Густая шерсть покрывала их мощные тела, что в несколько раз превосходили магов. Острые когти пытались впиться в мякоть, разорвать одежду, но Лорды бились плотным кольцом. Дыру в защитном барьере не удавалось покрыть новым сплетением, потому что оборотни отвлекали, не давая и секунды продыху. Пора было использовать Тьму, не щадя. Люди, что еще оставались жить на окраине, уже погибли под натиском, а значит, терять, кроме самих себя, мужчинам было некого.
– Грон, нам нужен Пракир! – закричал Шевон.
И Лорд эль Свьен был с ним полностью согласен. Столько инфицированных не прорывалось на территорию Киролии еще ни разу.
– Сейчас!
Отправив Пракиру призыв, продолжил отбиваться. Даже нападать уже не успевал. Море крови разливалось под ногами бордовым пятном. Снег таял, замешивая вязкую жижу. Пракир появился не сразу, но, мгновенно оценив обстановку, вызволил Тьму. Остальные Лорды сделали то же самое. Тьма лилась, расползалась, захватывала, сжирала, стирая в пепел, превращая живое в труху. На войне нет жалости, нет совести. Есть лишь противник, которого нужно победить или же проиграть ему. Каждый из них знал, что смерть настигнет его в водовороте Дворцовых интриг или на поле боя. Не ведали, что было опаснее. Иногда казалось, битва средь знати куда коварнее и страшнее, несмотря на то, что крови меньше. Яды и подножки на лестницах ведь никто не отменял.
Грязь под ногами стала еще противнее. Серый пепел смешивался с кровью, прилипая к подошвам сапог. Дыра восстановилась быстро, да вот только стражи уже не осталось. Срочно необходимо было вернуться во Дворец, чтобы распорядиться о новых постовых.
– В кабинеты, – коротко сказал Грон, вытирая меч о собственный рваный плащ.
Мужчины успели лишь составить отчеты, да отдать распоряжения, как Пракира вызвали в Академию. Тирен сокрушался, что-то кричал, но Грон по ту сторону дверей ничего разобрать не мог да и не желал. Его беспокоила куда больше предстоящая война, о которой сегодня ему объявили более чем открыто. Смертей не избежать, так надо ли тешить себя иллюзиями будущего?
Срочный вызов из собственной Академии вынудил Грона ворваться в кабинет и тем самым прекратить ругань братьев.
– Мне срочно нужно в Академию. Что-то произошло.
– Я с тобой! – ответил Пракир, разворачиваясь мимолетом.
* * *
Почти отключалась. Хотя нет, временами это все же происходило. Скатывалась на бок, но то и дело подползала ближе. Рука уже не держала. Вот так погибнуть, упав с огромной высоты. Невозможно. Только не в шаге от свободы.
На территорию Академии залетали через дырку в куполе. Дрон отметился и здесь. Внизу стояли преподаватели и залатывали мерцающую вязь. В испуге они сделали несколько шагов назад, а кто-то даже упал на снег, прикрывая голову руками, когда Дрон пролетал над ними. Остановился лишь у самой столовой, где после обеда выходили разомлевшие адепты. Крики и вопли не стали сюрпризом и здесь, но из толпы послышались знакомые голоса:
– Оборванка! Сейчас Дракон сожрет тебя!
– Он прилетел по твою душу, оборванка!
– Иди же встречай свою смерть!
Пятикурсницы Бри, Оник и Виета толкали Илону вперед, заставляя девушку в страхе спотыкаться о выступы камней. Они еще не видели наездника, а лишь старались отойти как можно дальше в толпе, выталкивая вперед младшекурсников.
– Сохрани это, Дрон. – Петра вложила папку в пасть Дракону.
Злость родилась в душе самопроизвольно. Она не принадлежала девушке, а была чужой, будто созданной искусственно. Чернильные плети спеленали Илону и поставили на ноги, поддерживая, но не успокоились на этом. Схватив злодеек за горло, ленты подняли их над землей, сжимая тонкие шеи все сильнее.
– Петра, отпусти их! – прогрохотал Грон, появившийся на поле вместе с Пракиром.
– Я… не могу… – прошелестел ветер.
Вконец ослабевшая девушка упала на колени, а потом и на снег, погружаясь во тьму.
* * *
Голова раскалывалась на части. Петра лежала на кушетке в медицинском корпусе и пыталась прийти в себя, а главное – разлепить веки. Не получалось. Даже пальцем пошевелить не получалось.
– Какого Дракона ты перенес ее в свою Академию? – сокрушался Грон.
Ему удавалось кричать, не повышая голоса, но Петриция слышала каждое слово.
– Я думал, так будет лучше. Оттуда бы она никуда не делась…
– Делась! Ты хоть понимаешь, что мог натворить?
– Но она ведь жива. Ей успели оказать помощь… – в голосе Пракира проскальзывало недовольство.
– С чего ты вообще хранишь смертельные артефакты без защиты? Яд чудом не добрался до сердца!
– Я не приглашаю к себе в спальню гостей.
– Так с чего же перенес ее?
– Не подумал.
– В последнее время ты стал слишком взбалмошным и непредсказуемым, но сегодня перешел все границы.
– Не указывай мне, как жить.
– Хочу лишь, чтобы ты понял, к чему могут привести необдуманные поступки. Пойдем. Она очнется лишь к утру.
– Я виновен единожды, но это не означает, что являюсь злом.
«Хуже, чем зло…» – подумала девушка, поддаваясь напору сна.
Она уже не слышала, как под покровом ночи двери открылись вновь. Не видела, как неизменная троица пятикурсниц зашла в светлую комнатку. Не чувствовала, как безвольное тело парило, поддерживаемое струями воздуха, как его направляли за территорию Академии прямо через центральные ворота мимо спящего привратника. Не знала, как, будучи запертым в магической клетке, бесновался Дрон, пытаясь проломить зачарованные сплетениями прутья. Сознание приходило на доли секунд и возвращалось в холодное марево.
– Спасибо, дамы. Вы неподражаемы.
– Мы ждем оплату и надеемся, что больше не увидим ее. А вы знали, что она…
– Неважно. У меня нет времени на ваши сплетни.
Мешок с золотыми монетами перекочевал из рук в руки, согревая веселым звоном души тех, кто продавался многократно. Аккуратно взяв Петру на руки, мужчина в темном плаще, закрывающем лицо, разместился в дорожной карете. Поскрипывающий дормез уносился далеко прочь под падающими хлопьями снега. Уносился туда, где начинался личный ад для той, что отчаянно хотела жить…
* * *
Стены Императорского Дворца слышали всякое, но всегда оставались безмолвными в ответ. Какие только тайны и интриги не затевались под сводами высоких потолков. Комнаты скрывали в себе и страсть, и похоть, и гнев, и злобу, и отчаяние. Представители знати проживали здесь постоянно или временно, сменяясь другими семьями. Многочисленные слуги работали круглосуточно на тот случай, если кому-то что-то понадобится. Неконтролируемая масса людей всегда влечет за собой споры, ругани и сплетни. Так было и здесь.
Никто не чурался подслушиваний, если было что слушать. Некоторые – подглядываний, если было через что подглядывать. Тайные ходы и каморки извивались в лабиринтах старинного строения, в чьи нижние подвалы давно не заглядывал люд. Но Винтер эль Абон не гнушался подслушивать и в открытую. Мать приказала ему сблизиться с родным отцом, а ослушаться ее он не мог, хоть и желал всем сердцем. Получал дикое удовольствие оттого, что всегда поступал наперекор. Этой чертой характера гордился, правда, и проблем она доставляла немало. Но ведь без проблем жизнь скучна, не так ли?
Сидел за столом, записывая важные поручения и задания, связанные с приемом просящих личной аудиенции у Императора. Жаловались много и на разные темы. На инфицированных, что испортили все хозяйство и оставили без единственного кормильца. На воров, которые табунами бродили по рынкам и разоряли не только мирных горожан, но и торговцев. На тяжелую судьбу, что в игре в карты отобрала единственное жилище. Винтер временами уставал выслушивать бред и отстранялся, размышляя о том, как Император может держаться уверенно и слушать с невозмутимым лицом. Никому советов сразу не давал, а лишь просил помощников записывать основное, говоря о том, чтобы просящие пришли на повторную аудиенцию по истечении недели.
Сначала выпускник Академии Равенства, проходящий во Дворце отработку, думал о том, что Императору нужно время для размышлений, но в итоге оказалось все намного проще. Спустя полгода Винтер точно знал, кто управляет Киролией. Все вопросы, включая вот такие мелкие прошения, в итоге разбирал Совет Лордов под предводительством ненавистного Лорда эль Свьен. Эта информация тщательно скрывалась, но проследить за помощником Императора Винтеру труда не составило. А где проследить, там и подслушать…
Но сегодня обычный рутинный день преподнес сюрпризы куда большие, чем все предыдущие. Дверь в залу открылась, впуская одного из Лордов. Мужчина отличался статью и роскошью. Дорогой наряд сверкал каменьями. Пальцы украшали перстни, а шею – золотая массивная цепь. Винтер хотел бы выглядеть подобно незнакомцу через десятки лет. Его вид затмевал даже одеяния Императора.
– Ваше Величество! – почтенно поклонился мужчина. – Лорд эль Колдроус – ваш верный слуга и…
– Знаю-знаю. Можете не продолжать. С чем же пожаловали? Отчего не обратились в другой обстановке?
– Разрешите обратиться к вам с горем, что живет в моем сердце уже больше года? А обращаюсь в часы приема, так как просьба моя носит личный характер и никакого отношения к работе не имеет.
– Излагайте.
– Моя родная дочь, моя плоть и кровь, пропала вот уже больше года назад. Леди Петриция эль Колдроус отправилась в Академию Святого Нарцисса прошлой осенью, но по дороге на ее дормез напали. С тех пор вестей от нее нет, а тело не нашли до сих пор. – Выдавливал скупые слезы, прикрывая лицо накрахмаленным платком.
– Тело? Отчего вы уверены, что она мертва?
– Живой ведь не нашли, да и не оставляют разбойники свидетелей. Нам ли с вами не знать?
О чем намекал? Что заказал убийство собственной дочери? Винтер сидел, не решаясь издать даже звука. Сплетни собирали не только женщины.
– Вы проводили обширный поиск?
– Конечно, нет. Не хотелось предавать эту историю гласности. Репутация семьи – прежде всего.
– Да-да. Понимаю. А чего же вы хотите от меня?
– Официального признания Леди Петриции эль Колдроус пропавшей без вести, а значит… мертвой. Пора вступить в права наследования.
– Вы не имеете надежд?
– Я – реалист, Ваше Величество.
– Понимаю. – Улыбка промелькнула на лице Императора. – Но против законов пойти не могу. После обширного поиска вам придется выждать еще год. Вы имеете при себе портрет девушки?
– Да. – Карточка появилась из недр фрака.
– Передайте ее моему помощнику. Горд эль Абон, внесите это дело под особый контроль. Если поиск по Империи в течение нескольких недель ничего не даст, мы поговорим с вами о необходимых процедурах.
– Благодарю, Ваше Величество.
Винтер отмер лишь тогда, когда Лорд эль Колдроус направился к его столу.
– Поздравляю с назначением, – кивнул ему мужчина, а парень лишь смог немо кивнуть в ответ, потому что с протянутого портрета на него задорными глазами смотрела ненавистная, но такая желанная Гори Петриция Сей.
* * *
Не мог дождаться, когда же Император объявит об окончании аудиенций. Лорд эль Колдроус был последним, кому назначили на сегодня, а потому официальный помощник уже просматривал записи, сделанные Винтером. Карточку с портретом парень незаметно спрятал в один из карманов, как и листок с запросом на поиски. Если эта информация попадет к Совету Лордов, значит, ее неминуемо увидит и Лорд Грон эль Свьен, и тогда… Тогда о женитьбе на этой обманщице ему можно забыть.
Желание не утихало ни на минуту. Жаждал встречи с ней, но вход на территорию Академии, а также в близлежащий городок ему был закрыт. Добиться ухаживаниями – Винтер смеялся, когда думал об этом. Такую стену не проломить словами о любви, а теперь ему еще и стало ясно, отчего Петра не велась ни на статус его семьи, ни на деньги. Она всю жизнь купалась в этой роскоши, а чужое ее не прельщало. Подчинить, сломать, сделать игрушкой в собственных руках – ненависть и плотские желания сжирали неминуемо. О том, кем была Гори Анжелика Сей для этой обманщицы, пока думать не хотелось. Ясно было одно: она покрывала девчонку. Ей очень повезло, что смерть настигла ее, иначе… Винтер бы отомстил за обман.
– Вы можете идти. – Император вырвал из забвения, где множество мыслей переплетались в одну, но очень явную цель.
– Благодарю, Ваше Величество.
До дверей, украшенных золотой вязью, шел статно и неспешно, но как только створки закрылись за ним, пустился в бег. Лестницы проскальзывали вереницей ступеней. Уже видел Лорда эль Колдроус, а потому перешел на шаг. О чем будут судачить встречные дамы, его не интересовало. Разговор с будущим родственником представлялся в красках.
– Лорд эль Колдроус, разрешите, провожу вас до кареты? – обратился к нему парень, поравнявшись.
– Император что-то передал мне?
– Нет, но мне нужно с вами поговорить. Не хотели бы вы отобедать в ближайшей ресторации?
– Вы меня заинтриговали, молодой человек.
– О, нет. Оказалось, что в интригах я совсем юнец, по сравнению с вашей… Но об этом чуть позже. Сейчас, я хотел бы спросить о главном. Если я смогу для вас отыскать хм… пропажу, согласитесь ли вы на брак между мной и… «пропажей».
– Даже так? Что вам известно, Горд эль Абон?
– Преступно много…
Глава 7
СМЕРТЬ – НЕ САМОЕ СТРАШНОЕ В ЖИЗНИ.
САМОЕ СТРАШНОЕ – СДАТЬСЯ БЕЗ БОЯ…
Холодность персонала и строгость интерьера угнетали Лорда эль Колдроус, но еще не все пункты были оговорены. Напольные часы пробили девять утра, возвращая к реальности. Травяной чай казался противным, а от вина мужчина отказался по собственной глупости. Лучше бы пригубил с утра, чем травиться непонятно чем.
– То есть вы хотите не просто продать вашу дочь, но и уже нашли покупателя по окончании обучения. Я вас правильно понимаю? – статная дама в сером бесформенном платье вглядывалась пытливо, словно уже подсчитывала заработанную прибыль.
– Все верно, Леди эль Нугро. Ее покупателем будет Горд эль Абон. Прошу вас об этом не забыть, когда минует срок обучения.
– И об этом. Я не уверена, что за полгода девчонка сможет нагнать все, что наши подопечные изучили за прошедшие полтора. Стоит ли торопиться?
– Торопиться нужно, но причины вас не касаются. Вам ничего не стоит заполнить документы задним числом, словно моя дочь уже находится у вас те самые полтора года. И не беспокойтесь. Думаю, вы понимаете, что Леди Крэлла эль Абон знает об этом нашем маленьком деле. Ведь именно она сейчас курирует Академию Святого Нарцисса, не так ли?
– Да. Раз вы уладили этот момент, то вопросы отпадают. Для сына нашей покровительницы мы постараемся изо всех сил, – директор замолчала, переваривая то ли чай, то ли услышанное. – Можно вопрос, Лорд эль Колдроус?
– Задавайте, но не уверен, что отвечу.
– Другого и не ожидала. Так вот, мне просто любопытно, что движет вами? Если у вас уже есть потенциальный супруг для дочери, отчего не выдадите ее замуж?
– Вы наверняка помните, что моя покойная супруга была одной из ваших воспитанниц.
– Помню. Леди Габриэлла эль Колдроус. Славная девочка.
– Женщина и должна быть такой, Леди эль Нугро. Податливой, исполнительной. Она должна знать свое место. Ваши воспитанницы считаются лучшими, потому что не создают проблем своим мужьям. Такими…
– Легко управлять. Понимаю. Но ведь, если Петриция выйдет замуж, вы станете управляющим всего, что принадлежит роду вашей покойной жены. Разве вас устраивает та часть, которую вы получаете сейчас?
– Я ждал тринадцать с половиной лет. Полгода ничто. Потом все имущество перейдет мне и моей семье, ведь истинный род Колдроус прервется на ней.
– Вы собираетесь убить свою дочь? Отчего же выжидали и не сделали этого раньше? – женщина даже подвинулась ближе, вглядываясь в его лицо.