Случайностью это не назвать. Знак? Намек? Предупреждение? Вопрос — от кого-тоже не стоял. Кому же поверить из этих двоих?
— Идем, ты чего вилок не видела? Уставилась на нее как на привидение?
Пол просил меня доверять. Просил опасаться Павла. Наверняка, дома он мог бы меня защитить. А здесь? Смог только предупредить?
— Извини, но нет, — резко рванув в сторону, я высвободилась из хватки бывшего сокурсника. — Я спешу.
И не оглядываясь, понеслась к подъезду. К своему дому, к Полу… Правильно ли?
Лестница, пролет, еще одна и еще… С перепугу я забыла про лифт, не подумала о ключах, что заставила себя не класть в сумочку. Просто бежала, и ноги сами несли меня к моей странной квартире. И вот уже нужная площадка.
— Погоди-ка!
Резко дернув назад, меня заставили замереть напротив своей двери. Павел! И сейчас, схватив за оба плеча, он держал меня крепко-крепко.
— Что ты себе позв…
— Открывай! — Перебив, каким-то жутким басом рявкнул Павел.
Взгляд его преобразился, придав лицу выражение неуправляемой дикости.
— К-ключей с собой н-нет, — совершенно честно созналась я.
— Они и не нужны. Он сам откроет, — при этом мой преследователь качнул головой в сторону двери. — Открывай, иначе я ее уничтожу. Прямо здесь у порога. Это же тоже эффективный способ тебя остановить?!
Кто из нас тут сумасшедший? Вот сейчас я ощутила угрозу. Реальную! И исходила она от Павла.
Со скрипом дверь моей квартиры медленно распахнулась. Одного взгляда внутрь хватило, чтобы у меня перехватило дыхание. Ничего из привычной обстановки и уюта не наблюдалось. Квартира выглядела холодной и пустой, заброшенной. Голые стены с местами ободранными обоями, пыльный пол…
Меня не было несколько месяцев? Опять кто-то устроил там побоище? Впрочем, видимых повреждений не наблюдалось, только запустение и обветшалость. Словно в этом месте лет сто не было никого живого…
— А-ха-ха, вы только посмотрите на это, — Павел тоже рассмотрел видимую через дверной проем часть коридора. — Да ты сбежала! Оттого и не попадалась мне на глаза рядом с домом. Бросила его? Вот умница! Бросила хозяюшка зверюшку свою… наигралась…
Вдруг стало так стыдно. О чем твердит Павел я не поняла, но отчего-то сразу осознала, что подвела Пола.
— Ты его очень ослабила, — повернув ко мне лицо, парень широко улыбнулся. Неожиданно его губы показались мне чересчур острыми… для человека. — А сейчас иди во внутрь, и я с тобой. И так столько времени напрасно потеряли.
Бывший сокурсник крепче сжал ладонь, явно не планируя позволить мне удрать.
— И не мечтай об этом, — заметив мой взгляд, брошенный на двери соседних квартир. — Кричать не стоит — никто не услышит, поверь мне.
— Не пойду. И тебя не пущу, — из-за скрутившего тело страха я уставилась на пол под ногами. Встретить взгляд своего преследователя откровенно боялась.
Пол просил меня доверять ему, а я из-за своей трусости сбежала, не дав ему даже возможности отговорить себя. И вот что получилось!
Он просил меня никогда не пускать Павла в квартиру. И сейчас я окончательно уверилась, что и для этой просьбы имеются веские основания! С безнадежной отчаянностью я решила сделать все, лишь бы не впустить эту явную угрозу в свой дом. Даже рискнуть собственной жизнью…
— Что, собралась умереть из-за такого как он? — Словно услышал мои мысли тот, кого я не так давно считала замечательным однокурсником. Как же обманчива внешность! — Опомнись, он сам тебя в живых не оставит.
Не верю! Не верю! Не верю!
Осознав, что я упрямо молчу и стою на месте без всякого намерения сделать желанный для него шаг вперед, Павел переключил внимание на того, кто по его представлениям сейчас был внутри — на Пола.
— Ты в любом случае проиграл. Я не позволю ей выполнить последнее условие. Что если ее не станет? Сколько еще десятилетий тебе придется ждать для очередной попытки? А что если новой встречи не случится? Твое время не бесконечно…
Не станет?! Этот… этот тип угрожает Полу моим уничтожением? Почему?!
— Ты спятил? Разговариваешь сам с собой?
Мне отчаянно хотелось верить, что у всего есть простое и естественное объяснение. И Павел всего лишь слетел с катушек. И нет за его поведением чего-то… странного и потустороннего.
— О! Он слышит меня, не сомневайся. На самом деле в отличие от тебя я могу видеть его не только в момент смены года, но и все остальные дни. И самое для тебя интересное — Пол сейчас здесь, прямо за порогом этой квартиры. Так близко, но сделать он ничего не может!
Триумф и ликование в голосе парня вызвали приступ тошноты, его слова прозвучали так… кровожадно. Он явно наслаждался этим очевидным для него чужим бессилием.
Волна гнева прокатилась по моему телу, разогнав кровь и заставив ладонь импульсивно сжать злополучную вилку, подобранную из снега. На душе стало так противно, так муторно, словно бы я сейчас желала растерзать своего пленителя голыми руками. Пол же говорил, что чувствует, когда мне плохо? Он называл меня хозяйкой! Означает ли это, что он… прислушается к моим словам? В отличие от Павла.
В голове вдруг созрел странный план, моментально остудив мою ярость. Неужели я должна безропотно смириться с ролью наживки и терпеливо ждать, пока моего таинственного «соседа» вынудят совершить заведомо обреченный выбор?
А Павел продолжал зло шипеть:
— На этот раз ты подобрался слишком близко! Но упустил свой шанс. Она же бросила тебя, сбежала, фактически оставив мне на растерзание. Хозяюшка твоя… ха-ха! Размечтался.
Моему сердцу стало так больно, так невыносимо больно от той правды, что сейчас раздавалась из уст… злодея. Моментально решившись я одновременно всадила в руку Павла, сжимавшую мою ладонь, вилку и заорала ему в ухо: помоги! Другую ладонь я стремительно вскинула в сторону дверного проема собственной двери, надеясь дотянуться сквозь незримый заслон.
На какой-то крошечный миг рука Павла дрогнула, разжавшись. Но и этого оказалось достаточно… Словно невидимый ветер, обвив мою вскинутую руку, рванул вперед, увлекая за дверь… Через этот миг ладонь Павла вновь сжалась, но ухватила лишь воздух!
Как провалившийся в потусторонний провал, я моментально переместилась во внутрь! И первым делом оглянулась, заметив словно распластавшегося по прозрачному стеклу недавнего однокурсника, сотрясаемого бешенством. Выражение лица и особенно глаз Павла ужаснуло так, что я задохнулась. Сейчас сомнений не было — меня ожидало уничтожение. И мой палач только что лишился, казалось, верной жертвы!
— С-с-сп-п-пас…
Сглотнув, я обхватила горло руками, стараясь сдержать дрожь накатившего осознания. Я серьезно успела? Вырвалась? Спаслась?! Теплое как южный ветерок прикосновение несколько успокоило, как если бы мне пытались дать понять, что благодарность принята!
Медленно осев на пол, я продолжала следить за беснующимся снаружи Павлом — все не могла оторвать от него взгляд. Я даже слышала его вскрики и проклятия. Но словно не понимала их, думая лишь об одном: он же не прорвется?
Когда дверь плавно закрылась, отгородив меня от сыпавшего угрозами недруга, наступила внезапная и оглушающая тишина. Как если бы я в один миг лишилась слуха. Руки в инстинктивном движении взлетели вверх, припав к ушам. Что со мной?!!
Кажется, произошедшее стало последней каплей — тело завалилось на бок, демонстрируя предел выдержки и того, что готово было принять мое сознание. Плюх…
За один день до третьего Нового года.
— Алло, да Мира, привет! Ты чего названиваешь так рано?
— И ты мне говоришь о времени? — Негодующий вскрик подруги плавно перетек в ворчание. — Когда только заявилась домой? И это после всего что ты натворила?!
— Мм… все нуждаются в отдыхе после долгого перелета, — я старалась избегать прямого обмана, но и придерживаться легенды приходилось.
— Ты что дрыхла?
— Ну да…
— Немедленно, слышишь, немедленно топай умываться, бери такси и двигай ко мне!
Увы, покидать квартиру я не могу.
— И это лучшая подруга? Заставляет меня усталую и измученную куда-то тащиться? Хочешь меня увидеть — приезжай сама.
— Я так и поступлю, ты не сомневайся, — немедленно ожидаемо пригрозила Мира.
— Вот и чудненько. Жду тебя, и даже без тортика.
— Еще тортик ей, размечталась. Неблагодарная! Вот приеду сейчас и будешь меня и кормить, и развлекать. Не отстану, пока не услышу все-все!
Отключив смартфон, потерла слегка затекшую шею. Звонок подруги действительно разбудил, а уснула я, зачитавшись, в неудобной позе — отсюда и ноющие мышцы. Поднявшись и закутавшись в халат, прежде чем отправиться приводить себя в порядок, уже привычно я взялась за карандаш, привязанный к небольшому блокноту.
Чиркнув просьбу, трижды дернула бечеву, отправляя условный сигнал. Именно о нем мы условились с Полом, разделив пространство квартиры. И я очень надеялась, что он соблюдает свою часть договора.
С присущей моему характеру скрупулёзностью еще раз окинула взглядом заранее приготовленные «доказательства»: полуразобранный чемодан, несколько распечатанных фотографий со мной на фоне экзотических видов и — главное — загранпаспорт с двумя соответствующими штампиками. Кажется, все готово?
И только после этого поспешила в душ — Мира так пылает нетерпением, что может заявиться в рекордные сроки. Так и вышло, я едва успела натянуть домашний костюм и пригладить влажные волосы, как в дверь позвонили!
— О!!! — Подруга замерла в дверном проеме восторженным монументом. — Ты так загорела! С ума сойти, тебя и не узнать.
Тут она попала в самую точку. Ежедневно по одному из пунктов договора с Полом я облачалась в купальный костюм, дергала за карандаш и… закрывала глаза. Открыв, неизменно оказывалась на совершенно безлюдном пляже, возле кромки воды и стоявшего рядом шезлонга. Имелся и зонтик, спасающий от прямых лучей палящего солнца и неизменно освежающие и вкусные напитки на небольшом столике рядом.
Как все это происходит и почему — я не спрашивала, лишившись права проявлять любопытство все по тому же договору.
— Раздевайся и пошли завтракать.
Оставив Миру в прихожей, первая унеслась на кухню ради проформы проверив наличие завтрака. На две персоны! И тортик тоже обнаружила! Пол такое сокровище, и почему я поздно поняла это?
— Рассказывай, — придвинув к себе тарелку с пышным омлетом, подруга грозно качнула указательным пальцем, — с самого начала! Уже больше полугода прошло, а я все не могу отойти от новости. Это ж надо, взять и уехать работать волонтером в какую-то Мьянму. Еще и не предупредив толком. Знаешь сколько я набегалась, утрясая твою академку? Хорошо хоть все необходимые бумаги ты прислала.
— Прости, я очень тебе благодарна. Уверена, не возьмись ты за это дело, меня бы отчислили из-за внезапного… исчезновения.
— Вот точно ты назвала, если бы ты не звонила мне регулярно в скайпе, решила бы что тебя похитили! Почему вдруг ты решилась? Еще и так неожиданно.
— Я давно хотела каких-то перемен, — выдала я давнишнюю заготовку, — отсылала анкеты на участие в различных международных программах. И вот — предложили, я решилась и поехала, не дав себе времени одуматься.
— Ты в курсе, что твоя блажь — это совсем не повод для академического отпуска? Тебе сделали исключение, долго это обсуждали. Ты не поверишь, я тебе об этом не рассказывала, не желая расстраивать, но даже Павел вдруг заявился в деканат и стал рассказывать про тебя всякие небылицы. Вот нечем человеку заняться в этой жизни кроме как оговаривать других! Страшно подумать, и он мне когда-то нравился.
— Оу…
А что еще я могла на это ответить? О том, что Павел не отступился, знала из первых рук — он взял мою квартиру в осаду, предпринимая все возможные усилия, чтобы выманить наружу. Именно из-за него мне пришлось провести в изоляции последние месяцы. Но Пол сказал, что никому другому он зла не причинит, что смертельно опасен только для меня. И я поверила ему и в этом.
— Да, да, неприятный тип. Но что мы все обо мне? Ты то чем занималась эти полгода? И где все те обещанные мне фотографии.
— На смотри, — протянула Мире смартфон напичканный всевозможными фото со мной и без меня, повествующие о «жизни рядового волонтера».
Об их наличии и содержании опять же позаботился Пол. Как — лучше не спрашивать, иначе точно забуду на каком свете существую. А после встряски с нападением Павла я поклялась себе, что буду просто принимать как данность все что связано с Полом и квартирой.
— Ух, ты! — Погрузившись в просмотр подруга даже уронила вилку. — Вот это ты с местными детьми? С ними ты занималась языком? Вот ведь, сколько дружим, а я и не знала, что ты так хорошо говоришь на норвежском.
— Занималась дополнительно, — честно сообщила я.
Тем более, посвятив последние месяцы этому занятию, действительно добилась серьезных успехов.
— Красиво там. И местные — колоритные, опять же море рядом… Счастливая ты!
С грустным вздохом Мира отодвинула телефон, принимая от меня новую вилку.
— Счастливая у нас ты! Кто мне все уши прожужжал про Лешика? Я верно понимаю, дело идет к свадьбе?
Подруга порозовела и скромно кивнула: да.
— Кушай давай, и затем уже я желаю услышать все-все.
— Мм… Ир, это точно ты готовила? Как же вкусно то. Я прямо сейчас с тарелкой скушаю. И всего какой-то банальный омлет. Вот чем бы ты не занималась последние полгода, но за одно умение сварганить такую вкуснотищу можно отблагодарить судьбу! Раньше у тебя так потрясающе вкусно не выходило. Но правильно, что вернулась.
— Почему это?
— Во-первых, — зажмурившись от удовольствия и шумно жуя, прошамкала Мира, — ты сегодня обеспечила мне фантастический завтрак! И во-вторых, надо думать о будущем, условия в договоре дарения никто не отменял, пора тебе с этим разобраться — третий Новый год на носу. А хочешь, мы с Лешей его с тобой встретим? В этой квартире? Чтобы тебе не было одиноко.
— Что ты! — Встрепенувшись, я даже закашлялась. — И думать забудь. Прошлый год вам испортила, уж этот встретьте вместе — от и до. Помнишь же: как Новый год встретишь, так его и проведешь. Вот и настарайтесь на целую свадьбу! Чур, я буду подружкой невесты.
— Что за подружка без кавалера, — хмыкнула Мира.
— Ха! Тоже мне, нашла проблему — кавалер. Будет свадьба — и кавалер найдется.
— После твоей волонтерской авантюры я уже ничему не удивлюсь! — Развить тему помешал очередной кусочек еды, оказавшийся во рту Миры. — Но как же вкусно то! И почему так не готовят мужчины?! Представь, Лешка даже яичницу сделать не способен.
В этом подруга очень ошиблась…
В день третьего Нового года.
Приготовив все согласно собственному плану, я склонилась над блокнотом.
И трижды дернула карандаш, натягивая бечеву.
— И в чем этот самый план? Где это видано, чтобы мужчина следовал плану, придуманному женщиной?
Стремительно, так что волосы взметнулись вверх, я обернулась, наконец-то, снова увидев его! На сей раз в обычных легких брюках и футболке с немного влажными как после душа волосами. И неизменной — сбивающей меня с ног — улыбкой.
— А что на счет твоих заверений о Хозяюшке?
— Все правда, — и карие глаза такие серьезные, что дыхание перехватывает. Или это я не могу налюбоваться таким уже поразительно родным лицом? А ведь вижу этого мужчину третий раз за три года! — Ты — моя Хозяюшка. Тебя никому не позволю обидеть, буду защищать…
Часы пробили без четверти двенадцать… Вот-вот наступит Новый год! Тот самый… заветный… третий!
Дом тряхнуло!!!
— Что за?!
Испуганно замерев, не сразу поняла, что происходит. Посуда посыпалась с полок, пол заходил ходуном? Мигнув, пропал свет… Ну, нет же! Какая еще напасть? Землетрясение?! Но у нас же не сейсмоактивный регион!