Эмильен спокойно выслушал мою проникновенную речь и слегка дернул кончиком хвоста. Осталась непонятна его реакция, но я все сильней начинал беспокоиться о его поведении в мое отсутствие. Ирина знает, как обращаться с монстром, а я могу разве что мясо в ресторане заказать.
Такси ожидало в положенном месте. Назвал адрес и прикрыл глаза, вспоминая темные завитушки с медным отливом, обрамлявшие милое лицо. Хотелось вновь до них дотронуться и почувствовать шелковистость.
Центр города «порадовал» пробками, поэтому в спальный район тащились долго, кланяясь каждому светофору по нескольку раз.
Когда доехали до знакомого двора-колодца, выдохнул с облегчением. Мотоцикл стоял на прежнем месте, а вокруг него собралась компания женщин в возрасте. Они волновались, переговаривались и возбужденно размахивали руками. Причем сразу в несколько сторон, так что была непонятна причина, собравшая соседок в одном месте.
— Здравствуйте, — проявил вежливость я, подходя ближе. — О чем разговор?
— Пришел!
— Вернулся!
Сразу несколько рук вцепились в джинсовую куртку и затрясли меня.
— За мотоциклом, — попытался вырвать рукав из цепкой хватки.
— А ты все Рыжак, Рыжак! — Одна из старушек передразнила кого-то. — Обычный человек. Из плоти и крови.
— Матрена, он вчера кота искал? — выступила еще одна пенсионерка вперед.
— Он, — подтвердила мою личность старая знакомая. — Истинно он!
— Что случилось-то? — вклинился в оживленную дискуссию, пытаясь разобраться в происходящем.
— Привиделось тут Симке, а Антонина Егоровна выдумала нелепицу. — Матрена пренебрежительно потыкала в подружку пальцем.
— Что привиделось? Что за нелепица? — запутывался все больше.
— Голубь! — распахнув глаза, нараспев выдала Антонина Егоровна.
— Голубь, — повторил за ней, — и что?
— Симка в квартиру к Ритке пришла утром, а там голубь!
По лицам собравшихся бабулек стало понятно: мне выдали потрясающую сенсацию.
— Влетел, наверное. Стекла в окнах выбиты, — пожал плечами, найдя самое простое объяснение.
Словоохотливые соседки переглянулись. Кажется, мне удалось немного сбить таинственность с простого события.
— Не будет голубь по ночам летать и в квартире после пожара прятаться, — обиженно поджав губы, авторитетно заявила Антонина Егоровна.
— А я о чем?! — убежденная доводом, встала на сторону подруги Матрена.
— Почему ночью? День уже, — удивился я.
— Пока Тошка спал, Симка в квартиру пошла, чтобы детские вещи поискать. Переодеть-то мальчонку надо! Утро было раннее. Вон Семеновна едва проснулась, когда заметила ее у дверей Ритки. — Антонина Егоровна потыкала в соседку погорельцев, принявшую меня за афериста. — Симка из квартиры выскочила. Сама вся белая, руки трясутся. Семеновна к ней, а та твердит одно: «Голубь там, голубь».
— Голубя взрослая девица испугалась, — презрительно фыркнула одна из соседок, до этого не принимавшая активного участия в обсуждении.
— Кинулся он на нее, крыльями хлопал. Симка перепугалась и сбежала, — точно передала события Семеновна. — Сама небось тоже бы перетрусила.
Оппонентка обиженно замолчала, посрамленная аргументами. Симпатии пенсионерок переметнулись к Семеновне.
— Допустим, голубь случайно влетел в окно, испугался, когда кто-то вошел в квартиру. Не вижу ничего необычного, — подвел итог спору я.
— Ночью влетел!
— Ночью птица спит.
— Пожар был, не мог он влететь.
Меня закидали доводами.
— Хорошо. Тогда, по-вашему, что произошло? — сдался под напором я.
— Голубь тот — Рыжак! — авторитетно выдала Антонина Егоровна.
— Неужели? — вежливо удивился, удержавшись от желания покрутить у виска.
Все понимаю, женщинам скучно, а тут столько событий. Как из этого не сделать сенсацию, даже если ее нет?
— Вот, смотри. — Матрена придвинулась ко мне и принялась загибать пальцы. — Огонь ты увидел, когда только занялся. Пожарные сами сказали, что их вызвали вовремя. Раз! Ритка спала в той комнате, откуда пламя пошло, а сама почти не пострадала. Два!
— Угорела малость, но уже пришла в себя, и скоро врачи ее отпустят. Симка утром звонила в больницу, — со знанием дела покивала головой Антонина Егоровна.
— Пожарный объяснил, что диван последним загорелся, — попытался достучаться до разума подружек.
— А почему?! — Матрена потрясла передо мной кистью руки с согнутыми двумя пальцами.
— Не знаю я. Огонь стеной стоял, не мог за него заглянуть, потому не увидел ее.
— Вот! — победно подняла палец женщина. — Рыжак ее оберегал! Потому не тронул Ритку огонь!
— Ожоги были, — встрял кто-то из соседок в пламенную речь.
— Небольшие. Считай, что и нет их, мазями помажет и забудет, — отмахнулась Матрена. — Огонь Ритку не тронул, а ночью Рыжак квартиру охранял! — Она с торжеством осмотрела присутствующих.
— Это голубь? — снисходительно уточнил я.
— Он! Не летает птица ночью. Спит она. Ночью на второй этаж мог любой злодей в окно залезть. А Рыжак Ритку уберег и за квартирой присмотрел. Вот какие дела!
Богатая фантазия у старушек. Я восхищенно покачал головой. Вступать в дискуссию себе дороже. Доказывать, что творцам до нас нет никакого дела, бессмысленно. Свято верующая женщина найдет множество доказательств своей правоты.
— Рыжак мог. Его время, — поддакнула Антонина Егоровна.
Пенсионерки воодушевленно зашумели, обсуждая сенсацию. Подумать только, их соседку сам творец спас! Чем не повод собраться и поговорить об этом. Непонятно только, почему у моего мотоцикла? Или они решили обсуждение совместить с охраной?
— Спасибо вам, что присмотрели за моим железным конем, — произнес громко, прорываясь сквозь нарастающий шум. — Мне ехать пора.
— Зовут тебя как? — Матрена расплылась в широкой улыбке.
— Георг, — представился одним именем, не желая объяснять происхождение фамилии.
— Человек он. Я же говорила, — шепнула Семеновна кому-то из собеседниц. — Видела его вчера. Ничего от творцов в нем нет.
— Самый обыкновенный, — одарил улыбкой сплетницу.
— Будто Рыжак признается, — фыркнула Антонина Егоровна.
Я сел в седло, и амортизаторы спружинили. Дожил. Меня за творца приняли.
— Голубь — творец, а я самый обыкновенный жених, который едет в аэропорт встречать невесту, — решил поставить точку в разговоре и повернул ключ зажигания.
Мотор взревел, обдав выхлопными газами дружную компанию пенсионерок. Возмущаться они не стали, зато быстро отошли в сторону, позволив выехать со двора. Не оборачиваясь, я знал, что обсуждение не окончено, и мой отъезд лишь ненадолго задержал выяснение: был ли залетный голубь Рыжаком или нет?
Телефон в куртке тревожно молчал. Я ожидал звонка Ирины с нетерпением, но с каждой минутой на душе становилось беспокойней. Вылетела или нет? На какой рейс купила билет? Когда ее встречать? И самый главный вопрос: с ней все в порядке? Почему не звонит с самого утра?
Свернул с проспекта в сторону и припарковался на свободном месте. Мне просто необходимо услышать ее голос и убедиться, что с ней ничего не случилось.
— Ира! — почти выкрикнул, когда гудки прекратились, и вместо слов послышалась непонятная возня.
Спит? Не собирается вылетать домой?
— Я в дороге, — тихо прошептала Ирина.
— Где ты? Когда будешь дома? Я тебя встречу!
— Я не знаю. Кажется, я перепутала направление, — так же тихо прошептала она, — ой, пока!
Связь оборвалась.
Творцы всемогущие! Что это значит? В какой дороге? И почему разговаривала шепотом, словно опасалась быть услышанной?
Набрал номер справочной службы аэропорта и запросил сведения об Ирине Симочкиной. В ответ услышал, что пассажирка с таким именем билет не покупала. Я долго выпытывал подробности, но ответ оставался прежним. Ирина не вылетела домой.
Не в багажном же отделении она в самом деле летит? Замерзнет! К тому же с чего бы ей говорить шепотом. Вроде в ее голосе я не услышал, что она дрожит.
Не в состоянии терпеть неизвестность, снова вызвал ее номер.
Ирина
На экране снова высветилось имя Георга.
— Тьфу! — Едва приняла вызов, как почувствовала травинку во рту. — Что?
— Где ты?! — рявкнули на меня.
— Тьфу! Зараза колючая. Еду я в аэропорт. — Относительный комфорт в начале пути сменился абсолютным дискомфортом в его середине.
— Кто колючий? — сурово переспросили меня.
— Трава, — объяснила непонятливому Георгу, почесываясь сразу во всех местах.
— На чем ты едешь?
— На грузовике твоей бабушки.
— У нее нет грузовика!
— Есть. Она на нем перевозит скошенную траву.
— Бабушка? — опешил Георг.
— Алекс. Водитель. Что пристал? Ты зачем звонишь?
Решила, что лучшая защита — это нападение. Пусть лучше он оправдывается, чем я буду объяснять, на каком транспорте покинула особняк графини Ристоль.
— Беспокоился о тебе, — немного помолчав, произнес Георг.
— Как Эмильен? — спросила, почувствовав, как сердце сладко ухнуло вниз.
— Что с ним сделается? Спит, ест, — спокойно отозвался он.
— Ты его на прогулку выводил? — обеспокоилась я.
— Даже не подумаю. Не хочу его снова ловить по городу, — весело хмыкнул Георг.
— Сегодня мадам Строем возвращается. Игорь позвонил и предупредил. Мне обязательно надо быть дома, — призналась ему.
— Будешь.
— Угу. Ой, пока. Алекс останавливается. — Нажав на отбой, скрючилась на колючей траве.
Водитель с хорошим аппетитом не пропускал ни одного кафе по дороге. Первый раз он остановился на заправке долить бензин. Купил себе стакан кофе и сладкую выпечку, от запаха которой едва не захлебнулась голодной слюной.
В тот момент, когда Георг позвонил в первый раз, Алекс допил кофе и направился к кабине. Я смотрела на него сквозь щели борта и боялась попасться ему на глаза, чтобы он не доложил о сбежавшей гостье графине Ристоль. Уверена, Полия тщательно допросит всех слуг. А так у Алекса будет чистая совесть, и он меня не сдаст.
Вторая остановка случилась у небольшого магазинчика. Открыла навигатор и постаралась определить правильное направление. По всему выходило, пора покидать колючее гнездышко. Дорога, по которой направлялся Алекс, все больше отклонялась от необходимого мне аэропорта. Надо найти более подходящий транспорт — покомфортнее и в правильном направлении.
Выпрыгнуть из кузова легче, чем в него залезть. Осторожно оглянулась на стеклянные двери магазинчика, куда направился Алекс, и поспешила прочь, отряхивая пожухлую траву с одежды и волос. Если час назад я была свежа после принятого душа, то сейчас меня основательно присыпало трухой и пылью.
Ничего. Мне бы до аэропорта добраться, а там я приведу себя в порядок.
Расспросы местных очень помогли. Мне подсказали, как проехать, сколько будет стоить билет на автобус и много другой полезной информации. На меня, правда, подозрительно косились из-за непрезентабельного вида, но я решила не обращать внимания.
Автобус нужного маршрута быстро довез до аэропорта. Приветливый водитель, которому пришлось вкратце объяснить причину своего запыленного вида, потыкал рукой в направлении, где смогу привести себя в порядок.
Но сейчас важнее было оплатить билет. Я боялась, что мне может не хватить наличности. Во время поисков Георг брал расходы на себя, а потому у меня оставалась достаточная сумма, но точную цену перелета я не знала.
У кассы, где продавали билеты на мое направление, разгорался скандал. Точнее, мне показалось, что он набирал обороты, но вполне возможно, что шел он давно. Мужчина средних лет потрясал бумагами и убедительно доказывал свою правоту. В ответ он получал вежливые стандартные ответы. Люди в очереди, потеряв терпение, разделились на три лагеря: первые встали на защиту прав скандалиста, вторые поддерживали авиакомпанию, третьи пытались терпеливо дождаться своей очереди. Я примкнула к последним. Все равно мне неизвестна причина вспыхнувшего конфликта, да и втягиваться в чужие разборки не хотелось.
— Ричард полетит со мной! У него все бумаги! — громогласно басил скандалист.
— Вес превышает норму, — донеслось глухо из-за стойки.
— Людей вы не взвешиваете! Начните отказывать пассажирам из-за их веса!
— Правила авиакомпании не позволяют провоз в салоне ручной клади, превышающей установленный вес, — тем же уставшим монотонным голосом проговорила кассирша.
— Ричард не кладь! У него все документы!
— В самом деле, девушка, как можно кота отправлять в багажное отделение? — поддержала скандалиста женщина средних лет.
— Ничего, у него столько жира, что не успеет замерзнуть, — парировали защитнице животных.
Как выяснилось, Ричарда не разрешали брать в салон самолета, потому что вес кота превышал допустимую норму. Мадам Строем переживала из-за лишних килограммов у Эмильена, но она собиралась его показывать на выставке. Здесь же хозяин пламенно защищал все наеденное котом за свою жизнь.
Упоминание о еде сразу отозвалось потребностью чем-нибудь подкрепиться.
— Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору. Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору, — прокашлял на весь зал громкоговоритель.
Я сделала вид, что не имею понятия, кто такая вызываемая гражданка. Я помнила о связях графини Ристоль, которая оказалась способна провезти через границу без досмотра мага, не получившего диплом. Недаром она хвалилась перед гостями на ужине у герцогини своими связями. Наверняка Полия уже доложила о моем побеге, и меня разыскивают с полицией. Ни в коем случае нельзя признаваться, что я имею отношение к Ирине Симочкиной.
Скандал набирал обороты. Мужчина все громче негодовал, девушка в кассе твердо держала оборону, а очередь возмущалась задержкой. Собственно, я тоже. Время неумолимо убегало. Мадам Строем в любой момент может оказаться в своей квартире, а ни меня, ни Эмильена там нет.
Медленно передвигаясь между людьми, я приблизилась к эпицентру конфликта, а точнее, к мужчине с котом. Ричард с флегматичным видом наблюдал за хозяином и окружающими его людьми. Только кончик хвоста подрагивал, выдавая нервозность животного. Выглядел толстячок великолепно. Набитая дымчатая шерсть смотрелась плюшевой. Хотелось погладить красивое животное, послушать, как он умеет мурчать. И я прекрасно понимала хозяина, разгневанного решением летной компании отправить Ричарда в грузовой отсек. Их величество должно путешествовать исключительно первым классом в удобном кресле. О чем, в сущности, и говорил вид кота-красавца.
В очереди обстановка накалялась.
— Я могу помочь, — тихо произнесла хозяину кота, пока кто-то внушал девушке за стойкой, насколько она не права.
— Чем? — одарили меня хмурым взглядом.
— Это не совсем законно, — кашлянула я, стараясь скрыть от всех свои слова.
— Я согласен, — в тон мне отозвался мужчина и воровато оглянулся по сторонам.
— У меня нет багажа, я возьму ваш и… хм… спрячу его от всех.
— Спрячете? — От удивления мужчина позабыл о конспирации.
Я демонстративно отвернулась, приняв независимый вид и пережидая момент. Пусть все снова отвлекутся, а мы продолжим разговор. Хозяин кота мой намек понял и поддакнул одной из своих защитниц. Вдохновленная женщина пошла на новый виток скандала.
— Уходим, — повела взглядом в сторону.
Мужчина послушно взял переноску с котом, громко выразил протест и гордо зашагал прочь. Следом поплелась я, рассматривая взлетное поле через стеклянную стену.
— Ну? — накинулся на меня хозяин дымчатого красавца, едва мы исчезли из поля зрения очереди.
— Я маг, — поспешила озвучить свой план, — багажа у меня нет, значит, ничего предъявлять не буду. Ричарда накрою заклинанием невидимости и тишины.
— Понимаю, — обрадовался мужчина.
От радости он потер ладони и расплылся в довольной улыбке.
— Сколько я вам должен? — спросил он.
— Ничего. Я же из любви к котам вам помогаю, — пожала плечами и с теплотой посмотрела на кошачье величество.