Глава 41. Разные
— А что случилось потом? — решил я допытать девушку. — Как сложилась судьба империи после твоей операции на Фьёрне? Почему туда сейчас так трудно попасть?
— Этого я так и не вспомнила, — в голосе Асси звучала неприкрытая горечь.
— Всем приготовиться! — дальнейшему диалогу помешал резкий окрик лорда Заринкиса. — Противник на одиннадцать часов!
Над заброшенным заводом, нещадно поливаемым вечным дождем, дрожало какое-то марево. Приглядевшись, я увидел, что капли задерживаются на нем и словно стекают по невидимому телу. Вот горбатая спина, вот невидимые длинные щупальца… Щупальца!
Мощный щит выдержал удар сгущенного воздуха, а в следующий миг уродливое существо, засевшее на почерневшем от времени и высокой влажности здании, озарилось оранжево-красным светом от попадания орудий нашей орбитальной поддержки. Плазма как будто стекала по прозрачному телу монстра, являя нам его очертания. Гигантская амеба с десятками щупалец-ложноножек и выпуклым глазом в середине горба открывала бесформенную пасть, в которую, словно в гигантский пылесос, засасывало всесжигающее пламя. Младший Тул нанес еще один удар, затем снова и снова.
— Отступаем! — скомандовала на этот раз лично принцесса Ами. — Держать дистанцию и щиты!
Прозрачный монстр на глазах расслоился, сыпля студенистыми плазменными комками, и вот на загоревшемся заводском корпусе корчатся уже две одноглазые амебы. Арон Тул, видя, что атаки не убили противника, нанес еще один сокрушительный удар…
— Он не умирает! — изумленно заметил младший Вонтолли.
— Виконт Арон Тул, прекратить огонь! — скомандовала принцесса. — Эта тварь впитывает энергию! Так просто нам ее не достать! Высылайте за десантом спасательные боты!
В этот момент с заводской стены соскользнуло пылающее желе, вновь расслоилось, и теперь в нашу сторону медленно, но неотвратимо ползли уже три монстра.
Удар! Еще удар!
Щиты сдерживали атаки горящих щупалец, но теперь их было слишком много, и каждый новый удар увеличивал наши шансы остаться на этой болотистой планете.
— Аааааа! — одна из ложноножек все же пробила защиту и накрыла собой фигуру в синем скафандре. Черт, мы старались концентрироваться на возможных атаках спереди, а эти твари подползли еще и сзади.
Ликон Тул, брат Арона, дергался в конвульсиях и пытался отползти в сторону. Автоматика накрыла его противопожарным облаком углекислоты, сбив пламя, но повреждения внутренних органов, видимо, были слишком серьезными. Покалеченный аристократ дернулся в последний раз и затих, а сразу две ложноножки обрушились на Шилейлу Катаб. Точно, и как я про нее забыл? Это ведь она была главной наследницей лорда Пирса, а вовсе не напавший на меня бедняга Нейтан. А вообще, я удивлен, если честно, что Ами не закрыла ее вместе с проштрафившимся отцом. С другой стороны, дети не должны отвечать за своих родителей, а сама Шилейла «в контрреволюции» замечена не была.
Не успев даже вскрикнуть, девушка полетела по грязной почве как сломанная игрушка, а в следующий миг удар сразу пяти горящих ложноножек приняли на себя обновленные щиты.
— Ами! — я громко позвал принцессу в общем канале.
— Что?
— Он впитывает энергию ваших орудий, — я строил свою идею на недавнем рассказе Асси о том, что у каждого энергия немного отличается от остальных. — Так вот это ведь энергия кораблей империи, а синистрийские же выдадут немного другой ее спектр?
— Энергия у всех одинаковая, — Арон Тул попытался поставить меня на место, но принцесса даже не стала его слушать.
— Аессик! — она тут же рявкнула, обращаясь к оставленной у меня на корабле за главную «Пылающей длани». И ведь даже имя запомнила, как оказалось. — Срочно огонь из всех орудий по моим координатам!
— Есть, — через мгновение я услышал голос Асси.
А еще через пару секунд на полыхающий завод и размножившегося прозрачного монстра обрушился столб закручивающегося вокруг оси пламени — вот, значит, как выглядит атака из всех орудий, когда ты стоишь почти в ее эпицентре, а не в отдалении. Выглядело это пугающе и завораживающе одновременно: дождь был настолько сильным, что даже высокотемпературный удар не мог его до конца испарить, и на фоне огненной колонны сверкали блестящие косые линии. А в пламенном чреве, бурлившем у самой земли, на наших глазах сгорал, превращаясь в бесформенную массу, казавшийся еще совсем недавно неубиваемым монстр. Точнее, уже с десяток монстров, похожих друг на друга как… капли холодца.
А потом что-то рвануло в догорающем заводе. И почему мы все забыли о том, что даже спустя сотни лет там могло сохраниться что-то взрывоопасное? Нам ведь даже не было известно, что за дрянь там производили, если рядом смогло завестись такое чудище.
Ударная волна хлестнула по нашим щитам, затем во все стороны полетели обломки, и спустя несколько минут огненно-бетонного хаоса мы наконец-то смогли спокойно вздохнуть. Рядом как раз опустился спасательный бот, способный вместить до сотни десантников, и мы, не сговариваясь, бросились к нашим погибшим соратникам — Ликону Тулу и Шилейле Катаб. Меня все-таки оттерли, и вскоре мертвых аристократов занесли на руках на борт.
Лорд Заринкис размахивал руками, приказывая всем остальным грузиться, и я, в последний раз окинув взглядом окрестности взорванного завода, попрощался с этой негостеприимной мокрой планетой. А потом мой взгляд привлек блеснувший в отсвете бортовых огней продолговатый предмет — сужающаяся к одному концу трубка с тремя мутными синими кругами внутри. С другого конца из нее торчал спутанный сгусток проводов, часть из которых вплавилась в корпус. Похоже, это что-то оттуда — из уничтоженных цехов. Убедившись, что на меня никто пристально не смотрит, я сделал вид, что выронил скорчер и, наклонившись, подобрал его и странную штуку. Надеюсь, Асси поможет мне разобраться, есть ли от этого польза. Если да — хорошо, нет — просто выброшу.
С этими мыслями я запрыгнул в начавший взлетать бот, и в следующую секунду входной люк захлопнулся. На уши надавило — гравикомпенсаторы здесь были слабыми, поэтому резкий взлет пусть и слегка, но чувствовался.
Глава 42. Кое-что задаром
Ами, сидевшая напротив меня, подняла стекло шлема, а потом, тряхнув головой, и вовсе сняла его, рассыпав черные волосы по плечам. Откинувшись, она прикрыла глаза — высадка на Вирс явно далась ей нелегко. Впервые за всю экспедицию она потеряла своих вассалов и при этом ничего не получила взамен. Ни артефактов, ни информации, ни зацепки.
— У нас осталась третья точка, — устало проговорила принцесса, открыв глаза. — Возможно, именно там нам повезет, и мы наткнемся на вивисектора.
— И отомстим за Ликона и Шилейлу, — подхватила Ильвия Мант.
— Обязательно, — Ами чуть привстала, протянула руку и потрепала девушку по плечу.
Дальнейший полет проходил в молчании, которое нарушилось только когда мы заняли свои места на кораблях.
— Смотри, что я нашел на Вирсе, — я бросил в руки Асси подгоревшую трубку с расплавленными проводами, пока принцесса объявляла следующий пункт наших поисков. На сей раз это была отдаленная система с труднопроизносимым названием и длинным цифровым обозначением.
— Интересно… — нахмурилась моя напарница, разглядывая переданную ей странную штуку.
Флот Ами начал переход в гиперпространство, а я отложил таймер на две минуты, давая кораблю завершить перезарядку батарей после недавнего огненного шторма. Ничего страшного — учитывая нашу скорость, мы все равно сможем выйти в точке назначения одновременно со всеми.
— Что-нибудь можно с этим сделать? — спросил я, продолжая разговор о своей находке.
— Это эргонный ускоритель, — ответила вели. — Вернее, то, что им было, пока не расплавился.
— И что он мог делать? — заинтересовался я, посмотрев на потемневшую трубку другими глазами.
— Как раз такие использовали маури для быстрой и синхронной разрядки накопителей на своих кораблях, — задумчиво сообщила Асси. — А еще на танках, в экзоскелетах и наземном транспорте. Способен пропустить через себя от одной десятой эргона до примерно семи восьмых. Низкоуровневым батарейкам хорошее подспорье в бою, когда нужно быстро и полностью выложиться, но при этом не упасть до нуля. Настроил эту штуку на девяносто девять процентов от своего запаса, и вперед. Правда, работает только с живыми носителями и действие конечное, очень быстро изнашивается. А конкретно с этим, увы, уже ничего не сделать — сгорел. Разве что пластины достать…
Девушка принялась бормотать что-то неразборчивое, погрузившись в изучение принесенного мной артефакта. Затем достала из кармана какой-то диковинный мультитул (интересно, он у нее и раньше был или она где-то на корабле его нашла?) и с упоением принялась разбирать, как она назвала, «эргонный ускоритель». Что ж, может, получится как-то его использовать? Все-таки интересная штука: если бы его можно было приспособить для работы с аккумуляторами, а не людьми, это помогло бы решить главную проблему такого транспорта — медленную разрядку. А учитывая, что аккумуляторы как раз можно настроить, выдавая ровный поток энергии, обходящий ограничение Ливи… Я быстро отогнал от себя эти мысли. Все же я не техник, наверняка многое не учитываю. А желающих создавать теории об изменении баланса сил в галактике и без меня более чем достаточно.
Я отвернулся, набирая на пульте координаты, переданные принцессой. Последний корабль эскадры как раз погрузился в гиперпространство… вернее, предпоследний, ведь как раз мы только и остались. Десятисекундная готовность!..
Едва мы остались одни перед прыжком, чернота перед нами всколыхнулась и превратилась в силуэт космического корабля. Так просто и буднично, что я даже не сразу сообразил, что кто-то выскочил из гиперпространства прямо перед нашим носом! А ведь это настолько опасно, что в случае столкновения никакие щиты не спасут. Или этот идиот случайно здесь оказался, или… выжидал удобный момент.
Ударившие по корпусу плазменные лучи мгновенно доказали правильность второго предположения, и синистрийский фрегат ощутимо тряхнуло.
— Самка жирного крока! — витиевато выругалась Асси и, отбросив в сторону вскрытую трубку, активировала дополнительные щиты. — Мак, маневрируй!
В сторону вражеского корабля сверкнули два тонких скрещенных луча, и там, где они соприкоснулись с обшивкой, вспучилось яркое пламя. Пробоина? Черт, нет — пространство в том месте словно бы изогнулось, показывая, что удар был пойман на щит.
— Обрати внимание, какая большая разница с вашим подходом, — сосредоточенно проговорила Асси, обстреливая противника то пульсирующими шарами, то «вилкой» из четырех прямых лучей, то закручивающейся спиралью.
Я управлял кораблем, уклоняясь от ответных атак, и одновременно завороженно наблюдал за действиями Асси. Понятно, что она имела в виду: перестроив систему синистрийского корабля под себя, точнее, под имперскую систему, она стала тем самым капитаном с личной силой, что теперь вел огонь по вражескому космолету. Кстати, кто же все-таки на нас напал? Линии корпуса знакомые — фрегат маури, как тот, на котором сейчас движутся в подпространстве мои друзья. Но вот никаких опознавательных знаков, гербов и знамен — ничего нет.
Асси направила в сторону противника новую «вилку», но тот резко ушел вниз, словно провалился в пропасть, и в следующую секунду мы почувствовали мощный удар в корму.
— Крок! Щеренк! — если первое ругательство мне было хорошо знакомо, то второе я слышал впервые.
Космолет опрокинуло набок, и меня бы обязательно выбросило из кресла, если бы я не обзавелся привычкой пристегиваться. Только я выровнял фрегат и попытался увести его в сторону, как очередной удар опять сотряс щит — и на этот раз Асси больше не ругалась.
— Мак, здесь около двадцати кораблей противника, держись крепче! — сказала девушка.
Вернее, сейчас это была не просто девушка вели, а прежде всего «Пылающая длань». Я неожиданно осознал, что меня полностью отключили от управления кораблем, и дальше мне только и оставалось, что наблюдать за происходящим.
Очень быстро стало понятно, что те маневры, что Асси показывала в начале — это была не более чем игра. Сейчас наши движения стали скупыми и резкими, а выстрелы точными и смертельными. «Пылающая длань», защищая себя, могла делать это и не дожидаясь приказов императора, и Асси пользовалась возможностью на все сто. Выстрел — взрыв, еще выстрел — и еще взрыв.
Каждая наша атака прореживала ряды противника на один корабль, и никакие щиты маури, никакой суперсовременный и толстый корпус не могли помешать этому избиению. И тут, когда от напавшей на нас флотилии осталась только половина, их командир решил сменить тактику…
Глава 43. Бросок
Наш враг перестал атаковать, и Асси тоже замерла, хищно оскалившись и глядя вперед немного безумным взглядом. Даже страшно немного — такой я ее еще никогда не видел.
— Макс, — наконец, девушка заговорила, и я невольно выдохнул. — Кажется, они знают, кто я.
— Но откуда? И почему ты решила, что это так?
— Откуда — без понятия. Может быть, так хорошо разбирающийся в прошлом советник разболтал или твой ненастоящий император постарался. Но это не важно — главное, они поняли это и перестали атаковать.
— Ты сбила только тех, кто по нам стрелял? — до меня дошло.
— Да, остальные корабли просто маневрировали, словно выжидая, чем все закончится. Сейчас они остановились, а без приказа императора я не могу применять силу.
— Тогда уходим! — я попробовал сдвинуть наш корабль с места и неожиданно осознал, что гипердвигателей у нас больше нет.
— Моя вина, — Асси проследила за моим взглядом. — Только сейчас я понимаю, что изначально все атаки первой пятерки были направлены только на них. Они и не верили, что смогут нас сбить, знали, что я не позволю. Но решили обездвижить, и это значит…
— Они придут за мной… — я закончил эту фразу и проследил взглядом, как на радаре от самого крупного вражеского корабля отделилось несколько десятков десантных капсул.
— Асси… — позвал я девушку, но уже и без ее слов понял, что десант пока не может считаться нападением. А вот когда они окажутся внутри корабля, то опять же смогут игнорировать «Пылающую длань» и сосредоточиться только на мне. Получается, если наши враги не допустят ошибок, я могу рассчитывать только на себя.
Призыв
Я попробовал подозвать своего буйабекса и попробовать науськать его на будущих врагов. Бывшая абсолютная химера казалась мне неплохим средством защиты, но именно что казалась. Что бы я ни пытался сделать, какие бы мысли ни пробовал послать в эту маленькую пушистую голову, мой питомец только радостно мявкал в ответ и ничего не делал.
Да что же это такое? У меня на корабле два опаснейших существа в галактике, и при этом помочь мне никто не собирается!
— Асси, переключи управление на меня! Я сам с ними разделаюсь!
Это идея пришла в голову совершенно внезапно. Действительно, почему я решил, что без помощи мне не справиться? Я и сам умею стрелять и летать! В крайнем случае, умереть в бою лучше, чем попасть в руки такого знающего врага, кем бы он ни был.
— Нужно хотя бы два эргона, чтобы ты смог активировать самый минимум систем управления, — вели попыталась меня расстроить, но я лишь махнул рукой.
— Все равно пробуем! — так-то я и кораблями маури не должен управлять, но ведь управлял же. Может быть, и сейчас мне придет на помощь тот самый таинственный геном Noi2?
— Как скажешь…
Асси пожала плечами, и на меня обрушилась просто страшнейшая боль.
Недостаточный социальный статус
Недостаточный уровень емкости — минимум 2 pfg
Строки на экране, куда Асси вывела модуль подключения к воссозданной ею системе управления времен Старой империи, не сулили ничего хорошего. Похоже, мой редкий геном оказался совершенно бесполезен при контакте с наработками тех времен. Ну или это особенность кораблей синистрийской постройки.
— Проклятье! — я махнул рукой, попросив Асси остановиться. — Не выходит. Всего одной десятой эргона не хватает до цели.
— Одной десятой? — вели словно удивилась. — Ты же всего лишь шестнадцатого уровня! Хотя, наверно, взял фазу энергии, тогда все сходится… Необычный выбор, но, возможно, именно сегодня он сыграет тебе на руку.
Продолжая говорить, она выгребла из кармана кучу мелких деталей — точно, это же части найденного мной ускорителя, но зачем они ей? Асси, впрочем, мое непонимание ситуации совершенно не волновало. Она крутила детали, воздействовала на них какой-то техникой, а потом, собрав из этой мелочевки что-то вроде сережки, подошла ко мне и без лишних слов воткнула ее мне в ухо. Я даже боли от неожиданности не почувствовал.