси вновь стала раздражаться. — Нужно было хотя бы начать, а потом работа возобновлялась. Другие же миры консервировались, и к ним возвращались позже, когда приоритет снижался.
— И что ты хочешь этим сказать? — я слушал команды Заринкиса и Ами, которые пытались организовать ликвидацию последствий неудачного ознакомления с библиотекой, и параллельно пытался понять Асси.
— Если все было в таком хаосе, как мне представляется, — объясняла Асси, — остаток перчатки может быть не единственным. Наверняка где-то может храниться целый костюм или хотя бы неполный комплект. А может… — неожиданно она сбилась с мысли. — Может, тут все же что-то не очень хорошее произошло. «Длани» свою экипировку просто так не разбрасывают.
— Так, а зачем мне тогда в левый коридор? — вспомнил я странную просьбу-приказ Асси.
— Потому что в левом крыле базы всегда расположен склад, — невозмутимо пояснила девушка.
Что ж, звучит интересно. А еще я начинаю думать, что мы не просто так наткнулись на базу миротворцев. Увосс или император знали, что тут будет чем поживиться, и, кажется, они намерены «одеть» собственную «Пылающую длань»…
Ну, а я могу попробовать им немного помешать и заодно приодеть Асси — что-то мне подсказывает, что в ближайшем будущем это может оказаться очень совсем не лишним.
Глава 25. Главное — маневры
— Ваше высочество, — Ами как раз оказалась рядом, и я решил немного подстраховать свое отсутствие. — Я исследую левый коридор — мне показалось, оттуда тянет сквозняком.
— Будь осторожен, Мак, — отозвалась принцесса. — Не заходи далеко — просто проверь и назад. Не рискуй попусту.
Вот я и получил официальное разрешение, ничего сложного.
— Если что, позову на помощь, — пообещал я, чтобы немного усыпить ее бдительность.
Едва найдя в клубящемся дыму проход в коридор, я нырнул туда и какое-то время пробирался наощупь, пока впереди не забрезжил свет. Теперь я шел по прямому узкому коридору с рядами одинаковых дверей по каждой стороне. Почти все они были открыты, и я не преминул заглянуть всюду, куда только было возможно — но ничего полезного так и не нашел.
Запертые двери я открывал активатором, а те, что от времени заклинили, вышибал волной из полигонов. И вот, сломав очередной замок и открыв дверь, я от неожиданности дернулся и выпалил вглубь комнаты. Раздалось противное хлюпанье, после чего я едва подавил рвотный позыв.
В небольшом помещении лежала свалявшаяся биомасса, в которой не без труда, но все же угадывались силуэты гуманоидов. Две руки, две ноги, одна голова… Странно, я думал, что в этом случае должны оставаться лишь кости или сухие мумифицированные останки. Но никак не разложившиеся тела, которым, судя по моим скудным знаниям биологии, пара недель, может, больше. А потом я обратил внимание, что в некоторых местах этой свалявшейся горы тлена недоставало рук или ног.
Черт! Может быть, я ошибался, и вивисектор на самом деле успел здесь погулять?
— Берегись! — это крикнул Бен, заметив благодаря трансляции какое-то шевеление на полу. Чью-то тень.
Я ушел в сторону, и громадная когтистая лапа, пролетев мимо, врезалась в стену. Щит был активирован уже на уровне привычки — вот только поможет ли он против такого противника? Так что я тут же начал ловить движения твари боном, готовясь отразить возможную атаку. Невероятно уродливый, будто вывернутый наизнанку монстр с четырьмя руками, разведенными в стороны на манер буквы Х, открыл зубастую пасть и завопил высоким, давящим на перепонки голосом.
— Кто это? — заорал и я, даже не зная, к кому сейчас конкретно обращаюсь.
— Мак, беги к двери! — кричал Бен.
— В сторону! — а это уже Асси. — В сторону, идиот!
Я среагировал моментально, ловко упав на пол и кувырком уйдя к стене. Вовремя — от верхних лап монстра, дернувшего ими будто в припадке, отделились два прозрачных сгустка, которые полетели в мою сторону. Двигались они по неровной траектории, и в итоге ударились в противоположные стены. На этом все?
Однако наивно было с моей стороны недооценивать тварь. Прозрачные шарики в виде сгустков воздуха срикошетили от поверхности и, на глазах ускоряясь, полетели навстречу друг другу, стукнулись… Черт возьми! С каждым столкновением странная материя ускорялась, и я теперь прыгал по комнате словно сумасшедший заяц, едва уворачиваясь от загадочных шариков.
Надо было попробовать их сбить активатором еще на подлете — и почему я послушал Асси с ее советом? Доверился, называется, чужому опыту.
— Да это точно техники Воренталонов! — а девушка тем временем продолжала рассуждать вслух. — Какого?..
Но мне было не до ее удивления. Я не был знаком с этими Воренталонами, кем бы они ни были, однако техника, убийственная в замкнутом пространстве, мне точно не по душе. К счастью, я пока еще был быстрее гоняющихся за мной шаров и на очередном повороте подставил под них свой бон с активаторами. Если не сработает, попробую высосать из них энергию вихрем эргонов…
— Зря, — тут же послышался комментарий Асси. — Я же говорила, что лучше уворачиваться.
И тут я понял, о чем она. Техника Воренталонов от столкновения с активаторами и не подумала гаснуть, наоборот, словно подросла в размерах и разделилась сразу на еще два дополнительных шара.
— Что это такое?
— Самодвижущаяся, самоподдерживающаяся техника, — спокойный голос Асси вернул мне немного уверенности в себе. — Впитывает в себя все, что слабее. А учитывая, что твой противник вбухал в нее около двух эргонов, судя по спектральному следу, тебе не победить… Рекомендую вывести его на остальных — похоже, я ошиблась, и в одиночку тебе тут не справиться.
Ошиблась она. Как же меня раздражают те, кто в меня не верит! Ну, стоит передо мной монстр в разы сильнее, а я в отличие от него не спотыкаюсь… Тут я чуть не замер, осененный неожиданной идеей, а потом еще раз присмотрелся к тонким и неуклюжим ногам своего противника. А ведь это на самом деле может сработать!
Я продолжил бег, собирая у себя на чхеду-боне все новые и новые полигоны — пять десятков, мой максимум.
— Ты уверен? — в наушниках прозвучал сомневающийся голос Асси, а потом я запустил в гонящиеся за мной шары и сам свой чхеду-бон, и все привязанные к нему полигоны, на всех парах при этом рванув прямо под уродливую морду монстра.
Да, у того четыре руки, но, судя по неловким движениям его ног, пользоваться своими конечностями он не особо умеет. А его техника позади меня потратила пару мгновений на новое расширение, а потом бросилась вдогонку прямо через тело своего хозяина. Тот, конечно, попытался защититься и отменить свой удар, вот только это бы сработало, будь перед ним два шара или даже десяток, но не целое облако, злобно шипящее и потрескивающее.
В итоге я, пролетев между лапами монстра, бросился на землю и закрыл руками голову, а за моей спиной через мгновение бесформенной кучей упал и мой противник.
— Тебе повезло, — выдала свой вердикт Асси. — Будь он постарше и не завись его техника от жизни носителя, тебя бы тоже достало.
— А мне плевать! — я не выдержал, внутри кипел адреналин. — Вы видели, как я его сделал?!
— А вот это да, — мне показалось или Асси улыбнулась? — Выглядело эпично. Как драка фарисов.
Вот даже не буду спрашивать, кто такие фарисы. Буду считать, что аналог львов из Старой империи… А то ведь выяснится потом, что это какие-нибудь суслики.
— Мак, поздравляю! — Бен тоже подключился к разговору, и я только сейчас понял, что на этот раз мы общались в канале нашего корабля. Хотя и не в общем… А это что, была химера вивисектора?
Я осторожно подошел к трупу чудовища, обошел его и вышел в коридор. Вот, значит, почему останки здесь были полуразложившимися — судя по всему, эта тварь питалась пленниками или кто тут был, и не доедала их до конца. А тут еще свежатинка в моем лице подоспела… Вот только как это существо смогло продержаться тут со времен Старой империи? Или его тоже что-то разбудило совсем недавно?
Глава 26. Милуск
— Я и не знала, что тут могут остаться живые особи… — в личном канале раздалось озадаченное бормотание Асси.
— Что?! — я забылся и случайно ответил девушке на общей частоте.
— Тихо, не привлекай внимание, Бен уже и так обеспокоен, — и тут же Асси тоже переключилась на общую частоту, обращаясь к барону. — Все под контролем, Мак знает, что дальше делать.
— Мы с Маком сражались с подобными существами, — проворчал Бен. — Мне ли не знать.
Ну да, как же, с подобными… Лично я таких еще не встречал, но не буду поправлять бывшего контрабандиста. Сейчас важнее разобраться с информацией от Асси.
— Что за особи? — с нажимом спросил я. — О чем ты сейчас говоришь? И кто, черт побери, такие Ванталоны?!
— Воренталоны, — поправила меня девушка. — Это семья, с чьей техникой ты сейчас столкнулся.
— Я о таких не слышал, — задумчиво проговорил Бен.
А я зато, кажется, понял, откуда ноги растут у этой непонятной семьи.
— Это аристократы с Зании? — спросил я мысленно девушку.
— Да, это одна из влиятельнейших семей, — ответила Асси. — Их род восходит еще к самому Салену, приму республики.