– Ее продали за десять тысяч наличными наркокартелю, который собирался использовать ее для игры.
– Для какой игры? – спросил я.
– Судя по записям, это не первый выпускник схолума, которого продали этому картелю. Это, скорее, забава, а не игра. Они выпускают ребенка в трущобы, а потом… потом делают ставки на то, как долго он проживет. После того, как они выпустят охотников.
– И что? – возразил Нейл. – Стало быть, они избавятся от этой маленькой ведьмы за нас. Нам и стараться не придется.
– Это если записи правдивы, – заметил я. – Подумай. Может, действительно есть эта игра. Может, и правда, существует наркобарон, которому нравятся варварские гладиаторские бои. Но в то же время это может быть шифром, под которым скрыта попытка продать живой товар Когнитэ.
– Я даже не знаю, что из этого хуже, – произнесла Кара.
Я снова развернулся к Сайрусу. Он заскулил, когда мой разум снова проник в его сознание. Он все еще был слаб и не в себе после прошлого раза. По идее, следовало дать ему отдохнуть, чтобы получить связные ответы. Но на это не было времени, поскольку несанкционированный псайкер то ли находился где-то на планете, то ли уже покидал ее под пристальным надзором наших врагов.
Я начал с нескольких ключевых слов: «псайкер», «телекинетик», «Пэйшэнс» – и протолкнул их в его разум, подобно тому, как ребенок заталкивает кубики разного размера в коробку, надеясь попасть в подходящее отверстие. Он ответил такими же повторяющимися словами: «Локеттер, игра, достойный трофей…»
Я не понимал, с какой силой на него нужно воздействовать. Возможно, я уже довел его до границы правды, за которой не оставалось ничего, кроме безумия, но не исключено, что он намеренно подменял понятия. Подобный трюк был достаточно распространен среди агентов Когнитэ. Готовясь к возможному псионическому допросу, это еретическое братство научилось мнемотехникам, позволявшим заменить элементы настоящих воспоминаний фальшивыми образами. «Наркобарон», например, мог означать «покупателя», а «игра» – «цель». Простая, но практически безотказная уловка. При должном уровне подготовки агент Когнитэ мог скрыть воспоминания за завесой метафор. И при этом его нельзя было подловить на лжи, потому что он не лгал. Истина стиралась из его памяти и заменялась другой информацией. Такие техники помогали члену братства выдержать даже самый суровый пси-допрос, потому что тот действительно не знал правды, которую мог бы выдать.
– Он ничего не говорит! – Я выругался и развернул кресло. – Если, конечно, найденная информация не правдива. У тебя есть зацепка, Карл?
Тониус кивнул.
Кара поднялась на ноги:
– Давайте найдем ее. Если там действительно идет эта проклятая варварская игра, девочке очень нужна помощь.
– Трон, да пускай она сдохнет! – рявкнул Нейл. – Фрагов псайкер! Ну что? Что?!
Карл и Кара уже шли к дверям.
– Это одна-единственная жизнь, Гарлон, – произнес я проезжая мимо наемника, – однако я многому научился у Эйзенхорна, но только не безжалостности. Тысячи и даже миллионы людей могут погибнуть, если мы не найдем Молоха и не предадим его суду. Но счет любого миллиона начинается с единицы, и если мы проиногрируем возможность спасти одну жизнь, значит, способны точно так же наплевать и на остальные девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять.
– Ну ладно, – проворчал Нейл.
– Спасибо за доверие. Кара, сообщи в Магистратум, что допросы приостанавливаются до нашего возвращения.
XIII
Бронированный особняк действительно принадлежал человеку по имени Локеттер, девятнадцать раз уличенному в торговле наркотиками. Особняк напоминал огромный металлический гриб, выросший на склоне груды обломков над трущобами. Здесь, внизу, за пределами громады Урбитана, запущенность и разруха достигали невероятных масштабов.
Особняк был обшит листами ферроброни и скрыт за защитными экранами, но нашим сканерам удавалось засечь следы электромагнитного излучения.
– Есть сигнал! – сообщила Кара, – У них несколько дронов в трущобах.
– Можешь отследить? – спросил я.
– В процессе… – Она поправила какие-то настройки. – Вижу девять штук, они работают в зоне десять на двенадцать. Сравниваю с картой… О Трон, какие же старые данные! Вот. Область под названием Нижний Теналт.
– Описание есть?
– Это глубокие трущобы, – подал голос Карл, наскоро просматривая данные в своем кодифаере. – По большей части состоят из руин. Высокий уровень активности банд. Территорию делят между собой Печальники, а в восточной части – так называемые Гребущие Монету. Магистратум рекомендует избегать этих мест.
– Серьезно?
Карл пожал плечами:
– Тут так и написано: «избегайте трущоб», в чем вопрос?
Нейл, стоявший у штурвала грузового шлюпа, посмотрел на гиронавигатор, встроенный в приборную панель:
– Отсюда до Нижнего Теналта восемь стандартных единиц на полной скорости.
– Вперед! – скомандовал я.
– Не хотите сначала сровнять с землей особняк? – осведомился Нейл.
– Это может подождать. Девушка – нет.
Нейл неохотно кивнул и выжал газ до упора. Он выполнял это задание с куда меньшим рвением, чем остальные члены команды. На малой высоте, как водомерка, скользящая по поверхности пруда, мы мчались сквозь руины, перепрыгивая через груды мусора, проскальзывая под осыпающимися и брошенными транспортными мостами и проносясь по усыпанным битым кирпичом каньонам, которые когда-то были улицами.
Вокруг царил серый полумрак – весь этот район лежал в тени громадного города. Руины, бесконечные руины.
– Приближаемся к цели, обратный отсчет: три… – сообщил Нейл, налегая на рукоять управления. Двигатели пронзительно взвыли. – Два… один… сажусь.
Шлюп нырнул вниз и заскользил по обломкам кирпича.
Карл, Нейл и Кара приготовились к высадке и проверили оружие.
– Останься, Карл, – велел я. – Я хочу, чтобы ты обеспечил координацию отсюда.
– О… – протянул дознаватель.
– Мне нужны все данные со сканеров, – произнес я, направляя кресло к выходу следом за Карой и Гарлоном. – Вистан присмотрит за тобой на случай неприятностей.
– Вы решили отправиться лично? – удивленно спросил Фраука. Это был один из тех редких случаев, когда его голос выражал хоть какие-то эмоции.
– Да, – ответил я.
Кара и Нейл уставились на меня.
– Да, я иду с вами, – повторил я. – Какие-то проблемы?
– Просто… – начала Кара.
– Обычно вы не… – продолжил Нейл.
– Сегодня – необычный случай, – заявил я и проехал мимо них в холодную дымку разрушенного города.
Нейл выскочил за мной, плотно прижимая к себе штурмовую винтовку производства Урдеши. Кара задержалась и посмотрела на Вистана и Тониуса.
– Заприте дверь, – ухмыльнулась она. – И не открывайте ее, пока не убедитесь, что это мы. И в любом случае держите порох сухим.
Она выскочила наружу, подняла свой дробовик модели «Манумет‑90» и побежала догонять нас.
Карл сглотнул. Вистан Фраука поднялся и запер люк. После этого он посмотрел на Тониуса, зажег очередную палочку лхо и похлопал рукой по пистолету, висящему на поясе.
– Я о тебе позабочусь, Карли, – пообещал он.
– Прекрасно, – Тониус развернулся к экранам сканеров и настроил вокс-микрофон.
– Меня слышно? – спросил он.
– Четко и до отвратного ясно, – протрещал в ответ Нейл.
– А-ха-ха. Забавно. Нет. Двигайтесь на запад, двести метров, затем на север вдоль старого топливного склада. Дроны, похоже, собираются там.
– Спасибо, Карл, – ответил я.
Мы пробирались через пустыри. Исключительный случай – благодаря своему состоянию я передвигался быстрее и тише, чей мои друзья с их здоровыми телами. Нейл и Кара следовали за мной, преодолевая мусорные барханы.
– Видишь что-нибудь? – спросила Кара.
– Я все еще не верю, что мы в это ввязались, – буркнул Нейл.
– Давайте влево. Влево! – прохрипел голос Карла в вокс-динамике. – Дроны пришли в движение. Там стреляют.
– Я слышу, – отозвался Нейл и тут же свернул к новой цели.
– Кара, обходи по широкой дуге, – велел я, и она двинулась в другую от наемника сторону.
– Трон! – услышал я Карла. – Похоже, мы были правы. Похоже, это какая-то фрагова игра.
Я ускорил ход кресла. И Кара, и Гарлон пропали из виду, но я чувствовал их обоих в пределах пятидесяти метров за спиной, по обе стороны от меня. Искореженные руины возвышались слева и справа. Я засек признаки жизни.
– Привет? – произнес я через динамики.
Из дымки появились силуэты Печальников. Одетые в лохмотья, истощенные, грязные и дикие. Двадцать душ.
Они оскалили почерневшие зубы в безумных ухмылках, подняли дубины и копья и пошли в атаку.
– Сами напросились, – сказал я.
XIV
Наркобароны хохотали. Большинство уже были пьяны или в наркотическом угаре от лхотаса и обскуры.
Даролль поднял взгляд от пульта управления дронами.
– Мы уже прикончили эту сучку? – спросил Борот.
– Как бы не так, – ответил Даролль. Он пересек зал и опустился на корточки подле Локеттера.
– Что такое? – поинтересовался человек в красном.
– В игру вступили новые фигуры, – доложил Даролль.
– Показывай, – Локеттер сел.
Даролль вытащил инфопланшет:
– Трое на площадке. И еще шлюп, приземлился вот здесь.
– Что это за хрень?
– Проблемы, Локеттер? – спросил Вевиан.
Барон поднялся и расплылся в улыбке:
– Это не проблема, а дополнительный элемент сегодняшней игры. Посмотрите на свои сканеры. Видите? У нас гости.
– Кто они, фраг побери, такие? – буркнул Гандински.
– Нарушители, – ответил Локеттер. – Мы платим по две тысячи за каждую голову. Огнестрел разрешен.
Пьяная толпа бурно зааплодировала.
Локеттер перевел взгляд на Даролля.
– Пускай эти дураки разбираются с троицей на земле, – прошептал он. – А ты иди и разберись со шлюпом.
– Да?
– Ага. Узнай, что это за мусор. А потом сожги транспорт и всех, кто там окажется.
Даролль кивнул:
– С удовольствием.
XV
Пэйшэнс продолжала бежать. Печальники, крадясь в тенях, преследовали ее. Они глумливо завывали. Их хриплые крики эхом отражались от осыпающихся стен и чудом уцелевших окон.
Они звали ее, дразнили, поливали нецензурной бранью и непристойностями, которые, к счастью, настолько изобиловали жаргонизмами, что не имели для девушки никакого смысла.
Время от времени в нее из темноты летели камни или куски мусора. Она старалась отражать их, но некоторые все же достигали цели. Чаще всего это были снаряды, выпущенные из пращей и рогаток.
Повинуясь интуиции, Пэйшэнс двигалась в сторону громадного города, но он, казалось, не становился ближе ни на шаг. Масштаб конструкции мешал оценить расстояние. Возможно, до основания улья оставалось еще много километров.
Пэйшэнс добралась до разрушенной фабрики с обвалившейся крышей из многослойной стали. Огромный пустырь, усыпанный мусором и обломками, раскинулся по левую сторону от здания. Девушка принялась прокладывать путь сквозь поросшую сорняками пустошь. За ее спиной бандиты сновали туда-сюда в руинах фабрики. Мимо просвистело несколько снарядов.
Внезапно впереди, по ту сторону пустыря, показался невысокий человек – мужчина или женщина, – который до этого момента прятался за остатками какой-то стены, укрывшись хамелеоновым плащом. Пэйшэнс подняла взгляд и выругалась, увидев дрона, очевидно, висевшего над ней уже несколько минут.
Девушка резко изменила направление бега и бросилась прочь от новой фигуры через заросший пустырь. Охотник последовал за ней, пытаясь перехватить беглянку. Он бежал изо всех сил, но ни ему, ни Пэйшэнс не удавалось передвигаться по зарослям со сколько-нибудь значительной скоростью. Мусор под ногами был слишком неровным и ненадежным. Пэйшэнс постоянно спотыкалась, поскальзывалась и подворачивала ноги.
С появлением охотника крики невидимых Печальников стали более агрессивными. В него полетели из окон фабрики каменные снаряды и даже несколько стрел.
Она – теперь не вызывало сомнений, что это женщина, – остановилась, вытащила автопистолет и, вставив обойму, трижды выстрелила в сторону фабрики.
По всей видимости, снаряды были разрывными, потому что каждое попадание рокотало, словно взрыв гранаты. Целые секции полуразвалившегося здания обрушились. Печальники резко смолкли.
Пэйшэнс бежала, не переводя дух. Охотница спрятала пистолет и продолжила погоню.
Внезапно появился второй дрон, сделал круг над Пэйшэнс и тут же направился к охотнице. Женщина снова остановилась и начала нервно озираться, выхватив пистолет из кобуры. Пэйшэнс краем уха услышала, как та кричит что-то в свою вокс-гарнитуру.
Раздался громкий треск, что-то полыхнуло. Охотница резко дернулась, когда лазерный луч пробил ее тело навылет, и повалилась на землю, не успев даже вскрикнуть.
Стрелок вышел из укрытия прямо перед Пэйшэнс. Девушка резко затормозила. Массивное тело противника было заковано в пластинчатую броню, надетую на поддоспешник из зеленой шкуры какой-то неведомой твари. Один глаз ему заменял сияющий аугментический имплант, в руках охотник сжимал лазерный карабин. Он несколько секунд смотрел на Пэйшэнс, а потом убрал винтовку в кожаный чехол на плече и вытащил длинный черный кинжал с причудливо искривленным лезвием. Охотник шагнул вперед.
– Не дергайся, и я обещаю, что ты ничего не почувствуешь, – сказал он.
Пэйшэнс тяжело дышала после пробежки. Физическая усталость каким-то образом позволила ей воспользоваться даром, приложив меньше усилий. Охотник подумал, что первые несколько камней в него выпустили недобитые бандиты, но их становилось все больше. К камням, все более крупным, добавлялись обломки металла и комки мусора. Все, что лежало на земле вокруг Пэйшэнс, поднялось в воздух и обрушилось на ее врага.
Он закричал, попытался закрыть лицо руками и отступил. Затем девушка услышала еще один крик, и на этот раз охотник кричал от боли – покрытый застарелым маслом кусок какого-то старого станка ударил его в грудь. Он пошатнулся, стараясь устоять под натиском бури, но в следующее мгновение кусок шлакоблока ударил его в висок, и он упал на колени, хватаясь за голову. Еще два крупных камня попали ему в лоб и в лицо, после чего охотник наконец обмяк.
Пэйшэнс выдохнула, и мусорный град прекратился. Камни со стуком падали на землю. Все затихло.
Она бросила короткий взгляд на бездыханное тело бросилась бежать. За ее спиной, в руинах фабрики и по всей длине внешней ограды снова завопили и заулюлюкали невидимые бандиты.
XVI
Я как раз разобрался со второй атакой местных бандитов, когда почувствовал телекинетический импульс. Яростный и неумелый. Где-то поблизости.
– На запад, – передал я по воксу.
– Поняла, – ответила Кара.
– Принято, – сказал Нейл. – В том направлении только что прозвучали болтерные выстрелы.
Я скользил через руины, выпустив на волю силы своего разума. Со всех сторон ощущались псионические следы людей. Как минимум десять находились в пределах пятидесяти метров. Большая часть принадлежала одичавшим Печальникам. Кроме одного. Вон там. Более яркого.
Два лазерных луча ударили в лобовую броню моего кресла и рассеялись, не нанеся урона. Я нашел охотника, когда он собирался выпустить второй залп, и поднял его вверх. Он закричал от страха, когда незримая сила подхватила его и потащила за собой. Десять метров. Двадцать. Потом я его отпустил, даже не потрудившись проследить за его падением. Яркий свет его разума резко угас.
– Я слышала выстрелы, – раздался голос Кары в моем вокс-динамике. – Все в порядке?
– Да, – ответил я. – Кара, это игра. Отвратительная пародия на охоту. Нужно найти девочку, кем бы она ни была, прежде, чем они это сделают.
– Поняла. Согласна.
Кара находилась справа от меня в трех с небольшим сотнях метров.