— Лорд Катаб! — грянул в динамиках голос принцессы. — Немедленно прекратить обстрел!
Панель управления кораблем засверкала тревожной иллюминацией, но при этом не было никаких сообщений о повреждениях. Ни единого — лишь общая информация об атаке и успешном ее отражении. Старый лорд, однако, не успокоился и нанес еще один удар, который также был поглощен корабельной защитой.
— Лорд Катаб, вы арестованы! — безжалостно объявила Ами. — Тул, Вонтолли! Примите у него чхеду-бон.
Датчики зафиксировали лишь легкое повышение температуры корпуса, вновь ничего серьезного. Хотя мой организм все-таки слегка запаниковал — только сейчас я почувствовал, как сжаты мои кулаки.
— Временным командующим щитовиков и орудий сектора «Ц» вместо лорда Катаба назначается виконт Арон Тул, — голос принцессы звучал спокойно, от недавних стальных ноток не осталось и следа. — Лорд Солдок!
— Да, ваше высочество, — отозвался я, параллельно проверяя состояние корабля и кивком выражая благодарность Асси. Интересно, что же она такого сделала с моим новым космолетом?
— Приношу извинения за поспешность лорда Катаба, — этих слов от Ами явно требовал имперский протокол, а вот дальше она заговорила уже гораздо проще. — Это был сумасшедший поступок, Мак. Но ты поступил правильно. Рада за тебя и твоих… — тут она сделала выразительную паузу. — …и твоих инженеров.
Формальности по задержанию пошедшего вразнос лорда Катаба заняли всего пять или шесть минут, после чего принцесса отдала приказ высаживаться на Вирс. Как и в прошлый раз, я перебрался на флагман принцессы в спасательной капсуле, и мы усиленным до сорока бойцов отрядом выдвинулись на поверхность новой планеты в нашем списке.
Ами выглядела задумчиво-сосредоточенной — есть у меня подозрение, что это связано с Катабами. Сначала Нейтан стал жертвой подчиняющих техник и попытался меня устранить, а затем и его отец не вытерпел и нанес удар по моей посудине… Вряд ли старший лорд как-то связан с врагами рода императорского, скорее это просто минутная вспышка ярости и попытка мести за сына. И все-таки для Ами, как для царствующей особы, лидера, это не очень хороший сигнал. Случаи неподчинения и самоуправства, чем бы они ни были вызваны — это всегда проблемы не только подчиненных, но и лидера.
Продолжить размышления на эту тему мне помешал глухой удар в корпус десантного бота. Неужели нас кто-то атаковал? Нет, ложная тревога — просто жесткая посадка. Едва раскрылись входные створки, внутрь тут же влетела водная взвесь и какие-то полусгнившие листья.
Я замыкал цепочку аристократов, а потому не сразу увидел, в какой мир мы попали. В том числе потому, что от высокой влажности и перепада температур стекло моего шлема запотело изнутри. И, хотя автоматика сработала мгновенно, выравнивая баланс, пары секунд хватило, чтобы я потерял равновесие и растянулся в отвратительной грязной луже. К слову, я был не одинок в этом сомнительном приключении — рядом пытался встать младший Вонтолли, за которого цеплялась Ильвия Мант в своем ярко-красном скафандре.
Поднявшись, я оглянулся по сторонам. Из-за поливавшего нас дождя видимость была фактически нулевой, лишь где-то вдалеке на северо-западе, если верить электронному компасу, темнела какая-то стена. Лес это был, горы или же военная база — определить отсюда не удавалось. Если честно, я бы сразу там и начал высадку, но принцесса же у нас не только якобы охотится за Кроу, но еще и проверяет своих союзников — вон с Катабами уже допроверялась, кстати. Так что в этом свете небольшой марш-бросок выглядит вполне логично, хоть и не особо приятно.
— Ну и погодка, — как-то буднично отпустил комментарий младший Вонтолли, и эфир тут же оживился смешками.
— Что-нибудь помнишь об этом мире? — я тем временем перешел на закрытый канал для общения с Асси.
— Ничего, — ответила девушка. — Но если судить по показаниям авиаразведки, что скинула на все корабли Ами, планета пуста. Ни единого энергетического выплеска. Тем не менее, вы сели неподалеку от какого-то мертвого комплекса, а значит, есть шанс найти что-нибудь интересное.
— Вроде еще одного элемента экипировки «Дланей»? — уточнил я.
— Не хочу гадать. Кто знает, что тут может скрываться. Но, уверена, советник вашей принцессы не просто так отправил эскадру сюда.
Насчет последнего и я ни секунды не сомневаюсь.
Глава 39. Кругом вода
Дождь, казалось, усилился, размывая и без того болотистую почву планеты. Принцесса вновь применила боевую медитацию, объединяя меня и остальных аристократов в подобие единого организма. А лорд Заринкис отдал вполне логичный приказ использовать тепловизоры, чтобы иметь возможность хоть как-то ориентироваться в пространстве. С орбиты нас по-прежнему прикрывал флагман принцессы, готовый в любой момент поддержать нашу операцию своими орудиями. Правда, щитовиками на нем командовал уже не Катаб, а старший сын лорда Бадрика Тула. А еще в нижних слоях атмосферу непрестанно вели разведку дроны, с каждой минутой передавая все более детализированную картинку.
Вот на плане местности появился неправильной формы корпус военной базы, по правую сторону от которого извивалась мутная река. И это я не фантазирую, ее воды действительно несли глинистую взвесь — один из дронов добавил в брифинг несколько фотографий.
— Асси, — позвал я девушку, пока лорд Заринкис выстраивал нас в редкую цепь. — Расскажешь мне о том, как тебе удалось поставить такую мощную защиту на наш корабль?
Внезапно из грязи впереди показались зубастые рты — слепые и фактически беспомощные перед нашими скорчерами и чхеду-бонами. Лишь Ильвия Мант умудрилась по неосторожности угодить ногой в одну из этих пастей, но сразу же выжгла вонзившиеся было клыки искристой техникой, остатки которой еще долго светились в туманной дождливой взвеси. Крок подери, до чего же унылая планета!
— Противник на двенадцать часов! — сориентировал нас лорд Заринкис, но я уже и сам увидел огромную тень, перемещающуюся по линии горизонта.
— Вижу цель на мониторе, — отозвался высоким юношеским голосом виконт Арон Тул. — Расчищаю вам путь.
Я всмотрелся в странное существо, бредущее перпендикулярно направлению нашего движения, и даже головой помотал, словно отгоняя наваждение. Теперь объект был прекрасно виден, особенно когда тепловизор настроился: словно гигантский земной слон мутировал, отрастив себе высоченные ноги-колонны и два змеевидных хвоста спереди и сзади.
— У него же головы нет! — воскликнула Ильвия, и в тот же миг стена дождя перед нами сверкнула ослепительным взрывом.
Уродливый гигант будто бы расплавился как кусок масла на сковороде, а мы продолжили движение в сторону проявившихся очертаний комплекса. Судя по уходящим ввысь трубам и градирням, это была все же не военная база, а какое-то производство. Причем, если судить по теперь привычным мне заводам и фабрикам империи Вели, довольно-таки допотопное.
— Кажется, здесь тоже не обойдется без следов Старой империи, — вновь заговорила Асси. — Вся эта мерзость вроде грязевых «ртов»… Очень похоже на заготовки миротворцев.
— Заготовки… Но не доведенные до конца, — протянул я. — Думаешь, этот мир они тоже начали восстанавливать, а потом бросили все, как и на прошлой планете? Как ты говорила, законсервировали?
— Похоже на то, — согласилась вели. — Знаешь, если и в третьем мире будет такая же ситуация, значит, в прошлом произошло действительно что-то очень серьезное. Снять миротворцев с одного объекта — нормально. С двух — необычно, но и не катастрофично. А вот с трех…
И она многозначительно замолчала, а я задумался. Может, все это и вправду одна цепочка связанных друг с другом событий? Было очевидно, что в Старой империи однажды что-то пошло не по плану — так, может быть, находки с этих планет, отголоски найденной здесь информации, помогут восстановить события из прошлого?
Интересно же, почему всех миротворцев в одночасье отозвали с их планет в самый разгар работы по восстановлению уничтоженных «Дланями» миров. А в последних, судя по всему, жизнь шла своим чередом, «заготовки», как выразилась Асси, протянули до наших дней, вот мы теперь и наслаждаемся вариантами апокалипсиса по-велийски.
— Так что там насчет корабля? — я решил вернуться к недосказанной теме.
— У меня было время хорошенько все изучить, — невпопад ответила Асси. — Почему-то все ваши корабли построены по принципу маури, а не метрополии. Я имею в виду Занию и ее владения.
— Что ты имеешь в виду? — я почувствовал легкое волнение. Кажется, сейчас вот-вот всплывет еще одна важная деталь. Главное, чтобы на нас сейчас не напали в самый неподходящий момент… Но лорд Заринкис спокоен, дроны-разведчики не видят опасности, а заброшенный завод впереди постепенно вырастает над горизонтом, заслоняя собой уже значительную часть дождливого неба.
— Я кое-что вспомнила, — довольно сообщила Асси. — Не так много, но… зато это важно.
— Это связано с кораблями? — уточнил я, предполагая только что озвученную ею разницу в принципах работы космолетов.
— Именно, — судя по голосу, настроение девушки было на подъеме. — Когда что-то делаешь, пытаешься разобраться, память возвращается проще и быстрее. В общем, я сравнила новые имперские космолеты, тот твой, на котором улетел Бен, и этот — синистрийский же, правильно? Странно, что разные расы, к тому же враждебные и вроде бы как относящиеся к разным государственным формированиям и инженерным школам, используют один и тот же подход.
— А как было у вас, в Старой империи?
Грязь перед нами снова заволновалась, открывая голодные зубастые рты, но один удар с орбиты — и путь снова был чист. Только ровная дугообразная граница от прикрывавшего нас щита на влажной почве напоминала о недавнем побоище.
— У корабля должен быть один капитан, — начала рассказывать Асси. — Вы пользуетесь живыми батарейками, укомплектовывая ими флот, как в примитивных мирах используют труд гребцов на галерах.
Интересная деталь с гребцами-рабами, отметил я про себя — или они все же свободные? Впрочем, почему я думаю, что где-то должно быть иначе, и другие планеты минуют наши земные ошибки в развитии?
— В Старой империи, — продолжала тем временем Асси, — упор делался на командира. Один корабль — один капитан — одна боевая единица. Так проще и быстрее управлять кораблем и его системами. Те же трансмиттеры энергии, что я собрала, пока тебя не было, передают без потерь мою силу по всему периметру корабля, а с разнородной энергией даже пары батареек такого бы уже не получилось. Чисто физически…
— Любопытно, — отреагировал я, размышляя в этот момент на тему того, что моя собеседница пятидесятого уровня, которого сейчас нет и у императора… Стоит ли удивляться, что в наше время и вправду все держится на батарейках, а раньше соотечественники Асси в одиночку управляли боевыми крейсерами? Все дело в личной силе?
Да нет, не может быть все так просто!
Глава 40. Кольт
— Подожди, — я продолжил говорить. — Простейшая математика. У тебя пятидесятый уровень и запас энергии в пять эргонов, так?
— Вообще, нет, — я почувствовал, как Асси улыбнулась, и вспомнил, что не учел ту же возможную фазу энергии или какие-то еще улучшения. — Но общую суть ты уловил правильно. Да, по своим запасам психик высокого уровня равен не пятерке начального, а нескольким десяткам. Но все равно это меньше сотен и тысяч, что сейчас сидят на ваших кораблях, создавая щиты и нагоняя напряжение в аккумуляторы перед выстрелами.
— То есть прогресс шагнул вперед? Но как тогда ты отразила выстрел Катаба?
— Я отразила выстрел просто потому, что моя энергия не состоит из лоскутков, она едина. Качество тоже важно… Так что, объединяя энергию других, нужно учитывать не только простейшую математику, как ты сказал, но еще и физику. Например, коэффициент Ливи для групп выше сотни разумных, если мне не изменяет память, равен нулю и семидесяти трем тысячным процента.
Асси замолчала, а я тут же пересчитал в уме названные ею цифры — получается, на крупном корабле, где точно больше сотни батареек, понадобится около семи тысяч вели, чтобы уравнять их силу с мощью «Пылающей длани». Огромное количество, впрочем, на тот же флагман Ами при полной боевой выкладке, думаю, столько вполне можно будет засунуть.
— И еще… — Асси снова заговорила. — Маури были уничтожены именно по этой причине.
— По какой? — кажется, я понимаю. — Были слишком сильны?
— Лично они нет, — поправила меня Асси. — Но они хотели придумать оружие, которое всех уравняет. Для которого достаточно будет первого уровня. Чтобы каждый мог управляться с мощными пушками и быстрыми кораблями. Пусть для выравнивания шансов нужно было бы собрать очень много разумных, но это бы стало возможно. По крайней мере, в космосе.
— Понимаю, — я зачем-то сопроводил свой ответ еще и кивком. — Все люди были разными, но явился полковник Кольт и уравнял их.
— Я не знаю, кто такой этот Кольт, — сказала Асси. — Но смысл, кажется, ты уловил.
— Оружие без требований, — проговорил я. — Не зависящее от мощности того, кто его использует.
— Верно.
— И у них получилось?
Впрочем, зачем я спрашиваю? У меня же самого фрегат маури, а все известные расы строят корабли по их принципам.
— Почти, — Асси, похоже, была со мной не согласна. — Точнее, ненадолго. Императора вовремя предупредили об этом, и он нанес упреждающий удар. Моими руками.
— А те корабли, на которых мы летаем, разве это не свидетельство их успеха? — я возразил девушке.
— Нет, конечно. То, на чем вы летаете, уж слишком громоздко и неуклюже использует совмещенную энергию. Маури хотели обойти закон Ливи, но, судя по всему, это так и осталось только их мечтой. Впрочем, не могу не признать, что с точки зрения защиты вашим инженерам удалось добиться определенного успеха. Не понимаю до конца как, но они словно выровняли энергетический рисунок всех разумных, подогнав их под одну гребенку. Может быть, более низкие уровни сказались? Так вот при создании щитов, по моим подсчетам, потери эффективности падают всего до девяноста процентов… Но вот при атаке, когда накопление идет более скачкообразно и резко, расхождения вновь вырастают до стандартного уровня. Именно поэтому я и не боялась, что твои друзья смогут нам хоть что-то сделать.
Асси замолчала, а я задумался. Вели сказала, что не знает, как инженеры новой империи добились определенных успехов с щитами, а вот я почему-то совсем по-новому взглянул на все организации, подобные «Аккумуляторам России», где я в свое время работал. Миллионы людей, которые с самого начала своего знакомства с энергией день изо дня делают одно и то же. Одним и тем же способом! Все вместе! Может ли это быть совпадением и просто случайностью? Или Траки, которым и принадлежит большинство энергетических компаний, что-то знают?
Вслух я, впрочем, решил ничего не говорить, а вот Асси продолжила свою то ли исповедь, то ли попытку вот так вот в диалоге вернуть свои воспоминания.
— Вообще, маури были не первые, кто пытался все изменить, — она говорила медленно, словно думая над каждым словом. — В последние годы… скажем так, незадолго до инцидента на Фьёрне в империи начались трудности. Создать оружие или систему, что сможет уничтожить основу империи — силу психиков — пытались многие…
— И успешно?
— Насколько мне известно, чего-то добились только маури. И то, как я уже говорила, ненадолго — меня отправили на Фьёрн, чтобы я наказала их. Наследник престола лично выдал мне это задание, рассказав, как пример младших вдохновляет авантюристов в самых разных уголках империи. Этого нельзя было допустить — мы недавно только закончили внешнюю войну, и внутренний конфликт мог бы стоить существования сотням миров. Нечто подобное случилось в Лукастийском халифате, который развивался параллельно нашей империи. И мы не хотели повторения.
— Там тоже придумали новое оружие? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, — просто ответила Асси. — Там новые окраины захотели автономии, а падишах слишком долго не придавал этому значения.
Так странно — неужели вели настолько похожи на нас, на людей? История древней империи захватывала меня все больше, причем уже не с точки зрения технологий, а просто как процесс развития общества. Получается, власть Зании держалась именно на обладателях персональной мощи, эдаких аристократах в полном смысле этого слова, элите? Сейчас, разумеется, тоже есть дворяне и просто носители известных фамилий вроде дельцов Траков, но что-то мне подсказывает, что разница между необходимостью выстраивать систему управления и абсолютной личной мощью просто огромна.