Как сухо и логично они обсуждают происходящее… Я вот так не могу! Смотрю на лицо Асы, и меня словно бьет незримая дрожь!
— Хм, твоя любовница, — ко мне подошла Асси и внимательно осмотрела труп гнарфки. — А она ничего, чувствуется значительное повышение уровня батарейки перед смертью. Значит, умерла не как трус, а сражалась до последнего. И успешно.
Подобная оценка от «Пылающей длани» была гораздо приятнее слов Ами… Стоп! Только сейчас до меня дошло, как именно Асси назвала гнарфку. Моей любовницей! Но как она смогла об этом узнать?
Глава 36. Учитель
— Не хочешь мне ничего рассказать? — я внимательно смерил взглядом Асси.
— Ты о чем?
— Как ты поняла, что у нас с Асой Кино что-то было?
— Так вот ты о чем, — вели ухмыльнулась. — Я проверяла тела, хотела понять, насколько продвинулся этот ваш Кроу в усилении своих химер, а потом обнаружила в этой гнарфке следы твоего ДНК.
— Значит, она была беременна? — я сразу вспомнил все те рассказы, в которых меня уверяли, что подобное невозможно. И вот теперь, оказывается, у меня есть сын или дочь, а их мать — одна из опаснейших террористов сопредельного государства. Умею я, черт побери, выбирать себе друзей.
— Вряд ли, — новая ухмылка Асси сбила меня с мысли.
— Но что тогда значат твои слова о моем ДНК?
— Ты не знаешь? — кажется, она наслаждается ситуацией. — Еще во времена моей империи одним из самых распространённых способов получения доступа на чужую территорию было извлечение чужого генома во время полового акта. Несложная техника, но быстрая и эффективная. Кажется, я догадываюсь, чей род стал основателем империи гнарфов…
— Подожди, ты хочешь сказать, что Аса Кино сохранила некоторые последствия, оставшиеся после нашего плотного общения?..
— Если ты считаешь, что она что-то там собирала в баночку, то нет. Как я и сказала, специальная техника добавляет материал в изолированную капсулу, вычленяет генный код и в виде аурного энергетического слепка хранит до того момента, как им нужно будет воспользоваться.
Вот, значит, как гнарфы поступают с перспективными незнакомцами. Никаких детей — зачем лишние сложности. Просто собирают чужие геномы, как ключи на связку — так, на всякий случай… И в этот раз Аса Кино точно не прогадала со мной — учитывая, где мы их встретили и откуда был сделан предыдущий прыжок, ее корабль явно летел на Фьёрн. А там моя ДНК (вернее, таинственный геном Noi 2, что постоянно проявляет себя при проверке кораблями маури) мог бы помочь ей попасть на корабль императора. А то и еще куда…
Вот ведь зараза! Только начинаешь думать, что преуспел, что ты в лидерах, и неожиданно выясняется, что твои конкуренты не дремлют. Что у них есть свои успехи, своя дорога, по которой цель в итоге может оказаться даже и ближе. Если так посмотреть, то мое поведение в этой петле, когда я, как какая-то собачка бегаю за принцессой, по факту работая на таинственного нового советника — это же полная глупость и потеря времени! Может быть, надо что-то менять?
— Это точно не мой ребенок? — я на всякий случай решил уточнить этот момент у Асси. А то, может быть, я все же зря психую.
— Точно, — та потрепала меня по плечу. — Живая плоть выглядит совсем по-другому. Например, кровные родственники твоего поколения у тебя сейчас есть в системе Уел, третья планета. Один человек. И еще один в системе Рей.
Я на мгновение замер от такого откровения. Во-первых, я просто в шоке, что Асси может вот так использовать поиск на столь немыслимых дистанциях. Куда до нее той же принцессе. А, во-вторых, что-то у меня не совпадает количество названных родственников с тем, что я сам о них помню.
— Можешь показать эти точки на карте? — я развернул объемный атлас известной части галактики, и Асси тут же поставила один маркер на Землю, а второй в еще неизведанный вели район космоса.
— А ты полон сюрпризов, — девушка тоже оценила то, что получилось. — Оказывается, кто-то из твоей семьи сумел забраться туда, куда ваша новая империя еще даже не успела добраться, и выжить там.
Но это же невозможно! На Земле остался брат — это ясно, но кто тогда второй?
— Может быть, это какой-то выживший Солдок? Члены рода же считаются?
— Нет, я же сказала: только кровная родня твоего поколения, ну или что-то равнозначное по связи. Просто член клана не подойдет… Например, того же твоего Бена этот поиск не показал.
— А что значит «равнозначное по связи»? — я решил копнуть в этом направлении.
— Например, те, кто спас тебе жизнь, — Асси сначала замолчала, но потом, увидев мой тут же открывшийся рот, добавила: — По-настоящему! Спасение в петле в зачет не идет…
— А включение в петлю? — неожиданно мне в голову пришла новая догадка.
— Включение? Полное? Не просто сохранение памяти, а еще и с возможностью развития?
— Да!
— Тогда такая связь могла бы сработать…
Ответив на мой вопрос, Асси словно потеряла интерес к разговору и вернулась к исследованию корабля. А я все стоял и вспоминал тот вечер, когда в баре на Земле Садон Трак научил меня активатору, после чего все, собственно, и началось. Это, конечно, может быть случайностью… Но может и не быть! Я ведь так ни разу и не встретил Трака в том баре, живущего обычной жизнью. Наоборот, он мелькал на Соул, про его семью ходили всякие не очень приятные сплетни на Земле…
— Принцесса, — от мыслей меня оторвал голос Заринкиса, начавшего доклад о наших находках. — Первые выводы подтвердились. Нападение — дело рук химер вивисектора. Еще в судовом журнале я нашел данные о крупном сражении в системе гнарфов. Информации мало, но, учитывая отсутствие громких заявлений повстанцев, думаю, это было сражение с флотом Величайшего. Кино и их союзники проиграли и бежали в сторону Фьерна.
— Спасибо, лорд, — Ами поблагодарила Заринкиса. — Значит, ты считаешь, что Кроу вступил в союз с официальным правительством гнарфов?
— Скорее всего, точно смогут сказать уже наши агенты… Но хочу обратить внимание, что в любом другом случае вероятность того, что химеры Кроу случайно наткнулись именно на этот корабль, а потом преследовали его сразу по нескольким системам, крайне мала. Тем более что космолет относится к флоту Синистрии, и мы по-прежнему не знаем, что их всех связывало. Об этом в бортовом журнале ни слова.
Хм. Я задумался, что вивисектор вполне мог бы и сам погнаться за любым, кто мог помочь ему пробиться на Фьёрн — но в данном случае, я, наверно, все же согласился бы с выводами Заринкиса. Разве что с Асой Кино, находящейся в полном обмундировании на мостике чужой расы, все очевидно. Она поссорилась с Сопротивлением в прошлой петле и в этой попробовала найти себе новых союзников. Вот только Кроу, играющий на стороне Озерова и, как оказалось, Величайшего, все равно смог до нее добраться.
— Ладно, возвращайтесь, — Ами снова заговорила. — Наши подозрения получит адмирал Дакон, и восьмой флот будет настороже и не пропустит никого из сектора гнарфов.
Генерал Дакон? Я вспомнил, что вместе с наследником Сапоро он был одним из путешественников, кого раньше повстанцы всеми силами устраняли в начале каждой петли. А тут он жив-здоров, и принцесса словно бы ни капли этому не удивлена… Может быть, конечно, его спасли? Но почему мне ничего не сказали? Или…
Кто я такой, чтобы передо мной отчитывать? Нет, определенно, мне нужно менять свою стратегию поведения.
Глава 37. Маневры
— Асси, — я тихо позвал вели, до сих пор продолжавшую изучать данные о корабле. И что ее могло так заинтересовать? — Что скажешь о состоянии этого эсминца?
Я прокрутил в памяти все эти лежащие в коридорах трупы, разрушения, и стало очевидно, что корабль не был разрушен в полноценной космической дуэли, а был взят на абордаж.
— Корпус — в решето. Щиты — на нуле, и их не восстановить. Десантный отсек и арсенал выжжены издалека, маневровые двигатели уничтожены. Артиллерия — и легкая, и тяжелая — тоже.
— А главные двигатели?
— Гипердрайв цел. Корабль взяли тепленьким сразу после прыжка, пока он был на перезарядке, так что разрушать его не было смысла.
Есть! Как раз то, что мне нужно.
— Ами, — я позвал принцессу в общем канале.
— Что? — усталый и немного раздраженный голос ответил мне почти сразу. Принцессе что, не понравилось, как я при всех позвал ее по имени? — Я же сказала, отступаем. Мак, почему ты еще на корабле?
— Хотел сказать, что семья Солдоков забирает этот корабль синистрийцев себе. Если ни у кого нет никаких возражений.
— Он же нерабочий…
— Это наши проблемы, — я оглянулся на Асси, которая тут же показала мне большой палец. Похоже, она, как и я сам, хозяйственная, не любит разбрасываться вещами.
— Как хочешь, но через десять минут ты должен быть готов к прыжку, — выдав этот ультиматум, Ами отключилась.
— Ну и что ты задумал? — мы с «Пылающей дланью» смотрели друг на друга. Бен немного отстал, и сейчас такое чувство, что мы остались совсем одни.
Хотя — тут я бросил взгляд на свой браслет — не совсем одни, судя по отметке, мой буйабекс сейчас тоже бродит где-то поблизости.
— Я решил, что хватит нам бегать по чужим делам, пора заняться и своими… Но при этом не хотелось бы портить отношения с принцессой, учитывая, что это перенесется и в следующие петли. Да и советник может использовать наши разногласия в своих целях.
— И что ты задумал?
— Мы полетим дальше за Ами на корабле синистрийцев, — это я начал говорить уже не просто вслух, а включив наш корабельный канал связи, чтобы заплутавший где-то рядом барон тоже все услышал. — Бен же на фрегате маури отправится в отмеченную тобой точку в неизведанной части галактики. Кем бы ни был мой родич, что туда залез, и что бы он там ни нашел, но, уверен, что нам это тоже может пригодиться.
После этого я быстро ввел тут же присоединившегося к нам барона в курс дела насчет неожиданной находки неучтенного родственника.
— А потом ты просто перенесешься вместе с Асси к нам? — Бен подвел итог наших обсуждений.
— Именно. Только еще один момент, — тут я повернулся к «Пылающей длани». — А можно будет сюда как-то переправить медицинский отсек с нашего старого корабля.
— Даже не можно, а нужно, — к моему облегчению Асси не стала спорить. — Заодно перетащу сюда и десяток ремонтных дроидов, ты же не против?
— Принято, — я только рукой махнул.
И Асси, прыгнув на капитанское кресло, походя смахнув, сидевший там до этого рогатый труп, принялась колдовать над панелью управления. Не прошли еще все десять отмерянных Ами минут, как все перестановки были завершены. Фрегат маури с улетевшим туда Беном на борту ушел в прыжок за границы известной галактики, Асси же направила нас вслед за эскадрой Ами. Чувствую, что когда мы выйдем в обычный космос в системе Кентак-Арбанна-9, ко мне возникнет немало вопросов. Но когда это еще будет!
А пока Асси займется приведением в порядок того, что осталось от нашего корабля, ну а я пойду тренироваться. И как я еще недавно собирался спать? В крови после решения сыграть самостоятельно сейчас столько адреналина, что организм, кажется, переполнен энергией.
Вы ощущаете эффект восстанавливающего сна
Время восстановления энергии уменьшено до 2 минут
Я добрался до перенесенного к нам медицинского отсека и тут же активировал так необходимый для тренировок эффект. Теперь быстро слить энергию, и можно ждать полного восстановления, заодно еще раз восхитившись технологиями младших аури. Кто бы знал, что их корабль имеет по факту модульную структуру, и любой блок при желании можно легко переставить, фактически полностью перекроив корабль под то, что будет важно в ближайшее время.
Прогресс увеличен до 90, 56 %, время восстановления 2 минуты
Я снова слил всю энергию — за раз получалось повысить чуть меньше одного процента, но учитывая время восстановления — это на самом деле не так и важно. Главное, мой прогресс идет семимильными шагами, и уже скоро я получу следующий уровень.
Статус
Уровень батарейки 15, прогресс 0,5 %
Запас энергии — 1,65 эргона
Вы можете повысить фазу энергии до 2 уровня
Возможные варианты:
1. Прирост энергии +20 %
2. Прирост энергии +10 %, скорость прироста +10 %
Я расплылся в довольной улыбке, а вот я и достиг новой вершины. Даже фазу энергии можно повысить, как я в глубине души и мечтал — надо только решить, что мне больше надо. С одной стороны, скорость восстановления — это круто. И в бою пригодится, и при прокачке поможет ускориться. Но, с другой, я уже начал вкладываться в размер своего запаса, а, как подсказывает мой опыт, лучше быть в чем-то лучшим, чем во всем середняком.
Вы выбрали фазу энергии, ур. 2, прирост энергии +20 %
Запас энергии — 1,8 эргона
Прекрасно! Еще два уровня, и мой запас вырастет до новой вершины. И есть у меня надежда, что я успею это сделать еще до конца этого полета…
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. К моменту, как мы вышли в обычное пространство у Вирса, из-за замедлившейся скорости развития я добрался только лишь до шестнадцатого с половиной уровня. А громовой голос Ами в общем канале уже требовал моего присутствия на капитанском мостике.
— Мак, как это понимать? Где твой корабль?
— Вот мой корабль, — я огляделся по сторонам и с трудом узнал былые развалины. Оказывается, пока я повышал уровни, Асси тут на самом деле прибралась, превратив с помощью ремонтных дроидов место побоища в новенький, как с иголочки, мостик.
— Эта развалюха?! — Ами, кажется, с трудом сдерживала ярость. — Мы же не в игрушки играем! Ты хочешь, чтобы тебя могли сбить с помощью ручного оружия?
Вот не понимаю, если честно, она обо мне сейчас заботится, или волнуется, что я что-то задумал за ее спиной.
— Пусть жбахнет в нас, покажу ей, на что способна эта посудина, — я не сразу разобрал, что именно шепнула мне Асси, но потом понял, что проведенная ей модернизация коснулась не только мостика, но и корабля в целом.
Что ж, пусть будет так.
Глава 38. Катаб
— Мой фрегат был отправлен на задание по делам рода, — главное, говорить спокойно и рассудительно. — Я же остался здесь, чтобы выполнить свой долг перед империей. И хочу обратить внимание, что этот корабль совсем не так беззащитен, как ты думаешь. Если сомневаешься, можешь выстрелить в нас и оценить способность моих инженеров по восстановлению защитных систем.
Ами, услышав мою речь, даже замерла от неожиданности. Видимо, размышляла, насколько я серьезен в своем заявлении.
— Лорд Солдок, — все-таки пусть она, по мнению той же Асси, и ненастоящая принцесса, но воспитана в правильном духе, и этого не отнять. — У меня нет основания подвергать сомнению способности ваших инженеров… И все же я бы хотела отметить, что даже отремонтированный корабль синистрийцев не может дать вам достойную защиту.
— Я не шучу, ваше высочество, — краем глаза я заметил, что Асси улыбнулась, поддерживая мой азарт. — Нанесите удар по моему кораблю, чтобы убедиться в моих словах.
— Смотрю, словесные дуэли для новой империи в порядке вещей, — даже в мыслеречи я уловил ворчливые интонации «Пылающей длани». — Будь жестче, иначе все это затянется…
Едва я раскрыл рот, чтобы вновь предложить принцессе выстрелить по космолету, как мою просьбу исполнили. Правда, не Ами, а один из ее вассалов — кажется, Катаб, потерявший сына и явно сейчас не испытывающий ко мне симпатии.
— Ты просишь, чтобы тебя пристрелили? — я узнал этот голос, хотя слышал до этого не так часто. — Что ж, не смею отказывать такой самоуверенной личности.
Тонкий фиолетовый луч протянулся от головной части линкора принцессы, где, видимо, располагалось орудие, контролируемое лордом или его подчиненными. На долю секунды весь мир словно потонул в яркой вспышке — такой долгой, словно не собирающейся гаснуть, пока не выжжет тебя изнутри. Хорошо, что стекло на мостике меняет поляризацию автоматически при угрозе ослепления, иначе, боюсь, мне бы не поздоровилось. По крайней мере, включенный на автомате естественный щит вряд ли смог бы хоть что-то поделать с подобной мощью.