Считается, что именно этот синдром убедил наших предков в существовании всякой нечисти, якобы приходящей во сне и усаживающейся на груди… Не знаю, но мне в тот момент казалось, что у меня серьезные проблемы с головой. И вот теперь это состояние вернулось — я открыл глаза, мгновенно вспомнив драку с вивисектором и перенос на корабль в охапку с Асси и китсом. Искаженное от ярости лицо Кроу проплыло передо мной как настоящее, а я даже пошевелиться не мог… Чувствую, что еще немного, и мое остановившееся сердце закончило бы для меня эту петлю. Но яркий свет прогнал наваждение, и я дернулся сразу всеми конечностями, радуясь, что те наконец-то начали меня слушаться, и теперь все хорошо. Ведь так?..
Я лежал на узкой, но вполне комфортной кровати, застеленной прохладной простыней, а под головой едва угадывалась невероятно мягкая и удобная подушка. Как в лучших гостиницах, усмехнулся я. Но куда это меня все-таки занесло, если быть серьезным?
Кто-то неслышно зашел в помещение, и я повернул голову. Крок… Сознание помутилось, я резко начал хватать ртом воздух.
— Скоро это пройдет, — мелодичный женский голос приятно обволакивал и успокаивал. — Не делайте резких движений, будьте плавным…
Плавным? Что ж, попробуем. Не знаю, что имела в виду эта приятная особа с темно-синей, почти оттенка индиго, кожей, но я просто перестал нервно дергаться, и все встало на свои места. Я медленно приподнялся и сел на кровати, которая мгновенно словно бы размягчилась, подстраиваясь под возросшую нагрузку.
Красный халат на девушке-вели оттенял ее кожу, а светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. Пока я ее рассматривал и пытался понять, что происходит, она быстро просканировала меня каким-то похожим на небольшой смартфон прибором и удовлетворенно кивнула.
— Через час вы сможете нас покинуть, — сообщила она, и пока мой мозг, получивший энергетическое сотрясение, пытался сопоставить факты, в палату зашли Бен и Асси.
— С ним все хорошо, — темнокожая девушка-вели в красном халате повернулась к моим друзьям, а затем аккуратно подвинулась, пропуская их к моей кровати, которую я никак не мог назвать вульгарным словом «койка».
— Мак, мы уж думали, что ты не очнешься! — Бенито с силой хлопнул меня по плечу ладонью, рот его до ушей растянулся в довольной улыбке. — Но медицина у них — просто сказка!
— У них? — я перевел взгляд на медсестру вели, потом на ухмыляющуюся Асси, понимая, что упускаю из виду важную деталь.
— Статус, — шепнул бывший контрабандист и заговорщически мне подмигнул.
Я использовал способность, и кусочки паззла сложились у меня в голове.
Эссин, уровень батарейки 29
Признание: да
Что подразумевает собой последняя строчка, я еще обязательно выясню, но двадцать девятый уровень медсестры, ее темная кожа и светлые волосы подсказали мне то, что поначалу отказывался принять мой разум. Мы что, крок подери, на Зании, в метрополии Старой империи?
Хорошо, что я не задал этот вопрос вслух, а то кто знает, о чем рассказала Бену Асси, пока я валялся в беспамятстве. Вместо этого я выразительно посмотрел на «Пылающую длань», и она едва заметно покачала головой.
— Спасибо, дальше мы уже сами справимся, — Асси кивнула девушке в красном халате, и та пошла в сторону выхода.
— Транзакция полностью авторизована, — на ходу сказала она. — Так что в следующий раз можете рассчитывать на скидку.
Матовая дверь бесшумно отъехала в сторону, выпуская Эссин, а затем так же бесшумно закрылась за ней.
— А теперь объясните мне, что происходит, — я смотрел поочередно то на барона Бенито, то на Асси. — Где мы? Что с Айлой и Карлом?
А еще мне было интересно, где китс, и я бросил взгляд на запястье — браслет на месте, красная точка едва заметно мерцает, значит, питомец точно жив и находится где-то неподалеку.
— Карл и Айла ждут нас внизу, нам не хватило денег, чтобы подняться всем, — произнес немного странную фразу экс-контрабандист.
— Мы на Тервине, — включилась Асси, отвечая на другой мой вопрос, и перешла на мыслеречь. — Это мир, где… В общем, Старая империя не сохранилась в том виде, что я запомнила, но где-то ее традиции помнят лучше, чем на Соул. В общем, мы на одном из осколков когда-то единого целого…
Я резво соскочил с кровати, удовлетворенно отметив, что головокружение и спутанность сознания прошли, просканировал сам себя статусом, а затем проявлением, и убедился: ничего лишнего на мне не висит. И запас энергии, к слову, почти стопроцентный. Я покрутился на месте в поисках одежды, и словно бы в ответ на мои мысли в стене открылся двустворчатый шкаф, где аккуратно висел мой скафандр и отдельно шлем. Быстро облачившись и приняв привычный вид, я оглядел своих спутников.
— Мы ничего никому не должны?
— Если ты о своем лечении, — ответил Бен, — то все в порядке. Можем идти.
— Вы мне еще не рассказали подробности, — напомнил я, когда мы вышли в длинный белоснежный коридор и направились к серебристым дверцам лифта.
Мимо сновали, как я понял, местные медики — на ком-то был такой же красный халат, как на Эссин, другие были облачены в светло-голубые или горчичные. И крок бы с ней, с этой цветовой дифференциацией, гораздо интереснее было другое: вели среди этих разумных был в лучшем случае каждый второй, а то и каждый третий. Остальных я раньше никогда не встречал, а знакомых мне синистрийцев, гнарфов или тех же акортетов не было вовсе.
Глава 47. Осколок империи
— Как ты мог заметить, здесь довольно… разнообразно, — идущая рядом Асси как раз начала объяснять мне, что я пропустил, будучи в коме. — Тервин — один из наиболее сохранившихся и населенных миров. И все стекаются, как правило, именно сюда.
— Представляешь, Мак? — перебил девушку Бен. — Империя раньше была гораздо обширнее! Это как затерянный мир!
Ну вот, мой друг и вассал теперь тоже кое-что знает, не придется объяснять. А вот Асси по-прежнему не раскрылась, показывая свой «маскировочный» низкий уровень.
— Кто стекается? — уточнил я у девушки, проигнорировав Бена и словно бы в шутку от него отмахнувшись.
— Беженцы, — просто ответила Асси, и в этот момент мы подошли к лифту, тут же гостеприимно открывшему свои дверцы. — Я думаю, лучше всего будет рассказать обо всем, когда мы выйдем наружу, в город.
— И приготовься удивляться, — Бенито вновь расплылся в улыбке, а я принял напускной равнодушный вид.
Хотя внутри, откровенно говоря, во мне все клокотало от любопытства.
Айла и Карл с неизменным вороном на плече сидели в просторном холле на первом этаже. Позади удобного диванчика для посетителей сиял всеми цветами радуги бассейн с маслянистой жидкостью. Внезапно по ее поверхности пробежала мелкая рябь, и цветовая гамма сменилась. Не скажу, что это было завораживающе, но выглядело как минимум необычно.
После того, как маленькие помощники Бена поздоровались и кратко выразили свою радость, мы вышли из здания больницы, очутившись на огромном крыльце с широченной лестницей. Внизу виднелся широкий тротуар, за ним — оживленная автострада со снующими по ней машинами неизвестных мне марок. А жизнь-то в «осколке», надо сказать, кипит!
— Мы не особо тут всего разузнали, — виновато развел руками Бенито. — В основном…
— Носились, чтобы ты не отправился к праотцам, — закончила за него Асси, уверенно двинувшись по ступеням.
Я обернулся, внимательно рассмотрев здание больницы. Почему-то думал, что оно непременно должно быть высоким, но нет — всего пять этажей. И… мне показалось или я сейчас видел прошмыгнувшего через входную дверь китса?..
— В общем, ты перенесся на корабль вместе с Асси, — тем временем продолжил рассказ Бен. — Отключился, и мы не знали, что с тобой делать. Хорошо, что координаты вывели нас именно сюда, и мир оказался обитаемым. Ну и, конечно же, неагрессивным.
— Скажи проще, — хмыкнула девушка. — С нашими уровнями мы представляем нулевую угрозу.
— А ты, кстати, похожа на тех вели, что здесь живут, — кажется, Бен наконец-то заметил очевидную и бросающуюся в глаза деталь.
— Бывает, — пожала плечами девушка.
Не доверяет моему вассалу? Или просто пока не хочет рассказывать о себе никому другому, кроме меня? В любом случае надо решить и раскрыть перед Беном карты хотя бы частично, а то секреты имеют не очень хорошее свойство расширять пропасти непонимания между людьми. И вели, кстати, тоже.
— Помню, я в детстве дружил с одним парнем, — отвлекся барон. — У него тоже была кожа гораздо темнее, чем у остальных. Говорил, что часто на Стонке отдыхал, где горные курорты. Я вот тоже, между прочим, там был — на соревнованиях по высотному тоталу…
Бен продолжал о чем-то рассказывать Асси, приплетая не только подвиды самой популярной в галактике игры, но и свое участие в громких мероприятиях, и тут неожиданно ко мне пришло осознание. Да наш барон ведь откровенно клеится к «Длани»! Ну, точно же — прямо откровенно красуется! И на меня уже внимания не обращает, хотя только что просвещал относительно местной жизни. А ведь отношения в нашей маленькой компании начинают приобретать любопытный оборот.
— А я не помню своего детства, — вновь пожала плечами Асси. — И вообще почти ничего не помню.
— Ах да, извини, — понимающе закивал Бен и вернулся к истории нашего появления здесь. — В общем, нас приняли, убедились, что мы не представляем никакой опасности, затем отправили в ближайшую больницу, и уже там тебя подлатали. Только у меня плохие новости, Мак.
Барон Солдок остановился, пропуская какого-то солидного инопланетянина с фасеточными глазами на темно-сером сморщенном лице.
— Пришлось отдать корабль, чтобы выручить денег на твое спасение, — и вновь в разговор вклинилась Асси.
Секунду я осознавал, что произошло, а потом накинулся на них с расспросами:
— Стоп, вы и вправду продали корабль, это не шутка? Неужели не было другого выхода? Такое дорогое лечение? И сколько у нас теперь денег?
Девушка терпеливо подняла ладонь в успокаивающем жесте.
— Лечение, как выяснилось, здесь вполне доступное. Вот только твой корабль по местным меркам стоит сущие копейки. Никто на нем летать не будет, его просто переработают, разобрав на полезные детали.
А вот сейчас меня как будто ударили в самое сердце. Фрегат лорда Арика, основателя рода Солдоков, в этом мирке считается рухлядью? Я, конечно, понимаю, что здесь даже медсестры чуть ли не в два раза выше меня по уровню, но разве же это повод настолько с нами не считаться!
— Так что там с деньгами? — сделав глубокий вдох и постаравшись успокоиться, я решил перейти к более практичным вопросам.
— На ужин хватит, — улыбнулась Асси, окончательно разочаровав меня в собственных силах и ценности теперь уже бывшего корабля.
Целый космолет, созданный по технологии продвинутых маури, оказался равен лечению землянина и ужину на пятерых. Впрочем, если подумать, удивляться тут не приходится: учитывая, что в Старой империи был, скажем так, немного другой подход к управлению космолетами, мой фрегат и вправду для них что велосипед против легковушки премиум-класса. По крайней мере, если вспомнить то, как Асси уничтожала врагов на космолете синистрийцев, переделанным ею буквально на коленке… Но как же это все равно обидно!
— В сторону! — неожиданно резкий окрик вырвал меня из размышлений.
Какой-то очередной разумный с фасеточными глазами, только на этот раз высокий и худой, похожий на гигантского кузнечика, чуть не снес меня, падая на мостовую. Асси ловко отодвинула меня в сторону, Бен же с Айлой и Карлом сами оказались проворнее.
Мимо нас, словно бы раздвигая толпу невидимым полем, прошли четверо закованных в черные экзоскелеты темнокожих вели. У каждого на поясе располагался причудливой формы бластер, а один из этой четверки ловко крутил в пальцах слегка изогнутый чхеду-бон.
Статус
Пользуясь случаем, я просканировал каждого из этих бойцов, а заодно затихшего на дороге «кузнечика». Последний был двадцать восьмого уровня, а вот вели в экзоскелетах — сорокового. Однако же… Такие ребята размажут меня с одного удара. Кстати, на будущее надо быть поосторожнее, а то еще обидятся на то, что я их проверил, и все. Траты на мое лечение окажутся напрасными.
Глава 48. Ужин
— Нам бы этих четверых в борьбе с вивисектором, — прошептал Бен, похоже, тоже оценивший силу этой четверки. — Не помогли бы ему химеры, сколько бы их ни было. И как император вообще упустил такую мощь? Что тут, интересно, произошло?
Нет, определенно Бен заслуживает подробностей. Вовсе необязательно ему рассказывать о «Пылающих дланях», но об истории Старой империи он знать имеет право.
— И вот что ты застыл? — какой-то оранжевый с ног до головы инопланетянин, похожий на человека, но с коротким хоботком вместо носа, подал руку «фасетчатому» и помог ему встать. — Видел же, что парни после прорыва, зачем под ногами путаться?
— Прорыв? — удивился Бен. — Что за «прорыв»? И кто они?
— Меня зовут Радгар, — уклонившись от ответа на вопрос, представился оранжевокожий. При этом он смерил лорда-контрабандиста сначала удивленным, а затем понимающим взглядом. — А это мой друг Винтилло. Вы, я так понимаю, недавно здесь?
— Недавно, — кивнул я. — Мы только прибыли. Я лорд Солдок.
Кажется, нас сейчас посветят в одну из деталей этого мира, о котором и Асси не так уж много, как оказалось, знает. Только вот реакция нашего нового знакомого показалась мне странноватой.
— Лорд? — Радгар переглянулся со своим другом-«кузнечиком». — Впрочем, здесь много лордов и даже графов. Нынче же некому наказывать за оскорбление высоких родов?
Оранжевый пришелец хохотнул, но потом, не дождавшись от нас никакой реакции, продолжил уже не таким возвышенным голосом.
— А эти парни, о которых вы спрашивали, входят в команду Барна, пытаются пробиться за периметр… Там каждый на счету, и я бы вам, может, порекомендовал пройти в пункт призыва, но вас там точно развернут. Даже шестнадцатый, как у тебя, лорд, точно не подойдет. Пойдем, Винтилло. И так уже опаздываем из-за тебя.
Оба скомкано попрощались и скрылись в толпе прохожих, оставив нас в задумчивости стоять возле края тротуара, граничащего с темно-зеленым газоном. Прорыв? Периметр? Пункт призыва?
Что здесь, в конце концов, происходит?
— Асси? — я повернулся к девушке. — Ты знаешь, о чем они говорили?
Вели, почему-то выглядевшая невероятно задумчивой и смущенной, пожала плечами. И ведь дело явно не в том, что она не хочет говорить при Бене и его помощниках. Как я понял, пока меня вытаскивали из энергетической комы, их немного ввели в курс дела. Тот же Бен, правда, думает, что это какая-то затерявшаяся периферийная часть империи, в смысле — нашей, новой… Но это уже детали.
Я привычно потянулся к смартфону, желая посидеть в поисковой системе, но аппарат молчал, показывая отсутствие какой бы то ни было связи. И правда — чего это я? Искренне рассчитывал на то, что в осколке Старой империи будет все так, как я привык? Видимо, все же неплохо меня так приложило.
— Давайте-ка мы поужинаем, как планировали, — предложил я, и никто не стал спорить.
Искать подходящее место долго не пришлось — что-то вроде недорогой столовой располагалось на другой стороне улицы. И когда мы разместились за узким столиком, который еле нашли среди многочисленных переполненных рядов, я окончательно понял, насколько низко здесь ценились технологии маури. В том смысле, на что хватило денег с их остатка.
Пока мы держали места, Асси прошла на раздачу и вскоре вернулась с небольшим подносом, что включал наш скромный ужин на пятерых. По одной тарелке водянистого супа на брата, нечто вроде сухой котлеты и по высокому стакану сладкого напитка, напоминавшего простой земной компот — хотя бы здесь порции не пожалели.
— И это все? — расстроенно спросил Бен, буквально прочитав мои мысли и озвучив их.