— И вы тоже, Айта?
— Да, принцесса. Я была лишь чуть старше вас, когда полюбила нэрвена из Элейны. Его звали Вейар. Эйр Вейар из клана Элейенхалл. Он гостил у нас в замке. И мне казалось, что он тоже полюбил меня. Радость первого чувства, пожар в крови — да что я вам говорю… Тогда казалось, что лучше короткое счастье во всей полноте страсти, чем унылая вечность без любви.
— Он отказал вам?
— Да, — Айта сняла с головы венок и начала ощипывать лепестки белого цветка. — Он тоже был… да и есть… Он тоже рассудителен и хладнокровен. Женщины живут чувством. Мужчинами руководит разум — и страх. Или осторожность, хотя зачастую это одно и то же. С тех пор я ищу радость в женской ласке. Думаю, что это ничем не хуже.
— То есть вы полагаете, эйр Гиор тоже откажет мне, если я предложу ему стать моим мужем? — спросила Яна, чувствуя, как ее заливает тревожный холод.
— Не знаю, принцесса, — Айта встала и подошла к ней. — Может, да, а может, и нет. Но если это случится, вы знаете, где можно найти утешение.
Она положила руки Яне на плечи, но в этот момент полог шатра откинулся. Взмыленный, потный вестовой остановился у входа.
— Принцесса, эйро Айта! — поклонился он. — Эйр Гиор послал меня сообщить вам, что мы одержали победу в сражении. Войска принца отступают, мы будем преследовать их в направлении столицы. Хозяйственные службы свернут лагерь, а вам следует незамедлительно догонять наши отряды. Ваши лошади уже готовы.
— Может, тогда нам лучше полететь? — не в силах сдержать радость, спросила Яна. — Чтобы быстрее?
— Нет, принцесса, — вмешалась Айта. — Нас примут за врагов, зашедших в тыл. Убьют вряд ли, но приятного будет мало. Ожоги от драконьего пламени заживают долго, да и шрамы остаются не слишком красивые. Лучше медленнее, но безопаснее.
— Именно так, — кивнул вестовой. — Тем более, у вас сильная охрана.
— Я же говорила вам, — сказала Айта, когда они поскакали по дороге в сопровождении отряда воинов. — Все будет хорошо. Когда об этой победе узнают, многие из тех, кто еще колебался, присоединятся к нам. А кое-кто перейдет и с той стороны.
— И что делать с этими перебежчиками? — удивилась Яна.
— А что с ними надо делать? — Айта удивилась ее удивлению. — Ничего. По законам смертная казнь ждет только зачинщика. То есть принца Леро. А остальные — что с них взять? Впрочем, я на вашем месте не стала бы приближать кого-то из них к себе. Хотя бы первые несколько сотен лет.
Почему-то Яне стало не по себе. Она вспомнила насмешливый, наглый взгляд кузена и то, как оценивающе он обшаривал им ее фигуру. Свое желание вцепиться ногтями ему в физиономию. И торжествующее злорадство, когда от ее толчка он полетел в воду. Но точно так же, как тогда не хотелось, чтобы принц утонул, она не желала ему смерти и сейчас. Неужели казнь обязательна? Ведь можно отправить в вечное изгнание куда-нибудь на край обитаемых земель. Или в этом будет постоянная опасность нового мятежа?
Войско удалось догнать уже в сумерках, когда оно снова остановилось на ночлег. Пока подоспевший хозяйственный обоз разбивал лагерь, Яна разговаривала с Нистуром, хотя гораздо больше ей хотелось найти Гиора.
— Каковы наши потери? — спросила она.
— Не особо велики, принцесса. Около сотни убитых и раненых, вени и ройенси.
— А нэрвени?
— Ни одного. Легкие раны, ожоги, ничего серьезного.
— А у противника? — Яна удивилась, но не подала виду.
— Намного больше. Но тоже среди вени. Ройенси на их стороне практически нет.
— Такое чувство, что как раз вени и воюют, — с сарказмом сказала Яна. — А нэрвени просто летают и плюются друг в друга огнем.
— Примерно так и есть, — одними губами улыбнулся Нистур. — Нас слишком мало, чтобы воевать по-настоящему.
Яна закатила глаза на лоб и отошла, разыскивая Гиора. Но его нигде не было, и она начала беспокоиться.
— Да не волнуйтесь, принцесса, — напрасно успокаивала ее Айта, когда для них наконец разбили шатер и принесли ужин. — Ничего с ним не случилось. Может, отдыхает, может, планирует завтрашние действия.
Поздно вечером, когда Яна умылась, надела свежую одежду и уже собиралась лечь спать, Айта, которая выходила из шатра, просунула голову в щель полога и кивнула с видом заговорщицы.
— Идите направо, за деревья, принцесса, — прошептала она, когда Яна встала и подошла к выходу. — Сторожевой стоит с той стороны кустов, он вас не увидит.
За деревьями Яну ждал Гиор — ходил взад-вперед по небольшой лужайке, заметно волнуясь. Увидев ее, он подошел быстрым шагом и сжал ее в объятиях. Поцелуи, сначала неспешные, осторожные, становились все более пылкими, страстными. Руки Гиора повторяли линии ее тела — поверх одежды, а потом и под ней.
— Андраэль, — шептал он, целуя ее шею, — милая…
Не в силах унять дрожь, Яна все сильнее прижималась к нему, жалея о том, что одежда мешает почувствовать его всей кожей, каждой клеточкой. Пробравшись под тунику, пальцы Гиора жадно гладили ее грудь, и от них по всему телу разливался лихорадочный жар.
В тот самый момент, когда Яна прикидывала, решится ли он наконец плюнуть на запреты и увлечь ее в чащу, Гиор тяжело вздохнул и сказал:
— Простите, Андраэль, мне лучше уйти, пока я еще могу это сделать.
— Что?! — задохнулась Яна, не веря своим ушам.
Еще раз коснувшись ее губ своими, он повернулся и пошел к лагерю. Пытаясь отдышаться, Яна в недоумении смотрела ему вслед. И тут чья-то рука зажала ей рот, а горла коснулось холодное острое лезвие.
20.
— Тихо, Андраэль! — горячее дыхание коснулось уха. — Не вздумайте кричать. Или превращаться в дракона. Я успею перерезать вам глотку. Когда утром найдут ваш труп, первым на подозрении будет красавчик Гиор. Наверняка сторожевой видел и его, и вас. Просто притворился пеньком.
— Ну и чего вы добьетесь, принц? — глухо пробубнила Яна сквозь его ладонь, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал спокойно, без дрожи. — Законным королем вам все равно не стать. Так и останетесь навечно узурпатором. Пока вас не скинет с трона другой такой же.
— И я даже знаю, кто это будет, — усмехнулся Леро. — Пообещайте, что не будете орать или делать глупости, и мы спокойно поговорим. Вы правы, не в моих интересах вас убивать. И, кстати, убийц к вам посылал не я.
— И я должна вам верить? — скептически поинтересовалась Яна. — Уберите кинжал, я не буду кричать. И руку уберите, пока я вам ладонь не прокусила.
Чуть помедлив, принц убрал и то, и другое.
— Отойдем подальше, — сказал он и потащил ее в чащу, крепко держа за плечо. — Не хотелось бы, чтобы нас застали тут вдвоем. У меня дурная репутация.
Яна с горечью подумала, что судьба над нею, похоже, издевается. Всего несколько минут назад она уже размечталась, как пойдет с Гиором между деревьями к какой-нибудь укромной полянке, и там… Вот и полянка. Только рядом проклятущий кузен, и ничего романтического ждать не приходится.
— Присядем? — предложил принц, кивнув в сторону поваленного дерева. — Я вас надолго не задержу. И даже не буду больше делать нескромных предложений.
— Тогда какого гаруса вам нужно? — спросила Яна, усаживаясь на шершавый ствол. — Если хотите сдаться, чтобы не позориться, можно было сделать это открыто.
— Сдаться, сестра, это и есть опозориться, — поморщился Леро. — Вы просто совершенно не в курсе местных реалий. Ваш премудрый ройенс, похоже, зря хлеб ест. Явно не тому вас учит, судя по вашим свиданиям в кустах.
— Не ваше дело! — вспыхнула Яна.
— Разумеется.
Темная тень мелькнула в воздухе над ее головой. Принц вскочил и взмахнул кинжалом — словно молния сверкнула. Какая-то растрепанная куча шлепнулась к их ногам, еще шевелясь и издавая тихое шипение. Яна нагнулась и рассмотрела огромную птицу, разрубленную почти надвое. Чудище пучило круглые желтые глаза и слабо скребло землю страшными когтями, которые вполне подошли бы тигру. Дернувшись пару раз, оно опустило веки и затихло.
— Кто это? — прошептала Яна испуганно.
— Рыболов, — принц нагнулся и обтер кинжал о траву. — Что, не слышали о таком?
— Нет.
— Вас хоть читать научили? — он насмешливо приподнял брови. — После азбуки все читают сказку про нэрвена, а потом книгу о животных и растениях Ниэвалы.
— Да, но… После сказки я читала про любовь нэрвено и нора, — смущенно призналась Яна.
— Оно и видно. Ваш Барвен, похоже, совсем из ума выжил. Видимо, смерть жены на него так повлияла. Рыболов — одна из самых опасных тварей. Во всяком случае, из крылатых — точно. Обычно он ловит рыбу, как вы могли догадаться. Высматривает в воде, когда она подходит к поверхности, пикирует и хватает когтями. Но летом у него период размножения, и он охотится на животных и людей. Людей особенно любит.
— Есть? Любит есть? — не поверила Яна.
— Нет. Ему нужна подстилка для гнезда. Шерстяная. Или из волос. Скальпы ему удобнее снимать, чем выдирать кусок шкуры. Гнездится он в лесу, поэтому человек, который летней ночью забрел в чащу, для него просто подарок.
Яна поежилась, представив, как эти жуткие когти впиваются в ее голову, сдирают волосы вместе с кожей…
— Я должна вас поблагодарить, брат, — выдавила она, хотя ей меньше всего хотелось быть ему чем-то обязанной.
— Не стоит, Андраэль, это мелочи. В конце концов, я же не знал, чей скальп ему приглянулся больше. Может, мой, а не ваш.
— Ну разумеется, — Яна почувствовала себя полной дурой. — Стали бы вы беспокоиться из-за меня.
— Вы невероятно логичны. Еще раз повторю: мне не выгодна ваша смерть, сестра. Вы сами сказали это несколько минут назад. Если вы мертвы, то я просто негодяй, захвативший то, что мне не принадлежит.
— Видимо, я не в состоянии постичь логику этого мира, — покачала головой Яна. — Сейчас я жива. И кто тогда вы?
— Я хотел обсудить это с вами еще в прошлый раз. Но вы закончили наш разговор… довольно странным образом.
Яна невольно вспомнила, как рассматривала его тело, облепленное мокрой одеждой, и разозлилась — на себя, и на него.
— А как вы хотели? — процедила она сквозь зубы. — После вашего предложения?
— Ладно, Андраэль. К сожалению, тогда я не знал того, что сейчас известно всему королевству. О вашей нелепой страсти к Гиору. Неужели вы на что-то рассчитываете? Или вам никто не рассказал о его милых привычках? И о том, сколько женщин уже сделали ему предложение? Похоже, он их собирает. Как некоторые собирают картины или засушенные цветы. Думаю, сейчас он в своей палатке ублажает сам себя, вспоминая, как целовал вас.
— Да как вы смеете?! — Яна вскочила, но Леро поймал ее за руку и заставил сесть обратно.
— Тише, дорогая. Иначе сейчас сюда прилетит целая стая рыболовов. Не думаю, что лысая вы будете Гиору интересна. Если, конечно, выживете. Успокойтесь. Возможно, я ошибаюсь. Может, вам он и не откажет, учитывая ваше положение. Но одно могу сказать наверняка. Если вы рассчитываете на всю полноту чувств, то после свадьбы вас ждет жестокое разочарование.
— Ну конечно, — с сарказмом кивнула Яна. — Вы сейчас можете говорить о нем все, что угодно. Учитывая, что сами хотели быть на его месте.
— Не путайте палец с мужским органом, Андраэль. Да, я хотел стать вашим мужем. Но не более того. Больше мне от вас ничего не нужно. Только статус. А ему — еще и ваш светлый образ для сомнительных утех. Что поделать, если нэрвени предпочитают любить призраков, а не настоящих женщин. Но мы зря теряем время, обсуждая эти не слишком аппетитные вещи. Просто выслушайте меня и не перебивайте, пожалуйста.
— Хорошо, — с досадой вздохнула Яна. — Говорите.
— Когда исчезла ваша мать…
— Вы хотели сказать, когда она покончила с собой?
— Вы обещали не перебивать, разве нет? Я сказал то, что хотел сказать. Ее тело не нашли, как и тело вашего отца. И я не верю, что он погиб, а она покончила с собой. Но это не важно. Так вот, когда они исчезли, во весь голос зазвучало то, что уже давно обсуждалось шепотом. Что пора бы уже ввести в наш язык слово «крейн». Что править Ниэвалой должен нэрвен — до тех пор, пока не решит, что ему все надоело. Что он может уйти, передав трон сыну. Или другому родственнику мужского пола. Или пока не погибнет… случайно.
— Случайно, — не удержавшись, повторила с насмешкой Яной.
— Сторонники мужской власти разделились примерно поровну. Одни считали, что королем должен стать я — как прямой наследник. Другие считали, что лучше доверить королевство более опытному. Тому, кто фактически правил им не одно тысячелетие. Догадываетесь, кому?
— Нистуру?
— Именно. Но была одна помеха. Вы, сестра. Большинство считали, что от вас следует избавиться.
— Убить ребенка?
— Бессмертные циничны и жестоки, что поделаешь. Наверно, я единственный, кто был против. Во-первых, наивно полагал, что такие дела должны решаться естественным путем — волей всего королевства. Хотя у нас никогда такого и не было. Но все когда-то бывает впервые, не так ли? А во-вторых… да, я не хотел смерти ребенка. Тем более, своей сестры. Поэтому действовать пришлось быстро. Если бы Нистур стал регентом, вас бы уже ничто не спасло. Тогда как раз начались лунные сутки. Это я похитил вас, Андраэль. Через канал во дворце перенес в мир Тени и оставил на крыльце приюта для младенцев. А потом мои сторонники захватили власть. И ваш треймир все время был у меня. Все эти годы я знал, где вы, потому что наблюдал за вами.
— Но… — Яна совершенно растерялась, не в силах поверить принцу. — Зачем тогда вы подбросили треймир в Брейар? Почему не оставили меня в мире Тени навсегда?
— Странный вопрос. Я хотел, чтобы вы вернулись. И чтобы мы с вами уладили все миром. Вы могли бы передать власть мне. Или мы могли бы разделить ее. На худой конец, мы могли бы пожениться и править вместе, что я вам и предложил. Большинство женатых пар — это просто союзники, а вовсе не любовники. Почему подбросил треймир? Чтобы все увидели его. Чтобы все знали, что принцесса Андраэль жива и должна вернуться. Хотя я недооценил Нистура. Ведь это его люди напали на отряд, который отправился за вами в Глохерт, а вовсе не мои. Мы, к несчастью, подоспели слишком поздно.
— Если бы я знала все это раньше… — пробормотала Яна, прижав ладони к пылающим щекам.
— Вы не дали мне возможности все объяснить, сестра, — пожал плечами принц. — А теперь уже слишком поздно. Ваши сторонники победят, и меня ждет казнь.
— Но еще не поздно. Вы можете скрыться, прямо сейчас. Наверняка есть много мест, где вас не найдут.
— Нет, Андраэль. Бегство — это такой же позор, как и сдаться на вашу милость. В таких делах может быть только победа или смерть.
— Тогда зачем вы мне все это рассказали сейчас, Леро? Чтобы меня мучила совесть?
— Нет, сестра, — принц взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. — Просто чтобы вы знали обо всем, когда будете ставить королевскую печать на мой приговор. Прощайте! — он встал и добавил: — И будет лучше, если вы никому не расскажете о нашей встрече. Притворитесь, что бродили по лесу, чтобы остудить напрасный пожар лона.
Яна вскочила с возмущением, но он уже превратился в дракона и взмыл в звездное небо.
21.
Когда Яна вернулась в шатер, Айта посмотрела на нее с немым вопросом. Яна покачала головой и села на тюфяк, уткнувшись лицом в поднятые колени. Она даже не знала, что ее убило больше: странное поведение Гиора, то, что сказал о нем Леро, или то, что именно кузен спас ее, спрятав в мире Тени. Или, может, то, что он не верит в смерть ее родителей? По правда, Яна тоже сомневалась, но иначе — ей казалось, что их убили. Принц сказал «исчезли»… Можно ли вообще ему верить? Нор Барвен сказал, что верить здесь нельзя никому.
Как бы там ни было, голова шла кругом. Пожалуй, не меньше, чем в тот день, когда в ее комнату из зеркала пожаловала делегация гномов.
— Вы ведь мне не все сказали, Айта? — спросила она, не глядя на служанку. — Об эйре Гиоре? Не все, что знали?
— Принцесса? — не спрашивая разрешения, Айта села с ней рядом и обняла за плечи. — Что-то случилось?