Последний вопрос явно адресовался Пэйшэнс, и девушка покраснела:
– Знаю.
– И кто же?
– Женщина, оказавшаяся среди кучки извращенцев, – сказала она.
Публика засмеялась.
– О, что за сила духа! – произнес Борот.
– А посмотрите на эти зеленые глаза! – воскликнул еще один, кутающийся в оранжевые меха.
– Начальная ставка – семнадцать тысяч крон на полчаса выживания, – заявил Локеттер.
– Весьма приличная сумма, – заметил мужчина в мехах. – А площадка и риски?
– Нижний Теналт, – ответил Локеттер. Некоторые засмеялись, и тогда он еще раз повторил: – Нижний Теналт. Опасность представляют Печальники. Впрочем, если ей хватит сноровки, она может проникнуть и на территорию Гребущих Монету, и тогда ставка поднимается еще на сто пятьдесят.
– Количество загонщиков? – спросил высокий бородатый человек, одетый в синий камзол.
– Правила стандартны, Вевиан. Один на игрока. Выбор свободный. При себе – только холодное оружие. Но загонщикам позволяется держать при себе пистолет на случай опасности, хотя его нельзя применять против добычи. Впрочем, полагаю, это вам напоминать и не требуется. Гибель от огнестрельного оружия или дезинтеграция аннулируют игру, и ставки уходят к дому.
– Устройства слежения? – поинтересовался мужчина в сером облачении.
– Как и всегда – сервочереп со встроенным пиктером. Дом предоставит восемь штук. Каждый игрок имеет право принести еще два собственных.
– Она будет вооружена? – спросил Борот.
– Не знаю. – Локеттер повернулся к Пэйшэнс. – Скажи, ты хочешь выбрать какое-нибудь оружие?
– А какие тут ставки?
Новый взрыв смеха.
– Жизнь, конечно же. Так что, будешь выбирать? Даролль, покажи ей.
Неприкасаемый подошел к лакированному деревянному ящику, стоявшему на боковом столике, откинул крышку и продемонстрировал девушке разложенные на бархате кинжалы, начищенные до блеска, и более экзотичные орудия истребления.
– Выбирай, дорогуша, – произнес Даролль.
– Я же не боец, – покачала головой Пэйшэнс. – Не убийца.
– Дорогуша, если ты собираешься протянуть хотя бы десять минут, тебе придется стать и тем и другим.
– Я отказываюсь, – заявила девушка. – Иди к чертям, «дорогуша».
Даролль вздохнул и захлопнул ящик.
– Значит, без оружия? – произнес Борот. – Что ж, Локеттер, я принимаю ставку и даже удваиваю ее.
– Четырнадцать принято и поднято, – провозгласил мужчина в красном.
– Принимаю, – отозвался человек в розовом замшевом костюме.
– Играю, – подтвердил тот, кого назвали Вевианом.
Еще четверо поддержали их и принялись выкладывать на низкий десертный столик толстые пачки купюр. Буквально десять секунд спустя у ног Локеттера образовалась куча денег, в тысячи раз превышающая суммы, когда-либо виденные Пэйшэнс.
– Начинаем, – сказал Локеттер, поднимаясь. – Ждем загонщиков у главного входа для осмотра и проверки. Дроны должны будут пройти сканирование перед вылетом. Знаю я твои штучки, Борот.
Толстяк усмехнулся и замахал пухлыми руками.
– Игра стартует через тридцать минут. – Локеттер подошел к Пэйшэнс. – Я очень рассчитываю на твои способности, детка. Не подведи меня. Не хотелось бы потерять такие деньги.
Она плюнула ему в лицо.
Локеттер только улыбнулся.
– Это именно то, что мы искали, верно, Даролль?
Коротышка схватил Пэйшэнс за руки и поволок из комнаты. Он провел ее лабиринтом длинных металлических тоннелей и наконец остановился возле железной лестницы, ведущей к дверям, напоминающим космический шлюз или ворота ангара для орбитальных кораблей.
– Поднимайся и становись к ним, – сказал Даролль.
– И что потом? – спросила Пэйшэнс.
– А потом ты побежишь, спасая свою жизнь, и так будет продолжаться, пока они не настигнут тебя.
Пэйшэнс прислонила ладони к проржавевшей крышке люка, но тут же отдернула их, когда тот начал со скрежетом открываться.
Она понятия не имела, что ожидает ее снаружи. Впереди простирались грязные пустоши, уходившие вдаль до самого горизонта.
– Я туда не пойду, – прорычала она.
Даролль подскочил сзади и вытолкнул ее из ангара. Пэйшэнс повалилась в грязь.
– Дам небольшой совет! – крикнул коротышка напоследок. – Если ты, конечно, готова к нему прислушаться. Осторожнее с Печальниками. Они скрываются в тени. Опасайся темных углов.
– Я не…
Пэйшэнс не успела договорить, как ворота захлопнулись.
Она поднялась на ноги. Вокруг царил вечный полумрак. Над окружающими руинами веял раскаленный зловонный ветер, принося с собой запахи гниющего мусора, выброшенного городом.
Где-то там во мгле кто-то страшно завыл. В небе прогрохотал орбитальный грузовик, сверкая цепочками огней. Оглянувшись, Пэйшэнс увидела высящиеся за ее спиной шпили улья, подобные скальной гряде.
А потом она бросилась бежать.
VIII
С лицом префекта Сайруса творилось что-то неладное: его покрывала сеточка лопнувших капилляров, которую не смогли до конца скрыть даже недавно пройденные дерматологические процедуры. Начальник приюта изо всех сил старался казаться верноподданным гражданином и был явно впечатлен внешностью своего гостя, но мысли его витали где-то вдалеке.
– Это несколько неожиданно, – произнес он, пропуская посетителя в кабинет, стены которого украшали цитаты из Имперских Истин, начертанные золотыми буквами на деревянных лакированных досках. – Существуют определенные даты и для инспекций, и для отбора учеников. Не желаете ли присесть?
– Прощу простить за доставленные неудобства, – отозвался Карл, – но сроки поджимают, а вас мне очень рекомендовали.
– Понимаю, – сказал Сайрус.
– У меня имеются… ресурсы, которые помогут окупить ваши убытки.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся префект. – Могу я узнать ваше имя?
– Я предпочитаю не называть его.
– Тогда, сударь, боюсь, я буду вынужден указать вам на дверь. У нашего учреждения хорошая репутация.
Карл Тониус опустился на старую кушетку, скрестив ноги и откинув полы отороченной мехом мантии так, что стала видна богатая подкладка из алого фальчапетта. Затем он взмахом руки подозвал Кару, игравшую роль безмозглого сервитора и носившую за «господином» тяжелую корзину. Когда Свол приблизилась, Тониус откинул с корзины крышку.
– Лютиллиум. Двадцать слитков весом в одну восьмую. Думаю, вы и сами сможете подсчитать его рыночную стоимость.
Сайрус облизал губы:
– Я… кхм… Чего желаете, сударь?
– Двух парней и двух девушек. Не младше одиннадцати, не старше тринадцати. Здоровых. Крепких. Миловидных. Чистых.
– Это… эм-м…
– Прощу меня простить за столь жесткие требования, – добавил Карл. – Надо было сразу вам сказать: это вопрос братского взаимодоверия.
– Ясно, – сказал Сайрус, когда Карл прибег к помощи тайного приветствия Когнитэ, благодаря которому они узнавали друг друга, – Что же, пойду узнаю, почему так долго не несут напитки.
Префект выскочил из кабинета и побежал по мрачному коридору туда, где дожидался его Айд.
– Собирай остальных, – прошептал Сайрус. – И живее. Если нас не обманывают, мы можем неплохо подзаработать. Но что-то у меня нехорошее предчувствие.
Айд кивнул.
Тем временем в кабинете Карл откинулся на кушетку и подмигнул Каре.
Префект что-то заподозрил.– Серьезно? – тихо отозвался Тониус. – А мне-то уж начало казаться, что они всё примут за чистую монету.
Держись настороже. Нейл?Гарлон закряхтел, вгоняя очередной крюк в крошащийся камень стены, и подтянулся, приближаясь еще на несколько сантиметров к намеченной цели – девятому этажу. На этой высоте зловонный ветер усиливался и раздувал куртку охотника.
– Готов как никогда, – отозвался он.
Гарлон вышел на позицию. Карл? Можешь заканчивать этот спектакль.– Благодарю, сударь, – прошептал дознаватель. – С удовольствием.
В комнату, сверкая широкой улыбкой, возвратился Сайрус:
– Кофе и свежее печенье скоро прибудут. Наши повара готовят отличную, вкуснейшую выпечку.
– Жду не дождусь, – произнес Карл.
Они приближаются. Четверо заходят со стороны западной двери.Еще трое на лестнице за спиной Кары. Двое спускаются с верхнего этажа.Бывшие гвардейцы. Вооружены деревянными дубинками. И как минимум одним пистолетом.Тониус поднялся:
– Префект, позвольте сказать вам кое-что еще.
– Что же? – поинтересовался Сайрус.
Карл улыбнулся так, словно хотел показать разом все свои зубы:
– Во имя Священной Инквизиции, ты арестован, выродок, не знавший мамкиной сиськи!
Префект судорожно всхлипнул и попятился к двери.
– Айд! Айд! – закричал он.
Кара метнула корзину, и та ударила Сайруса точно в грудь, заставив плюхнуться на пол. Еретик застонал от боли. Несколько увесистых слитков рассыпались по ковру.
Вперед!Свол сорвала серый балахон сервитора и прыгнула навстречу первому ригористу, вбежавшему в комнату с пистолетом. Запрет на огнестрельное оружие в схолумах, очевидно, не смущал этого человека. К счастью, хотя сканеры, расположенные на подходах к зданию, и проверяли посетителей на, наличие оружия, лютиллиум не только невероятно дорого стоил, но и обладал полезным свойством скрывать посторонние предметы.
Айд прицелился на бегу. Тем временем Кара упала на колени и вытащила из корзины компактный пистолет «Тронсвассе», ждавший своего часа между слитками драгоценного металла.
– Сюрприз! – сказала она, вгоняя безоболочечный заряд ригористу между глаз.
Затылочная часть черепа лопнула, словно нагноившийся прыщ, и Айд повалился на спину.
Кара встала, выпустила пулю в бедро распростершегося на полу Сайруса, чтобы убедиться, что тот уже никуда не убежит, и развернулась к дверям. Следом за Айдом в помещение ворвались еще двое охранников, размахивая дубинками. Свол прострелила им колени. Тониус поморщился и прикрыл уши.
Остальные ригористы перепугались и отступили назад, но тут раздался звон – и в коридор вместе с дождём из осколков стекла и свинцового переплета, влетел Гарлон Нейл. В левой руке он сжимал мощный автоматический пистолет.
– Смельчаки есть? – поинтересовался бывший охотник за головами.
Один попробовал улизнуть, но Нейл прострелил ему пятку. Остальные добровольно опустились на колени, укладывая руки на затылок.
– Славные мальчики, – произнес Гарлон, снимая с пояса нейронный шокер. Он подходил к каждому по очереди и отправлял в глубокий сон мощным разрядом.
Тем временем в кабинете, где витали клубы порохового дыма, Кара развернулась к очередной группе ригористов, сбегавших по лестнице. Книл, возглавлявший их, даже глазом не повел, увидев перед собой крошечную женщину с пистолетом. Он просто прыгнул на нее.
– Нинкер! – выругалась Кара и выстрелила.
Она не промазала, но пуля не остановила толстого ригориста – Книл врезался в нее, сбив с ног.
Сюзерин и его напарник Февик не отставали от своего товарища.
Февик свалил Тониуса ударом дубинки, а Сюзерин нацелил видавший виды пистолет, с которым не расставался со времени своей службы в комиссариате. Он выстрелил в Кару, но сумел попасть только в левую ногу Книла, а потом еще и в левый его локоть.
Подбежав ко входу в кабинет, Нейл выкрикнул предупреждение, на что Сюзерин ответил огнем. Во все стороны брызнули осколки каменной кладки и деревянные щепки. Кара сумела высвободиться из-под мертвого тела Книла и выстрелила бывшему комиссару в подбородок.
Ригорист подпрыгнул на месте, а потом безвольно осел на ковер. Нейл влетел в комнату и остановил удиравшего Февика, пустив очередь ему в спину.
Затем Гарлон помог Каре выбраться из-под туши Книла.
– А мне, конечно же, никто не поможет, – проворчал Карл.
По схолуму прокатилась паника. Я чувствовал ее, обонял. Сотни детей и подростков были напуганы грохотом выстрелов. Но куда больший страх излучали сознания ригористов и наставников.
Я подплыл к главным воротам, сопровождаемый Вистаном, и легким движением разума сорвал с петель древние двери. За ними открылся широкий проход, по которому прямо на нас неслись с полдюжины местных воспитателей, стремившихся как можно скорее покинуть это проклятое место.
Говорит инквизитор Рейвенор, представляющий власть Священных ордосов! Всем оставаться на местах!Не думаю, что они действительно поняли то, что я сказал, хотя кое-кто и обделался, накрытый волной ментального излучения, Они видели сейчас лишь одного человека, приближавшегося в сопровождении странной металлической коробки.
Немедленно остановитесь!Пси-волна отбросила их назад, словно по коридору вдруг пронесся ураган. В окнах потрескались стекла. Люди разлетались, ища хоть какую-нибудь опору, путаясь в подолах своих балахонов.
– Вот что мне в тебе нравится, – произнес Фраука, раскуривая папиросу, – так это то, что ты никогда не церемонишься.
– Благодарю за комплимент.
Я переключился на вокс-передатчик, встроенный в мое кресло:
– Инквизитор Рейвенор вызывает магистрата Файрвинга. Ваши офицеры могут занимать здание, как и было обговорено.
– Хорошо, инквизитор.
– Не причиняйте вреда детям.
IX
Я рассчитывал на то, что в схолуме удастся накопать довольно много улик. Рассчитывал, что обнаружу свидетельства жестокого обращения и насилия, искалеченные детские души, а если повезет, то и ответы на свои вопросы.
Но вот чего я точно не ожидал, так это следов псайкерской активности.
– Что-то случилось? – спросила Кара.
Еще не уверен.Мы шли по длинному коридору, мимо испуганных учеников, собранных вместе усилиями офицеров Магистратума, мимо трясущихся от страха наставников, которых прижали к стенам и обыскивали на предмет оружия. Я чувствовал слабый след – угасающий, едва заметный, протянувшийся по проходу, словно тонкая паутинка. И все же он был здесь.
Здесь был псайкер.Кара напряглась.
Расслабься. Его… все-таки ее… ее здесь больше нет. Но она долго оставалась здесь и покинула здание совсем недавно.– Когда ты говоришь «долго», то имеешь в виду?..
Годы.– А «недавно»?
Пару дней, Может, меньше.Мы вместе осмотрели башню. Каре это казалось достаточно глупым занятием. Она не могла видеть, чувствовать и обонять то же, что и я. Она просто ходила за мной из одной пустой комнаты в другую, Ей хотелось присоединиться к остальным и помочь зажать в угол последних беглецов.
– Прости. Тебя это, должно быть, раздражает, – произнес я.
– Ничего, – ответила она. – Делай что должен. Я умею быть терпеливой. Терпение – великая добродетель.
– Воистину.
Мы вошли в просторный обеденный зал, расположенный на верхних этажах. Здесь след, свежий и яркий, читался отчетливо.
– Телекинез. Никаких сомнений. Псайкер, да еще к тому же обладающий серьезным потенциалом.
– Необходимо найти ее, – отозвалась Кара. – Если здесь и в самом деле растили живой товар для Когнитэ, она может стать нашей путеводной нитью. Прямой наводкой на лидеров этой академии.
Кара была права. Когнитэ и в самом деле питала слабость к незарегистрированным псайкерам.
– Сходи, пожалуйста, за Карлом, – попросил я. – Надо, чтобы он все разузнал о том, кем могла быть эта телекинетик и куда ее могли отправить.
– Когнитэ, – кивнула она.
– И это тоже, – ответил я. – Но даже если никакой связи нет, девушку необходимо найти. Несанкционированный псайкер. На Саметере. Это недопустимо. Мы должны ее выследить. И избавиться от нее.