— Что ты знаешь об Арке и Дружине?!
— М-м… почти ничего.
— Такое ощущение, что больше нас, — безжалостно опровергла я попытку выкрутиться.
— Просто несколько книг…
Спасибо хоть, Книги Миров среди них не было. Градус доверия к нашему новому знакомому и без того не собирался взлетать до небес. В конце концов Веслав нетерпеливо махнул рукой, как бы говоря «Не до того теперь!»
— Вопрос в том, есть ли смысл возвращаться. Будьте уверены, Сиамы не дураки: если они ищут какой-то источник, они уже прочесали и эту вашу Сеть… и… не только.
Виола согласно кивнула — она угрюмо ковыряла носком туфли полурасплавленное покрытие под ногами.
— Шукка вряд ли поможет. Если речь идет не о технике, а о магии — повстанцы наверняка будут не в курсе.
— Кто-то же в курсе, — вставил Эдмус.
— Сиамы, а возможно — и мой наставник, — просветил Йехар сумрачно. — Ибо, как мне ни страшно такое признавать, связь между ними очевидна. Едва ли в этом несчастном мире есть другой сильный маг, способный на такой вызов. Синон ищет этот источник, не знаю, для чего, но…
— Скажи нам, что для чего-то хорошего, — посоветовал Эдмус умильно. — А мы тебе дружно не поверим.
Опять тупик. К неизвестно кем созданному с-вирусу и испепеленному городу добавляются в нагрузку Сиамы и то, что они ищут — незнамо что, но лучше бы нам это найти поскорее, авось да и пригодится. И искать негде, поскольку Контору только что спалили до основания…
Итог подвела я, он был пессимистическим, но зато логичным, почти как у Веслава:
— В общем, нам остается только позвонить в справочное бюро и поинтересоваться: а они не видали тут поблизости источника этого мира?
В сторонке застенчиво покашляли. Наша пятерка раздраженно обернулась к библиотекарю Конторы. Под прицелами такого количества злобных взглядов Джипс смешался и не сразу выдавил из себя одну-единственную фразу:
— Но ведь есть же книги?
Глава 11. Аномальные печатные источники
— Это халупа.
— Веслав, повежливее. Просто руины… вроде базы повстанцев.
— Хижина.
— Избушка.
— Какого черта?!
Теодор осторожно разогнул пальцы Виолы на собственном горле.
— Вы очень нервная, — отметил он деликатно. — У вас в жизни было какое-то горе?
В ответ возмущенная триаморфиня схватилась за бластер. Жаль, мы не успели пояснить Джипсу, что даже с оружием она не так уж и опасна. Библиотекарь, подскочив на полметра, вихрем влетел в небольшой покосившийся домишко, который непонятно каким чудом сохранился на окраине города и с которого все и началось.
Просто когда вас обещают отвести в крупнейший архив, а вместо этого подводят то ли к крупной собачьей будке, то ли расширенному туалету советских времен — не ждите улыбок, поклонов и благодарностей. Скорее всего, ваши спутники попросту попытаются вас убить. Особенно если они не отличаются стойкостью нервной системы. Вот как мы, например.
Прошло какое-то время, и изнутри домишка донесся слабый голос:
— Те из вас, кто все еще жив, могут войти — я настроил допуск.
Что в этом здании может быть система допуска — мы усомнились непосредственно после его слов. Правда, как-то Веслав мимоходом обронил, что практиковал подобное у себя под Смоленском, когда уезжал на сезонные заготовки трав. Только он попросту покрывал дверь и оконные филенки смертоносным ядом, а если вы проходили этот этап — в награду вам на голову с ближайшей полки летел пузырек с «Ниагарой». Единственное, на что жаловался алхимик — приходилось постоянно убирать территорию вокруг жилья.
Внутри все оказалось еще страшнее, чем снаружи. Стерилизованный воздух и почти голые стены. Серьезный компьютер на стене с полным круговым обзором района — насчет допуска была не шутка.
И три десятка книжек, которые были разбросаны там и сям и должны были дополнять сие великолепие. Джипс уже успел открыть одну и бережно пролистывал, болезненно при этом щурясь. Нам, очевидно, выпадали остальные двадцать девять.
Виола набрала воздуху в грудь. Хотя она и так выглядела достаточно разозленной.
— Если ты сейчас скажешь, что пошутил, я убью тебя быстро и милосердно.
Библиотекарь поднял голову от книжки, удостоверился, что все в сборе, и голову опустил. Йехар очень предусмотрительно положил руку на плечо Виолы. Едва ли он хотел ее удержать. Этот жест скорее обозначал: «Позволь, мы с Глэрионом возьмем его на себя».
— Кажется, не та, — пробормотал Джипс, откладывая одну книжку и поднимая вторую. — Это всё мои глаза, без очков я не различаю как следует даже заголовки, а ориентироваться по цвету или текстуре бумаги… Здесь должен быть один томик… с малопонятными иероглифами…
Я подняла одну из книг и сразу же наткнулась на малопонятные иероглифы, но Теодор ее забраковал:
— Нет, та была стандартного размера, в желтой обложке… — и продолжил водить носом по строчкам.
— Вы читаете кулинарный справочник.
— Неужели? А, да, это, должно быть, иллюстрации блюд. А я-то полагал, что изображения древних гравюр.
На этой ноте Веслав решил вмешаться и решительно развернул библиотекаря за плечо навстречу тускленькому свету.
— А ну-ка стой и не дергайся. И скажи спасибо, что я его с собой захватил. Глаза раскрыть!
— Спасибо. А-а захватили, собственно, что?
— «Верный глаз».
И Веслав вернулся на свое место, попутно отобрав у Эдмуса тот самый кулинарный справочник. Теодор недоуменно поморгал. Глаза у него теперь смотрели менее близоруко, зато стали приятного сиреневого цвета. Но об этом мы, навидавшиеся уже всякого, не сказали ни слова.
— Отличный эффект, должен вам сказать, большое спасибо. О-о, кажется, вот и она!
И библиотекарь радостно бросился через всю комнату к неприметной бледно-желтой книжке.
Хоть убей, не понимаю, какой смысл был в этих поисках. Счастье, что занятия у преподавателей-стихийников по земле кого угодно терпению научат. Эти пока разжуют очевидное…
— Йехар, можно, наконец… — начала раздраженно Виола, но тут Теодор пролистнул несколько страниц и просто набрал в определенной строке какую-то комбинацию символов, осторожно касаясь их пальцами.
Пол под нашими ногами совершил зловредный кульбит, и мы приземлились в отлично освещенной кабине лифта, который тут же начал неторопливое движение вниз. Несколько книг полетели вслед за нами, а одна из них меня здорово приложила по голове.
— Спуск немного несовершенен, — как ни в чем ни бывало пояснил Теодор, подхватил одну из книг и принялся пролистывать. Наверное, наслаждался вернувшимся зрением.
— Очень… даже… согласны… — выдавил Йехар, на котором, как на скамейке, расселись Виола, Эдмус и Веслав. — Алхимик, мы просим тебя встать. Будь мужчиной и уступи место даме — Ольга, присаживайся!
Отлично. Может, рыцарь выздоравливает от своей хандры, раз начал проявлять хоть какое-то чувство юмора? Но я, конечно, не воспользовалась приглашением. В голову ко мне забрел вопрос, который по логике вещей должен был там присутствовать уже давно:
— Но ведь вы работали в Конторе. Почему же основная библиотека так далеко от самого здания Конторы?
— Собственно говоря, там у меня было некоторое количество книг под рукой, — отозвался Джипс, захлопывая книгу. — Но, видите ли, здесь с незапамятных времен было книгохранилище, ну, и когда потребовался переезд, книги оказались против.
Я решила, что ослышалась. Эдмус, у которого слух был получше, удивленно подпрыгнул на Йехаре, но в этот момент лифт остановился и двери медленно, драматично разошлись.
И сразу же, без всяких переходов, нас оглушил невероятный вой, рев, крик — словом, это была настоящая какофония, вроде как в средней школе на переменке, только похуже. Средняя школа с зоопарком. На переменке.
Сначала мы попятились внутрь лифта, прикрывая уши, но Теодор шагнул вперед как ни в чем не бывало.
В хаосе звуков постепенно начинали проступать слова:
— Я устарела?! Датирована всего третьим годом нашей эры!
— Ты! Никчемный кусок пергамента!
— На свою позолоту посмотри, мымра крашеная!
— Дых мыр азаухыр капулбум!
— Я спрашиваю, тебя к нам звали?!
При этом в пределе нашей видимости не было решительно никого живого. Несколько рядов стеллажей, пронумерованных и обозначенных буквами. Книги на полках.
Словом, это была типичная городская библиотека, и если бы еще голоса не исходили от книг…
— А вот здесь так хорошо бы подошла фраза «Добро пожаловать в мою скромную обитель»… — с умилением заметил спирит. Почему-то он отлично успел проникнуться духом этого мира.
Книги на секунду зловеще примолкли. И тут же посыпалось опять:
— Скромным?! Тут кто-то назвал это место скромным?!
— Да! И целомудренным, потому что я просто образец благочестия…
— Несмотря на картинки, которые даются в твоем приложении?
— Полегче о моем приложении, знаешь ли!
— О-о, так это у нас гости!
— Нет! Они будут трогать нас своими потными маленькими ручонками!
— Листать нас и пачкать своими слюнями!
— Очень надеюсь, что они доживут до моей пятнадцатой страницы…
— Делать карандашные пометки!
— Вырезать картинки из моего приложения!!
— Об этом надо спеть!
— Цыц вы, в разделе темной лирики!
Теодор, оглядывая те два стеллажа, откуда доносились самые громкие звуки, испустил вздох, который мы почти не расслышали в поднявшемся бедламе.
— Они немного истеричны, — заметил он, направляясь туда, — но вполне милы. Надеюсь, мы сможем добыть интересующую вас информацию.
— Эй, да это Тео! — тут же отреагировал на его голос кто-то с левого от нас стеллажа.
— Явился!
— Приперся!
— И кого-то приволок с собой!
— Неудачник!
— Пять дней не был!
— И можно быть менее квалифицированным?
— Друзья мои, — самым кротким голосом молвил тут архивариус, останавливаясь между двух стеллажей. — Я попросил бы вас держать в узде свои страницы. У нас гости. К тому же, если вам неприятно мое присутствие, я могу переместиться в другой зал.
И он слегка повернул голову сначала направо, потом налево. И там, и там виднелись массивные металлические двери. Такие были бы уместны на складе оружия, но чтобы в библиотеке…
Непонятно как, но кивки книгами были замечены — и тут же поднялось звуковое цунами:
— Уйти? В раздел Лирики?
— К Крикунам?
— Тео, мы пошутили!
— Ну, зачем они тебе, а?!
— Тео, у меня страницы растрепались!
— Почеши мне корешооок…
— Источник мира сего, — не напрягая голос, произнес Теодор. — Вы что-нибудь…
— Кто? Что?
— Мира? Я что-то слышала от своего автора, который меня проклял…
— У меня на него сноска… на пятнадцатой странице!
— Врет она! Не берите ее в руки — проклянет!
— Тео, а в Конторе-то разве нет ничего?
— У Тетушки Но спросите!
— А можно я с ними поговорю? — Эдмус аж подпрыгивал от предвкушения. По меркам спирита, ему давно не попадалось достойных собеседников.
— Да, конечно, — рассеянно согласился архивариус, не подозревая, на что обрекает и себя, и все свои голосистые книги. — Но это странно. Понимаете, кажется, они ничего не знают об этом, иначе они дали бы нам вполне определенные ссылки…
— А та, которая говорит про пятнадцатую страницу?
Но Веслав только фыркнул над моей наивностью.
— Не вздумай ее и в руки взять. Наверняка в ней, что ни строчка — то заклад души.
— Придется смотреть в других разделах… — тем временем планировал Теодор.
— Минуточку, — решительно встряла Виола. — Сколько у тебя здесь разделов?
Архивариус потер лоб с таким задумчивым видом, что как минимум мне стало нехорошо…
После экскурсии, которая заняла час, выяснилось следующее:
Первое — разделов действительно немало, около десятка. А уж стеллажей в них…! А книг…
Второе — книги в разделах расставлялись не по алфавиту, а по способностям производить какие-либо звуки или другим образом воздействовать на окружающую среду.
Третье — каждый раздел носил такое заковыристое название, что Виола, услышав первое же, выпалила:
— Ты с Шуккой не знаком, нет?
— Это книга? — обернулся Теодор.
Вопрос замяли. Эдмус тут же принялся реализовывать свою творческую натуру, придумывая разделам более короткие и емкие имена. Теодор был занят тем, что время от времени вставлял что-нибудь вроде: «Простите?», а Виола после каждого слова архивариуса хмыкала почему-то с видом: «А я вам говорила! Я предупреждала!»
— Раздел Раздрая — это там, где мы очутились. Раздел Поющих, раздел Орущих, раздел Спиритов…
— П-простите?
— Мы тоже все время врем. Жаль, нет раздела, который можно было бы назвать в честь Бо…
— Простите?
— Ольга, да объясни же ты ему хоть что-нибудь, — это не выдержал Веслав. — Он не только Виоле мотает нервы.
Но к этому времени сама Виола преобразилась в Бо, и сходу пошла грузить в своем ритме:
— Ой, как холодно и сыро, ох, какие жуткие книги, а тут есть какие-нибудь интересненькие картинки, ой, а кто ты такой, какие симпатичные глаза, правда, староват немножко, а у тебя нет брата помоложе лет примерно на двадцать или можно даже на тридцать, я не знаю…
— Бо, — представила я в полном соответствии с приказами начальства. Теодор какое-то время думал, но потом признался, что раздела, который можно назвать в честь этой призывницы, у него и правда нет.
После этого экскурсия продолжилась, хотя заглядывали мы не во все двери, и каждый наш шаг сопровождался фразочками Бо. Через пять минут мы вспомнили, что потрясены, зверски устали, что нам надоел этот мир и вообще, мы хотим помереть. Держался только Веслав, как тот, кто прочитал Книгу Миров.
К несчастью, он еще был Поводырем Дружины, поэтому мы волоклись следом и слушали фразочки, которыми он перекидывался с местным гидом.
— А ты сам что-то читал из местной литературы?
— Я? Да, конечно. Не слишком много, две-три сотни книг… может, больше, я не особенно подсчитывал. Ну, и фрагментарные исследования по определённым темам. Здесь попадаются довольно занимательные образцы, знаете ли.
— Книги древние?
— Крайне. Когда это хранилище открыли археологи — примерно двести лет назад — здесь было около где-то четверть количества, но уже тогда многим из них было от тысячи лет и выше…
— Почему ваша Контора их не уничтожила?
— Не знаю. Возможно, из-за информации об аномалах, которая в них содержится. Или историческая ценность…
— Ясно. Место для ночевки найдется? Ну, так и покажи им, а то их стоны меня достали побольше, чем вопли твоей макулатуры.
Теодор растерянно покрутился, но вскоре утащил все-таки Бо и Йехара показывать места для ночевки. Эдмус нас покинул еще раньше, отправился в Раздел Раздрая «побеседовать по душам». Веслав почему-то остался в том разделе, в котором мы стояли — Эдмус его окрестил Разделом Гадких Шепотков, заслуженно. А я осталась понаблюдать за Веславом. Из головы не шел его недавний срыв, а выражение лица алхимика было таким непонятным, что можно было ожидать чего угодно. Повтора — в том числе.
— Я не собираюсь уходить в теневую развертку, — четко произнес Веслав, едва только мы остались одни. — Да заглохните вы!
Шепотки по стеллажам приумолкли ненадолго, потом возобновились: «Умный какой…» — «Он читал Книгу Миров…» — «Ну и что, давайте пожалуемся Тео…»
— Обалдел от изобилия? — я обвела рукой книжные полки.
Алхимик передернул плечами, понял, что не отстану, и решительно направился за остальными.
— Чем был этот мир, если тут сохранилось столько магических книг… — пробормотал он недовольно.
Ах, да. Нужно ведь учесть, что это — малая толика от того, что было. Сохраняется всегда очень мало. В России единственная книга может разговаривать — рязанский «Кот Баюн», но тот в последнее время изрыгает сплошную нецензурщину со старославянщиной напополам. Звучит так дико, что женщин к нему не пускают.
— Хочешь сказать — чем таким был этот мир, что кто-то организовал этот перекос к серости и… всё остальное? Ведь по твоей теории это случилось не просто так?