Я попробовал представить, как милуск расплывается, трансформируясь в миниатюрную копию китса, а потом начинает набирать объем. Ничего не выходит. А если попробовать добавить внушение? Мысль странная, но не лишенная логики, на мой взгляд — вдруг животное нужно «подтолкнуть»…
Когда из мокрого шерстяного шарика вылезли лапки и бессильно повисли будто тонкие плети, я даже не сильно удивился. Словно каждый день занимался сотворением китсов перед обедом. С громким чавканьем из свалявшейся шерсти вылезла миниатюрная тигриная голова, а с противоположной стороны — тонкий хвост-змея. Совсем как у китса, кем была Асси до недавнего времени. Вот только с размером мое творение подкачало, и исправить это, похоже, не получится. Впрочем, это совсем не критично.
Глава 31. Буйабекс
— Теперь у нас есть маленький китс, — сообщил я девушке в закрытом канале, а потом попробовал пошутить на эту тему. — Буду всем рассказывать, что без корма ты немного усохла.
— О чем ты? — не поняла Асси.
— Смена формы, я превратил милуска в твою замену, — пояснил я. — Теперь мне известно, как это делается…
И тут я запнулся, увидев данные примененного мною на автомате статуса:
Буйабекс, живое существо
Уровень батарейки 16
Как странно! Передо мной явно стоит миниатюрный китс, но способность Колонелей при этом выводит совершенно другое название. Черт, надеюсь, я ничего не сломал в своем питомце.
— Так что ты сделал? — Асси заметила мою заминку.
— Кто такой «буйабекс»? — спросил я вместо ответа.
— Да ладно! — вполне по-человечески отреагировала вели. — Они и этот ген ему сунули? Буйабексы живут на Таклине, это не очень приятные существа, прямо скажем. Особенно когда трансформируются в кого-нибудь сильного и пытаются тебя сожрать. Дети первых колонистов, если я не ошибаюсь, сильно страдали от этого, принося домой милых зверушек…
Ага, вот, значит, о чем говорилось в описании смены формы. Моя мини-химера не смогла превратиться в китса скорее всего потому, что в ней просто не было необходимого генома-материала, но она нашла способ это обойти, выбрав гены того, кто может… Того самого таинственного буйабекса.
Впрочем, один момент тут еще остается неясным.
— Асси, — я вкрадчиво позвал «Пылающую длань». — Ты же удивилась, когда услышала о трансформации химеры?
— Мне показалось странным, что этим процессом можно управлять, — пояснила вели. — Хотя чему тут удивляться после всего увиденного.
Я невольно выдохнул. Почему-то мысль о том, что Асси может быть со мной неискренней, казалась мне очень и очень обидной. Но вроде бы все прояснилось… Или я просто себя успокаиваю?
— Мак, — послышался в наушниках голос Карла. — На связь с кораблем вышла принцесса — жалуется, что потеряла тебя и Нейтана Катаба.
Вот ведь черт, я и забыл, что убитый наследник установил блокирующее устройство! Со своими-то я разговариваю благодаря технологиям аури, и это мнимое спокойствие совсем меня отвлекло от остального отряда. Я вышел в коридор, из которого появился Катаб, и почти сразу заметил закрепленную на стене маленькую черную коробочку. Прекрасно — активатор тут же выключил прибор, и в следующий миг эфир разорвался от потока сообщений.
— Нейтан! Нейтан, ты где? Это лорд Заринкис! Ответь!
— Лорд Солдок! Мак! Что у тебя со связью?
Я не спешил отвечать, решив сначала припрятать блокиратор Катабов к себе в разгрузку на черный день.
— Кларенс Тул — Нейтану! Дружище, все в порядке? Мы тебя потеряли!
— Нейтан мертв, — я, наконец, заговорил, и тут же в канале воцарилась звенящая тишина.
— Что случилось? — первой в себя пришла принцесса Ами. Впрочем, ей-то как раз и пристало мгновенно реагировать на любые обстоятельства.
— Кажется, в наших рядах завелся предатель, — ответил я. — Нейтан заблокировал связь и попытался меня убить.
Эфир снова взорвался многоголосым гомоном, сквозь который вновь пробилась принцесса:
— Мы засекли твое местоположение, оставайся там.
И все. Никто больше не ругался и не причитал в наушниках, только резкие, отрывистые команды лорда Заринкиса изредка нарушали напряженную тишину. Я осмотрелся по сторонам в поисках соскочившего с моих рук мини-китса — а вот его бы пока спрятать, только куда? К моему удивлению, зверька нигде не было. Сбежал? Затаился где-то в углу?
Я посмотрел на браслет — красный огонек спокойно горит, показывая, что привязанный к нему питомец жив и здоров.
Призвать
Тут же маленький и уже лоснящийся китс, мало напоминавший болезненный комок шерсти, выскочил из-под стола с разбитыми пробирками. Точно, а я ведь чуть не забыл, что эти зверьки умеют делать лучше всего — прятаться. В итоге я даже не заметил, как он отправился на прогулку.
Отозвать
Отдельной функции под режим «скрытности» у моего питомца не было, но мне показалось, что стоит мне отпустить его этой командой в своеобразное свободное плавание, и он сам поймет, чего я от него жду… Так и вышло! Единственное, что я успел заметить: мини-китс дернулся. Но куда он делся в следующий миг — это уже оказалось за пределами моего восприятия.
Я проверил сигнал на браслете — все отлично, красная точка по-прежнему горит, значит, все хорошо. А теперь, перед тем как отдать новую команду, соберу-ка я остальные браслеты. И пусть они без чипов, я все равно уверен, что пригодятся.
Сопровождать
Теперь питомец будет неотступно следовать за мной, и при этом, хочется надеяться, прятаться он не перестанет. Впрочем, ему же это вроде как нравится — я жестами попробовал изобразить, что сейчас мы всё делаем, как надо, и стоит продолжать в том же духе. И тут в лабораторию ворвалась Ами, а следом за ней лорд Заринкис и несколько молодых вели-аристократов.
- Что, крок побери, здесь произошло? — воскликнул пожилой аристократ, увидев распростертое на полу тело с кровавой кашей вместо головы. — И как я это объясню Пирсу?
Пирс Катаб, вспомнил я. Отец Нейтана и преданный Ами аристократ. Но можно ли теперь о таком говорить с уверенностью, если даже в ряды проверенных принцессой вели затесался субъект с промытыми мозгами? И почему, кстати, Ами это проморгала? Впрочем, чего это я — все эти семьи были проверены ею с моей в том числе помощью. Что же, наверно, мне снова стоит заняться проверкой «проявлением» и на этот раз обращать внимание не только на крупные внушения, но и на небольшие точечные воздействия, как это было в случае с Нейтаном.
Аккуратно используя нужную распальцовку, я прощупал одного из молодых вели, но ничего не увидел. Стоп! А чего я прячусь? Я же не одиночка, не подозреваемый — я в своем праве!
Проявление
В этот раз я использовал технику уже чуть ли не демонстративно, и никто не посмел мне ничего возразить. Все правильно, я друг принцессы, я лорд, я провожу расследование покушения на свою жизнь. И то, как просто и естественно это было принято окружающими, было очень приятно. Никаких поправок на мое происхождение! Сейчас я — часть аристократии вели, и входить в общество, где твое право на самозащиту никто и не думает оспаривать, мне нравится.
— Всё чисто, — все молчали, дожидаясь результатов моей проверки. Вот я их озвучил, и все словно выдохнули.
И тут заговорила Ами.
Глава 32. Осознание
— Лорду Катабу-старшему я сама объясню, что его сын пал жертвой… — тут принцесса сделала паузу и посмотрела на меня. — Он точно пытался тебя убить?
Ну вот, а я так гордился тем, что меня даже не подумали подозревать во вранье, и тут такой вопрос, причем от той, от кого я его ожидал меньше всего. Впрочем, это же всего лишь вопрос… Причем, если абстрагироваться от моего участия в ситуации, довольно справедливый. Может быть, я зря себя накручиваю?
— Этот факт могут подтвердить мои вассалы, а также видеозапись с камер скафандра, — я ответил сухо и спокойно, изгнав из голоса все эмоции.
Все же, пусть я и объяснил себе поведение принцессы, но принять его пока не получается. Может, я мыслю слишком по-простому, по-человечески? Как так — она все помнит, знает, на что я способен, и сомневается? И тут меня словно обожгло! А что, если и в ее мозгу тоже кто-то засел? Я потянулся к принцессе проявлением, но она то ли что-то почувствовала, то ли заметила распальцовку и словно бы отбила мою технику. Причем не просто отразила щитом ан-до, а словно вырвала с корнем, на пару мгновений заставив меня стиснуть зубы от боли. Раньше такого за Ами я не замечал!
— Достаточно будет показаний вассалов, — спокойно, словно ничего только что и не делала, принцесса продолжила обсуждение ситуации. — У меня нет оснований не доверять вам, лорд Солдок.
Закончив, она развернулась и отдала приказ лорду Заринкису:
— Обыщите тут все. Любой подозрительный предмет упаковывайте и берите с собой.
Вели сосредоточенно принялись рыться в шкафчиках, переворачивая столы и стулья, и вскоре в лаборатории начал твориться настоящий бедлам. Хорошо, что я прихватил браслеты — не то, чтобы мне жалко их для Ами, но если в наших рядах есть еще хотя бы один предатель, не хотелось, чтобы такие ценные вещи оказались у него в руках.
— Расскажи, как это произошло, — Ами жестом пригласила меня в коридор, по которому я совсем недавно удирал от милуска, ставшего браунери… ну, и так далее.
— Я наткнулся на лабораторию, — начал я, — принялся изучать. А потом сюда ворвался Нейтан, у которого в ауре были следы явного вмешательства.
— Но как?.. — удивилась Ами, и я вновь увидел знакомую принцессу, с которой мы пережили не одну петлю.
— Сразу несколько мелких техник, — пояснил я. — Случайно обнаружить их было практически невозможно. Я смог заметить следы только когда понял, что они просто должны быть…
— Жаль, что тебе не хватает опыта, — Ами так снисходительно на меня посмотрела, что я чуть не покраснел.
— Да, — иногда нужно соглашаться с собеседником, как бы обидно это ни было. — Но больше я такое никогда не пропущу. Кстати, а твоя боевая медитация тоже ничего не обнаружила?
Ну вот, мы словно опустились до взаимных упреков — у меня возникло чувство, что наши отношения с принцессой начинают трещать по швам.
— Не обнаружила, — Ами согласилась со мной так же деланно безучастно, как и я с ней пару секунд назад. — Обычно боевая медитация снимает любые наложенные техники вне зависимости от того, знаю я о них или нет. Здесь могут быть два варианта: либо воздействие было произведено уже здесь, на базе, когда Нейтан отделился от отряда, либо из-за, как ты говоришь, многочисленных техник, что-то пошло не так. Если раньше нашу семейную технику не могли обмануть, это вовсе не значит, что так будет продолжаться вечно.
Я невольно поразился самокритичности Ами — такой подход не может не вызывать уважение. А еще… Учитывая, что Нейтан успел рассказать про какого-то своего хозяина, вряд ли его завербовали только на базе. Значит, все-таки кто-то на самом деле научился обходить боевую медитацию…
И тут до меня дошло! Ами ведь уже подозревала о чем-то подобном. О том, что кто-то копает именно под императорскую семью, и, возможно, именно этим и вызваны все изменения в ее поведении. Разве не так обычно бывает — мы отталкиваем людей от себя именно в те моменты, когда их поддержка нам больше всего нужна?
— Почему ты не позволила проверить тебя «проявлением»? — взял я быка за рога.
— Вы забываетесь, лорд Солдок, — ледяным тоном ответила принцесса, моментально превратившись в не терпящую возражений императорскую особу. — Я и так простила вас, хотя имела право арестовать за применение техник против члена правящей семьи.
— Могу ли я сделать это с вашего разрешения, ваше высочество? — я проигнорировал угрозу и зашел с другой стороны.
— Я понимаю, Мак, — смягчилась Ами. — Вся эта история с алвами, затем с вивисектором… Я разрешаю тебе использовать на мне технику проявления.
Ничего она не понимает — на самом деле эта техника нужна не столько мне, сколько ей самой. Довериться кому-то, раскрыться, понять, что на самом деле она не одна… И ведь так и есть: чтобы ни случилось, даже если меня никто не попросит, я ведь в любом случае попробую вытащить из неприятностей эту вздорную девчонку с короной на голове.
Произведя нужную распальцовку, я убедился, что в ауре принцессы не засело никаких «паучков».
— Спасибо, — я поблагодарил Ами за доверие и покачал головой, показывая, что ей не о чем беспокоиться.
— Спасибо, — зачем-то повторила она в ответ, и я понял, что наши отношения опять начали выправляться.
Вот только успокоения мне это не принесло. Наверное, я все это время подсознательно держал в голове историю с новым тайным советником императора и его странным влиянием. Мог он подчинить несчастного Нейтана так, что никто ничего не заподозрил? Я начинаю склоняться к мысли, что очень даже мог. А мог он воздействовать на Ами, но так, что с моим уровнем это будет даже не проверить? Тоже мог!
И вот как мне теперь действовать дальше? Эх, привлечь бы Асси, но она ведь опять сошлется на необходимость приказов императора… В общем, пока придется рассчитывать только на себя.
Глава 33. Темный
— Так что это за техника, что ты использовала, когда я попытался тебя проверить? — как бы невзначай спросил я Ами.
— Я ведь помню, что ты владеешь «проявлением», — сказала принцесса. — И не только… Советник Увосс научил меня блокировке ментальных воздействий.
— Снова советник… — пробормотал я, вспоминая свои ощущения в тот момент.
— Я понимаю твою подозрительность, Мак, — Ами повернулась ко мне. — Но поверь, тебе нечего опасаться. С помощью Увосса мы сможем найти и поймать вивисектора. И даже не сомневайся, что отец раскусил бы его скрытые намерения на раз-два. Но их просто нет.
— Откуда он появился? — не выдержал я. Пока наши отношения с Ами снова не испортились, надо попробовать выяснить в открытую все, что только можно. — Кто он такой?
— Придет время, и ты все узнаешь, — успокаивающе произнесла принцесса. Ну да, так она мне все и рассказала. — Ты ведь с нами?
Она горделиво вскинула подбородок, смерив меня пронзительным взглядом. Снова Ами задает этот вопрос: и ведь с каждым разом он мне почему-то нравится все меньше и меньше.
— Да, — тем не менее, спорить я не стал, а просто в очередной раз согласился. Я ведь действительно верю в Ами и в то, что она может дать Земле мир и равные возможности в рамках государства вели.
— Империя тоже с тобой, — довольно кивнула принцесса, и наш разговор как-то сам собой сошел на нет.
Мимо нас деловито прошли младшие Тул и Вонтолли. Так, похоже, сейчас они наткнутся на не очень приятное зрелище.
— Ваше высочество! — не прошло и минуты, как один из юных аристократов подал голос. — Здесь мертвая химера! И еще целая гора трупов!
— А ведь ты все это время сомневался, — как мне показалось, разочарованно протянула принцесса, посмотрев на меня. — Вот еще одно доказательство, что Алекк Кроу был здесь.
Высказавшись, она развернулась и быстрым шагом пошла к склонившимся над останками тлакулла аристократам.
— Так и не признаешься ей? — все это время молчавшая Асси подала голос, и я от неожиданности даже вздрогнул. О чем это она? А… Про заказ Нейтана на мое устранение.
— Она верит этому Увоссу, — ответил я. — Пока сложно сказать, к чему это все может привести, но я хочу для начала достать хоть что-то, способное заставить Ами задуматься и не идти в итоге к этому типу на откровенный разговор. Боюсь, ничем хорошим он не закончится. Кстати, тебе не знакомо это имя?
— Увосс? — переспросила Асси. — Нет, впервые слышу. Или не помню, ты же знаешь, что у меня с этим сейчас большие проблемы. А вот фамилия Кроу мне, оказывается, знакома.
Я даже споткнулся от смеси радости и удивления — я ведь заметил, что когда произнес это имя в прошлый раз, вели на него немного странно среагировала. И вот… Может, и вправду Асси прольет свет на личность нашего вивисектора?