Занятия идут своим чередом. Луиза старательно посещает лекции и семинары, практические и лабораторные занятия.
Все еще тяжело находиться рядом с таким количеством людей, но уже не сравнить с тем, что было в самом начале. Доктор Варус, казалось, и вовсе не обращает на нее внимания, а когда их взгляды встречаются, Луизе чудится тонкая улыбка на губах ректора.
Пару раз она сталкивалась в коридоре с Гаем Вири, но тот неизменно делал вид, что ее не замечает. Интересно, что после стычки в торговом центре Клайв и Гай Вири больше вместе не ходят. Клайв теперь на всех занятиях сидит с Мирандой, у девушки глаза лучатся от счастья. Ведет она себя так, будто они уже договорились о свадьбе, и Луизе это не нравится.
Нет, это не ревность, ей Клайв Эшлин и даром не нужен.
Ей отчего-то жаль Миранду, которая возомнила себе невесть что.
Луизе кажется, что в глазах Клайва, когда тот смотрит на свою подругу, хрустит лед. Когда любят, смотрят совсем не так.
Когда любят…
Луиза то и дело возвращается к тому обеду. Брат самого императора напротив. И смотрит он на нее совсем не так, как Клайв на Миранду. Жадно, жарко, с вызовом. Луиза прикрывает глаза. Тело как будто теряет вес, и странное щекочущее чувство замирает в груди. А что, если бы он ее поцеловал? Как бы это было? И она представляет себе, как жесткие руки мужчины скользят по спине, перебирая позвонки, медленно опускаются ей на талию, прижимая к сильному телу… Но этого так мало! Хочется, чтобы сильные пальцы зарылись в волосы, почувствовать вкус его губ, вновь ощутить запах его тела вперемешку с ароматом дорогого табака и мяты, услышать прерывистое дыхание… В его объятиях спокойно. Не страшно.
Она вздыхает и мыслями возвращается в аудиторию.
Нейрокриптоанализ, будь он неладен. А она мечтает непонятно о чем.
— Мисс Мар, — ехидствует Варус, — я вижу, вы витаете в облаках. Позволю себе спустить вас на Рамос. Извольте сюда, ко мне, мисс Мар. Расскажите о последовательности записи состояний нашей с вами нейроматрицы.
Мысли мечутся в голове, превращаясь в цветастый клубок, из которого торчат обрывки полученных когда-то знаний и наспех прочтенной вчерашней лекции.
Луиза выдыхает с некоторым облегчением. Да, этот материал она знает. Не твердо, конечно, ну так ведь еще только начало занятий, до сессии далеко.
Она поднимается и идет к доске.
Ловит обеспокоенный взгляд Клайва и понимает, что он изменился с момента их последней встречи. То чужое, неправильное, что в нем было, — ушло.
— Ну так вот. Я думаю, что доктора Лоица все же убили, — сипло прошептала Элла на ухо.
Они сидели в студенческом кафе за столиком у окна. Время было послеобеденное, в зале практически пусто. В противоположном углу ближе к витринам устроила заседание компания старшекурсников, все сплошь солидные, серьезные и немного скучные.
Луиза взяла свой стакан с морсом. Напиток был холодный, аж зубы свело, поэтому она поспешила заесть его теплой котлетой.
— Почему ты так решила?
Врать было неприятно, тем более подруге. Но не могла же Луиза признаться в том, что да, действительно убили, и сказал ей об этом сам мистер Эш.
«Дарс», — повторила она про себя.
В груди снова запорхала стайка бабочек, щекоча и заставляя сердце биться чуточку быстрее.
Элла воззрилась на нее с нескрываемым удивлением.
— А что тут решать? Доктор Лоиц, говорят, не расставался с диагностом. А медицинский чип у него самый новый. Вот и подумай, Лу. Если бы у Лоица отказало сердце, или инсульт, к примеру. Чип сразу бы отсигналил в «туман», а оттуда сразу примчался бы ассистент. Ну, Лу-у-у, когда ты сидишь с таким видом, мне так и хочется макнуть тебя носом в тарелку.
— С каким? — Луиза вздохнула. Порой с Эллой тяжело. Слишком уж активная, просто давит своей бешеной деятельностью. — С каким видом?
— Ты сейчас сидишь с таким видом, как будто все знаешь, но не хочешь говорить!
Луиза пожала плечами.
— Я с тобой соглашаюсь. Вот. Так и есть, все сходится к тому, что доктор Лоиц не своей смертью умер.
— Уже лучше, — апельсиновые кудряшки взметнулись, — а вот теперь представь, что убийцу так и не нашли и он продолжает бродить ночами по кампусу, выслеживая следующую жертву!
Луиза сосредоточенно пережевывала котлету и все пыталась понять, куда клонит Элла.
Ну убили, да. Ну, возможно, и бродит. А они-то что могут сделать?
— Мне все кажется, что наша служба безопасности ушами хлопает, — тихо произнесла Элла. — Предлагаю принять участие в раскрытии преступления.
— То есть ты думаешь, что мы найдем больше, чем специально обученные люди, — осторожно уточнила Луиза.
— Ну конечно, — без тени сомнения ответила Элла, — предлагаю заняться этим сегодня же.
— И-и-и… что мы будем делать?
Это было огромной, просто космического масштаба ошибкой согласиться с Эллой. Потому что потом ее было уже не остановить.
— У нас сегодня свободный вечер, — бодро затараторила она, — Хельм обещал присоединиться.
— Хельм?
— Ага, это ж мой жених. Разве я тебе не говорила, как его зовут? Впрочем, не важно. И когда стемнеет, наша милая компания прогуляется к дому доктора Лоица.
— И что ты там думаешь найти, в темноте-то?
— Ну, вообще-то, во всех видеороманах говорится о том, что убийца часто возвращается к месту преступления.
Луиза фыркнула.
— Ну да, если только он дурак. Его ищет имперская служба безопасности, а он придет, да?
— А может, он потерял там что-нибудь? О, смотри, а вон Клайв! Давай его позовем?
— Давай не будем? — Голос-то какой жалобный, даже самой противно.
И — осколки воспоминаний, острые, вспарывают душу, скребут по натянутым, звенящим от напряжения нервам.
«Непокорная маленькая сучка. Сейчас я тебя накажу. Ты же не против, а, Клайв?»
— Да ладно тебе. Не понимаю, за что ты его так не любишь.
Элла приветственно помахала рукой.
— Клайв! Эй, Клайв!
— Не надо… — зашипела Луиза, но было поздно.
Пришлось лепить искусственную улыбку.
Хорошо еще, что он был один, без Миранды. От приторной сладости последней просто сводило челюсти, и хоть ничего плохого Миранда не делала, Луизу отчего-то раздражала ее манера непрестанно липнуть к Клайву, постоянно гладить его, трогать. Только что не облизывала с головы до ног, и то хорошо.
— Привет, — сказал Клайв, — чем занимаетесь?
— Обедаем, как видишь, — ответила Элла.
Луиза многозначительно промолчала, затем достала из сумки планшет и уткнулась носом в текст последней лекции. Клайв, конечно, извинился, но все равно неприятно его видеть так близко. Осколки воспоминаний могут резать так же, как и битое стекло.
— А мне… можно с вами? — спросил он.
Луиза, не поднимая головы, чувствовала на себе его взгляд.
Он ждал именно ее ответа. И по большому счету плевать ему было на Эллу с высокой башни.
— Конечно, можно, — ответила подруга, — а мы тут как раз кое-что интересное обсуждаем.
— Луиза, ты не против, если я к вам присоединюсь?
Она молча кивнула, не отрываясь от планшета. Пусть себе обсуждают, она будет перечитывать лекцию. Или делать вид.
Тем временем Элла старательно повторила все, что до этого говорила Луизе. Про Лоица, про убийство и про невероятно дурацкую затею побродить вокруг профессорского дома после наступления темноты.
Клайв помолчал. Затем спросил спокойно:
— А можно и мне с вами?
— А тебе можно? — не выдержала Луиза. — Незачем его высочеству бродить по ночам в сомнительной компании, при этом занимаясь тем, чем положено заниматься службе безопасности.
Он сдержанно улыбнулся. В груди кольнуло сладкой болью — ну до чего же похож…
— Я могу сделать полезный вклад в общее дело, — сказал он, — у меня есть набор жучков, я их сам сделал, когда кибероникой увлекался. Нам и в дом не нужно проникать, мы их просто забросим в окно. А дальше будем на лавке с планшетами сидеть и смотреть, что они там вынюхают.
— Круто, — выдохнула Элла, — ты в деле. Только, пожалуйста, не приводи Миранду.
— Почему? Она не будет мешать.
— Потому что нам скучно смотреть на то, как она к тебе липнет, — ухмыльнулась Элла. — Ведь так, Лу?
И легонько толкнула в плечо, мол, поддержи.
Луиза подняла глаза на Клайва. Тот выглядел растерянным и смущенным. В воздухе повисла напряженная тишина.
— Нам, правда, не очень приятно наблюдать, как Миранда на тебе виснет, — тихо сказала Луиза.
Клайв поморщился, потер переносицу.
— Она хорошая девушка, — сказал нехотя, — и я не хочу ее обижать.
— Ну вот и не обижай, — безапелляционно сказала Элла, — просто не говори ей, куда идешь вечером. Скажи, что к отцу собрался.
Луиза залпом допила свой морс. Решительно убрала планшет в сумку, поднялась.
— Ну все. Я пойду, а вы тут… не торопитесь, разговаривайте.
— До вечера, — сказала Элла и принялась ковырять свой салат, нанизывая на вилку прозрачные колечки маринованного лука.
— Подожди, я тоже ухожу, — заторопился Клайв, — мне еще жучков нужно собрать.
Луиза раздраженно передернула плечами.
Ну конечно, кто бы сомневался.
Что ему от нее нужно? Извинился? Ну и ладно. Зачем липнуть и тащиться следом?
Молча вышли из столовой и так же молча пошли в сторону жилых корпусов.
Первым не выдержал Клайв.
— Ты все еще на меня злишься, да?
Вздохнула.
— Я… не злюсь на тебя. Но мне все равно не очень приятно тебя видеть. Чего ты от меня хочешь?
— Чтобы мы стали друзьями.
Это было настолько невыносимо больно, что Луиза остановилась как вкопанная.
— Зачем? Зачем тебе такой друг, Клайв? У тебя есть девушка, которая в тебя влюблена без памяти. По крайней мере, она старательно эту влюбленность изображает. У тебя есть отец. Мама, наконец. У тебя есть все, чего только можно пожелать. Так зачем тебе, племяннику императора, безродная девка? Дешевая шлюха, подстилка на одну ночь? Чтобы было, что в следующий раз предложить друзьям?
Кажется, он побледнел. Как-то разом сник, осунулся. Затем, помолчав, произнес глухо:
— Прости. Я не думал, что тебе до такой степени неприятно меня видеть.
— Ну да, очень неприятно. — Луиза понимала, что ее уже несет, но ничего не могла с собой поделать. — Каждый раз, когда я вижу тебя, у меня перед глазами пробегает та развеселая ночь. Боже, я так надеялась, что вы меня освободите. Но вы оказались ничем не лучше Реми, который обращался со мной хуже, чем с собакой. И как после этого мы можем стать друзьями?
Клайв тихо вздохнул.
— Понимаю. Все это я вполне заслужил. Ты можешь и дальше высказывать все, что обо мне думаешь, это будет справедливо.
Луиза скрипнула зубами.
— Придурок. Папенькин сыночек. Тряпка. И мне плевать, что все это я говорю племяннику императора. Можешь вызвать службу безопасности, пусть меня арестуют.
Он промолчал, а она развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Злые слезы жгли глаза. Еще не хватало разреветься посреди парка у всех на глазах.
Рывок — и она прижата к груди Клайва, одной рукой он держит ее, а другой гладит по волосам. Волной накатывает паника. Ей не нравится, когда ее трогают. Каждое прикосновение неприятно.
— Я очень виноват, Луиза. Но я не так плох, как ты думаешь. Что я должен сделать?
— Оставь меня, — вырывается из горла вместе с рыданиями, — не трогай.
— Я хочу, чтобы ты знала. Можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось.
— Отпусти! — Она наконец выворачивается из его рук и уже бегом устремляется в сторону своих апартаментов.
Псих.
Интересно, если она его начнет бить, он все это вынесет со словами «да, я понимаю, что виноват»?
К вечеру Луизу начало потряхивать от напряжения.
Нет, она не боялась ни темноты, ни перспективы похода к дому убитого профессора.
Дело не в этом. Дело в Клайве. Почему он не оставит ее в покое? Дарс говорил, что приказал ему даже не приближаться. Вроде самое время пожаловаться?
Машинально погладила черно-золотой перстень. Прикусила губу. Нет, жаловаться — это последнее дело, тем более отцу на сына, как будто она маленькая и не может сама справиться. Да, надо пробовать самой. Возможно, пересмотреть свое отношение к Клайву? Да, видеть его неприятно, воспоминания больно ранят. Но так ли велика его вина?
«Велика», — сказала растоптанная, униженная рабыня.
И одновременно с этим точно кто-то другой, более сильный и уверенный в себе поднял голову где-то глубоко внутри Луизы Вивьен Мар.
«Жизнь — она такая штука. Через некоторые вещи нужно перешагнуть и идти дальше».
Но сложно, почти невозможно переступить через саму себя, оттолкнуть собственные страхи.
Луиза поджала губы. Нет, надо справляться. Дарс хочет дать ей шанс на хорошую жизнь, значит, она будет стараться этот шанс не упустить.
В дверь деликатно постучали.
Луиза подошла, помедлила.
А затем резко — рывком — открыла.
— Привет, — сказала Элла. — Луиза, познакомься, это Хельм, мой… жених. Хельм, это Луиза, моя лучшая подруга на Рамосе.
— Привет, — растерянно промямлила Луиза.
И едва не прыснула в кулак. Пожалуй, еще никогда ей не доводилось видеть жениха, столь похожего на невесту. Хельм был таким же долговязым, худым и ярко-рыжим. Волосы лежали копной на плечах, завивались такими же пружинками, как у Эллы.
— Не смотри так, — процедила та и дернула ее за рукав, — в соседнем клане все такие же, как и в моем. И нет, мы не родственники!
Они прошли в гостиную, заняли кресла.
— Осталось Клайва дождаться, — заметила Элла. — Слушай, я бы чего-нибудь выпила. Водички, например.
— Может, он передумал?
Луиза вышла на кухню за водой, а сама подумала — ну и хорошо, если передумает. Да, точно передумает после всего того, что она ему наговорила сгоряча. А потом, возвращаясь из кухни, едва не столкнулась с Клайвом.
— Привет, — добродушно сказал он и продемонстрировал плоскую коробку размером с ладонь, — а я вот жучков своих принес.
Она кивнула и ничего не ответила. Просто… не смогла. По-хорошему, она должна была испытывать к нему только ненависть, но почему-то уже не получалось. Эмоции как будто притушили, накрыли плотным колпаком. Даже злиться толком не могла.
— Итак, мои дорогие, — сказала Элла после того, как парни обменялись приветствиями и познакомились, — сейчас мы отправимся к дому профессора Лоица и исследуем окрестности. Интуиция мне подсказывает, что сегодня мы обязательно что-нибудь найдем. Что-то такое, чего не нашла служба безопасности, не в обиду будет сказано. Что с твоими жуками, Клайв?
Он с улыбкой потряс коробкой, и Луиза была готова поклясться, что внутри зажужжало и заскреблось.
— Ты детальки из толлиума делал? — осведомился Хельм. — Покажешь потом?
— Да я могу и сейчас. Вот, идите сюда.
Клайв открыл коробку и аккуратно извлек большого металлического жука. Тот выглядел совершенно живым, шевелил усиками-антеннами и пытался зацепиться лапками за палец Клайва.
— Круть! — восхитился Хельм и тут же, как и подобает мужчине, потянулся смотреть поближе. — Можно подержать?
Конечно же было можно. Клайв дал жука и Хельму, и Элле. Луизе тоже хотелось подержать чудо кибероники, но она промолчала. Подумаешь, жук.
— Луиза, — спокойный голос Клайва проскрежетал по нервам колючей проволокой, — ты хочешь посмотреть? Вот, держи.
И даже не спрашивая согласия, взял ее руку и насильно вложил в ладонь искусственное и снабженное интеллектом насекомое. Жук заскреб лапками и собрался было спрыгнуть на пол, но Клайв его удержал пальцем.
— Я ему встроил интерфейс с нейропространством, так что им можно будет управлять даже мысленно. Если хочешь, возьми себе.
— Нет, спасибо, — она исподлобья глянула на Клайва, — он мне не нужен.
И стараясь казаться равнодушной, отдала жука.
Хотя, откровенно говоря, жук был великолепный и Луиза не отказалась бы от такой забавной штуки.