— Я помню, кто такой Сален, — сказал я. — Ты ответь мне лучше, что за тварь сейчас на меня напала?
— Ты думал, миротворцы только деревца выращивают? — и вновь я прочувствовал довольную ухмылку даже через мыслеречь. — Новые жители планет — тоже их задача.
В моей голове что-то начало было складываться, но вновь затерялось без достаточной информации. Ладно, будем двигаться постепенно. Итак, что у меня есть? Химера со способностью семьи из Старой империи… Значит, миротворцы создавали искусственных туземцев? Скажем так, Homo Novus или как там это будет звучать в случае с вели? Velis Novus? Или Auris Novus?
Кажется, я начинаю понимать, где вивисектор мог научиться своему искусству.
— На самом деле, как ты понимаешь, это тлакулл, просто измененный неудачной мутацией, — как ни в чем не бывало продолжала просвещать меня Асси. — Они населяли эту планету до прихода одной из «Пылающих дланей», и миротворцы восстановили их… вернее, как я понимаю, начали восстанавливать и не довели дело до конца, законсервировав планету.
— И что, такие тлакуллы были империи интереснее, чем оригинальные? — съязвил я.
— Не понимаю твоей иронии, — как мне показалось, мысленно вздохнула Асси. — Сколько бы это существо ни провело в спячке, в любом случае его образ вряд ли соответствует тому, что задумывалось. Да и не всегда приживление генома психиков проходит гладко, даже если носители были очень близки друг другу.
— Воренталоны были тлакуллами? — внезапно осенило меня.
— Да, — подтвердила мою догадку Асси. — Они не-вели, но хорошо служили империи — одними из первых приняли предложение Салена и Шаннока.
— Может, вы нам с Карлом и Айлой все же объясните, наконец, что происходит? — тоном, не терпящим возражений, Бенито вклинился в общий канал. Ну да, он же не дурак, видит, что новый член нашей команды с кем-то разговаривает. И несложно догадаться, с кем.
— Асси говорит, что это представитель какой-то забытой семьи, просто изуродованный жизнью и сбрендивший от долгого сидения в плену, — тут же ответил я.
— То есть это не дело рук вивисектора? — озадаченно проговорил Бен.
— Непонятно, — туманно ответил я. — Асси его опознала только по технике, и то не до конца уверена. Правда, Асси?
— Ага, — легко согласилась девушка.
— А откуда тебе известны техники забытой семьи? — подозрительно уточнил экс-контрабандист. Вот прям так и вижу, как он повернулся к ней и смотрит сквозь суженные до щелочек глаза.
— История древних родов — занимательное чтиво, — невозмутимо парировала девушка. — И тебе, кстати, тоже советую. Забытые семьи — это не только Солдоки или Гауссы.
— Поверил, кажется, — сообщила мне Асси, вернувшись на личный канал через пару секунд.
— Угу, — отрывисто ответил я.
Вот кого-кого, а Бена мне точно обманывать не хочется. Но пока приходится терпеть. Главное, не нагромождать ложь излишними сложностями.
— Давай пройдем еще дальше, — а ведь Асси явно поверила в меня. — Наверняка там есть еще несколько помещений, в одном из которых должны быть части костюма «Пылающих дланей»…
— …и какой-нибудь очередной безумный Воренталон будет их сторожить, — перебил я девушку.
— Не исключено, — не стала спорить Асси.
— Знаешь, что? — решительно заявил я. — Хватит мне тут каркать! Каркать, если что — это…
Закончить я не успел.
— Мак! — это закричали одновременно Бен и Асси.
— Обернись! — кажется, это голос Карла.
Да чтоб вас всех… Медленно повернувшись с поднятым наизготовку боном, я увидел в коридоре, откуда пришел, странную низкорослую фигурку. Метра полтора в высоту, широкий, голова вросла в плечи, уши как у кота — треугольничками. Сам синий, а стопы и ладони — огненно-рыжие. И на ушах, кстати, тоже рыжие кисточки с черным. Лица или морды почти не видно, а вот огромный пушистый хвост подрагивает, сверкая оранжевой шерстью… Так, что у него там вместо носа? Черт побери, ну и урод — клюв как у птицы. Кото-птич. Или птице-кот… Китс-то по сравнению с ним был просто красавчиком.
— Это милуск, — вновь просветила меня Асси. — Постарайся не шевелиться. Если же он все-таки бросится, старайся держаться поближе. У этих тварей дальнозоркость — на расстоянии он тебя легко достанет, а вот вблизи будет шанс.
Хорошо ей говорить, подумал я. А мне вот теперь с этой животинкой нужно как-то справиться… Не успел я как следует об этом подумать, как милуск оранжево-синей молнией бросился ко мне, ускоряясь на ходу. Что ж, похоже, мы сразу переходим к плану «Б».
Привлечение внимания
Всего на полсекунды, но я получил фору, пока птице-кот отвлекся на труп недавно мною поверженного противника. А теперь бежать, бежать, бежать!.. Но, как мне и советовали, не очень быстро. Жаль, Асси не уточнила уровень этой твари, было бы проще понимать, чего от нее ждать. Впрочем, с этой задачей я смогу справиться и самостоятельно.
Милуск
Живое существо, уровень батарейки 16
Вот ведь черт! Мощная зверюшка!
Подчинение
Подчинение
Подчинение
Ничего не вышло, да и не стоило, честно говоря, рассчитывать. Но, пока я выдерживаю дистанцию, надо же что-то делать — и я буду пытаться победить…
— Макс, у него что-то с глазами, видимо, не до конца сформировались, — снова голос Асси. — В общем, можешь бежать быстрее, но оторваться все равно вряд ли получится. У милусков лучший нюх в галактике.
А вот и хорошие новости подоспели. Теперь можно попробовать выбраться из этого коридора, где я как на ладони и меня при этом легко припереть к стенке. Недолго думая, я рванул прямо — в сторону светящегося пятна в конце длинной каменной «кишки», а за мной по пятам несся милуск, не издававший ни единого звука, кроме мягкого топота лап. И вот это было страшнее всего.
Глава 27. Философия
Применив еще несколько раз «Привлечение внимания», я сбил с толку преследователя и смог вырваться вперед. Раздвинув в сторону пожухлый полиэтилен, я очутился в средних размеров зале, заставленном непонятного назначения механизмами, автоклавами, холодильниками и еще крок знает чем. Вот это, кстати, уже больше похоже на лабораторию.
— Мак! — раздался в наушниках голос Асси. — Мак, еще не все потеряно! Попробуй загнать его в холодильную камеру!
Я бросил взгляд чуть вправо — действительно, там стоял морозильный шкаф размером с небольшую комнату. Вот только легко сказать «загони». Пробовала ли Асси сама такое хоть раз провернуть? Подумав об этом, я споткнулся и чуть было не растянулся на полу. Грязно выругавшись, неожиданно даже для себя, я заметил черный предмет со знакомыми очертаниями. Потом бросил взгляд на стенд с инструментарием, прикрепленный к стене. Браслеты… Браслеты маури вроде тех, что сгорели в одной из петель после того как Лана Колонель отняла у меня их вместе с руками. А рядом с ними? В прозрачных пластиковых боксах лежат чипы… Большинство покрылись трещинами, это видно даже издалека, но один вроде бы цел.
Значит, браслеты и чип… В этот момент в лабораторию с пугающим молчанием ворвался отставший милуск. Вот только что-то с ним было не так: задние лапы словно вытянулись, тело сжалось…
— Ого, этот зверь не так прост! — в голосе Асси появилось настоящее беспокойство. — Форма браунери… Похоже, это химера!
Представляю, с какой радостью Бен бы сейчас сказал «ага».
— То есть все-таки вивисектор? Несмотря на все следы миротворцев, он здесь побывал?
— Не думаю… Пригнись!
Асси крикнула так резко, что я чуть не вздрогнул, но в очередной раз доверился ее боевому опыту и послушался. Пока не будет ясно, что происходит, это самая разумная тактика. Вот сейчас надо мной пролетела целая канонада из меленьких черных пиявок, и что-то я совсем не уверен, что у меня получилось бы с ними справиться.
Статус
Неожиданно я вспомнил, как недавно проверял нашего врага, и моя техника никаких особенностей в нем не нашла. Неужели она настолько слаба?
Браунери
Живое существо, уровень батарейки 16
Да, похоже, все именно так — я вижу лишь описание текущей формы и ничего больше. А мой противник снова начал изменяться: он наступил в лужицу слизи и тут же поплыл, начав раздуваться в размерах. На мгновение у меня появилась надежда, что мне повезло, и вот сейчас он сам по себе сдохнет — вот только, судя по грустному выдоху Асси, рассчитывать на это, наверно, не стоит.
— Третья форма… Мгновенное считывание генома… Макс, похоже, на этой базе действовали темные миротворцы!
— Кто? — я оглядывался по сторонам, выискивая, куда бы тут можно было сбежать так, чтобы меня не догнали. Или не заметили…
— Некоторые забывают о своем долге перед империей ради личных интересов, и темные миротворцы как раз из таких. Объединение генома, выведение абсолютной особи и создание философского камня для обретения вечной жизни — вот их цели.
— Мне-то что делать? — истории, конечно, штука интересная, но сейчас бы я предпочел сосредоточиться на другом.
— Я не знаю, — голос Асси звучит растеряно. — Абсолютная особь, которая только-только сформировалась, практически неуязвима. Ее не ранить техниками, она их просто разрушает. Она залечит любые раны. Да она могла бы по какой-нибудь звезде гулять, будь она для этого достаточно твердой…
— Но я… — я хотел напомнить про успешное отвлечение внимания, что позволило мне добраться сюда.
— То, что раньше что-то работало — чудо, а сейчас предварительный этап трансформации завершен, так что без шансов, — Асси обрубила мои надежды на ошибку. — Даже если доберешься до остальных ваших, и вы используете орудия флагмана и нашего корабля, эта тварь вас не отпустит.
Как-то грустно звучит.
— Значит, этот монстр будет посильнее даже тебя?
— Не факт, но уж точно гораздо дороже в процессе сотворения. Знаешь, сколько нужно создать, а потом быстро убить химер, чтобы запустить синтез генома для такой особи? С десяток миллионов!
Вот же! Я вздрогнул, а Асси тем временем продолжала, словно забыв, что меня тут убивать собираются. Еще повезло, что трансформация все еще продолжалась, и зверюга на какое-то время потеряла ко мне интерес. Впрочем, везением всю эту ситуацию вряд ли назовешь.
— Ты вот раньше постоянно возмущался тем, что я уничтожала миры, — я попытался возразить, но девушка меня тут же перебила. — Возмущался, не спорь. Так вот представь планету, которая осознанно укрывает подобного монстра, и если его не убить, то уже скоро будут гореть миллиарды безвинных жителей других миров… Безвинные против тех, кто осознанно помогает будущему убийце! Так стоит ли уничтожать такие планеты?
Я на мгновение даже запутался, не зная, что ответить… А потом, будто стремясь сбежать от заданного вопроса, неожиданно сделал новое открытие. Миллионы химер, чтобы создать одну особенную — разве мне это ничего не напоминает? Может ли быть так, что вивисектор каким-то образом идет по пути темных миротворцев из Старой империи?
— Ты умрешшшь… — в этот момент мой противник завершил изменение формы и даже смог заговорить.
Черт побери! До этого я не мог понять, в кого именно он трансформируется, но сейчас, глядя на высокую фигуру, красные глаза и щупальца вокруг рта, можно было сказать со всей очевидностью — передо мной стоял толстый злобный алв. Алв, получившийся из милуска и лужицы слизи на полу на старой, заброшенной тысячи лет назад базе.
И почему я не верю, что это случайность?
— Я знаю, где есть представители твоей расы, — я попробовал заговорить зубы своему врагу, но тот даже щупальцем не повел.
— Можешь не стараться, — расстроила меня Асси. — У него просто нет разума. Это тело или усилитель тела для того, кто его создал. Опасный итог прерванного эксперимента…
— Не говори мне, что не надо делать. Лучше скажи, как действовать! Ты упоминала холодильник…
— Не поможет! Я же говорила, в текущей форме, пока процесс не завершен, экстремальные температуры ему не страшны.
Пока процесс не завершен — уже второй раз мои мысли цепляются за эту фразу. А как можно завершить процесс? Может быть, как с кораблем, который привязывается к браслету и таким образом подчиняется новому капитану?
— Просто умри, пока он не повредил тебе ауру, и начнем снова на следующей неделе, — в ушах тихо заговорила Асси, но я уже резко развернулся и со всех ног побежал к стеллажу с браслетами.
Глава 28. Пара
В какой-то мере мне повезло. Мой противник не стал использовать никакие техники, а, видимо, положившись на рефлексы милуска, которым был еще совсем недавно, просто прыгнул на меня, давая мне драгоценные секунды, чтобы добраться до цели.
— Умирай! — Асси еще раз попыталась убедить меня не рисковать, но брошенный мною перед собой бон уже разбил контейнер из-под чипа, и я ухватил его правой рукой.
Вот и все — надо мной нависает покрытый щупальцами рот, а я со всего размаха бью прямо в него, обдирая руку об острые зубы (как оказалось, скрытые за щупальцами) и засовывая чип как можно дальше в глотку. Клац! Зубы алва сомкнулись, и я неожиданно осознал, что только что лишился правой конечности. Хорошо хоть из-за шока боль пока еще не успела ударить по нервным окончаниям.
Впрочем, плевать — главное, я сделал то, что хотел. Теперь нужно постараться извернуться, защелкнув браслет на уцелевшей левой руке, и все. Как же медленно я к нему тянусь, кажется, что в любой момент рука алва меня достанет, схватит за шею и отшвырнет в сторону. Но тот почему-то не спешит, и я успеваю. Ха, этот браслет теперь мой! На мгновение забыв о потерянной руке, я повернулся к алву и увидел, как тот, скорчившись, лежит на полу, а его тело содрогается в жутких судорогах.
— Ты молодец! — в ушах звенел голос Асси. — Теперь прикажи ему сплюнуть!
Голова начала кружиться, но я опять последовал ее совету.
— Сплюнь! — знать бы еще, зачем все это.
Я посмотрел на алва — тот еще больше согнулся, судорожно зарычал, а потом взял и выплюнул мою руку. Уже начавшую перевариваться, залитую кровью и желудочным соком — но мою.
— Слюна алвов целебна, особенно, когда он в такой форме, — снова заговорила Асси. — Возьми руку и приставь ее обратно.
Я уже начал чувствовать боль, еще и оголенной костью за что-то задел, чуть не потеряв сознание от вспышки перед глазами. А может быть, все-таки потеряв? Точно, алв уже немного изменил свою позу, в ушах же истерично звучат подбадривающие голоса Бена и Асси — сейчас это все не важно. Мне просто нужно проползти этот метр и прижать к себе обрубок, который, кстати, выглядит уже абсолютно целым и здоровым. Похоже, слюна-то на самом деле слюна волшебная.
Подтянувшись из последних сил, я добрался до руки, приставил ее на место, и все как-то сразу кончилось. Боль ушла, сознание прояснилось — да у меня даже резерв энергии восстановился!
— Вот так бы сразу! — своеобразным образом поздравила меня Асси, а потом выдала кое-что, сразу заставившее меня забыть о ее ироничном тоне. — Кажется, я поняла, что именно тут случилось.
— Я слушаю, — пусть мое тело и абсолютно здорово, но мозгу, как оказалось, объяснить это не так-то и просто. В итоге я просто плюхнулся на пол рядом со все еще корчащимся алвом и выдохнул, разрешая себе расслабиться. И плевать на запах!
— Смотри, — начала Асси. — Вы прилетели сюда и запеленговали сигнал базы, так?
— Да.
— Но ни один аккумулятор не продержался бы столько, да и выключают их на законсервированных объектах.
— Думаешь, кто-то запустил базу извне, а потом использовал этот сигнал, чтобы найти?
— Похоже на правду.
— Но ради чего все эти сложности? Да еще эта абсолютная химера!
— Химера как раз, скорее всего, случайность. Я думаю, что целью была часть перчатки «Пылающих дланей», которую нашла твоя подруга.
— Такая редкая штука?
— Более чем!
— Но все же этот алв… А ты знала, что вивисектор, которого мы ищем, Алекк Кроу, тоже принадлежит к этой расе?