Дарс скрипнул зубами и поднялся из кресла. Ему определенно стоило изредка заказывать проституток, хуже от этого никому бы не стало.
Он все же не удержался — приподнял подбородок Луизы, заглянул в подернутые пеленой слез глаза.
— Выше голову, мисс Мар. Реми больше нет, но, учитывая вашу потерю памяти, произойти может все что угодно. Пожалуйста, не стесняйтесь сообщить мне своевременно, если что-то пойдет не так. Договорились?
Она слабо улыбнулась и торопливо отерла слезы.
— Да, конечно. Простите меня, сэр. С моей стороны просто свинство так себя вести. Я постараюсь, чтобы дальше все было правильно.
Дарс сделал шаг назад — исключительно чтобы быть дальше от нее.
— Вот и умница. Хорошего дня… Луиза.
И активировал сигма-тоннель. Подальше отсюда. В ледяной душ. А потом отдать приказ обыскать корабль, на котором прилетел Реми.
Впрочем, до душевой он так и не добрался. Выходя из сигма-тоннеля в кабинете, Дарс уже слышал, как разрывается оповещатель.
Два шага к столу, нажать на кнопку.
Прямоугольник голограммы растянулся, являя Дарсу встревоженное лицо Веллса.
— Сэр…
— Что такое?
А в груди уже скребет нехорошее предчувствие. Просто так Веллс не будет тревожить, следовательно, произошло что-то неординарное.
— Сэр, пожар в космопорту на стоянке.
Дарс ругнулся сквозь зубы. Не нужно быть оракулом, чтобы предсказать дальнейшее развитие беседы.
— Возгорание, сэр. Корабль мистера Реми…
Захотелось запустить в голограмму чем-нибудь тяжелым. Дарс глубоко вдохнул. Выдохнул. Мелькнула совершенно неуместная мысль о том, что ему не хватает легкого аромата ванили и яблок, а еще, наверное, отпуска на какой-нибудь далекой планете. Подальше от Рамоса, от императора, от всего-всего-всего. Вслух же он совершенно спокойно поинтересовался:
— Что-нибудь уцелело? Я имею в виду, что-нибудь осталось от корабля Реми?
Браво подкрученные усы Веллса, казалось, опали.
— Нет, сэр. Корабль разнесло на куски. Взорвались топливные баки.
«И концы в воду», — проговорил про себя Дарс.
Кто-то был очень заинтересован в том, чтобы причина появления Луизы Вивьен Мар на Рамосе до поры до времени оставалась тайной.
— Выяснили, от чего произошло возгорание?
Веллс развел руками.
— Сэр, что тут выяснишь. На месте корабля воронка. Фрагменты разбросало в радиусе пятисот метров. Это вполне могла быть неисправность самого корабля, причем Реми мог прилететь сюда уже с ней. А так как это был его личный корабль, он не потрудился установить бортовые самописцы.
Кто-то очень рассчитывал на то, что Реми сдаст Луизу куда нужно и взорвется вместе с кораблем.
Дарс вздохнул.
Разом навалилась усталость. Он даже прикрыл на миг глаза и почти увидел себя на пляже с белым песком. И чтобы обязательно шезлонг и фруктовый коктейль со льдом.
Похоже, в сердце империи закручивалось интересное дело, и на текущий момент все нити оказались утеряны. Оставалась только девушка, по чьему-то злому умыслу потерявшая память.
— Хорошо, Веллс, — выдохнул Дарс, — попытайтесь опросить возможных свидетелей, вдруг что-нибудь всплывет.
«Не всплывет, — подумал он тут же, — с камнем на шее никто еще не всплывал».
Мысли крутились размеренно, как жернова доисторической мельницы.
Наверное, он правильно поступил, оставив Луизу в академии.
Там она одновременно была и на людях, и создавалась иллюзия ее полной свободы. Если за ней следили, то вряд ли что заподозрили: ну устроил мистер Эш в академию девушку, что из этого? Она согласилась молчать в обмен на учебу в престижной академии. Нет в этом ничего подозрительного.
Он устало опустился в кресло, потер глаза.
Наверное, Луизу нужно было просто убить.
И, возможно, он смог бы отдать приказ… до того, как первый раз услышал ее голос.
А потом убедил себя, что правильно будет именно так.
«Но сам-то ты понимаешь, что так — совершенно неправильно? Особенно для империи?»
Глава 6
ПЛАТЬЕ, КЛАЙВ И ПРЕКРАСНЫЙ ВЕЧЕР
«Выпить кофе», — подумала она.
Или чего-нибудь покрепче, но для студентки привилегированной академии неприлично надираться в хлам с самого утра.
Луиза, тщетно пытаясь унять дрожь в руках, поставила на стол кружку — белую, с золотым логотипом академии. Запустила руку в вазочку с засахаренными орехами и принялась их грызть, слепо глядя в окно.
— Зачем он приходил? — озвучила тот самый вопрос, который не давал покоя, будоражил мозг.
А еще эти брызги крови на белой рубашке. И воспоминания о Реми. М-да.
Луиза невольно передернула плечами и поняла, что щеки снова наливаются жаром.
Не нужно было ему видеть все это. А она чувствовала себя так, словно лежит, распластанная и совершенно нагая, на операционном столе, и перебирают ее по косточке, и каждая косточка — боль сродни вспышке сверхновой. И стыд, жгучий, заставляющий все ниже опускать голову. Она совсем не хотела, чтобы мистер Эш пропустил сквозь себя все то, что вытворял Реми.
Теперь он наверняка будет смотреть на нее как на грязную подстилку. А как иначе?
И от осознания сего печального факта Луизе хотелось уткнуться носом в подушку и плакать — громко, навзрыд, и чтобы слезы впитывались в пахнущую лавандой наволочку. Все бы отдала, лишь бы отмотать назад время. Тогда первое, что сделала бы, всадила нож в волосатую, вечно воняющую потом и томатным соусом грудь Реми. И ничего не было бы, ни-че-го.
Кофе приятно горчил.
Луиза сделала несколько торопливых глотков, вытерла набежавшие слезы. Хронограф на полке щелкнул, включая тихую мелодию. Время собираться на лекции.
Легонько прошелестела отворяемая дверь и на кухню, зевая и шлепая мягкими тапочками, вышла Элла.
— Привет, дорогая, — и потянулась к кофемашине. — Ты идешь на основы нейрокогниции?
Луиза пожала плечами.
— А почему мне не идти?
Элла не ответила. Сначала нацедила кофе, уселась за стол, закинув ногу на ногу. Она вся была длинная, нескладная и походила на богомола, только в белом кружевном халатике.
— Ты прости, что вмешиваюсь, — в блестящих глазах Эллы запрыгали чертики, — но вчера вечером я у тебя в комнате видела мистера Эша. Поэтому интересуюсь — ты здесь действительно для того, чтобы учиться?
Луиза глубоко вздохнула. Спокойствие, спокойствие, девочка. Иначе убьешь единственную вроде как подругу.
— И ты туда же! Мало того что ректор считает меня шлюхой и содержанкой, так теперь и ты того же мнения?
Элла ухмыльнулась.
— Ну я же мистера Эша не у себя в комнате нашла. Что у тебя с ним?
— Он меня сюда отправил.
Рассказывать о том, при каких обстоятельствах это было сделано, пока что не хотелось.
— И на нейрокогницию я пойду.
— Отлично, — сказала Элла и принялась беззаботно попивать огненно-горячий кофе. Затем, сделав паузу, проговорила: — Нам еще сегодня не мешало бы по магазинам прошвырнуться. Через неделю осенний бал. Мы же хотим быть на нем красавицами?
«Бал», — повторила про себя Луиза.
Это слово всколыхнуло страх. Страх оказаться в плотной толпе. Страх, что кто-то будет постоянно к ней прикасаться.
Элла оттопырила губу.
— Эй, ну мы же идем? Познакомлю тебя с женихом, он просто на другом факультете, и поэтому мы с ним еще не пересеклись. Он у меня кибероникой занимается. Хочет водить эти чертовы корабли. Ну, знаешь там, звезды, галактики, экспедиции. Придется мне как верной жене за ним таскаться.
— Но это все же лучше, чем скучать дома, — озадаченно проговорила Луиза. — Вы будете вместе.
— Я могу сидеть дома. — Элла с силой провела пальцами по копне рыжих пружинок. — Я, видишь ли, вяжу эксклюзивные коврики.
— Да ты полна сюрпризов. — Луиза поняла, что улыбается.
— Не больше, чем ты, дорогая. Ну все, хорош болтать. Надо собираться.
От разговора с Эллой будто камень с сердца упал.
Хорошо, когда есть с кем поговорить.
Нет, с мистером Эшем тоже можно говорить… наверное… и даже хотелось бы поговорить. Но ведь он — дико важная шишка, судя по всему, имеет связь с императорской семьей. Кто она такая, чтобы отнимать время у такого человека?
Луиза механически коснулась черно-золотого перстня. Усмехнулась. На Рамосе все бело-золотое, а мистер Эш предпочитает черный.
Порывшись в шкафу, она облачилась в строгое платье — темно-синее, с белым воротничком. Взяла планшет, бросила придирчивый взгляд в зеркало. Чувство было такое, что летит в бездонную пропасть, потому что когда-то… да, Луиза помнила, что когда-то она уже стояла вот так, в строгом платье, и смотрелась в зеркало. Только рама у зеркала была другой — старинной, бронзовой, увитой изящными веточками и листочками.
Она стиснула челюсти. Вот что это было только что?
Непрошеные воспоминания.
Тряхнула головой. Надо с этим что-то делать. В конце концов, найти в стенах академии специалиста по нейрокриптоанализу. Ведь если даже память потеряна в результате травмы, ее можно восстановить хотя бы частично. Даже странно, что мистер Эш не предложил ничего подобного.
Резко развернувшись на каблуках, Луиза вышла в гостиную. Там, развалившись в кресле, ее поджидала Элла — длинные руки болтаются в широких рукавах, ноги затянуты в облегающие бриджи вызывающего канареечного цвета.
— Ну что, идем? — и поднялась, зажимая под мышкой свой планшет.
Утро выдалось волшебным. Прохладным и солнечным. В парке было тихо, воздух казался хрустальным — тронь и зазвенит. Луиза вдохнула полной грудью. Это была фантастическая удача — попасть сюда. Шанс, который выпадает далеко не всем. И как жаль, что лично для нее шанс этот оказался чем-то вроде откупа, чтобы молчала и не поднимала шум.
Она прищурилась на небо в резной рамке из кленовых листьев и попыталась вспомнить, а знает ли она хоть что-нибудь из области нейрокогниции. Не оставляло ощущение, что вспомнит и нужная информация снова выпрыгнет из памяти, как чертик из табакерки.
Хорошо, что сейчас хотя бы не лекции Варуса. Уж кого-кого, а его хотелось видеть меньше всего, особенно после вчерашнего.
В аудитории основ нейрокогниции было шумно. Луиза огляделась в поисках тихого угла, чтобы устроиться там и дожидаться начала лекции, но неугомонная Элла дернула ее за руку и сразу потащила к пестрой стайке девушек.
— Вот. Вчера не удалось познакомить, — сказала Элла. — Это Луиза Вивьен Мар, прилетела на Рамос с далекой планеты, не помню какой.
Все взгляды мгновенно обратились к ней, неприятно прилипли к лицу. Воцарилось секундное молчание. Луиза прикусила губу, заставляя себя стоять с высоко поднятой головой и делать вид, что ей все равно и ни капельки не страшно.
— Привет, — сказала смуглая миниатюрная девушка, едва достающая Элле до плеча, — я Мири. Миранда.
— Очень приятно. — Луиза улыбнулась, хотя это далось ей ох как нелегко.
Новые имена посыпались на нее как сухой горох. Девушки приветливо расплывались в улыбках, жали ей руку, участливо спрашивали о том, насколько ужасно жить на периферийной планете империи, так что под конец Луиза смирилась с тем, что даже не запомнила, как кого зовут.
«Ничего, разберусь», — решила она.
Потом Миранда взвизгнула.
— Ой, посмотрите, Клайв! Давайте его позовем? Кла-айв, иди к нам!
Студент, стоящий на уровне нижнего ряда столов, повернулся, и у Луизы перехватило дыхание. Черные взъерошенные волосы, пронзительно-синие глаза. Убийственное сходство. Между тем парень улыбнулся и двинулся к их стайке, шагая через ступеньку. Луиза попятилась. Нет, ей совершенно не хочется сейчас его видеть. Улыбаться, как будто ничего и не было. Она, хоть и потеряла память, помнит, как обкурившиеся хохочущие придурки привязывали ее запястья к ножкам тяжеленных кресел, как грубо сорвали одежду… Клайв, правда, в этом участия не принимал. Так, глянул только и вышел, оставив ее наедине с Гаем Вири.
— Ай! — возмущенно гаркнула Элла. — Ты чего? Убери каблук с моей ноги!
— Извини, — шепнула Луиза.
Но замешкалась, и убегать было уже поздно.
— Привет, — сказал подошедший Клайв.
И сказал вроде бы всем, но почему-то смотрел только на нее.
Он был одет в тонкий свитер с воротником под горло, как будто и не начало осени, а уже наступили холода.
Миранда тут же состроила ему глазки, повисла на руке.
— Ты идешь на бал? А кого пригласишь?
— Э… тебя, наверное, раз напрашиваешься, — усмехнулся Клайв, все еще глядя на Луизу и вызывая бурлящее негодование в женском коллективе.
— Ты просто чудо! — пискнула Миранда, окончательно прилипая к парню. — Все поняли? Я с ним иду!
Луиза деликатно отвернулась, затем и вовсе отошла, села за стол. Лектор явно задерживался, и она включила планшет, спроецировала рабочие окна в голограмму и принялась рассеянно перебирать их содержимое. На самом деле ей было совершенно наплевать, с кем пойдет на бал Миранда и кого пригласит Клайв. Ей просто было неприятно его видеть — как неприятно видеть нечто, напоминающее о боли.
Рядом подсела Элла, хлопнула своим планшетом по столу.
— Чего ты ушла?
— Да так… ничего, — Луиза выдавила из себя смешок, — все равно Миранда застолбила самого классного парня. Что там делать-то теперь?
— Ты же шутишь, да? — Элла наклонилась к ее уху. — Миранда может сколько угодно на нем виснуть, только ей ничего не светит.
— Это почему же? — Луиза, не удержавшись, глянула сквозь свои рабочие окошки на парочку.
Миранда очаровательно смеялась и что-то рассказывала, постоянно отбрасывала за спину непослушные упругие локоны цвета спелого каштана. Клайв, склоняясь к ней, внимательно слушал.
— Пфф! Я тебя умоляю! Постой… ты совсем ничего не знаешь?
— Ну ты хотя бы скажи, что именно я должна знать.
— Миранда — дочка удачливого торговца, только и всего, — гнусавым менторским тоном сказала Элла, — а Клайв, знаешь ли, племянник императора. Нет-нет, молчи. Знаю, что ты скажешь. Мол, почему он в академии без охраны. А почему нет? В империи Квеон должный уровень безопасности граждан. К тому же Клайв вряд ли унаследует престол своего дяди. Об этом что-то говорили, помню, мол, невозможно это. А почему — без понятия.
Элла продолжала щебетать, а Луиза просто уткнулась лицом в ладони.
Она не знала, то ли смеяться, то ли плакать.
Племянник императора. Это означало, что мистер Эш — брат императора. Вот почему все складывается именно так, как складывается. Брату императора звездной империи ничего не стоит отправить безвестную девчонку в элитную академию. И точно так же ничего не стоит придумать ей имя и родословную.
Неясным оставалось только одно: зачем такие сложности? Ведь он мог… запросто убить ее, даже не сам, хватило бы намека нужному человеку. И все. Ни забот ни хлопот. Так почему же она, Луиза Вивьен Мар, до сих пор дышит? Ей ничего не стоит сейчас рассказать медийщикам о том, что вытворяли с ней племянник императора и его друг! То-то поднимется шумиха!
Ничего не стоит, да.
Кроме данного обещания.
— Так у нас на потоке, выходит, принц учится? — немного запоздало переспросила Луиза, — а этот… Гай Вири, он ему кто?
— Ну вроде как лучший друг детства. — Элла пожала плечами. — Кстати, о Вири… Что у тебя с ним вчера было? Ты его знаешь?
«Ты даже не представляешь, насколько близко мы знакомы», — вертелось на языке.
Но Луиза промолчала, сделав вид, что не слушает и погружена в таскание окошек в своей голограмме. Элла хмыкнула и умолкла.
«Обиделась, наверное. Но как объяснить, что это я не могу рассказывать? Вообще никому?»
Внезапно в аудитории наступила тишина.
Луиза подняла голову — оказалось, что у доски стоит Варус собственной персоной.
Она покосилась на Эллу. Старательно припудренное личико той вытянулось в безмерном удивлении.
— Чего это он пришел? Здесь вроде бы другой преподаватель, — пробормотала она растерянно.