— Не знаю, что вы подразумеваете под «случилось», — горько усмехнулась Яна. — Нет, как раз ничего не случилось. Вообще ничего. В том-то и дело.
— Вы сделали ему предложение? И он вам отказал?
— Я еще не сошла с ума. Но вы мне сказали только о том, что ему делала предложение эйро Линар. Наверняка ведь не только она?
Айта тяжело вздохнула.
— Я точно не знаю, принцесса. Я ведь вам говорила, что провела при дворе совсем немного времени. Но… слышала. Что были и другие. И что он всем отказал.
В этом принц не соврал, подумала Яна. Что, если и все остальное правда? Она вспомнила слова Леро о том, чем, возможно, Гиор занимается сейчас в своей палатке, и ее передернуло. Хотя… не делала ли она то же самое, думая о нем, и не раз?
— На меня напала какая-то жуткая птица, — сказала Яна и соврала бессовестно, снимая ножны с пояса: — Я ее убила. Кинжалом.
— Рыболов! — испуганно вскрикнула Айта. — Неужели они начали выбираться на поляны? Или вы зашли так далеко в лес?
— Довольно далеко.
— Принцесса… это было так неосторожно. Неужели эйр Гиор не подумал…
— Не знаю, о чем он вообще думал, — разозлилась Яна. — И о чем думала я. Хотя нет, о чем я думала, вполне понятно. Размечталась — как последняя дура. Ну что вы так на меня смотрите, Айта? Мы с ним целовались, и он меня лапал по-всякому. А потом сбежал. Как трусливый подросток. Когда я уже подумала, что…
— Не огорчайтесь, принцесса. Возможно, это только к лучшему.
— А вы бы поверили, что все к лучшему, когда вам отказал ваш… как там его?
— Но ведь вам эйр Гиор еще не отказал.
— А я и предлагать не буду, — Яна сердито фыркнула. — Можно подумать, он тут единственный нэрвен. Что вы улыбаетесь? Не верите?
Айта едва заметно покачала головой. Она все еще обнимала Яну за плечи и пристально смотрела ей в глаза. Ее губы слегка приоткрылись. Продолжая мягко улыбаться, она медленно потянулась ими к губам Яны, и та невольно подалась навстречу.
Поцелуй был легким и нежным, словно прикосновение душистых цветочных лепестков. Кончик языка осторожно раздвинул ее губы, лаская их изнутри. Руки Айты расстегнули пояс, прокрались под тунику, скользнули к груди.
Это было приятно, и Яна почувствовала возбуждение, но вдруг вспомнила, как совсем недавно ее губ касались другие — твердые, настойчивые. Как ее грудь ласкала не мягкая женская, а сильная мужская рука. Как она прижималась к Гиору всем телом, сладко и томительно чувствуя его желание…
— Не стоит, Айта, — тихо сказала она. — Уж точно не сейчас. Вы мне не противны, наверно, поэтому я вас и выбрала. И сейчас было… хорошо, но я хочу испытать это с мужчиной. По-настоящему.
— Понимаю, — Айта опустила глаза и встала. — Я тоже… хотела… когда-то. Давайте ложиться, уже поздно. Эйр Гиор сказал мне, что принц, похоже, намерен отступать до самой столицы, но если к нам утром подойдут новые отряды, будет еще одно сражение. Нельзя позволить ему укрыться в стенах Элейны, у нас недостаточно сил ни для штурма, ни для осады.
— Айта, вы сказали, что по закону зачинщика мятежа ждет смерть. А кто выносит приговор? Верховный совет?
— Да. Но утверждает его королева — своей печатью. Хотя, конечно, это формальность. Когда-то мои сородичи из клана Лийелин подняли мятеж, чтобы отделиться от Ниэвалы. И королева Деста, ваша бабушка, должна была утвердить смертный приговор двум предводителям. Она, может, и хотела их помиловать, но не смогла.
— Деста… — повторила Яна задумчиво. — Интересно, дестасы назвали не в ее честь?
— Ой! — рассмеялась Айта. — Нет, конечно. Мне бы и в голову не пришло. «Деста» означает отношение, связь. «Дестас» — то, что связывает, обвязывает. Правда, забавно.
Всю ночь Яне снились эротические кошмары, в которых фигурировали Гиор, Айта, Линар, Нистур и еще целое полчище опознанных и неопознанных персонажей, включая стаю рыболовов. А под утро приснилось, что принц Леро в тот момент, когда она столкнула его с насыпи в озеро, потащил ее за собой. Яна, которая наяву плавала, как рыба, едва не утонула, и Леро вытащил ее на остров, на котором не оказалось никакого замка — вообще ничего, только голые камни. Он начал снимать с нее мокрую одежду, и на этом волнующем моменте Яна проснулась. Невыспавшаяся и злая, как гарус.
Утром все повторилось: умывание, завтрак и долгое ожидание. Все вышло так, как сказала ночью Айта: еще затемно к лагерю подошли отряды с запада, и Гиор решил дать принцу бой, чтобы не позволить ему отступить к столице. Вот только сам Гиор попрощаться с Яной не зашел, и она почувствовала себя еще более уязвленной. И даже промелькнуло крамольное: а не зря ли она оттолкнула Айту.
А та никак о ночных происшествиях не упоминала, словно и не было ничего. Сидела на своем тюфяке, напевая что-то тихо и думая о своем. Яна бродила вокруг шатра, грызла по школьной привычке травинки, рискуя сорвать ядовитую, посматривала на дорогу, ожидая вестового. Только если накануне она волновалась за Гиора, теперь к этим мыслям добавилась еще одна, о кузене. И чем дальше, тем сильнее это ее тревожило.
Утвердить брату смертный приговор…
Она вернулась в шатер и остановилась у входа.
— Айта, я все время думаю о том, о чем мы с вами говорили ночью. Да нет, не о… нас. О том, что я должна буду утвердить приговор принцу. Хотя я еще не королева, но… Я не могу понять, почему он не может превратиться в дракона и улететь куда-нибудь далеко, где его никто не найдет. Неужели вечное изгнание хуже смерти?
— Хуже, принцесса, — кивнула Айта. — Это вечный позор. Мятежник, который не добился своего и сбежал, — это вечное посмешище. До сих пор поют неприличные песни про эйра Лиго, хотя никто уже толком не помнит, кто он и чего хотел. Только то, что возглавил мятеж, еще до королевы Арны. И сбежал, когда понял, что проиграл. Возможно, до сих пор где-то живет, если не покончил с собой. Сдаться — это тоже позор, поэтому мятежники сражаются до последнего, надеясь погибнуть в бою. Но вы же понимаете, что им это никогда не удается.
— А быть казненным мятежником — это не позор?
— Нет, принцесса. В момент казни он получает прощение, и его воспринимают как мученика. И уж, конечно, принц будет героем для тех, кто хочет мужской власти в королевстве. А таких, как вы понимаете, немало.
— Эйр Нистур, например?
— Возможно. Хотя вряд ли он в этом признается.
— А вы, Айта? — Яна посмотрела на нее в упор. — Я помню, вы говорили, что ничем не отличаетесь от остальных. А большинству все равно, кто на троне, если нет законной наследницы.
— Все так, принцесса, — спокойно согласилась Айта. — Но вы есть, и я за вас. И я не считаю, что мужчине место на троне. В чем-то, может, они и хороши, но только не у власти.
— Вы же любите женщин, — поддела ее Яна.
— Я совсем о другом. Их рассудительность и осторожность годятся, когда надо найти разные пути решения проблемы. Они хорошие советчики. Но им не хватает чувства там, где мало одного лишь разума.
Они замолчали, и время снова поползло томительно-тревожно. На этот раз сражение затянулось надолго. Воины из хозяйственного обоза принесли им полдник, потом обед, а вестового все еще не было.
— Может быть, все обернулось не так, как мы думали? — переживала Яна. — Может, принцу удалось переломить все в свою сторону?
— Если бы наши войска отступали, нас бы уже давно отправили вперед, к замку, — возражала Айта. — Потерпите, принцесса, скоро мы все узнаем.
Наконец, когда уже начало смеркаться, вдалеке раздался ликующий звук труб: победа! Яна выскочила из шатра и услышала топот копыт — по дороге мчался конный вестник.
— Мы победили, принцесса… королева! Эйр Гиор сам встретился в схватке с принцем и пленил его. Завтра утром мы выступаем в Элейну.
Айта запрыгала, как девчонка, обняла Яну, смутилась, склонилась в низком поклоне:
— Моя королева…
Яна почувствовала, что ее буквально распирает от восторга, и она едва успела представить, как золотисто-лиловая чешуя покрывает ее тело поверх одежды. Расправились могучие крылья, звонко щелкнул о землю гибкий хвост. Она запрокинула голову и выпустила в темнеющее небо столп пламени — как салют. А потом взлетела и перекувырнулась в воздухе через голову. К ней присоединилась серебристо-сиреневая Айта.
Победа! И гордость за Гиора.
И только одно омрачало ее счастье… Проклятый кузен! Она действительно не хотела его смерти — и ничего не могла с этим поделать. Что ж… придется ему стать героем и мучеником. А ей — постараться об этом забыть. О том, что именно она утвердила приговор.
— Принцесса… прошу прощения, королева, я вспомнила кое-что, — сказала Айта, когда они снова приняли человеческий облик и вернулись в шатер дожидаться победителей. — Насчет смертной казни. Есть в законе одна уловка. Правда, ею никто никогда не пользовался. Да и вам она не пригодится. Просто чтобы вы знали. Королева может помиловать мятежника и избавить его от казни. Но для этого ей придется сделать ему предложение и выйти за него замуж.
22.
— Что?! — опешила Яна. — Выйти замуж за мятежника, чтобы спасти его от казни? На редкость милосердный закон. И я почему-то совсем не удивлена, что этой лазейкой не воспользовалась ни одна королева.
— Да, прин… королева, — кивнула Айта. — Надо быть не в своем уме, чтобы ею воспользоваться. Видимо, для того это и было принято, чтобы ни один мятежник не избежал наказания.
— Скорее всего. Принц рискнул и проиграл. Что ж… значит, этого хотел Лиэдваль, не правда ли? Ему придется… умереть. Слышите?
Снаружи донесся шум — топот копыт, многоголосое ликование. Яна выскочила из шатра, Айта за ней. Ровным строем в лагерь въезжало войско, во главе которого гордо гарцевал на белом коне Гиор. Спешившись, он подошел к Яне и преклонил колено.
— Моя королева! — в его взгляде снизу вверх было столько страсти, что она невольно вспыхнула и тут же простила ему ночное бегство.
— Встаньте, эйр Гиор! — приказала она, протянув руку, которую он с благоговением поцеловал. — Благодарю вас за одержанную победу. Где принц?
Гиор повернулся, и Яна увидела Леро, который сидел на телеге. Он не был связан, но из одежды на нем остались только штаны и белая нижняя рубашка, которую мужчины надевали под тунику. Его волосы были растрепаны, рука забинтована, на лице запеклась кровь.
Яна подошла к телеге, и двое стражников столкнули принца на землю. Он почтительно поклонился:
— Королева… сестра…
— Оставьте нас! — Яна властно обвела взглядом всех, кто был рядом.
— Но, королева… — попытался возразить Гиор.
— Я сказала, оставьте нас! — повторила Яна, надменно вздернув подбородок.
Когда вокруг них образовалось изрядное пустое пространство, она подошла к Леро и сказала вполголоса:
— Так вот почему вы заявились ночью, принц. Не просто, чтобы я знала о том, что обязана вам жизнью.
— Вы хотите сказать, что не знали о маленькой лазейке в законе, сестра? — с обычной насмешкой отозвался он. — Простите, я не знал, что вы не знаете. Да, все так. Я рассказал вам обо всем именно поэтому. Смотрите, я рискнул трижды. Первый раз — когда согласился занять трон. Чтобы он не достался Нистуру, который первым делом избавился бы от вас. Второй — когда вернул ваш треймир. Для того чтобы вы смогли вернуться и чтобы мы с вами попытались договориться. И третий — этой ночью. Ваше решение — мой единственный шанс сохранить жизнь и избежать позора.
— По-вашему, это не позор? Посягнуть на королевский трон — и в итоге стать мужем королевы?
— Это милость королевы. Которую вы вряд ли окажете мне, сестра. Несмотря на то, что я спас вам жизнь. Простите, что напоминаю снова.
— Откуда я знаю, что вы говорите правду, Леро? Нор Барвен сказал, что я могу верить только себе самой, если разум в ладах с сердцем. Мое сердце, возможно, и хотело бы спасти вас. Но разум говорит, что это будет большой ошибкой.
— Ваше сердце умнее вашего разума, сестра, — холодно улыбнулся принц. — У меня нет доказательств. Вряд ли вы поверите, даже если я опишу ваше жилище в мире Тени. Или расскажу, что вы очень любили смотреть на себя в зеркало — обнаженную. Или что среди вашей многочисленной нижней одежды была окрашенная в цвета нашего клана — лиловая с зеленым. И та часть, которая сверху, даже создавала иллюзию, что у вас есть грудь.
— Замолчите! — прошипела Яна, отчаянно краснея.
— Нет, сестра. Не замолчу. Мне нечего терять — и в этом мое преимущество. Я могу говорить что захочу. У меня еще достаточно времени. Чтобы утвердить мой смертный приговор, вы должны стать королевой по закону — в столице, в храме Лиэдваля. Верховный жрец должен возложить вам на голову корону. И с королевской печати должны будут сгладить мое имя — чтобы вырезать ваше. А до тех пор вы королева лишь по праву. Знаете, что будет, Андраэль?
— Что?
— Вы не обязаны верить мне. Не обязаны отменять приговор. Моя казнь — это вполне справедливо. Я рискнул — и проиграл. Так бывает. Но вы не верите мне лишь потому, что не хотите верить. Потому что это помешает вам сделать предложение Гиору. Вам легче сказать себе: это ложь — и не чувствовать себя обязанной. Ну что ж… надеюсь, вы будете спать спокойно, когда меня казнят, а он вам откажет. Или не откажет — но не захочет обладать вами на ложе как супруг.
Яна развернулась и пошла к шатру. Остановилась, кусая губы, посмотрела на Гиора, на Айту, на принца, которого стражники повели куда-то вглубь лагеря. Первым ее побуждением было немедленно подойти к Гиору и при всех предложить ему стать ее мужем. Неужели посмеет прилюдно отказать королеве? Но тут же перед глазами встало лицо принца с его отвратительной насмешкой, а в ушах снова зазвучали слова: «Не откажет, но не захочет обладать вами на ложе как супруг». Неужели правда?
— Королева? — Айта взглянула на нее с тревогой. — Все в порядке?
— Да, — кивнула Яна, выискивая глазами Нистура.
Глава верховного совета стоял поодаль и старательно улыбался. Однако улыбка моментально сползала с его лица, когда он думал, что его никто не видит.
— Что дальше, эйр Нистур? — спросила Яна, подойдя к нему.
— Вы будете править, королева, — Нистур почтительно поклонился. — Надеюсь, долго и благополучно.
— Я не об этом. Вы думаете, что пленение принца означает конец мятежа и нашу полную победу? — она подчеркнула голосом «нашу».
— На все воля Лиэдваля.
— Ну разумеется, — кивнула Яна. — Я уже поняла, что так отвечают, когда не хотят отвечать.
— Или когда ответа нет, королева. На рассвете мы выступим в столицу. Когда все узнают о поражении принца — а это произойдет незамедлительно, — вас будут встречать как истинную повелительницу Ниэвалы.
— Эйр Гиор! — кивком она указала командующему на свой шатер и сама вошла туда. Айта осталась снаружи.
— Андраэль… моя королева, — прошептал он, зайдя и остановившись у входа.
— Перестаньте, — поморщилась Яна. — Сейчас мне не до этого. Скажите правду, на чьей вы стороне — моей или эйра Нистура? Я все равно узнаю, но лучше будет, если услышу это от вас.
— Хорошо… — Гиор опустил глаза. — Если вы так настаиваете… Да, я считал, что править Ниэвалой должен король. Еще при жизни вашей матери. Мы с принцем были друзьями, и я был согласен с ним в том, что законы можно было бы изменить — при поддержке хотя бы нэрвени. Но когда он захватил трон, я не пошел за ним, потому что понимал: мятеж не сделал его королем, он так навсегда и останется принцем-узурпатором. Вы исчезли, и ваш треймир тоже исчез. Никто не знал, живы вы или нет. Эйр Нистур выступил против принца — и я присоединился к Сопротивлению. Но я не за него. Я за вас, королева.
— Вы и в самом деле крайне рассудительны, — холодно улыбнулась Яна.
— Я не изменил своего мнения и по-прежнему считаю, что…
Сделав несколько быстрых шагов, Яна ухватила Гиора за кольчугу на груди, притянула к себе, встала на цыпочки и впилась в его губы. Потом так же резко оттолкнула и сказала:
— Вы можете считать что угодно, Гиор. Но королевой буду я. Вряд ли после неудачного мятежа принца нэрвени вас поддержат. Законы Ниэвалы — как каменные глыбы, вряд ли их удастся изменить в обозримом будущем. Особенно в том, что касается королевской власти. Скорее возникнет новый заговор и меня убьют — как и мою мать.