– Я его читал, но это все вздор! – Воскликнул Георг. – Этого быть не может!
– Может! Очень даже может! И я вам больше скажу – есть у меня чувство, что он играет с нами как сытая кошка со стайкой мышей. Не удивлюсь, если он специально нас спровоцировал вот тут собраться и злоумышлять против него. Будто бы ему нужен повод.
– Вы выдаете желаемое за действительное! – Вновь воскликнул Георг.
– Погодите, – примирительно произнес, Раймон Пуанкаре. – Повод для чего?
– Для войны… новой войны…. Я боюсь. Просто очень боюсь… – тихо произнес Вильгельм. – Вы понимаете? До ужаса и паники. Боюсь… и ничего не могу с собой поделать. Вы ведь знаете, как закончил свои дни Франц-Иосиф с султаном.
– Их расстреляли. – Произнес представитель Римской Империи.
– Именно. Но вряд ли вы знаете, что хотел изначально с ними сделать этот маньяк. О! Это чудовище хотел всех осужденных раздеть догола и подвергнуть долгой, мучительной и очень позорной публичной казни. Всех разом вздернуть на общей виселице, аккуратно подтягивая веревку, так, чтобы осужденные могли только стоять на носках. И держать их в таком виде, пока не начнут задыхаться. Потом приспустить. Дать отдышаться. И снова вздернуть. Долгая, мучительная многочасовая агония совершенно постыдного толка.
– Боже… – тихо ахнул Георг, побледнев.
– Его отговорила Татьяна Николаевна. Но вы сами видите – она тоже стремительно испортилась. Подумать только! Такая милая девушка своей рукой застрелила генерала! Ужас! Говорят, что после событий в Киеве, он лично с ней начал упражняться в стрельбе. Эта кровь их сблизила…
– И этому нужно помешать! Любой ценой!
– Татьяну уже не спасти… – мрачно произнес Вильгельм.
– Ну и бог с ней, – махнул рукой Георг. – Нам нужно спасти нас, наши народы… да и, пожалуй, все человечество от этого восставшего древнего зла.
– Почему же зла? – Поинтересовался президент Пуанкаре. – По-моему Меншиков очень рационален в своих поступках и преследует только разумные, практические интересы.
– А… так вы еще не знаете… – Криво усмехнулся Георг. – У меня есть свои люди в Штормградском дворце. И они слышали одну очень важную песню, которую он исполнил. В ней повествуется почему ушли эльфы. – Произнес он и кратко пересказал всем присутствующим сюжет песни «Баллада об Аскалхорне» от Валайбалалай. – Вы понимаете? – Продолжал он. – Эльфы однажды уже испугались людей и призвали себе в помощь демонов. Из-за чего перешли на сторону тьмы. Эльфы стали злом. Злом! Таким же мерзким, как все эти твари из пекла. Пока что Меншиков сдерживается. Хотя иногда его чудовищный оскал безумного кровопийцы и проступает так отчетливо, что честные люди холодеют от ужаса. А что будет дальше? Вы можете гарантировать, что он не откроет ворота в наш мир каким-то чудовищам?
– Это исключено, – весьма неуверенным тоном заявил Пуанкаре. – Он сам говорил, магия ушла из нашего мира. Поэтому древним существам тут больше не место. Им для жизни нужна магия.
– А вы уверены, что он ее не вернет?
– Но как?! – Воскликнул Пуанкаре.
– Он ведь как-то воскрес. Понимаете? Воскрес!!! Да и в Константинополе имел беседу с самою Смертью. При свидетелях.
– Что?! – Ахнули присутствующие.
– А вы не знали? – Горько усмехнулся Георг V. – Нам нужно приложить все усилия к тому, чтобы выиграть время, чтобы не дать этому чудовищу укрепиться. И думать, плотно думать о том, как его победить. В этом деле нам все средства хороши. Нужно думать и о войне с его армиями, и с ним лично.
– Но его нельзя убить! – Воскликнул Вильгельм. – Точнее убить можно, но он все равно воскреснет.
– И что? Это разве мешает его поймать, посадить в железную бочку, залить ее свинцом и утопить где-нибудь в океане? Способы найдутся. Да и Святой престол, – кивнул Георг на представителя Римской Империи, – может помочь. Наверняка у него накопилось масса полезных сведений. Может быть найдутся и трактаты о том, как бороться с такими чудовищами. Главное – действовать! Каждая минута на вес золота! Мы не можем медлить!
– Я бы не был таким категоричным, – возразил мрачный Вильгельм.
– Согласен, – кивнул Пуанкаре. – Вы, как мне кажется, делаете слишком поспешные выводы. Впрочем, господин Кайзер тоже излишне демонизирует генерала. Мне не известно ни об одном по-настоящему несправедливом поступке, который бы совершил Меншиков. Кровь – да. Он убивает. Что поделать? Но на руках кого из нас нет крови? Только в отличие от нас, господин генерал честнее, он может найти в себе силу убивать лично, а мы прячемся за спины наших солдат. Это вас так пугает? А то, что и вы, я и отдавали приказы, которые вели к сотням тысяч смертей вас не пугает? Каждый из нас убил больше, намного больше, чем Меншиков. Кроме вас, – кивнул Пуанкаре, на представителя Рима. – Вы просто не успели еще.
– Это не то, – возразил Георг.
– Почему же не то? То самое. Мы убийцы. И он убийца. Только он умеет побеждать.
– И вы хотите, чтобы он победил вас?
– Я хочу, чтобы вы, Ваше Королевское Величество, прекратили истерику. Он ничем не хуже нас с вами. Просто он кардинально усилился и это угрожает независимости наших держав. Вот об этом – имеет смысл поговорить. И только об этом.
– Вы не боитесь, что он откроет врата ада? – Нахмурившись, поинтересовался Георг.
– Боюсь. Но пока – он ни разу не применил сверхъестественные способности. Кроме, разве что воскрешения. Пока все его поступки были вполне себе разумными и хорошо продуманными. Дерзкими, да, этого не отнять. Но не выходящими за границы ожиданий. Он делал то, что могли делать его солдаты. А они – люди. Обычные люди. Он использовал те технические средства, которые были у него под рукой. Ничего принципиально нового. Да, кажется, что он футурист и словно видит будущее. Но если подумать, он просто не цепляется за прошлое и трезво оценивает настоящее. Не больше, но и не меньше. И это позволяет ему побеждать. Раз за разом.
– Я не понимаю вас, – покачав головой, произнес Георг. – Вы готовы выступить вместе с нами единым фронтом или нет?
– А кто входит в ваш фронт? – Улыбнулся Пуанкаре. – Пока что только вы. Господин Кайзер не рвется в бой. Римская Империя тоже… – так и беседовали, жонглируя словами. Но сразу и резко от предложения Георга не отказывался никто. Ждали, когда уже король Великобритании закончит нагонять жуть и перейдет к торгам. Обычным, банальным торгам…
Глава 9
1916 год, 12–13 ноября, Гельсингфорс-Кронштадт
11 ноября 1916 года к Кронштадту подошел Гранд-Флит, в то время как Балтийский флот Российской Империи отошел в Гельсингфорс. Адмирал Эссен узнал о выходе Гранд-Флита со своей базы через три часа и начал лихорадочно собирать силы в один кулак. К счастью, англичане не делали из выхода своего флота секрета, наоборот, превратили это действо в публичный акт. Дескать, идем помогать законному правительству союзников против бунтовщиков. Что и спасло Балтийский флот, так как кораблей было мало, они, в основном уступали своим британским аналогам. И размазанные тонким слоем по всей Балтике не представляли какой-либо даже самой ничтожной угрозы. А так, собранные в кулак, заставляли осторожничать. Все-таки безнаказанно перебить теперь их не представлялось возможным. Да и как такового объявления войны не было. Просто большой флот Великобритании вышел со своей базы в Скапа-Флоу и направился к Датским проливам, а правительство Туманного Альбиона сопровождало это все какими-то странными, провокационными заявлениями.
Когда дредноуты Его Величества миновали проливы, весь Балтийский флот Российской Империи уже отошел к Рижскому заливу. И замер в ожидании. А потом, поняв, что англичане идут к столице, балтийцы отошли в Гельсингфорс. Там, на оборонительных позициях, прикрытые минными заграждениями и береговыми батареями, были определенные шансы отразить нападение Гранд-Флита. Или хотя бы продать свою жизнь подороже, в открытом же бою силы были настолько неравными, что даже и пытаться не имело смысла. С большим успехом можно было просто застрелиться, не мучая ни себя, ни других.
Кронштадт же к утру 12 ноября оказался зажат между восставшим Петроградом и английской эскадрой. Зачем пришла эскадра было непонятно ровно до 9:21, когда 4-ая боевая эскадра начала обстрел сначала форта «Серая лошадь», добившись его подавления в кратчайшие сроки. Все-таки «Серая лошадь» представлял собой форт открыто расположенных за брустверами орудий среднего калибра. А потом английские корабли вступили в бой с фортом «Красная горка», куда более крепким и мощным, на вооружение которого даже имелись двенадцатидюймовые орудийные установки.
В 10:51 к 4-ой эскадре Гранд-Флита подключилась 2-ая и в 11:49 «Красная горка» замолчал, получив в общей сложности свыше шестисот 305-мм и 343-мм снарядов. Не говоря уже про калибры поменьше. В результате категорических разрушений гарнизон «Красной горки» был вынужден оставить форт, понеся чрезвычайные потери. Высвободившиеся же силы Гранд-Флита сосредоточились на форте Ино, методично расчищая себе подходы к Кронштадту…
– Господа, – тихо и мрачно произнес Эссен на собрании старших офицеров Балтийского флота, – это война с Великобританией, пусть и не объявленная. Я хочу, чтобы каждый из вас отчетливо это понял. Сейчас цель англичан – Кронштадт. Как только они с ним закончат – придут за нами. На их стороне тотальное численное и качественное преимущество. Нам нечем отвечать на залпы их 13,5-дюймовых и 15-дюймовых орудий.
Тишина.
Все капитаны и адмиралы угрюмо смотрели куда-то вперед, погруженные в собственные мысли. Славная война, победа в морском сражении над германской эскадрой, два блистательных десанта… все это перечеркивалось бывшими союзниками.
– Что они хотят? – Наконец спросил кто-то из капитанов.
– Официально король Георг V признал правительство красной коалиции законным правительством России, на которое распространяются союзные обязательства. Нас же записали в изменники и повстанцы.
– Но ведь это бред! – Воскликнул кто-то.
– Юридически они вполне правы, – пожал плечами Эссен. – После смерти Его Императорского Величества у нас не было легитимного правительства. И наши союзники в праве признавать таковым кого пожелают.
– Но…
– Начало бомбардировки фортов очень явно продемонстрировало их намерения.
– А где Меншиков?
– В Москве.
– Да какая разница, где он? Финский залив – не Дунай. А дредноуты – не речные мониторы. На шлюпках не возьмешь на абордаж. Даже если он войдет в Петроград и очистит его от восставших, те убегут под защиту англичан. И сделать мы с ними ничего не сможем. У нас для этого просто нет сил.
– И что, он никак не отреагировал? – Поинтересовался Колчак. – Вы сообщили ему о действиях англичан?
– Сообщил. Он ответил совершенно непонятной телеграммой. Всего три слова, совершенно лишенные смысла.
– И что он вам ответил?
– Капудан. Фидонис. Ночь. Коротко, многозначительно и совершенно бессмысленно. – Покачал головой Эссен и замер, уставившись на Колчака, который начал нервно смеяться, постепенно распаляясь. До слез. Наконец, когда тот закончил, Николай Оттович с сочувствием в голосе поинтересовался: – Вы голубчик мой давно спали? Отдыхать вам нужно, отдыхать.
– Николай Оттович, – с улыбкой произнес Колчак, – он безумен… он поистине безумен, но его план мне по душе.
– Какой план? О чем вы? Говорите яснее.
– Что вы помните о сражении при Фидонисе?
– Русская эскадра под командованием Войновича нанесла поражение превосходящим силам османского флота, обеспечив прикрытие действий сухопутных сил при осаде Очакова. – Чуть задумавшись, ответил фон Эссен. – В том сражении отличился тогда еще бригадир Ушаков. Славное сражение. Но какое оно имеет отношение к нам и текущему моменту?
– Вы, верно не знаете, но Максим Иванович большой поклонник Суворова и Ушакова. Мы с ним ни раз и ни два беседовали, разбирая их операции и компании. Сражение при Фидониси он особенно ценит. И вот за что. По его мнению, Ушаков, не имея сил для правильного, линейного боя, решился на рискованный маневр. Командуя авангардом, бригадир Ушаков разделил свои силы на двое, упредил флагманский корабль, поставил его в два огня и вывел из строя, нарушив управление всем флотом. И вынудил значительно превосходящие силы османов отойти. Силы Ушаков разделил, но именно это позволило ему сконцентрировать весь свой огонь на флагмане. Из чего Максим Иванович выводил формулу: «В единую минуту, в одном месте быть сильнее. Но место важнейшее и минута весь бой решит».
– Очень многозначительно… – покачал головой фон Эссен. – Но от меня все равно ускользает задумка Меншикова.
– Николай Оттович, – широко и в какой-то мере безумно улыбнувшись, произнес Колчак, – Максим Иванович предлагает нам всеми силами атаковать ночью Гранд-Флит.
– Вздор… – покачал головой Эссен. – Что нам даст утопление их флагмана ценой своего флота?
– Капудан в данном случае – аллегория. Это голова. То есть, головной флот. Он предлагает постараться нанести в ночной атаке как можно больше урона Гранд-Флиту в целом. Чтобы упредить дальнейшую морскую войну с нами и вынудить англичан идти на попятную. Это очень дерзкая идея, но мне она нравится. Я считаю, что у нас есть шансы. Если погасить огни и идти по темноте, то мы сможем подойти очень близко. Так близко, что и старые броненосцы в дело сгодятся. А там и тараном можно бить, и самоходный мины пускать, и даже, чем черт не шутит – на абордаж идти. Да и брандеры, ныне позабытые, применять. Тот же малый эсминец типа «Сокол», с большим зарядом на носу, если ударит дредноуту в борт, имеет все шансы его утопить. Англичане чувствуют свое тотальное превосходство, а потому не ожидают атаки. Они думают, что мы забились в нору и дрожим от страха. А Меншиков предлагает атаковать. То есть, действовать по заветам Суворова – удивлять врага.
– Разве это завет Суворова? – Удивился кто-то в зале.
– Меншиков считает, что да, – произнес Колчак. – По его мнению, главным секретом побед Суворова было удивление противника. Удар туда, куда не ожидает, тогда, когда не ждут. Удивишь – победишь. У Ушакова он выводит, как я уже говорил выше, фундаментальную формулу акцентированной концентрации сил. В единую минуту, в одном месте быть сильнее. Но место важнейшее и минута весь бой решит. Тем он и воюет.
– Это безумие… – покачал головой фон Эссен. – Самоубийственное безумие.
– Да, – кивнул Колчак. – Но оно дает нам пусть призрачный, но шанс на победу. Сидение же здесь – еще более верный способ угробить флот. Только совершенно бесславный. Вы же прекрасно понимаете – у нас нет ни единого шанса в правильном бою. Даже миража. Будем сидеть тут – бездарно подохнем. А так… – произнес Колчак и замолчал.
В помещение было тихо. Очень тихо. Пауза затягивалась. Наконец Колчак громко и отчетливо начал продекламировал одно из четверостиший, что Меншиков произнес после воскрешения:
– Путь до той звезды, что светит в небе ярче остальных, смертью нам грозит, но дело того стоит! Один – бог войны – услышит в небе звон клинков стальных. Буря, лютый шторм нас только раззадорят!
– Александр Васильевич! – Удивленно воскликнул фон Эссен и осекся. Он вспомнил. Он тоже был на той гражданской панихиде, когда Меншиков воскрес. И тоже слышал эти слова. Странные… страшные… но такие уместные.
– Николай Оттович – решайтесь. В конце концов, когда еще у нас будет такой замечательный шанс вернуть англичанам должок? Хотя бы один из многих? Они так или иначе потопят наш флот. Так почему бы нам не заставить их наслаждаться победой с разбитым лицом и переломанными ногами?
– Вы бредите… – тихо и каким-то неуверенным голосом произнес фон Эссен, глядя на Колчака с некоторым страхом в глазах.
– Весь этот мир сошел с ума. Так почему нам нужно отставать? А та песня… вы знаете, она так крепко засела у меня в голове, что с тех пор постоянно всплывает. Когда я начинаю унывать, эти слова наполняют меня свежестью и бодростью. Мыслями о том, что нужно быть не робким и безвольным жертвенным агнцем, которого спокойно волокут на убой, а диким бараном, который ломает ворота и гоняет по выгону своих обидчиков, стараясь нанести им хоть какие-то увечья. Напоследок. Его в конце концов забьют, но он дрался, он не сдавался, он старался победить любой ценой до самого последнего вздоха… – тишина. Колчак же, широко улыбнулся, закрыл глаза и снова продекламировал фрагмент песни по памяти: – Причалим ли мы, к чужим берегам? Иль сгинем в пучине на радость врагам? Валькирии о подвигах наших расскажут Великим Богам!..