Всадники неторопливо приближались, сжимая кольцо.
— Эй, вы можете отправиться в Брейар и сказать Нистуру, что его план провалился, — насмешливо продолжал черноволосый. — Думаю, ему будет интересно узнать, что он своими руками погубил единственную оставшуюся в живых прямую наследницу трона Ниэвалы. Она могла спокойно жить в мире Тени, но ему понадобилось притащить ее сюда.
— Прощайте, нор Барвен, — сказала Яна, спешно выпутываясь из веревок, которыми ее прикрутили к седлу, чтобы не упала. — Может, еще и увидимся.
Трое всадников спешились, намереваясь схватить ее, но в этот момент Яна почувствовала, как меняется ее тело. В первый раз это произошло неожиданно и было очень неприятно. Сейчас хватило одного желания, и она не почувствовала ни боли, ни судорог. Одно мгновение — и лишь обрывки одежды болтаются на стремительном, отливающем зеленым золотом теле. Гном только и успел, что стащить с ее лап ботинки.
Пока люди принца схватились за луки, Яна была уже высоко. Драконье тело словно само знало, что надо делать, и выбирало оптимальные движения. Крохотные фигурки остались далеко внизу и позади. Промелькнуло угрызение совести, что она бросила гномов, но приходилось признать: она уже не принадлежит одной себе, и вряд ли эта жертва последняя.
Тем временем стемнело. Огромная оранжевая луна, стоящая низко над горизонтом, стала ослепительно яркой. Яна опустилась ниже, снова поднялась, сделала несколько разворотов, осваиваясь со своим новым обликом. А заодно стряхнула с тела лохмотья. Лямка рюкзака, предусмотрительно перекинутого на одно плечо, туго впилась в лапу, и можно было не опасаться, что он сползет и полетит вниз.
Гном сказал: надо держаться луны. То есть лететь так, чтобы она светила прямо в глаза. Это было не слишком приятно, но скоро Яна приспособилась смотреть вниз, следя краем взгляда, чтобы не сбиться с курса. К тому же так можно было не опасаться пролететь мимо замка. И все же даже так луна сильно слепила. Поэтому когда Яна заметила в небе черную тень, было уже слишком поздно.
Огромный дракон быстро приближался, намереваясь перерезать ей путь. И, судя по его угрожающему виду, вряд ли это был друг. Выгнув шею, он издал боевой клич, и Яна ответила, принимая бой. Невольно промелькнула мысль, что именно так со стороны должна выглядеть и она сама: не стройной высокой девушкой, каждый день смотревшей на нее из зеркала, а прекрасным и грозным крылатым существом. Это было странно — и… очень приятно. Впрочем, думать сейчас следовало совсем о другом.
Ее преследователь поднялся выше, как будто хотел напасть сверху, заставить Яну опуститься. Его чешуя тоже отливала золотом, но не зеленым, а самым обыкновенным, к тому же была светлее, с сиреневым оттенком. И почему-то Яна была уверена, что это особь мужского пола, хотя по каким признакам сделала такой вывод, она не представляла.
Набрав высоту, дракон резко спикировал, как самолет, идущий на таран. Яна уклонилась, но недостаточно быстро. Тяжелое крыло задело ее, заставив потерять равновесие. Она пыталась удержаться, но враг теснил сверху, не давал выровняться и снова набрать высоту. Резко бросившись вниз, Яна сделала отчаянный рывок вперед и снова вверх.
Теперь они поменялись местами: уже Яна вынуждала противника спускаться все ниже и ниже, поливая его струями огня. Впрочем, он легко от них уворачивался и, в свою очередь, изрыгал пламя в ее сторону. Но то ли, направленное снизу вверх, оно теряло мощь, то ли ему не удавалось как следует прицелиться — ни один огненный язык ее не достал.
Бой продолжался без чьего-либо перевеса, и Яна больше всего боялась, что к врагу подоспеет подмога. И тогда они навалятся кучей и собьют ее на землю. А скорее, просто сожгут на лету. Ведь сказал же нор Хармин, что живой ее брать не будут. И правда, на месте людей принца она поступила бы так же. Ведь из любого плена в теории можно сбежать. Тем более когда пленник — дракон, способный поджечь узилище и улететь. Да и соратники могут вызволить. Уж если есть возможность, надо избавиться от претендентки на трон раз и навсегда. Странно только, что этого не сделали двадцать один год назад. Кто-то пожалел младенца? Понадеялся, что без треймира принцессу никогда не найдут?
Спустя какое-то время преследователь Яны, находившийся в невыгодной позиции, начал выбиваться из сил. Он пытался повторить ее маневр, нырнув вниз и вперед, чтобы затем снова подняться, но она была начеку и не позволяла ему опередить ее по горизонтали. Вниз — пожалуйста. Сколько угодно. Вперед и вверх — даже не думай!
Сиреневый дракон опустился совсем низко, едва не задевая верхушки деревьев. Откуда-то Яна знала, что на земле противник будет еще более уязвим и она легко с ним справится. Но тут она допустила ошибку — не заметила одинокое высокое дерево и зацепила его крылом. Несколько секунд, которые понадобились ей, чтобы восстановить равновесие, решили исход битвы. Враг рванул вперед, поднялся выше, но не стал нападать, а дал деру. Яна, раззадорившись, бросилась в погоню. Практической пользы в этом не было, убивать его она не хотела — хотя не сомневалась, что, будь расклад сил иным, он бы не задумался. Тем не менее, ее охватил такой азарт, что она уже не могла остановиться.
Несмотря на то, что противник выбился из сил, в гонке по прямой Яна ему все же уступала, в первую очередь за счет меньшего размаха и мощи крыльев. Разозлившись, она выпустила длинный язык пламени и едва не подпалила сиреневый хвост. И тут произошло неожиданное.
В тот момент, когда Яна, раскрыв пасть, собиралась отправить вслед еще один заряд, дракон задрал хвост и с треском выпустил газы. Встретившись с огненной струей, они вспыхнули ослепительно-зеленым пламенем. Яна едва успела увернуться, перекувырнулась в воздухе и едва не потеряла рюкзак, который все-таки сполз с лапы.
Когда огненное облако рассеялось, сиреневого и след простыл.
— Бог ты мой драконий, — простонала Яна, чихая, кашляя и смаргивая слезы, — как там тебя? Ну и вонища! Как будто свинарник подожгли. Вот ведь скотина! Пердун летучий!
Впрочем, через несколько минут, прокашлявшись и прочихавшись, она вынуждена была признать, что маневр хоть и подлый, но очень даже действенный. На войне все средства хороши, а конвенцию по запрещению химического оружия она не подписывала. Так что на крайний случай надо иметь в виду.
Подтянув на лапе рюкзак, Яна сориентировалась и полетела дальше, держась луны. Схватка так ее взбодрила, что захотелось спеть какой-нибудь боевой драконий гимн, но, к сожалению, она его не знала. И тогда запела во всю глотку по-русски: «Путь далек у нас с тобою, веселей, солдат, гляди! Вьется, вьется знамя полковое, командиры впереди». В драконьем исполнении это звучало хрипло и грубо, как пародия, но Яне от этого стало только веселее.
Путь действительно был долгим, и она задумалась, откуда вообще взялась эта тварь. Нор Барвен сказал, что среди всадников нэрвени не было. Интересно, как это вообще можно определить? Есть ли какие-то внешние признаки, которые отличают драконочеловека от просто человека? Но откуда-то ведь дракон взялся. Вряд ли ему передали сигнал по рации, учитывая, что в этом допотопном мире нет ни электричества, ни даже огнестрельного оружия. Или это была какая-то магия? В конце концов, почему бы в драконьем мире не быть магии?
Впрочем, нор Барвен мог и ошибиться. Или просто не увидеть того, кто по природе приходился ей сородичем, а по убеждениям — врагом. Кстати, есть ли в этом мире еще какие-нибудь расы, кроме нэрвени, людей и гномов? Яна очень надеялась, что ей обо всем расскажут — разумеется, если удастся добраться до замка своих сторонников. Конечно, сиреневый мог полететь за подкреплением, но вряд ли они смогут ее догнать. Разве что какие-то другие нэрвени разглядели бы ее с земли и поинтересовались, что там за чудо-юдо летит? Конечно, она могла подняться гораздо выше, но тогда ей грозила опасность не заметить замок и пролететь мимо.
Сначала Яне казалось, что она летит уже сутки, хотя этого никак не могло быть. Она тысячу раз пожалела, что не взяла наручные механические часы, раз уж единицы времени здесь оказались по какой-то странности идентичными земным. Но кто же знал? Потом она решила, что наверняка проглядела замок и будет теперь лететь вокруг света без остановки. Пока не помрет от усталости. Терпение ее уже было на грани, когда внизу показались зубчатые башенки.
6.
Со всех сторон замок Брейар окружала вода. Он стоял на острове посреди небольшого озера, и попасть туда можно было только по длинной узкой насыпи, которая заканчивалась подъемным мостом — разумеется, разведенным. Луна отражалась в воде, все вокруг сияло, и картина показалась Яне сказочно прекрасной. Феерию, однако, омрачали практические соображения: как попасть на остров.
Нор Барвен сказал: ни в коем случае не подлетать, подойти пешком, показать стражнику треймир. И все бы ничего, но идти в замок босой и голой Яне ну никак не улыбалось. Приземлившись в прибрежных кустах, она вернула себе привычный облик и натянула один из прихваченных комплектов белья — самый невзрачный и, как это часто бывает, самый удобный. Тем не менее, задачу это не решило. Была бы поблизости хоть какая деревня — можно было бы попытаться украсть вывешенное на просушку платье. Но никаких деревень, подлетая, Яна не заметила.
Пока она размышляла, издали донесся топот копыт и скрип колес. Яна быстро спряталась за кусты и осторожно выглянула, наблюдая за дорогой. Скоро к насыпи медленно подкатила крытая повозка, которую тащила пара лошадей-тяжеловозов. На козлах сидел мужчина в такой же одежде, как у гномов, только попроще. Крестьяне или ремесленники, подумала Яна. Наверняка что-то привезли в замок.
Остановив повозку на берегу, возница слез на землю, потянулся и хлопнул ладонью по матерчатому пологу:
— Эй, слышишь? Мы у озера. Мне надо отлить.
Полог заколыхался, и из повозки вылез второй — заспанный, с сеном в волосах.
— Мне тоже надо, — сказал он, и оба скрылись за деревьями.
Яна быстро проскользнула в повозку. Вообще-то сначала она собиралась просто посмотреть, не найдется ли там какой-нибудь одежды или хотя бы тряпки, в которую можно замотаться. Но повозка была до самого верха забита сеном, и она нырнула в него, закопавшись так глубоко, как только смогла.
Сено кололось и лезло в глаза, дышать было нечем, да еще страшно чесалось в носу от мелкой трухи. Мышью подобравшись к пологу, Яна проковыряла в нем дыру — стало легче. Рюкзак остался в кустах, замаскированный ветками, и ей очень хотелось верить, что за ним удастся вернуться. Если, конечно, все пройдет нормально.
Возница и его товарищ подошли к повозке, вытащили немного сена на землю и улеглись на нем спать. Видимо, по ночному времени в замок не пускали никого, и они остановились на берегу дожидаться утра. Через несколько минут над озером разносился молодецкий храп, но Яна так устала, что это ей нисколько не помешало заснуть. И проснулась она, только когда повозка вздрогнула и покатилась.
Через дырку в холсте удалось разглядеть кусочек леса за озером. Уже рассвело, но солнце, похоже, еще не поднялось из-за деревьев. От воды тянуло холодной сыростью.
— Стоять! — услышала Яна грубый оклик, и повозка остановилась.
— Кто, зачем? — поинтересовался тот же грубый голос.
— Крестьяне из Авилы, податное сено привезли в замок.
— Подорожную!
Произошла какая-то заминка — видимо, у крестьян проверяли бумаги: пропуск или что-то в этом роде. Не успела Яна удивиться такой неосторожности — как будто бумагу нельзя подделать! — что-то тонкое и длинное пронзило сено буквально в нескольких сантиметрах от ее головы. Палка или, может, копье, которым повозку проверяли на предмет затаившихся злоумышленников. Яна сжалась в комочек и зажмурилась, представив, как копье пронзает ее тело, но ей снова повезло. Потыкав сено еще несколько раз, стражник пропустил повозку на опущенный мост.
Теперь копыта лошадей цокали подковами по булыжнику, повозка тряслась и подпрыгивала. Яна почувствовала, что ее укачивает — посильнее, чем на лошади. Промелькнула шальная мысль, а не поторопилась ли она променять комфорт цивилизации на сомнительное удовольствие править допотопным королевством, которое для начала еще предстояло отбить у двоюродного братца.
Наконец повозка остановилась.
— Разгружайте! — приказал кто-то начальственный.
Вот это в Янины планы никак не входило. Конечно, можно было сделать вид, что для принцессы обычное дело заявляться на подвластные территории в фургоне с сеном, да еще в полуголом виде. Но как-то не хотелось.
Крестьяне сняли с повозки полог и начали скидывать сено вилами с одного края. Яна не стала дожидаться, пока ее подцепят, и осторожно выбралась с другой стороны. Пару секунд она размышляла, что лучше: спрятаться в огромном сарае, почти полностью забитом сеном, или пробираться безлюдными закоулками туда, где можно разжиться хоть какой-нибудь тряпкой. Но в сарае можно было сидеть хоть до следующей ночи, и вряд ли в этом был какой-то практический смысл.
Яна подумала, что раз сено привезли для замковых нужд, значит, она находится в хозяйственной части. Наверняка где-то поблизости должна быть и прачечная. А где прачечная, там и белье сохнет. И есть надежда, что так рано утром она сможет проскользнуть незамеченной и стащить что-нибудь подходящее.
На мгновение ей стало смешно. Столько ухищрений, чтобы украсть какую-нибудь простыню! Но, с другой стороны, не могла же принцесса, возможно, будущая королева, предстать перед своими подданными в трусах и лифчике. Голым драконом — другое дело. Но — Яна проверила — на коже дракона треймир не виден. А даже если бы и был — ей просто не дали бы его показать, пристрелили бы на лету.
Пригнувшись, Яна проскользнула за повозкой и свернула за угол. Узкий темный проулок вел к крепостной стене. Прачечная наверняка должна была быть где-то недалеко, чтобы можно было выходить через калитку к озеру и полоскать белье. Озираясь по сторонам и прижимаясь к стене, Яна пробиралась вдоль нее, пока не попала в небольшой квадратный дворик, где на веревках сушились белые простыни. Она схватила самую крайнюю, еще влажную, и быстро ретировалась обратно в темный проулок.
Из простыни получилось что-то среднее между пляжным парео и римской тогой. От волглой ткани по телу пробежал озноб. Ног Яна давно уже не чувствовала — так они замерзли от пробежки по холодным булыжникам и влажной земле.
Пригладив волосы и вытряхнув из них сухую траву, Яна задумалась. Отправиться к жилой части замка? Или пойти к воротам и попасться на глаза какому-нибудь солдату или охраннику? Пока она размышляла, за спиной раздались тяжелые шаги, и мужской голос окликнул ее:
— Эй, ты! А ну иди сюда!
Драконий бог Лиэдваль, какой это был голос!
Яна почувствовала, как у нее задрожали колени и по спине пробежали тысячи мурашек. Внезапно захотелось, чтобы обладатель этого волшебного баритона сказал ей что-то еще — только более приветливое. Даже если он старый и безобразный. Хотя нет, не мог он быть ни старым, ни безобразным, Яна была в этом абсолютно уверена.
Она повернулась и увидела на выходе из проулка темный силуэт: свет падал сзади, и лицо мужчины оставалось в тени. Можно было разглядеть лишь то, что он высок и хорошо сложен. Яна медленно двинулась к нему — словно кролик в пасть удава. Сердце колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть через горло.
Подойдя ближе, Яна по одежде поняла, что это воин, и явно не простой солдат. На нем была длинная белая туника с алой каймой, узкие кожаные штаны и высокие сапоги, обтягивающие мускулистые икры. Поверх туники он носил тонкую кольчугу, подпоясанную широким ремнем, и серый плащ с алым подбоем.
Яна глазом моргнуть не успела, как сильная рука резким рывком вытащила ее на свет. Они оказались лицом к лицу. Яна судорожно вдохнула и поняла, что не может выдохнуть — воздух застрял в груди колючим кораллом.
— Ну? Кто такая и что здесь делаешь? Отвечай, раздери тебя гарус!
«Гарус — это какая-то мелкая нечисть, вроде черта», — подумала Яна, и эта мысль странным образом помогла ей успокоиться.
Надменно задрав подбородок и спрятав за спину дрожащие руки, она сказала — нет, изрекла, надеясь, что ничего не перепутала:
— Я — морейно Андраэль Морана Лойен Элейенхалл!
— А я сын Лиэдваля, — насмешливо ответил воин. — А что тебя ждет за самозванство, надеюсь, объяснять не надо. Пошли!