— Ой, бедная! — вставила Бо, которая теперь могла смотреть на Ыгх только снизу вверх. — Это ведь, наверное, совсем не прикольно, а я вот тоже меняюсь, только не совсем в жабу, хотя Виола — тоже не подарочек…
Ыгх понимающе вздохнула. Кажется, она в каком-то роде благоговела перед такой стихией, как Бо.
— А что вам я не поквазалась… — жалобно продолжила она, — узнала на базе Программиста об источнике. Все ходила, думала, может, он у вас, я бы тогда из этого мира укватила…
И она остановилась и согнулась, чтобы понюхать какой-то цветок.
Вон оно как. Все ясно и, даже, вроде, логично. Настолько, что дальше и вопросы-то задавать неудобно — ведь роль основного параноика у нас занимает Веслав, а не я!
— Что там насчет этого Программиста?
Эдмус посмотрел в небо, Бо — в ближайшие кусты. У меня ясных путей отступления не было, поэтому я взглядами приструнила и блондинку, и спирита.
Тяготы, вроде получения важной информации, будем делить поровну!
Мы так и шли — углублялись в Заповедный Сад, потихоньку лавировали между деревьями. Эдмус все пытался взлететь, а Бо примеривалась к каждому новому кусту, я их вовремя отлавливала. Ыгх в образе Крувинча время от времени нюхала цветочки и вещала себе о Программисте.
И я бы не сказала, что на эту информацию можно было бы ставить гриф «Сверхсекретно». О многом мы сами догадались. Например, о том, что с-вирус подействовал на своего создателя первым. Ранее создатель был ученым, а теперь возомнил себя ответственным за порядок в этом мире. Правда, логикой алхимика мужик не обладал, более того, по количеству логики он еще и с Бо мог поспорить. Поэтому он довольно слабо представлял себе, как в этом самом мире навести порядок.
Хотя начал довольно удачно: провел в правительство своих людей, вернее, с-типов. Потом пошло уже как-то легче: с-вирус делал свое дело, а правительство — своё, наводя порядок — устраняя всех, кто пытался нарушать общественный покой. То есть тех, кто хоть что-то соображал и пытался дергаться.
— Контора, — вступила я на этом моменте, — его проект?
— Да ну, как такое может быть, — невинно удивился Эдмус, он так и косил в небо одним взглядом, — ты же видела этих агентов: такие прямо все… индивидуумы!
Контора изучала, а больше — устраняла аномалов. Это следовало бы обдумать на досуге: похоже, с-вирус на аномалов действует менее всего, пример — здешние повстанцы, Виола и Тео… ладно, это потом. Ыгх склонилась над очередным цветочком и перешла к следующей фазе рассказа: о том, как появились монстры.
— И тут оквазалось, что эти с-типы в правительстве навели просто очень хороший порядок! Они навели такой порядок, что ему стал нужен беспорядок, потому что…
— Потому что он с-тип, — подсказала я. — Он сам себе задал установку — бороться с мировым злом, а откуда его взять?
Создать. Гениально и просто. Со временем Программист научился контролировать с-вирус до какой-то степени, даже задавать ему изменения вида того или иного с-типа. Вот и появилась гигантская треска, а до нее был огромный богомол, раньше — мандрил (не родственник, мы интересовались), плюс куча мелких злодеев мирового масштаба. Им противостояли Полезный Человек, человек-змеюк, Великолепная Пятерка (ненормальный аналог Дружины) и прочие герои. Монстры уничтожались. Герои на первых порах утилизировались в психушку, если в них оказывалось что-то человеческое. Или просто утилизировались.
Йехар нагнал нас, как раз когда Эдмус перестал пытаться улететь. Бо было не слышно, а в моем мозгу с клацаньем и щелканьем выстраивалась полная картина этого увечного мира.
— Мы встретили Крувинча, — негромко сообщил странник, поравнявшись со мной. — Он выглядел так, словно увидел призрака.
Наверное, он просто увидел Ыгх — себя самого. С наслаждением нюхающего цветочки. Странно, а мы-то повстанца не заметили… хотя, может, он упал после того, как такое увидел.
— Вы выяснили что-то важное?
Я замедлила шаг, хотя мы и без того плелись. Кивнула на спину Ыгх.
— Если с-вирус не остановить, скоро весь мир разделится на героев, злодеев и тех, кто тупо жрет, глядя в компьютер. При условии, что Ыгх не врет.
— Она не врет, — ответил странник, понижая голос. — Не может врать, если говорить точнее.
— Веслав?
Утвердительный жест. Значит, алхимик все же успел капнуть на Ыгх какого-то эликсира, поэтому так спокойно нас с ней и отправлял.
— А вы сами разобрались со своими секретами?
Странник помрачнел еще на порядок, хотя казалось — куда уж.
— Здесь едва ли есть секрет, Ольга. Понимаешь, и я, и Веслав, обратили внимание на то, сколько энергии Ыгх понадобилось, чтобы привести в себя Шукку. Ведь Мандрил — здоровый мужчина…
А Шукке вообще-то двенадцать. Но ведь наверняка же у Веслава возникли теории, вроде того, что для запуска ее мозга нужна тройная доза энергии? Йехар кивнул — возникли. И тут же качнул головой — не оправдались.
— Кажется, девочка серьезно больна, — он еще понизил голос, и мне пришлось едва ли не ухом сунуться к губам странника. — Даже со снадобьями Веслава Мандрил пришел в себя далеко не сразу.
— Но сейчас ему уже получше?
Странник как-то неопределенно погладил костяшки правого кулака.
— Он был в сильном гневе, когда очнулся.
— Та-ак…
— И толкнул руку Веслава, а тот как раз держал пузырек…
— За-ме-ча-тель-но…
— Клянусь, Ольга, если бы не мой удар, этот повстанец был бы немедленно отравлен!
— Какой ты гуманный, — с чувством изрекла я. Раньше Йехар врезал бы не Мандрилу, а Веславу. Кажется, братство алхимика и странника действительно приносит какие-то плоды.
Процессия впереди нас застопорилась, что-то квакнуло и пояснило:
— Так экономнее, — Ыгх перешла в форму жабы. — Вот так и получается, что он хочет вас поубивать.
О ком это она? Ах, о Программисте. Заговорившись с Йехаром, мы прослушали довольно большой кусок рассказа морфа, но зато и нарвались на заключительную просьбу:
— Ну так квак же? Я полезная, я шпионить могу… по хозяйству могу… пугать могу! Хотите, покажу Чуму Миров или Повелителя Тени в балетной пачке?
— Не надо! — шарахнулся Йехар, хотя он едва ли помнил, кто такая Чума Миров.
— Попробуй, — добрым голоском предложил Веслав, возникая рядом с нами и сразу же деловито заглядывая в очередной карман.
— Пугать, говоришь? — донесся до нас из-за какого-то дерева мрачный голос Виолы. Оказывается, Бо все последнее время не было слышно именно поэтому. — А вот это как раз может пригодиться. А то есть у меня один такой… — она с предвкушением потерла кулак. — Непуганый.
Глава 20. Исключительно экстраординарная выхухоль
План был хорош, но информировать Ыгх до конца мы все же не стали. Несмотря на то, что Йехар настаивал.
— Мы обязаны быть честными даже с нашими пленниками. Кроме того, она не пленник, она выразила желание к нам присоединиться… А почему ты не сказала ей, с кем она встретится?
— Раз, — ответила практичная Виола, — мы сами до конца не знаем, кто он. Два — она может и сама догадаться, они ведь встречались. И три — если она узнает, с каким чудовищем придется столкнуться — она…
— Превратится в таракана и заползет к Веславу под тапочек, — предложил спирит. Что и было принято за версию.
Полигон для испытаний был выбран простейший — опушка Заповедного Сада, практически самое безлюдное место, где Виола обычно предпочитала проводить тренировки. Тео удалось выпихать туда без труда, причем, архивариус даже не посетовал на срочность. Вопросы он начал задавать уже на месте:
— А разве остальные тоже будут принимать участие… в тренировке?
В ответ Виола сообщила «легенду» — мол, получено сообщение, что на лагерь движется огромный монструозный с-тип, и остановить его невозможно, а поэтому…
— Мы эвакуировались?
Я поймала себя на мысли о том, что мне действительно жаль Виолу.
— Нет. Мы будем спасать лагерь. Точнее, спасать его будешь ты.
— …
— Ты же сам говорил, что готов помочь.
— Говорил, да, — чуть слышно согласился Тео. — Но вы… вы не дали мне оружия!
В разговоре наметилась короткая пауза. После того, как я привела нос архивариуса в порядок, Виола соизволила объяснить, что речь идет о магии.
За моей спиной Веслав и Эдмус побились об заклад, что следующая фраза будет: «Но я человек».
— Но… а нельзя договориться? — разочаровал их Тео.
Виола тихо зарычала сквозь зубы, отвернулась и шепнула в микрофон:
— Ыгх, начинай, пока мы еще живы!
Ыгх начала четко в соответствии с планом. Сперва послышалось грандиозное «топ-топ-топ», от которого в заповедном Саду задрожали деревья. Потом из-за ближайшего холма высунулась огромная волосатая морда. Уродливая, но… странно-знакомая.
— Берегись! — загрохотала она. — Я — выхухоль-мутант, и я вас уничтожу!
Тео, которого Виола вытолкнула вперед, остолбенел. К счастью, потому что не видел наших яростных взглядов. А уж мыслеобмен, который после этого последовал…
— Эдмус, это ты выбирал ей имя?
— Я и морду посоветовал. А что? В наших краях это самый страшный зверь. Знаете, сколько на нем блох?! А уж какие кусачие… Да к нашим выхухолям даже мооны не приближались!
Не уследили. Оказалось, неугомонный спирит умудрился подредактировать Ыгх еще и текст:
— От моих суперзлобных блох нет спасения! Мое дыхание — смерть! Бу-га-га-га!!!
— А… ну, это же не проблема, — наконец отмер архивариус. — Немного ментолового экстракта или просто освежитель полости рта — и…
На наших глазах обалдевшая гигантская выхухоль дыхнула на лапку и понюхала воздух. И скривилась.
Виола за моей спиной издала что-то вроде тихого поскуливания.
— От блох тоже есть средство, — продолжал мотать ей нервы архивариус. — И в принципе необязательно желать смерти всем именно из-за этого…
К счастью, тут Ыгх вернулась в роль. Хотя и в стереотипическую.
— Жалкий червяк! Прочь с моей дороги! Я чую плоть! Я уничтожу все-ех, все-е-е-ех…
— Зачем?
— А, ну… ну, характер такой. Да.
Кажется, выхухоль немного покраснела под шерстью.
— Но разве мы не можем договориться? — предложил между тем Тео. — Ну, скажем, мы можем предоставить вам питание на некоторый срок, и вы увидите, что это гораздо приятнее, чем…
— Квак ты на свете-то живешь с такой позицией?! — возопила гигантская выхухоль, на секунду сбиваясь на лягушачий акцент, но тут же продолжила пугать, надвигаясь на Теодора. — Я вижу, с тобой люди, сейчас я их съем…
Этот момент был особенно хорош.
— Нет-нет, ни в коем случае! — Тео раскинул руки и загородил нас собой. — Я просто обязан не допустить этого! Во-первых, они не люди, во-вторых, вон тот, в пальто, вас сразу же отравит! И я уж не говорю о том, каково вам будет глотать меч…
Все. Ыгх оказалась в окончательном ступоре. За моей спиной Виола безнадежно билась головой о плечо Йехара, почти со слезами повторяя: «Я говорила вам — он просто монстр! Он чудовище!»
— Ну, тогда я съем тебя! — сделала последнюю, отчаянную попытку Ыгх, и потерпела сокрушительный крах. Тео сложил руки на груди, облегченно вздохнул и заявил:
— Не вижу к этому никаких препятствий, хотя пуговицы от моей рубашки едва ли вам придутся по вкусу.
Определенно, философская позиция Теодора меня пугала, и не только меня. Несчастная Ыгх закашлялась, а в ответ на участливое предложение Тео принести воды или похлопать по спинке разошлась еще больше.
Самое прекрасное во всем этом было то, что Тео и не думал издеваться, и все это совершенно ясно понимали.
Но в тот момент, когда гигантская выхухоль уже готова была превращаться в таракана и бежать под вожделенную тапочку, да и Виола была недалека от такого же состояния — в этот момент прозвучал ностальгический голос Эдмуса:
— Ого, а я не знал, что у вас тут еще и снег идет, в вашем-то мире!
Один за другим мы запрокинули головы: сверху на нас и правда опускалась белая пелена. Вот только это был не снег: я не чувствовала ни капли воды в белом снижающемся покрывале, да и Виола качала головой: не в этом мире.
Ниже. Еще. Это был не снег, это были птицы. Размерами не больше колибри, похожие на лепестки белых пионов, они спускались плавно и неторопливо, и… в каждом их движении был рок.
— «Саван грешника», — сдавленным голосом выговорил Йехар.
Старинное заклинание, убивающее раскаянием. Каждого — светлого, темного и нейтрала, потому что любому магу есть, в чем каяться. То, от чего нельзя убежать — оно последует за теми, для кого предназначено, везде. А чтобы от него избавиться нужно минимум быть магистром любой из стихий.
Не в этом мире.
Все это я соображала уже под панические вопли Ыгх:
— Не-е-е-ет! Не-е-е-ет! Это ж надо — умереть молодой! А-а-а-а! Умереть молодой гигантской выхухолью с таким дыханием!
Мы невольно в момент сгрудились, прижались ближе друг к другу, и я поймала ладонь Веслава, тоже невольно.
— Не надо, — попросила я его, я знала, о чем прошу, я видела, как темнеют его глаза, я невольно вспомнила слова Галки, нашего спеца по аурам, о его истинной ауре…
Слиток золота в черном бархате.
Черноту он сейчас сдерживал из последних сил, потому что перед мучительной смертью его натура Повелителя страстно рвалась наружу, а золото… Золото было. Золотом почему-то вспыхивал воздух вокруг нас.
Белые воздушные птички опустились на достаточное расстояние и с неожиданно хищным клекотом рванулись на нас пулей — и тут Тео наконец перестал стоять столбом.
Он так и не сказал никакого заклинания, едва ли даже он сам соображал, что делает, просто вытянул руки — в нашу сторону и в сторону Ыгх — и вокруг меня вдруг возник водный смерч, а Веслава — нам пришлось разомкнуть руки — заковало в такой же, только из земли и песка. Сквозь крутящуюся вокруг воду я смогла различить огненное кольцо, защищавшее Йехара и воронку воздуха вокруг Виолы, что защитило Эдмуса — было неизвестно.
Белые птички, ринувшиеся на меня, попали в водную круговерть и закружились в ней, как в центрифуге. Постепенно белого становилось все меньше и меньше: «Саван Грешника» слабел на глазах. Я рискнула поднести к воде ладонь и обнаружила, что она вполне меня слушается. С ее помощью я могла видеть, что происходит вовне.
Ыгх почему-то не было видно. Тео остался без защиты, и руки он тоже уже опустил. Кольцо из оставшихся белых пташек смыкалось вокруг него, но не могло сомкнуться. Архивариуса все это не очень волновало: он даже вытянул ладонь, на которую приземлились несколько белых комочков. Тео рассматривал их какое-то время, потом подул на ладонь — и в воздух взлетели лепестки цветов.
Лепестками цветов они медленно и опали на землю — все до единой. Водный смерч вокруг меня неторопливо осел за землю и растекся по ней огромной лужей. С защитой остальных произошло примерно то же самое.
Непонятное выражение лица Веслава заслуживало отдельной премии в этой церемонии.
— На него не действует «Саван грешника».
Я прекрасно понимала, что Веслав имеет в виду. Это заклинание доводит до смерти даже детей-стихийников, и едва ли в нашем мире нашелся бы светлый, который отмахнулся бы от него с этаким выражением «лети-лети, лепесток, через запад на восток…»
— Стихийный универсал, — провозгласила между тем Виола. — Шукка была права со своей теорией. Поэтому было так трудно заставить его призвать своего медиума. Если у него их несколько… Ладно, как ты это сделал?
Последняя фраза была адресована Теодору. Архивариус оглянулся — на нас смотрели Простодушие и Невинность в одной ипостаси.
— Сделал что?
Его нос уберегло или расстояние или то, что Виола не решалась калечить универсального стихийника.
— Пять разных стихийных щитов одновременно!
К Простодушию и Невинности присоединился еще Ужас.
— Я?! Честное слово, я ничего такого…
— Виола, — спас нас всех от помешательства Эдмус. — Я, конечно, дурак, но уж ты объясни мне, как можно сделать пять этих самых разных стихийных щитов в мире, где и стихий-то нет!