— Хватит, — попросила я. Натан придвинул по столешнице ключ. Я знала, что он закрывает верхний ящик стола в лаборатории, где Натан хранит дорогие ему вещи.
— Натан, прекрати! — я в сердцах ударила ладонями по столу, подскочив со своего места. — Натан, твой резерв стабилен!
— Я знаю. Стабилен благодаря тебе.
Натан поднялся, подошел ко мне и крепко обнял. Я плакала, как маленькая девочка, выплескивая из себя страхи последних дней. Я привыкла бороться за себя, за свою жизнь, привыкла не пасовать перед трудностями. Но сейчас я не знала, с чем нам предстоит столкнуться, а неизвестность пугала. Теперь я точно знала, что мои страхи не беспочвенны.
Утро, казалось, началось как обычно. Мы проснулись, я занялась дойкой коз, Натан завтраком. Мы планировали отправиться на обычную пробежку. Только сегодня Натан надел пояс с мечом, а я прихватила блок метательных кинжалов.
— Настя, — Натан сжал мою ладонь в своей, заглядывая с мягкой, но грустной улыбкой в мои глаза. — Ты стала светом моей жизни.
— А ты стал для меня семьей, — я прижалась к его груди, вдыхая ставший родным запах его кожи. — Мы справимся, что бы не случилось.
— Справимся, — согласился Натан, потянув меня к выходу.
Пробежка проходила как обычно, в лесу царили мир и покой. Я даже успела почувствовать себя глупо. Все же я не из магического мира, и пока все эти предчувствия, воля леса все равно кажется мне чем-то невероятным, принадлежащим разделу фантастики.
Зов прошил сознание такими болью и страхом, что я задохнулась под шквалом ощущений, споткнулась, и упала бы, если бы Натан меня не удержал.
— Хранитель, — прошептала я, с открытым ртом хватая воздух. Я уже слышала подобный зов и знала, что он означает. Хранителю угрожает опасность.
— Прости меня, — прошептал Натан припав губами к моему лбу.
— За что?
На кончике пальца Натана расцвело плетение сонного заклинания. Мир погрузился во тьму.
Карнатансон Дисант.
Заснув, Настя обмякла в его руках. Малыш ткнулся в его колено, не понимая, зачем Натан усыпил хозяйку. Натан опустил Настю на траву у кустов, позволил себе провести кончиком пальца по ее щеке, после чего отстранился.
— Охраняй, — приказал он мантикоре.
Зов вновь прострелил сознание. Натан сорвался с места, побежал так быстро, насколько вообще был способен. Страха не было, наоборот, в нем царило воодушевление, возбуждение. Давно он не бежал в бой.
Лес испуганно затих, не слышалось пение птиц, крики животных, они попрятались по своим норам. В небе разливалась давящая сила магии смерти. Некромант вновь напал на Хранителя, и Натан должен сделать все возможное, чтобы спасти его.
Бежать пришлось недолго. Единорог находился буквально в семи сотнях метров от их привычного бегового маршрута. Проскочив через кусты ему предстало пугающее зрелище. Единорог лежал на земле, сдерживаемый черными магическими путами, над ним искрился сероватый барьер, явно не позволяющий Хранителю колдовать.
Над распятым единорогом возвышался некромант. Высокую фигуру скрывал плотный черный плащ. Его образ рябил, лица было не разглядеть из-за надетой на мага иллюзии. Некромант занес над единорогом кинжал, выполненный из черного матового сплава.
Чтобы отвлечь врага от единорога, Натан бросил простенькое боевое заклинание в барьер. Барьер зарябил, рассеяв магическую атаку. Некромант резко обернулся, отступил, когда разглядел меч Натана. Этот клинок не просто так называют “Убийца магов”. Особенный сплав не подвергается воздействию магии, и способен рассеивать любое направленное волшебство, буквально разрубать плетения заклинаний.
Заминки хватило Натану, чтобы подобраться к барьеру. Некромант отступил от единорога, что дало возможность Натану прорвать барьер. А следом он отправил в мага удар магических пик. Некромант даже не защищался. Барьер появился вокруг него моментально, явно созданный каким-то артефактом.
Натан видел черную ауру мага, подавляющую. Видел и множество артефактов. В отличии от некроманта на Натане не было магической защиты. Зато его долгие годы обучали убивать магов. Рукоять уже непривычно лежала в руке, меч начал подстраиваться под ауру Насти, даже весил намного меньше. Но это не помешает Натану выложиться в этом противостоянии. Сейчас он собирался направить все свои силы, стремления и всю свою волю в этот бой. Он должен убить мага, не только ради Источника и Леса, но и ради Насти. Ради того, чтобы вернуться к ней, ради того, чтобы ей не пришлось столкнуться с этим врагом.
Быстрым круговым движением, он разрубил путы единорога, второй рукой возводя вокруг себя магический щит. Хранитель подскочил на копыта, припал на раненую переднюю ногу. Некромант уже пустил кровь животному, собираясь начать вычерчивать магический круг для ритуала.
Бросая новую магическую атаку, Натан ринулся к некроманту, чтобы сократить расстояние. Маг в один удар сырой силой сжег щит вокруг Натана. Но этого времени было достаточно для того, чтобы подобраться к магу на расстояние удара меча.
Лезвие стремилось к горлу некроманта. В глубине души Натан уже праздновал победу, когда маг вдруг отступил, выхватывая из-за пояса короткий меч. С громким звоном столкнулись лезвия. Рука некроманта сжалась на плече Натана. Проклятие мгновенно впиталось в кожу, огненной струйкой пронеслось по венам и жилам, пока не обожгло болью сердце.
Натан припал на колено, меч выпал из ослабевших рук.
"Смерть в бою не так уж и плоха", — подумалось ему.
— Не так быстро, Карнатансон, — прошипел слишком знакомый голос. Рука некроманта сильнее сжала плечо Натана, замедляя действие проклятия.
— Ты?!
Кталхар Ранши.
Кталхар покидал дом учителя с тяжелым сердцем. Он нутром ощущал опасность. Кталхар не привык не доверять своим ощущениям, но у него был четкий приказ Антея проверить Источник. Будто в Северной провинции нет проблем.
Он тепло обнялся с Натаном, пожал руку Насте, с которой у них, кажется, наступило перемирие. По крайней мере, она уже так откровенно не кривилась при виде его. Он думал, что Настя опасается его влияния на Натана, но судя по всему здесь что-то личное. Подобное отношение уязвляло, приходилось напоминать себе, что Настя является спутницей Натана и не обязана радоваться другим мужчинам.
Неделя пути проходила довольно легко, в лесу царил покой, ничего не говорило о приближении беды, только сердце было неспокойно. Эти дни он много размышлял о Натане и Насте. Они буквально лучились счастьем. Он подозревал Настю в меркантильности, думал, она с Натаном в желании получить свои выгоды, либо просто скрыться от правосудия. Только оказалось, ей ничего не нужно. Особенно он.
Он почему-то злился. Долго не мог понять в чем причина, пока не осознал, что он завидует их счастью. Кталхар возглавлял богатую провинцию, жил в роскоши, любви подданных, его окружали женщины, намного более красивые, чем Настя. Но хоть одна из них смотрела на него, как Настя на Натана? Если он погибнет в этом рейде, будет ли кто его искренне оплакивать? Разве что любовницы расстроятся из-за потери “кошелька”. Раньше он считал, что ограждая себя от привязанностей, он ограждает себя от опасности, защищает сердце от потерь. Эти выводы уже не казались правильными.
Он не был Видящим, но стихия Земли была в нем сильна и близка к Источнику. На восьмой день пути он почти явственно ощутил далекий крик о помощи. Природа в этот день будто замерла в испуге. Даже ветер не беспокоил кроны деревьев. Великий лес словно затих в испуге.
Кталхара обуревало беспокойство за учителя. Решив отложить выполнение приказа, он развернул отряд, гнал их без отдыха. Может поэтому, магическую ловушку они заметили в последний момент.
Вокруг отряда поднялись мерцающие грани капкана, возводя вокруг них непроницаемый барьер. У Кталхара была пара секунд, чтобы оценить опасность и обернуться василиском, закрывая отряд магическим щитом. Пламя взвилось вокруг них, нещадно ударяя в созданную Кталхаром защиту, сжигая ее слои одно за другим. Даже за щитами было невыносимо жарко, одежда прилипла к покрывшейся испариной коже. Голова кружилась. Маги его отряда пытались разбить плетение-связку ловушки, но их старания были тщетны.
В один момент пламя взъярилось, закрывая собой даже небо над их головами, в один удар разрушая щиты. До слуха донеслись предсмертные крики его отряда. Пламя объяло Кталхара, даже каменная шкура не спасла. Резерв таял, артефакты истощились. Он даже не поверил, когда огонь рассеялся.
Кталхар рухнула на дымящуюся землю уже в человеческом облике. Боль от ожогов слилась с бессилием, резерв опустел и Кталхар не был уверен, что не выжег себя. Краем уходящего сознания он видел приближающуюся к нему фигуру, облаченную в черный плащ.
Глава 41
Анастасия Свободина.
Зов вновь ворвался в сознание, рассеяв дрему и заставив подскочить на месте. Я обнаружила себя лежащей на траве недалеко от тропинки по которой мы с Натаном обычно бегаем. Что произошло? Натан усыпил меня? Малыш сразу развернулся ко мне, было видно, что он тревожится.
— Где Натан?
Я вскочила на ноги, пытаясь понять, откуда доносился зов. Малыш рванул вперед, указывая мне путь, я побежала следом, взяв в обе руки кинжалы. Глаза застилали слезы, и я ежесекундно стирала их с глаз. Лишь бы успеть.
Проскочив сквозь кусты следом за Малышом, я увидела страшное. Натан стоял, припав на колено. Над ним возвышался некто в черном плаще. Его фигура рябила, невозможно было вычленить ни единой детали из образа.
— Настя, беги! — Натан развернулся ко мне. Его лоб покрывала испарина, лицо посерело, на нем обозначились почерневшие вены.
Малыш с рычанием бросился на врага, но наткнулся на магический щит.
Только сейчас я начала осознавать, насколько опрометчиво и глупо поступила. Что я смогу против мага? Я все еще не могу пользоваться магией, а если бы и получила доступ к резерву, не смогла смастерить даже магический светлячок. Меча у меня не было, только кинжалы. Но и оставить Натана смерти подобно.
Маг вдруг заозирался, выхватил из-за пояса что-то. В его руках появился кристалл, засиявший темным светом. Мгновение и фигуры мага и Натана испарились в белесой дымке. Артефакт телепорта?
Я со всех ног рванула вперед. Нет, этого не может быть. Пожалуйста, нет! Паника затапливала сознание, я заметалась на месте, не зная, что предпринять. Малыш тоже метался, но вокруг, пытаясь уловить запах мага. Вот только подобный артефакт мог перенести мага с Натаном в другую часть страны.
Из-за кустов и деревьев выскочили единороги. Так вот чего испугался маг. Я замерла, завороженная явлением Хранителей леса. Белоснежная шерсть лоснилась, гривы спадали к самой земле волнами. Витые рога излучали радужный свет. Один из них, хромая на переднюю ногу подошел ко мне.
Особо не раздумывая, я сорвала с себя рубашку. Орудуя кинжалом, начала рвать ее на бинты. Единорог еще подступил, ударил копытом. Две капли серебряной крови. обернувшись прозрачным камнями упали передо мной на траву. Единорог присел передо мной, рогом указал на камни. Я их подобрала. Прозрачные, неправильной формы. На бриллианты похожи.
— Мне не камни нужны. Вы можете отследить мага и Натана? — взмолилась я.
Единорог вновь указал рогом на кристаллы. Кажется, они чего-то от меня хотят. А из-за паники и страхов, я снова не вижу так, как должна.
Тяжело вздохнув, я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Помнится, со Стражами я разделила трапезу. Кровавую трапезу. После кратких раздумий, я положила один камушек в рот. Он распался по небу и языку палитрой необычного вкуса, которому я при всем желании не смогла бы дать определение. Следом голова взорвалась гомонов голосов.
“Наконец-то”
“Догадалась”
“Хилая она какая-то”
“Человеческие девушки все такие”
“Так все, она нас слышит!”
Голоса были мужскими, лишь последняя реплика была произнесена женским голосом.
Я взглянула на второй камень к руке, тоже потянула его в рот.
“Нет!”
“Брось!”
“Фу!”
“Да что же такое?!”
— Вот именно, так и оглохнуть можно! — возмутилась я. Но единороги не прониклись моим возмущением.
Раненый единорог присел передо мной. Его фигура замерцала серебристыми блестками, их свет слепил, фигура единорога уменьшалась. Блестки рассеялись, а я даже рот приоткрыла от удивления, потому что сейчас передо мной сидел уже не единорог, а настоящий живой парень.
Белоснежные с синеватым отливом волосы стелились по его широким плечам. Кожа излучала мягкое сияние, а радужка глаз была белой с мерцающими в глубине радужными всполохами. Такими же, которые искрились в глубине витого рога на лбу парня. Не знала, что они так умеют.
— Мы редко принимаем эту форму, — пояснил он, протягивая мне раненую руку. — Думаю, так привычнее тебе.
Рана протянулась от его запястья к изгибу локтя, из нее все еще сочилась серебристая кровь. Я сразу вспомнила, для чего вообще изорвала свою рубашку и начала спешно стягивать рану самодельным бинтом.
— Вы не ответили. Возможно отследить перемещение? Натан… он ведь не…?
Окружающий мир вновь расплывался из-за пелены слез. Я даже не могла это произнести. Он не мог умереть, не мог. Я не хочу в это верить. Ведь маг забрал его, мог убить сразу, но зачем-то забрал. Значит, не убьет? Значит, для чего-то ему нужен Натан?
— Мы попробуем, — раздался женский голос.
Я безошибочно нашла его обладательницу. Белоснежная кобылица отличалась хрупкостью фигуры и бирюзовым отливом гривы. Несколько единорогов последовали за ней.
— Чаще не отследить пути, — предупредил меня сидящий передо мной парень-единорог. Я к тому моменту уже завершала перевязку. Спешила, то и дело поглядывая на кружащих среди деревьев единорогов.
— Прости, Видящая, — раздался печальный женский голос, а мое сердце, кажется рухнуло вниз. Чтоб бы мне не говорили, но я так надеялась. Верила.
Закрыв лицо ладонями, я судорожно вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Я поплачу, но потом, когда никто не увидит. А сейчас нужно отбросить чувства, нужно думать о том, что делать дальше, о том, как спасти Натана, и о том, как остановить убийцу. Ведь если бы не Натан, сегодня лес лишился бы еще одного Хранителя.
— Спасибо.
Убрав ладони от лица, я взглянула на парня-единорога. Он пошевелил рукой, проверяя ее подвижность.
— Натан — Видящий. Ведь можно как-то определить, где он, жив ли?
— Можно, у Источника, — согласился он, поднимаясь.
— Но…
— Мы помочь не сможем. Нас от Источника отрезало после пожара, — прекрасное лицо помрачнело.
— Что? — я моментально подскочила на ноги, в неверии глядя в необычные глаза единорога. — Вы ведь Хранители.
— Еще год, быть может больше, и мы погибнем без силы Источника.
К нему подступил один из единорогов, парень провел ладонью по бархатному боку. На лице его отражалась глубокая задумчивость.
— Отвлечением был ритуал. Пока мы сдерживали огонь, нити нашей связи с Источником оборвали. С тех пор мы не можем приблизиться к нему.
— Источник начал призывать Видящих. Мы с Натаном даже слышали зов.
— Но потом он прекратился? — на его прекрасных губах обозначилась горькая улыбка. — Потому что мы закрыли вас от зова Источника.
— Зачем?
— Еще не вернулся ни один Видящий. Ты и Натан были последними Видящими, единственными, кого мы догадались защитить. Осталась только ты теперь.
— Из всех Видящих только я?
На краткий миг я даже задохнулась, а голова пошла кругом. Шутка ли остаться последней Видящей на страну?
— Мы лишены почти всех сил без связи с Источником и слишком поздно спохватились, — словно оправдываясь пояснил он. Стоящий возле него единорог потерся носом о раненую руку парня. — Даже рану залечить не могу.
— Но почему вы появились только сейчас? Почему не объяснили?
— Зима, — пожал он плечами. — Мы только недавно очнулись ото сна. Да и не должны мы вмешиваться в дела смертных.
Усталым жестом он вытер испарину со лба.
— Нам тяжело находится в материальной форме.
После его слов единороги начали расходиться, буквально исчезая из вида. Сделав шаг, парень вновь обратился единорогом и тоже начал исчезать из поля зрения.