В комнате на время стало совсем тихо.
«Мою внутреннюю женщину?? — думала я. — Покорять советника?!».
Я никак не могла принять слова гувернантки и решить, что с этим новым знанием делать. Но еще больше пугало то, что ощущения от прикосновений эра Геррарда по-прежнему будоражили яркие фантазии и вызывали желание видеть его, говорить с ним, слышать тихий уверенный голос. Что это — побочный эффект от настойки? Или от магии Геррарда? Мучимая сомнениями, я хотела не то смеяться, не то рыдать, но больше всего — вытрясти из советника правду. И вдруг… дикий хохот Мэделин взвился к потолку, заставив нас со сьеррой О'нил подпрыгнуть от неожиданности.
— Это прекрас-с-сно!! — вытирая уголки глаз от выступивших на них слез, говорила сестрица. — Марианна, ты и твоя неудача — неподражаемы! Я знала, что мы не будем скучать в замке, но мне искренне жаль бедного советника. Он-то не знал! Представьте его удивление, когда от попытки слегка очаровать девушку той напрочь снесло границы… Неудивительно, что он решил ночью тебя проведать: мало ли что еще учудишь. Восхитительно! Трепещите, Буджерсы и Геррарды, девица Айгари только разогревается!
— Вовсе не смешно. — Я огляделась в поисках чего-нибудь увесистого, чтобы зарядить этим в сестрицу, но сьерра О'нил меня опередила.
— Предлагаю вспомнить кое-что из писаний для благородных эр, — сказала она. Ее губы медленно разъехались в стороны, обнажая идеально белые ровные зубы, и у меня мурашки пробежались по телу от этой улыбки. — Вспомним о любви к ближнему и разойдемся по постелям. Никто не против? Нет? Чу-удно!
Несколько десятков минут мы с Мэделин безропотно слушали заученную наизусть выборку из огромного талмуда по этике и эстетике, привезенного нашей гувернанткой с собой из родного Чаруи. Не отвечать неприязнью на неприязнь, не проявлять открытой вражды, не действовать необдуманно… Я старательно изображала внимание, подавляя всевозрастающее желание зевнуть. Мэделин справлялась хуже — в какой-то момент она всхрапнула, после чего сразу встрепенулась, прокашлялась и стала более бдительной.
Спасли нас горничные. Девушки постучали и вошли после нашего разрешения, дабы помочь раздеться и спросить, нужна ли еще в чем-то их помощь. Сьерра О'нил сжалилась над нами и отпустила с миром, сама также удаляясь к себе.
— Как же хорошо, — спустя почти час сказала переодетая ко сну Мэделин, падая на кровать и счастливо улыбаясь.
— Мне казалось, больше всего ты любишь наше родовое поместье, — посмотрев на ее довольное лицо, усмехнулась я. — Где мама с папой всегда на твоей стороне, все позволяется и никто не домогается, пытаясь забрать тебя замуж.
— Ужасное слово «замуж», — Мэди поморщилась, — я пока еще не насладилась жизнью в полной мере, чтобы туда идти. Но здесь, во дворце, мне нравится. И ты очень тому содействуешь.
— Ой, благодарю. Я так рада быть тебе полезной, — теперь скривилась я. — Посмотрела бы, попади ты сама в тело принца, что бы тогда пела.
— Ну, сначала у меня точно был бы шок, — внезапно обрадовалась предложенной перспективе сестрица, — зато потом! Представляешь, какой это простор для… да для всего! Можно путешествовать, наведываться в запретные для девиц места, ходить в туалет стоя! Кстати, ты смотрела, что там?..
— Остановись, — я передернула плечами, — это мерзко.
— Да? На что похоже? — Она чуть подалась вперед.
— Мэделин! Я не смотрела туда. — Меня перекосило. — Еще чего не хватало — заглядывать в штаны принца! Как с этим жить вообще дальше?
— И даже не любопытно было? — Она шокированно покачала головой. — Мы с тобой точно двойня?
Я фыркнула и, взбив подушку, легла, потушив свечку на прикроватной тумбочке. Укрывшись едва ли не с головой, поджала ноги к животу, чувствуя усиливающийся озноб и думая о том, что до полуночи осталось совсем немного времени. И если Геррард действительно придет, то никого не застанет в гостевой комнате… А меж тем узнать подробности дела очень хотелось, хоть перевоплощений больше и не случалось.
— Спишь? — Мэделин поелозила в своей кровати.
Я промолчала, делая вид, что уже не слышу ее.
— Интересно, твой советник все-таки посетит нас? — не сдавалась она.
— Не нас, а меня, — исправила я, показывая нос из-под одеяла.
— Тебя, тебя, — легко согласилась сестра. — Подождем?
Я откинула одеяло с груди и приподнялась на локте, вглядываясь вперед. Очертания Мэделин плохо угадывались в темноте.
— Мне кажется, он не придет, — шепнула я, а сердце забилось чаще. Потому что сказанное было ложью — всем существом я верила: в полночь нас навестят.
— Но мы можем проверить. — Сестра снова засуетилась, чиркнула спичками, и свечка на ее тумбочке зажглась, освещая наши лица, полные азарта.
— Что будем делать? — Я тоже села в постели, свесив ноги и укутавшись сверху. — Впереди почти час.
— Поговорим, — предложила Мэделин. — Хочешь, проверим, что с твоим огнем? Может, разберемся, почему тебе холодно. Дрожишь же вся.
— С огнем? — я задумчиво кивнула. — Хорошо бы. Правда, мастера Зохра не хватает для контроля за стихией.
— Ой, с твоим-то уровнем дара, — отмахнулась Мэди. — Сами справимся. В ванной комнате будет очень удобно, там вода под рукой.
— Ты права. Я устала мерзнуть. Может быть, просто нужно напомнить себе, кто я есть. Проснется пламя — перестану замерзать.
— Вот именно!
Все обиды и склоки моментально были забыты. Объединенные общей целью, мы с сестрой прокрались в гостиную и прислушались к мерному храпу за дверью сьерры О'нил, а после закрылись в ванной комнате.
— Наберем воды в таз, — предложила я. — На всякий случай.
— Обойдется, — решила Мэделин, разжимая руку и выкладывая на пол, выстланный плиткой, небольшой клочок бумаги. — Давай, жги. Это же не костер, в самом деле, а так, мелочь.
* * *
— А-а, — кричала Мэделин, сбивая пламя со своего платья. — Помогите!
— Сейчас! — Я суетливо выкручивала кран, подставляя таз и с ужасом обнаруживая, что вода льется тончайшим потоком.
Пламя внутри все еще неслось по крови, грозя вот-вот прорваться наружу. Холод, который сковывал совсем недавно, превратился в жар, от которого хотелось сорвать с себя вещи и обложить тело льдом.
А меж тем шкаф у левой стены уже вовсю полыхал и чадил. Повернувшись к Мэделин, я хотела руками прибить огонь на ее юбке, но сестра, потерявшись от страха, решила по-своему. Выкрикнув роковое: «Кыш!», — она взмахнула руками, и малюсенький огонек разошелся гораздо сильнее, гонимый ее стихией.
— Только не воздух! — закричала я, бросаясь к ней. — Мэди, успокойся! Мэделин!
Я не нашла ничего лучше, чем повалиться на нее сверху и прокатить нас обеих по полу. Затем, привстав, стала бить ладонями по подпалинам на ее юбке.
— Сейчас-сейчас, — приговаривала я. По телу несколько раз пронеслись судороги, на кончиках пальцев снова появились искорки огня…
Пришлось отползти от сестры, чтобы не сделать хуже. Обернувшись на звук потрескивания, поняла, что горит уже не только шкаф, но и софа и свежие полотенца, приготовленные на утро.
Мэделин застонала и сразу начала кашлять, протягивая мне руку:
— Уходим, — прокряхтела она. — Мы задохнем… бгх…
Сестра снова закашлялась, обхватывая голову руками. Я кивнула, оттолкнулась от пола и попыталась дотянуться до двери. Но та открылась сама.
— Что здесь?.. — сьерра О'нил умолкла, а ее лицо почти мгновенно затянуло вырвавшимся на свободу дымом.
Я, прижимая к себе Мэди, из последних сил рванула прочь, тогда как гувернантка уже призвала водную стихию и пустила ее в ход. Свобода и свежий воздух были совсем рядом, когда левая нога-предательница отъехала в сторону, поскользнувшись на луже, сделанной стараниями Дарлин О'нил. Неловко всплеснув руками, я выпустила сестру из своих неверных объятий и сама упала на спину, распластавшись звездой.
В какой-то момент мне показалось, что это конец, но тут надо мной возникло испуганное лицо рыжеволосого Тина:
— На вас напали?! — громко спросил он. — Кто все это сотворил?!
Мэделин тихо застонала, накрывая лицо рукой. Сьерра О'нил громко неприлично выругалась.
Я собиралась ответить, что никто не нападал. Что это случайность. Даже фразу сформировала в голове: «Мы с сестрой лишь хотели проверить, где мой огонь, но стихия внезапно вышла из под контроля…».
Вот только сказать ее не успела. В глазах все расплылось от едкого дыма, а голова закружилась так, что пришлось на миг зажмуриться. Этот миг и оказался роковым!
Андрис Геррард
Я смотрел на допрашиваемого сквозь стекло, бывшее с его стороны зеркалом, и внимательно слушал каждое слово, выстраивая в голове мысленный план того, как подставили принца.
Итак, судя по предыдущей свидетельнице, Макса выманили из его любимого развлекательного заведения с помощью ментального приказа. Он ушел от охраны и проследовал за мужчиной в черном плаще. Их видели выходящими вместе, а после к ним присоединилась погибшая в итоге женщина. Хистишианка, похоже, тоже была под ментальным воздействием, хотя ей могли посулить что-то, от чего она не смогла отказаться. Со стороны их отъезд смотрелся вполне добровольным.
Дальше все трое приехали в спальный район у Норберианского моста, припарковавшись возле одного из домов…
— Ещё раз. — Том Рамси, старший следователь полисмагического отделения по западной части Флоириша, склонился ближе к бездомному и вкрадчиво уточнил: — Как вы поняли, что третий человек был богат?
— Он кутался в черный плащ с белым подкладом, начальник, а снизу виднелись коричневые ботинки, начищенные до блеска. — Нервно облизнув потрескавшиеся губы, запущенного вида мужчина посмотрел на девушку-секретаря, ведущую протокол допроса, поелозил на стуле и продолжил: — И ещё он посмотрел на часы, вот так…
Бездомный сделал жест, будто чуть оттянул ткань пиджака с левой руки и всмотрелся на собственное запястье.
— Ему не понравилось, что он там увидел, начальник, поэтому этот человек мотнул головой. Вот так.
— И капюшон свалился? — Рамси еще немного подался вперёд.
— Да, съехал назад.
— Отлично. Сьерр Миги, будьте предельно вдумчивы, описывая внешность, которую тогда увидели. Это очень важно для следствия.
Бездомный кивнул несколько раз и затравленно посмотрел в зеркало, за которым стоял я.
— Можно мне стакан воды? — попросил он.
Я вплотную подошёл к стеклу, покрутил колёсико увеличения громкости динамика слева от себя, но оно и так было на пределе.
— Эр Геррард… — послышалось сзади.
Я раздраженно махнул рукой:
— Не сейчас, Макс, просто помолчи минуту и послушай, раз уж напросился со мной.
— Но…
— Тише!
Я весь превратился в слух.
— Это был высокий мужчина с синими глазами. Как у одаренных этих, знаете? — последнюю фразу свидетель сказал очень тихо, косясь по сторонам. — Как у мозгарей.
Следователь кивнул, усмехнулся и тоже посмотрел в зеркало. Он-то знал, что один из таких «мозгарей» стоит там, но при мне этот бедолага точно не сказал бы ни слова.
— А цвет волос, сьерр Миги? — Рамси потрогал собственную светлую голову. — Брюнет? Блондин? Рыжий?
— Как у вас, — снова закивал бездомный. — Даже белее. И сам он такой бледный был, ни кровинки в лице. А говорил странно.
— Почему странно?
— Чуть растягивая слова, как заика, но не заикался. Или, знаете, будто ему сложно даются слова. Он сказал второму мужчине, красивому такому, похожему на нашего принца Максимилиана… Он сказал ему: «Вы торопитесь. Сразу, как зайдете в квартиру, раздевайтесь и ложитесь в кровать».
— Уверены?
— Да, клянусь, велел ему ложиться в постель. Я еще подумал, на кой ляд им тогда женщина?
Рамси снова усмехнулся.
— А где были вы все это время? — спросил он, вынимая из своей папки план дома, в котором произошло убийство.
— Я стоял у приоткрытой двери в подвал. Внутри. Вот здесь, начальник. Ждал Ксанку, свою подругу, мы договорились ночевать там, потому что трубы хорошо прогреваются и…
— Ни один из пришедших не обратил на вас внимания? — перебил его Рамси.
— Нет, я тихо стоял. Да и вообще, богатые эры редко обращают на нас внимание, а тут меня и видно не было. Я не хотел, чтоб нас с Ксанкой погнали с хорошего места, ночи уже холодные.
— Понятно. А позже? Вы видели, как эти господа выходили?
— Нет, почти сразу, как они вошли, пришла моя подруга, которую я ждал, и мы закрыли дверь в подвал, наружу больше до утра не высовывались.
Едва дослушав сьерра Миги, я схватил трубку телепатофона со стены и нажал вызов. Дождавшись, пока старший следователь ответит, попросил:
— Пусть подробней расскажет про одежду. Может, всплывут ещё какие-то детали. Цвет брюк под плащом? Аксессуары? И про женщину подробней. Нам нужно зафиксировать протоколом как можно больше фактов, свидетельствующих, что это именно та троица. Да, и про магобиль уточни. На десерт покажи ему фотокарточки — сначала Тина, затем Корста.
Рамси кивнул и положил трубку.
— Давайте попробуем вспомнить детально, что за господин кутался в черный плащ, — снова заговорил он.
Принц сзади меня подошел ближе.
— Зачем этому человеку фотокарточка с Корстом? — Макс встал рядом и хмуро уставился на бездомного.
— Затем же, зачем и Тина, — я пожал плечами, — нужно проверить. Может, твою подружку убили как раз при их содействии. Ничего нельзя исключать.
— Подружку?? — Макс уставился на меня круглыми глазами.
— Хорошо, просто любовницу, — примирительно согласился я. — Как хочется, так ее и называй, сути это уже не изменит, так что давай без возмущений по поводу неправильных формулировок.
— Да, но…
— Так, — я вскинул руку, — смотри, он показывает фотокарточки. Погоди…
Сначала на стол легло изображение Тина. Я весь подобрался, ожидая итогов.
Бездомный посмотрел на парня и покачал головой:
— Не, точно не такой. Этот совсем молодой и испуганный.
— А если представить, что на нем светлый парик? — спросил Том Рамси.
— Нет, начальник. Совсем не то лицо.
Я удовлетворённо усмехнулся, но тут свидетель увидел фото Яна Корста и залепетал:
— Вот он. Точно вам говорю. Бледный такой, высокомерный. Все один к одному! Он это. И хоть в плаще прятался, а был в белых перчатках — точно богатей. Только у него глаза были мутнее — такие, как тонким настом покрыты. Как первая корочка льда на реке.
— Корочка льда? — Рамси провел рукой над фотокарточкой и снова придвинул ее к сьерру Миги. — Так?
— Вот! Вы все верно уловили, начальник. Как под туманом.
Рамси посмотрел в зеркало, словно говоря мне: «Ты понял?».
Я в сердцах сплюнул и отошёл от стекла, крепко сжимая ручку трости в обеих руках:
— Окрутить менталиста! — проговорил вслух. — Надо же, кто-то сильно не хочет быть пойманным за руку.
— И что теперь? — Макс облокотился на стену и смотрел на меня с каким-то испугом. Ещё чего не хватало, так это успокаивать внезапно расчувствовавшегося принца.
— Теперь мы знаем, что тебя привели на свидание, — попробовал быть оптимистом я. — И теперь нам ясно, почему Корста пытались убить этим вечером: где-то в его сознании хранится образ нанимателя.
Макса странно перекосило. Он открыл рот и выпучил глаза, но так и не произнес ни звука, пока дверь в допросную не открылась.
— Ну что, пока перерыв, — сказал Рамси. — Сьерр Миги сейчас дает показания Меган, она все зафиксирует. Он вспоминает детали, описание внешности еще раз, магобиль… Как только протокол сформируем — пришлем тебе копию. Охрану мужичку выделили…
— Как Корсту? — нахмурился я. — Смотри, чтобы и этот в петлю не полез, Том. За этого и я, и ты головой отвечать будем.
— Понял, не дурак, — Рамси заулыбался и посмотрел на необычно тихого Макса. — Вам нехорошо, ваше высочество? Может, воды?
— Было бы неплохо, — проблеял принц и приложил ладонь ко лбу. — Кажется, я… приболел.