— Хельга, — Элла обернулась, — это…
— Я знаю, кто это, — ответила та без тени улыбки. — Ну что, идем?
— Сейчас я расплачусь за еду, — сказал Хельм, — вы идите, я догоню.
Не дожидаясь прочих, Хельга решительно двинулась к выходу. Походка ее была резкой, почти мужской. Комбинезон болтался, постоянно сползал с острого плеча, такого же смуглого и загорелого, как и лицо. А Клайв совершенно неуместно подумал о том, что, судя по загару, эта Хельга принимает солнечные ванны совершенно обнаженной. Усмехнулся. Отвязная девица. Небось многое повидала уже, и все они по сравнению с ней — этакие детки, которые сидят в теплой академии и не видят проходящей мимо жизни.
Они проследовали за Хельгой к соседнему доку. Там, опутанная заправочными шлангами, стояла четырехкрылая шхуна. На корме красовалась надпись «Падающая звезда».
— Интересное название, — пробормотал Клайв, но Хельга его услышала.
Повернулась к нему, гневно сверкнула глазищами.
— Это я ее так назвала. Еще вопросы?
От звука ее голоса в груди разливалась щекотная сладость. Рука непроизвольно дернулась убрать темно-вишневую прядку, упавшую на глаза. Девушка казалась такой колючей, что хотелось схватить ее в охапку и прижимать к себе до тех пор, пока не облетит вся эта хрусткая шелуха, пока не покажется настоящая Хельга.
— Не набрасывайся на Клайва, — встряла Элла, — он ни в чем не виноват. А ты, если поможешь, сделаешь доброе дело.
Хельга фыркнула и отвернулась. Затем глухо сказала:
— Сейчас заправимся и взлетим. Куда лететь-то, он хотя бы знает? — и кивнула в сторону Клайва, как будто его здесь и не было.
— На Зибрус, — не раздумывая ответил он.
Хельга еще раз фыркнула.
— Какого черта там делать? Там же без кислородной маски не выйдешь.
— Мой отец… похоже, там. И Луиза, — сказал Клайв.
— И вы, значит, отправляетесь их спасать, — девушка хмыкнула, — вы вообще представляете, на что можете нарваться? А заодно куда меня тянете? Если с этой шхуной что-то случится, мне никто другую не подарит.
И посмотрела зло и растерянно одновременно.
— Это не совсем так, — он поймал ее взгляд и улыбнулся, — мне нужно убраться с Рамоса. Предупредить отца о попытке переворота. А отец на Зибрусе. И вообще неизвестно, во что все это выльется. Но если все сложится удачно, то ты сможешь загадывать желание. Император подарит тебе любую шхуну, в которую пальцем ткнешь.
Хельга снова хмыкнула, достала из кармана комбинезона пачку сигарет, помяла ее в руке и сунула обратно. Гладкое смуглое плечо снова вынырнуло из-под грубой ткани. Нет, она точно загорает голышом.
— Ах, я все время забываю, что вы у нас высочество, — процедила Хельга, — но это обещание я приму к сведению. А то у семьи ведь денег не так чтоб много. Только на обучение мальчиков хватило.
— Заметано. — Клайв усмехнулся, все еще глядя в очень светлые и умные глаза.
— Перестаньте, — вмешался Хельм, — а ты, Хельга, не плюйся ядом. Взялась помогать, так помогай.
Девица фыркнула и, резко развернувшись, пошла в служебное помещение.
Через несколько минут диагностирующие щупы, что обнимали «Падающую звезду», втянулись в гнезда. Замки заправочных шлангов щелкнули, окончательно освобождая шхуну.
— Ну вот, добро пожаловать на борт. — Хельга незаметно объявилась за спиной. — Стартуем через пять минут. Надеюсь, его высочество без багажа? А то носильщиков нет. Да и места в каюте тоже.
Клайв только головой покачал. Вот заноза. Интересно, а как бы она себя вела, будь он просто студентом, без тени трона за спиной?
Каюта оказалась крошечной, с одним рядом амортизационных кресел, расположенных полукругом, и парой иллюминаторов. Хельга, как и положено, заняла место пилота. Клайв поначалу думал заглянуть к ней — а вдруг там есть второе место для штурмана? — но вовремя себя одернул — не о том думает, и остался со своими. Вскоре после того как «Падающая звезда» покинула орбиту Рамоса, звезды за иллюминаторами смазались, корабль начало мелко потряхивать. Сигма-тоннель.
— Итак, — сказал Хельм, — у кого есть план, что делать дальше? С Рамоса мы убрались, тебя, Клайв, пока что переворот не коснется. Что дальше?
И сжал руку Эллы.
Клайв пожал плечами.
— Мне нужно добраться до отца, а он на Зибрусе. К тому же с ним нет связи, а это значит, что связи нет и с императором.
— Ты не можешь выйти с ним на связь? — тихонько переспросила Элла.
— Не могу, — покачал головой Клайв, — правда, есть надежда, что рядом с Зибрусом что-нибудь изменится. Если, конечно, не приключилось чего плохого. Но мне бы не хотелось…
— Не думай об этом, — сказал Хельм. — Дарс Эшлин наверняка принял все меры, чтобы вернуться живым и невредимым. Нужно просто предупредить его, что на Рамосе пытаются уничтожить императора. И вообще, самое главное, что тебе удалось уйти.
— Это точно, — подхватила Элла, — видел бы ты, Хельм, этого Вири. Фу, я бы своими руками его придушила, гаденыша. Наверняка в перевороте и его папашка замешан.
— Вы его видели? — Хельм нахмурился.
— Ага, — Элла сморщилась, как будто разжевала лимон, — представляешь, он был вместе с теми, кого послали убить Клайва. Еще и дорогу им показывал, говнюк.
Хельм только головой покачал.
— Тогда мы все правильно сделали. Смешали им карты. В любом случае, если переворот закончится не так, как нам бы хотелось… Мы хотя бы спасли Клайва. Пусть теперь попробуют найти.
— А если мистер Эшлин так и не выйдет на связь, что тогда? — несмело поинтересовалась Элла.
— Я не знаю, — Клайв вздохнул, — но если отец отправился за Луизой, то… можно попробовать найти еще и ее. У нее же мой жук с нейроинтерфейсом.
— Если так, — Хельм полез в свою сумку, достал планшет, — бери. Можешь начинать настройку прямо здесь, чтобы потом время не терять.
— Далековато, — поморщился Клайв, — не поймаю сигнал. Это все работает только в пределах локальной сети. Только и остается надеяться, что на Зибрусе что-нибудь такое будет. Хоть и свалка, но люди там бывают.
— На Зибрусе такое будет, — прозвучал голос Хельги.
Оказывается, она уже некоторое время стояла у выхода из кабины пилота.
— Ты почему здесь? — нахмурился Хельм.
— Сигма-тоннель. Автопилот, — прокомментировала она.
Прошла в каюту и села со стороны Эллы почти напротив Клайва.
— Почему ты так уверена насчет Зибруса? — спросил он. — Это свалка. Там вроде никто не живет.
Хельга презрительно хмыкнула, сложила на груди тонкие руки.
— Уверена. Не хочу объяснять почему, но сеть на Зибрусе организовали. Не империя, конечно же. Просто примите к сведению, что она там есть.
— Хорошо, — он пожал плечами, — может, тогда скажешь, какие еще на Зибрусе нас ждут сюрпризы?
— Неплохо бы надеть экзокостюмы. Я понимаю, что у вас их нет. Но зато они есть у меня.
— Хельга, а зачем экзокостюмы законопослушному капитану судна? — Хельм пристально смотрел на сестру. — Или я чего-то не знаю?
— С тебя хватит того, что ты учишься в академии, — уколола она, — не всем так везет.
— Меня отправили, потому что я мужчина… — начал Хельм и осекся. — Да, ты права. С чего бы мне лезть в твою жизнь? Просто… помоги нам разыскать отца Клайва и Луизу.
— Чем я и занимаюсь, дорогой брат. — Тонкие пальцы с обломанными ногтями нервно мяли пачку сигарет, и Клайв подумал, что вот и сейчас Хельга говорит совсем не то, что хотелось бы сказать. Язвит, кусается. Понятно, что ей обидно из-за невозможности учиться. С другой стороны, иметь свою шхуну тоже неплохо. С третьей стороны — ведь могли и не спросить о том, а чего именно хочет сама Хельга.
Она уверенно откинула вишневые пряди со лба, и Клайв невольно залюбовался ею. Лицо узкое, породистое и хищное. Снять бы с нее этот мешковатый комбинезон, одеть как леди. И конечно же бриллианты. Очень подойдут к необычному цвету глаз.
— Что, — Хельга поймала его взгляд, — что интересного во мне увидел высочество?
И снова растерянность во взгляде, как будто ей хочется сказать совсем не это.
Клайв растянул губы в подобии улыбки.
— Высочество увидел леди, которая делает вид, что не леди.
На миг она запнулась, беззвучно шевельнула губами, как будто хотела выругаться, но затем яростно сверкнула глазами и вернулась в кабину пилота.
— Не понимаю, — пробормотал Хельм, — что это с ней. Раньше она спокойнее была. А теперь на людей кидается.
— Вот потом и поговоришь с сестрой. — Элла похлопала его по плечу. — В конце концов, нехорошо себя вести так с принцем. Да и вообще Клайв ей ничего плохого не сделал.
Сказала — и внезапно умолкла, о чем-то задумавшись. Только на губах мелькнула многозначительная улыбка.
Клайв, чтобы убить время, принялся готовить планшет к связи с жуком. Настроил на свой нейроинтерфейс, протестировал связь, посылая на планшет визуальные образы. Они вспыхивали один за другим в развернутом голографическом окне, Хельм поглядывал, прищурясь, затем сказал:
— У тебя самые обычные воспоминания. Никогда не думал, что у принца они будут вот такие.
Клайв свернул окно.
— Меня не позиционировали как наследника. Да и болел я раньше. Так что вел самую обычную жизнь. Отец тоже не баловал. А мать ушла от нас почти сразу же, как стало ясно, что ничего хорошего со мной не будет.
— И что, ты с матерью больше не общаешься? — спросила Элла.
Он устало прикрыл глаза.
— Элла, вот о чем я могу говорить с женщиной, которая бросила своего ребенка, узнав, что он болен?
— Прости, а чем ты болен? Ты ведь и сейчас?..
— Нет, — качнул головой, — все изменилось. Теперь со мной все нормально. И теперь я унаследую престол империи, если дядя не обзаведется собственными детьми.
Взгляд зацепился за Хельгу, которая снова беззвучно появилась в каюте и стояла у переборки, отделяющей кабину пилота. Девушка была погружена в собственные размышления, но, поймав взгляд Клайва, недовольно поморщилась.
— А ты сам чего хочешь? — вдруг спросила Хельга. — Ты хочешь быть следующим императором?
— Не хочу, — честно признался он, — но меня никто не спрашивает. Должен быть хотя бы один наследник. Так лучше для империи Квеон.
Разговоры как-то быстро умолкли. Все сидели молча, временами поглядывая в иллюминаторы. Когда размытые белесые пятна звезд снова обрели привычный вид, Клайв выдохнул с облегчением. Еще немного — и они найдут и отца, и Луизу.
— Час до Зибруса, — объявила из кабины Хельга, — ага, а вон и крейсер.
Все тут же кинулись к иллюминаторам: серебристая громада повисла неподалеку от ржаво-охряного шара Зибруса.
— Если бы отец был на крейсере, то связь бы работала, — пробормотал Клайв.
— Скорее всего, он высадился на Зибрус, — сказала Элла, — неужели ты думаешь, что он будет сидеть на месте, пока не разыщет Луизу?
— Э, да тут у нас, похоже, любовь? — презрительно хмыкнула Хельга.
— А у тебя, похоже, любви никогда и не было? — усмехнулся Клайв.
— Не твое дело, высочество…
Она вдруг покраснела и, развернувшись, вновь исчезла в кабине.
— Ума не приложу, что это с ней. — Хельм виновато развел руками.
Элла озорно подмигнула.
— Я тебе потом расскажу, дорогой.
Между тем Зибрус приближался. Шхуну окутало голубоватым свечением — это Хельга включила маскировку. Потом и сама появилась, волоча охапку черных экзокостюмов. Сгрузила их на пол каюты, буркнула:
— Сейчас шлемы принесу. — Затем выглянула из кабины. — Ваше высочество, подойдите на минутку. Надо кое-что обсудить.
Клайв послушно заглянул за переборку. Хельга сидела в кресле, перед ней мерцала развернутая карта Зибруса с металлическими островами свалок, безжизненными океанами, тонкими ниточками пересыхающих рек.
— Смотри, — изящные пальцы скользнули по окну, масштабируя, увеличивая, — вот долина. Вот военный челнок. Вот…
— Мой корабль, — тихо подсказал Клайв.
— Да, твой корабль. Кто-то на нем сюда прилетел, верно?
— Луиза.
— Не знаю, кто такая Луиза, но поступила она плохо, неправильно.
— Это не важно, почему она так поступила, — сказал он, — мой отец ее разыскивает.
— Ну так вот, — пальцы Хельги скользили дальше, обрисовывая на карте область, — судя по всему, они все ушли в этот лес. Ну или что там за растительность, не знаю. Посмотри, они, скорее всего, заходили с этой стороны, так? Я предлагаю войти в лес со стороны противоположной. Там нас не ждут, понимаешь?
И умолкла, выжидающе глядя на него. А Клайв тонул в ее серебристых глазах с темными ободками по краю радужек и с болью понимал, что все это совершенно неправильно, неуместно, да и вообще, он — наследник, а она — никому не известная девчонка, капитан собственной шхуны.
— Отличный план, — наконец выговорил он, — так и поступим.
— Хорошо, — сухо сказала Хельга, — и вот еще что…
Нырнула рукой под панель управления, извлекла небольшой дезинтегратор и протянула Клайву.
— Надеюсь, ты умеешь им пользоваться? Сможешь выстрелить в человека? Или нечеловека?
Клайв коротко кивнул. Убивать ему еще не доводилось, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Дезинтегратор, который Хельга отдала Клайву, не был единственным оружием на борту «Падающей звезды». Хельга взяла бластер и, надо сказать, держала она его в руках настолько профессионально, что у Клайва появились некоторые сомнения насчет того, насколько Хельга следует законам империи.
«Наверняка занимается контрабандой, — думал он, ступая на рыжую почву Зибруса, побитую частыми оспинами мелких кратеров, исхлестанную полосами каменистых россыпей, — возможно, у контрабандистов перевалочный пункт именно здесь, на Зибрусе, иначе откуда такие познания?»
Экзокостюмов хватило на всех. Материал, из которого они были изготовлены, адаптировался под нужные размеры, перераспределяя фрагменты ткани на молекулярном уровне. Шлемы тоже имелись у Хельги, новенькие, последней модели, но при этом кое-где покрытые царапинами и даже оплавленные, как будто попали под заряд бластера.
«А девчонка не так проста, как кажется», — решил Клайв.
Но это неприятное, казалось бы, открытие только добавило Хельге шарма. Теперь помимо привычки к вольной жизни капитана шхуны в ней чувствовалась еще и тайна, ускользающая где-то на границе света и тени, к которой хотелось прикоснуться…
У Луизы тоже была своя тайна, но она пряталась в прошлом, в потерянных воспоминаниях. От загадки Хельги веяло опасностью, далекими галактиками и невероятными приключениями. Последнее будоражило кровь и заставляло мыслями то и дело возвращаться к капитану «Падающей звезды».
Затрещала связь в динамиках.
— Всем внимание, — раздался чуть искаженный голос Хельги, — сейчас мы входим в лес. Если, конечно, это лес. Всех прошу держаться вместе. Клайв, ты готов?
— Да.
И активировал интерфейс с планшетом.
Сеть обнаружилась сразу. Не слишком сильный сигнал, конечно, но — он присутствовал, и это давало надежду найти Луизу. Зная ее местоположение, можно было прокладывать маршрут сквозь бесчисленные лабиринты из странных кожистых перегородок, трубчатых провалов и влажных темно-бордовых длинных листьев, похожих на срезы сырого мяса.
Лес не нравился. Да и вообще «это» можно было назвать лесом с большой натяжкой, скорее странный симбиоз местных мхов и лишайников, внешне напоминающий препарированные легкие. Растения чуть заметно шевелились, и возникало ощущение, что вся эта биомасса дышит, вытягивая влагу из воздуха.
Войдешь в такой — и заблудишься, погибнешь. А может, кто сожрет, совершенно неизвестно, что за твари могут скрываться в этом скоплении живого на практически погибающей планете.
Поэтому Клайв решил искать Луизу, справедливо полагая, что где-то неподалеку от нее найдется и Дарс Эшлин. На связь с ним, кстати, Клайв так и не вышел: коммуникатор отца присутствовал в сети, но сообщения он не принимал, как будто был очень занят.
Клайв запустил поиск интерфейса своего жука. Раздражающе вяло потекли мгновения. Бегунок поиска переливался неоновой зеленью, крутился на месте.