В результате места отбора проб Маша заносила в бирки очень точно. Но это заметили не сразу. А о том, что такие же возможности есть и у Дэна как-то никто и не подумал, да и не до того как-то стало.
Просто одно за другим пошли открытия. Первой обнаружили цинковую обманку — скромный участок, где этот минерал оказался на поверхности. Вслед за этим стали натыкаться и на руды других металлов — с транспортом вертикальной посадки и переносным рентгенофлюоресцентным анализатором дела быстро пошли на лад. Собственно, так и замышлялось ещё на Земле, для чего планировалась переброска сюда лёгкого вертолёта и автомобиля повышенной пронырливости.
Теперь о транспортировке хлопотала девочка-подросток, которую изредка заменял кто-нибудь из мальков. Чаще других Дэн, у которого навыки полётов на антиграве были самыми богатыми. А вообще-то он больше всего занимался устройством стойл в хлеву и другим оборудованием скотного двора. Ну и неизменно регулярно рыбачил.
Тем временем технари пришли к заключению, что строить им следует копию самолёта Ш-2, потому что он требует мало металла — почти весь конструктив деревянно-тряпочный. К тому же маленький и лёгкий настолько, что антиграв его может посадить или поднять просто собственным усилием. А так, это летающая лодка, способная садиться и взлетать в том числе и с суши. Однако, насчет того, что она всегда будет приводиться в движение техникой иных миров, уверенности ни у кого не было, поэтому запросили с Земли документацию не только на самолёт, но и на мотор к нему — связной кораблик теперь наведывался в систему пока безымянного светила Мачехи раз в две недели. О подготовке челнока для полёта к Земле, в метрополию пока не сообщали, как и о контакте с ксено-расой. Ибо какую это вызовет бурю там, предсказать не мог никто, но то, что сюда после этой новости ринутся все, кто только сможет, не вызывало никаких сомнений. А может ещё чего непотребного удумают…
Впрочем, об этих самых ксеносах тоже не забыли — заказали документацию на пистолет-пулемёт Судаева — самый простой в производстве из доказавших свою эффективность на практике. Правда, патрон к нему нужен другой, но уж этого добра инопланетяне могут наделать сколько захотят. У них вообще только с пружинами проблемы, да со стволами, вот и приносили их к дяде Игнату в термичку для закалки. С этой целью прилетала пара взрослых гвархов. Какого полу они были, выяснить не удалось, те даже никому так и не представились, оставаясь обезличенными представителями иной расы. Хотя молчунами их было не назвать, правда, общались они в уже ставшей людям привычной отрывисто скупой манере, но на контакт шли вполне нормально.
Из разговоров с «клиентами» старый мастер потихоньку выяснил, что на корабле, что висит где-то в окрестностях планеты, в мастерской далеко не всё получается делать без серьёзной подготовки, а до ближайшей планеты с промышленностью лететь не очень близко. Из чего напрашивался вывод, что у этой самой планеты портала нет. Ну а про то, что говорилка Игната оказалась подключена и к системе позиционирования, и к информационной сети чужих, тоже пока никто не догадался. Мужчина этим девайсом пользовался от случая к случаю, юзая строго нужные ему программы или ища в массивах информации что-то конкретное, а никто иной на его говорилку и не посягал, ибо свои имелись у всех.
За минувшее время второй раз собрали "урожай" мёда из ульев, в которых поселились местные пчёлы — Сев недаром уделял особое внимание хозяйственным вопросам — он не упускал деталей, далёких от главных целей. Мёда этого было маловато, поэтому на столах он появлялся редко, так как основная его часть шла на вознаграждение стаи мартышек, собирающих для людей орехи. К этому времени разнообразных полезных орехов обнаружили около десятка видов и, после тщательных исследований и доступных научникам экспертиз, масло двух из них стали использовать. Одно в кулинарии, второе же шло в лекарства и на мыло. Прочие орехи ели в натуральном виде или перемалывали в муку. Поэтому теперь при рубке леса учитывалась и полезность деревьев в качестве орехоносов. Но не только орехами «загрузили» четвероруких — плодов вокруг росло довольно много и самых разных. Разбираться приходилось со всеми подряд. И однажды биологи к своему удивлению обнаружили деревья, на которых листья сильно напоминали лавровые. Но место находки было далековато — уже в горах на высоте около километра над уровнем моря.
Когда в лагере подошла к концу обычная соль, снарядили небольшую экспедицию и съездили к океану на медлительном шестиколёсном грузовичке. Основная часть пути пролегала по саванне на юг, и была относительно беззаботной, но вот потом всем участникам поездки пришлось весьма хорошо потрудиться — прорубать шесть километров тропы до берега. После чего на руках перенести котлы, в которых, следуя инструкциям химиков, выпарили несколько сотен килограммов нужного вещества из морской воды. Котлы грели электричеством, которое вырабатывали солнечные батареи — были и они на челноках, правда не очень мощные и в скромных количествах.
Шестиколёсник являлся автомобилем второго проекта с крайне необычной схемой — одно колесо у него располагалось позади посерёдке и выходило за пределы кузова. Оно было шире остальных и с мощными грунтозацепами «ёлочкой». Справа от него был подвешен двигатель, а слева — газогенератор.
Переднее колесо тоже стояло посредине и было вынесено вперёд — оно служило для поворота экипажа. «Баранку» сделали в виде корабельного штурвала. Зато грузовая площадка покоилась поверх осей остальных четырёх колёс и была абсолютно ровной, огороженной лишь плетёными бортами со стойками для брезентового тента. Кроме того, все колёса имели довольно большой диаметр. А в центре установили радиомачту с издали видным флагом «антиандреевской» расцветки — белый косой крест на синем фоне. Такой флаг по морскому сигнальному своду означает букву «М». Забирались на тарантас по приставной лесенке с одного из боков. Это странное сооружение возникло как бы само собой, едва проектанты отбросили все соображения эстетики и положили в основу вынужденную простоту и удобство в изготовлении.
Так вот, Сев организовал эти и многие другие процессы таким образом, чтобы не отнимать времени у специалистов, занятых более сложными и не менее важными делами.
Совершенно не романтической и тяжёлой работы приходилось выполнять много. Тот же непрестанный уход за растениями на опытных делянках и даже полях постоянно требовал приложения множества рук. А уборка первого урожая с плантации сахарного тростника — это же сплошная рубка и тяжёлый физический труд. До создания хоть какой-то специализированной техники просто руки не доходили. Саженцы же фикуса каучуконосного, выращенные из привезённых с Земли семян оберегали и лелеяли. Расчёт был на получение в будущем из их сока натуральной резины, которую не тронут землерои.
* * *
Экипаж для готовящегося к полёту на Землю челнока уже был сформирован. Кроме пилота требовались ещё двое «мотористов», управляющих антигравами. Приладить к технике иных, состоящей из лямок и пряжек, хоть что-нибудь ещё ни у кого просто рука не поднималась — в ней, кроме контактов для зарядки, вообще ничего не было. Это, если смотреть снаружи. А смотреть изнутри… Так оно нигде не развинчивается. Не пилить же! Поэтому мечта дяди Игната насчёт разобрать и полюбопытствовать так и осталась неосуществлённой. Пришлось использовать технику как есть. То есть, прикрепив всё те же тесёмки к тем же балкам центроплана, и расположив кресла для людей так, чтобы движки на пряжках оказались у этих людей под рукой.
В мотористы рвались все мальки. И это был очень большой скандал. Послушные и дисциплинированные дети отказались признавать себя несовершеннолетними или хотя бы маленькими и неопытными. Да, они не пилоты, но уж подвигать пупырышки они способны не хуже, чем дяди и тёти. А матчасть… Тык и Мила-трактористка участвовали во всех работах по подготовке этого конкретного челнока. И не только они из числа подростков.
Старшой при виде подобного протеста просто махнул единственной рукой — зачем ему такая конфронтация в посёлке?! Тем более, как ни крути, а полцентнера полезной нагрузки выигрывается. Так и сформировалась команда из Феди — пилота пятого челнока, доставившего сюда молодняк, Тыка и Милы. Второго пилота решили не задействовать, поскольку передний моторист всё равно находится в кабине и приборы контролирует. Но первые же тренировки показали, что так не годится — слишком много приборов необходимо контролировать, и в экипаж добавили Машину маму.
Маша очень переживала из-за того, что её не включили в команду — она прекратила попытки сблизиться с Дэном телесно, но "в оплату" всю душу ему вымотала своей неуёмной болтовнёй, потому что постоянно оказывалась рядом и ни одной своей мысли от него не скрывала. Вот и сейчас, когда начались дожди, и Дэн, пользуясь подъёмом воды, погнал теплоходик к слиянию Мелкой и Глубокой, она увязалась с ним как бы матросом.
В пути ничего выдающегося не произошло — сделали несколько снимков животных и пополнили судовой гербарий — а потом дошли до убежища, которое поставили ещё во время памятной «прогулки». Домик прижился и не пустовал — в нём поселилась семья Ужасных Волков. Пара оказалась неконфликтной, из тех, что появлялись в окрестностях посёлка. Правда к волчатам так и не подпустили, тех вообще куда-то унесли на то время, пока ребята прилаживали на вход дверцу с засовом и оборудовали запасной выход. Против тканевого тента внутри тоже не возражали — кому же не хочется относительной сухости, когда льёт напропалую?!
Из-за задержки с дооборудованием здешней постройки до наступления темноты отправиться в обратную дорогу не удалось, пришлось ночевать на судне, которое так и оставили заякоренным на глубоком месте. Вообще, эта точка оказалось довольно удобной — отсюда всегда можно отправиться хоть к океану, хоть вверх по Глубокой. Да и до посёлка около сорока километров саванной и потом немного через прибрежный лес.
А утром, выйдя на палубу, Дэн обнаружил гварха, распутывающего «бороду» на леске своего спиннинга.
— Неудачный выбор для новичка, — сказал он вместо приветствия, качая головой. — Начинать стоит с безынерционной катушки. А эта — для мастеров.
— Я не знала, — ответила двоякодышащая голосом Томы. — Видела, как ты эту забрасывал. Или этой? Ты ведь закидывал не катушку, а блесну.
— На рыбалке правила русского языка теряют строгость, потому что иногда говорят «забрасывать спиннинг», хотя речь идёт о блесне, — улыбнулся Дэн. — Ба! Да тут впору саму тебя выпутывать! Эк тебя угораздило!
Устранение бороды заняло минут десять, после чего мальчик принёс гвархе удилище покороче с безынерционной катушкой, на которой Тома с первого же заброса организовала новую «бороду». Но постепенно и у неё дела пошли на лад, а вскоре и рыбка попалась. Девочка оказалась толковой, а рыба здесь водилась. Да и, надо понимать, эта рыбачка повадки обитателей вод знала очень хорошо. Дэн, понаблюдав за юной земноводной и одновременно с этим давая полезные советы, принялся за чистку и жарку улова. Судя по внешнему виду и размеру оного, сегодня у них на завтрак было что-то вроде морского окуня. Да и по вкусу, как стало ясно чуть позже, и, если вспоминать земной опыт, как раз оно самое.
— Напишу очерк о примитивных технологиях, — сказала Тома, уверенно действуя вилкой. — Оказывается, их применение для удовольствия способно вызвать азарт.
— Для некоторых на Земле ловля рыбы является спортом, — улыбнулась Маша. — Наверно, как для вас летание на антигравах.
Тут и самому тупому примату понятно, что «удочка» закинута насчёт обзавестись ещё одним антигравом, но Тома эту подачу не приняла:
— Прогрессорство у нас вообще под запретом, — виноватым тоном объяснила она, — это безбашенный Тим раскудахтался, что не ответить на подарок — не по-пацански. Вот и отвалил, считай, с барского плеча. Гравицапы, хоть и малоценный инвентарь, но пропажу сразу четырёх штук наставник заметил. Правда и сам ни в чём не уверен. Да и записи из автопилота посадочного бота я успела подчистить. С другой стороны, про стволы мы честно признались, что спёрли у вас.
— Нецивилизованно врёте, — хмыкнул Дэн. — Наставник ваш уже мотается в нашу термичку калить пружины и стволы.
— Не, не он, — мотнула юная гварха головой. — Наверное, это кто-то с базы. Из техников или ремонтников. Они с экспедиционной деятельностью не связаны. С них спроса за прогрессорство нет.
По результату этой встречи двоякодышащей девочке Дэн подарил спиннинг с единственной на планете безынерционной катушкой, а также сковородку, лопаточку и бутылку кукурузного масла. Проводив гостью, ребята по быстрому отправились домой на антиграве. Для этого была веская причина — хотелось проскочить, не попав под ливень. Маша расположилась спереди спиной к пареньку, а потом они закрепили сбрую поверх бутерброда из них двоих. Разумеется, управляла полётом девочка, которую кавалер был вынужден обнимать всю дорогу.
Дождя, по счастью, в этот день не было, поэтому добрались до дому примерно за полчаса. И вовремя — они воочию увидели на озере попытку взлёта челнока. Разгон, выход на глиссирование, а потом замедление движения с выбросом тормозного парашюта. Вот этот парашют и озадачил ребят, какой-то он был слишком паникёрский. Простора впереди хватало и для торможения антигравами. Дополнил картину катер, взявший челнок на буксир. Неужели что-то сломалось?
Ребята приземлились у пристани, где собрались многочисленные зрители.
— Расчётную скорость набрали по графику, но оторваться не получилось, — эту мысль на все лады склоняли присутствующие и гадали, почему так вышло?
— По данным телеметрии все системы работали нормально, доложила вышка на общей волне.
— Ошибок в действиях экипажа не было, — заключила группа из двенадцати товарищей, всех поголовно пилотов, обученных и проверенных в деле на этом типе летательных аппаратов.
Ждали прибытия корабля, подтягиваемого к причалу катером.
— Не взлетает, — пожал плечами выбравшийся из люка первый пилот.
На этом эпизод первого испытания и завершился — чуть разочарованный народ отправился заниматься делами. Однако, Дэн не мог не заметить, что Машка явно что-то замыслила. Она в последнее время постоянно мельтешила у него перед глазами, да ещё и тарахтела при этом без умолку, а тут молчит в тряпочку и зыркает по сторонам, словно замышляет какую-то каверзу.
За ужином посмотрели репортаж о неудачной попытке взлететь — снятые кадры прекрасно иллюстрировали все этапы подготовки и старта… Который так и не состоялся. Потом были уроки и отбой. Разбудили парня ласковые пальчики "нежно" массирующие ухо. О том, кто это, он догадался сразу — Маха, конечно. Со всей её неудержимостью. Девчонка, поняв, что разбудила парня, не отпуская уже чуток пострадавшее ухо, подняла и куда-то повела.
— Тсс! — и это всё, что сказала говорливая Маха до самого грузового шлюза. Разумеется, автомат парень не позабыл — без оружия на этой планете даже в туалет не ходят. А одежду ему сунули в руки ещё сразу же после пробуждения. Не обычная просторная куртка, а канареечного цвета комбинезон, снабженный многочисленными заплатками. Здесь же ребят поджидала и Машина мама.
— Это нас что, венчать сейчас будут? — недовольно буркнул сонный парнишка. Тихонько буркнул, шёпотом.
— Я вот вас ремнём повенчаю так, что сидеть не сможете! — зашипела Катя.
— Не выдумывай! — одёрнула мальчика девочка. — Надо научить челнок отрываться от воды. Давай, веди к пристани, ты по этой темени чуть ли не каждый божий день спозаранку ходишь, знаешь уже каждый камушек и ямку по дороге.
Час был очень ранний, как раз то время, когда повара, позёвывая, только-только плетутся на кухню, а Дэн обычно отправляется на рыбалку. Небо как раз светлеет на востоке, и уже можно разбирать дорогу. Так что ситуация привычная. Пока дошли уже и развиднелось.
Катя уверенно вскрыла люк и пропустила детей в челнок. А потом и закрыла изнутри, сначала установив обтекатель — это достаточно хитрая процедура, если не помогать снаружи.