Петра отходила с каждым его шагом, но вскоре уперлась в подоконник одного из окон.
– А если кто-то предложит большую цену? Об этом ты не подумал? – пыталась заговорить, ища пути и возможности для побега.
– Кто на тебя посмотрит? Ты давно себя в зеркале видела? Леди серая мышь! – рассмеялся парень, но очень быстро успокоился. – И потом, ты наверняка не знаешь, что курирует это учебное заведение моя мать, а это означает, что здесь выполнят любой мой каприз.
– Значит, травили меня и держали все это время в наручниках по твоему указу? – решилась оббежать с левой стороны, но боялась запнуться о мебель.
– Что делали?! – закричал Винтер, спугнув девушку.
– Что слышал, – тихо ответила Петра.
– Леди эль Нугро! – дама появилась в течение секунды, будто все это время стояла за дверью, подслушивая.
– Да, Горд эль Абон?
– Моя будущая супруга говорит правду?
– Конечно же, нет! Как вы такое о нас могли подумать?! – возмущалась женщина, с ненавистью разглядывая затихшую девушку.
– А следы на запястьях просто так появились, да? – нашлась что ответить Петра, потихоньку отступая за спину Винтеру.
– С этого момента оставьте эти методы для других своих воспитанниц! – не верилось, что парень защищает ее. – Вы испортите товар!
– А я ведь почти поверила… – произнесла Петриция, разбивая бокал о край стола.
Схватив парня за плечо, приставила острие к его горлу, слегла надавливая.
– Стоять! Ты – идешь со мной на выход! – подтолкнула она Винтера. – А вы – не двигаетесь, иначе я убью его.
– Что ты делаешь? – воспротивился заложник.
– Замолчи и иди!
Пятилась назад, даже не зная, идет ли на выход. Один зал сменился другим, а затем коридором. Уже возрадовалась легкой победе, но два стражника тут же скрутили девушку и прижали к полу.
– Глупая, глупая девочка, – раздался голос главы заведения. – Думала, что так легко сможешь выбраться?
– Отпустите! – зажмуривалась от боли.
– Обещаю тебе, Петра, что превращу твою жизнь в ад, – отряхивался раскрасневшийся от страха парень. – Как только додумалась?! Всегда знал, что ты не дружишь с головой… Ну, ничего, я выбью эту дурь из тебя!
– Теперь вы понимаете, почему мы были вынуждены применить…
– Понимаю, но это ничего не меняет. В конце концов, есть ведь и другие способы…
Вынув декоративный прутик из напольной вазы, парень уверенно рассек им воздух.
* * *
– Скорее, скорее! – торопила девушек Ариана. – Всем занять свои посты!
Маленькие колкие снежинки опускались на столицу Кирольской Империи, вплетаясь слоями в сугробы. Ветер гулял по улицам, подхватывая белоснежные кристаллы, пробираясь своими щупальцами под меховые плащи. Малиса нервно поправила вязаный темный платок, в который была закутана. Открытыми оставались лишь глаза да кончик любопытного носа. Цветастые тряпки, навешанные слоями, согревали куда лучше, чем самые дорогие меха.
– Не проходи мимо, золотая! Всю правду тебе расскажу! Вижу… – Мали посмотрела по сторонам, но рядом никто, кроме Ари, не прогуливался. – Что отморожу себе здесь я уши! Кто из вас догадался нацепить на меня эти вульгарные серьги?
– Это всего лишь образ! Не шипи, как змея! Мы делаем это ради Петры!
– Когда он уже появится? Ты говорила, что он каждый день ходит здесь в это время!
– Потерпи! Он уже должен сейчас выйти на эту улицу!
В этот момент из-за угла вывернул Винтер. Темно-бордовый плащ с густым мехом украшал его плечи, а высокая шапка – голову. Парень улыбался и насвистывал какой-то незатейливый мотив, не замечая, как за ним следует вполне приметная парочка молодых людей с приклеенными усами.
– Вижу-вижу, что очень скоро ты найдешь свою судьбу! Парень молодой, богатый… и… так вот же он! – Мали схватила ничего не успевшего понять Винтера за руку и подтащила к себе. – Ай, хорош и красив, мимо идешь! Судьбу свою так и проглядеть можно!
– Какой хорошенький! – заверещала Ари и вцепилась в парня обеими руками, повиснув на нем.
– Сейчас я тебя святым порошочком посыплю, чтобы душу твою очистить… – цыганка бросила в лицо Горда эль Абон горсть блестящего порошка.
– Да как вы… – возмутился он, пытаясь отцепиться от двух назойливых дам, но тут же застыл с открытым ртом, неизбежно заваливаясь назад.
– Ох, Всевышний! Плохо стало парню от счастья! Помогите! – разливалась соловьем цыганка, подпихивая застывшего парня к Гвене и Лиэре, которые изображали прогуливающихся мимо мужчин.
Схватив Винтера с четырех сторон, неуклюже потащили к стоящей на той стороне дороги карете, дверцу которой уже открывала Писа. Все вместе пытались затащить, ругаясь друг с другом и крича о том, как нужно правильно повернуть живую поклажу. Платок Мали давно валялся на дороге, а девушки топтались по нему, протискивая похищенного.
– Вы там еще долго? – выглянула Илона, изображающая извозчика.
Она единственная из всех знала, как управлять каретой, а потому неизбежно заняла это место.
– Почти затащили!
– Эй, вы чего делаете? – к карете быстрыми шагами приближался мужчина.
– Быстрее внутрь! – Ари в секунду затолкала подружек в недра экипажа, нисколько не заботясь об их положении, и залезла сама, но дверцу закрыть не успела.
Колеса уже пришли в движение, а Илона погоняла лошадей, когда мужчина запрыгнул внутрь и без того тесного транспорта, напугав всполошившихся адепток.
– Что, подери вас Дракон, здесь происходит? Ну-ка… – Пракир с силой отодвинул Малису, чьи юбки закрывали лежащего на полу экипажа парня. – Что вы с ним сделали? Да вы понимаете, что вам за это будет?
– Мали, порошок! – Гвена попыталась напасть на незваного гостя, но он ловко увернулся, отталкивая девушку к подругам.
– Только попробуй что-то бросить в меня, и это станет последним, что ты сделаешь в своей жизни! Повторяю вопрос: что здесь происходит?
– Он украл нашу подругу. Мы всего лишь хотим спасти ее. – Писа сидела на скамейке, спрятав лицо в ладонях.
Она уже понимала, что их плану пришел конец. Сейчас все, что они выдумали, казалось детской выходкой, но время не повернуть вспять, а принятые решения уже воплотились в реальность.
– Какую подругу? О чем вы?
– Петру. Гори Петрицию Сей, – простонала Ари, сдаваясь.
– Вы из Академии Равенства? – Пракир по-другому посмотрел на девушек в нелепых нарядах, концентрируясь на лицах.
– Да. Этот, – Мали не удержалась и слегка пнула парня в бок, – выкрал нашу подругу. Мы хотели использовать порошок правды, потому что не имеем доказательств. А признание все расставило бы на свои места.
– И откуда же у вас этот запрещенный порошок?
– Не могу сказать… – Мали даже подругам не рассказывала о запрятанных запасах Петры, но некоторые растворы и порошки оттуда взяла, потому что считала глупым не воспользоваться ими в такой ситуации.
– Понятно. Ну что же, действуйте, – просто ответил мужчина.
– Прямо здесь? – вопросила Лиэра, непонимающе переглядываясь с подругами.
– А у вас есть другие варианты?
– Мы собирались затащить его на постоялый двор. – Писа уже пришла в себя и снова стала отчужденно спокойной.
– Это лишнее. Давайте, – скомандовал Пракир, нагло усаживаясь на лавку.
Малиса достала из недр юбок небольшой пузырек и, откупорив пробковую крышку, вылила его содержимое в приоткрытый рот парня. Все затаились, ожидая эффекта, но ничего не происходило.
– Кто-нибудь, обрызгайте его водой, чтобы снять действие прошлого порошка.
Пракир закатил глаза и махнул рукой. Ведро воды вылилось на Винтера, заставляя того подскочить на месте.
– Да как вы посмели?! Да я вас!
Плети Тьмы вырвались из кончиков пальцев Лорда эль Борнид, сковывая и обездвиживая парня.
– Ты выкрал… – начала Ари, но мужчина перебил ее.
– Помолчите. Где находится Петриция – адептка Академии Равенства?
Взгляд Винтера стал испуганным, но как бы Горд эль Абон ни сопротивлялся, рот его открывался самопроизвольно.
– В Академии…
– Ее там нет! – взорвалась Гвена.
– Тише. – Пракир остановил потоки слов, лишь подняв руку вверх. – В какой Академии?
– В Академии Святого Нарцисса. – Винтер ужасался тому, что так легко выдает себя, но ничего поделать не мог.
– Спрятал ее среди проданных бесприданниц? Умно. – Потерев подбородок пальцами, мужчина продолжил: – Так. Этого я забираю, а вам советую сидеть на постоялом дворе и не высовываться. Как только я найду Петру, то приведу ее туда. Где вы остановились?
– «Зеленый Дракон». Рядом площадь с фонтанами… – Лиэра оглядела подруг.
– Я знаю, где это. Ждите.
Глава 8
В САМЫХ ТРУДНЫХ СИТУАЦИЯХ
ВСЕГДА ПОМОГАЮТ ТЕ,
ОТ КОГО МЕНЬШЕ ВСЕГО ЖДЕШЬ ПОМОЩИ…
Лежала на кровати и смотрела на потолок. Обыкновенный потолок без каких-либо украшений. Знала, что скоро за ней придут, да вот только сердце трепыхалось от страха и неизвестности. Каково наказание за попытку побега? А за покушение на жизнь внебрачного сына Императора?
– Что, готовишься к мытью полов? – издевалась одна из воспитанниц Академии.
– А может быть, ее заставят вычищать подвалы? Кажется, там живут вооот такие крысы… – вторила ей подруга.
Эти девушки значительно отличались от остальных – как внешним видом, так и отношениями с персоналом учебного заведения. Они выполняли все безропотно, точно зная, какая судьба им предстоит.
– Лучше драить полы и чистить подвалы, чем добровольно согласиться стать отменной потаскухой для Лорда. Но вам ведь нравится ваша участь, не так ли? – нашлась Петра с ответом.
Петриция одновременно боялась и ждала наказания. С каждой минутой ее силы возвращались, увеличивались по крупице, давая шанс на новый побег. Двери распахнулись, вынуждая тело вздрогнуть. Те обрывки воспоминаний нахождения в этой Академии она уже не забудет никогда…
– Поднимайся и на выход. – Бородач смотрел с ехидством и задором.
Для него все это было развлечением, а для Петриции очередной борьбой за собственную жизнь.
Неохотно шла по коридору, но конвоир все время подталкивал в спину, заставляя идти быстрее. Коридор сменился залом, а затем и кабинетом. Леди эль Нугро вальяжно восседала в своем кресле, и взгляд ее обещал девушке вечные адовы муки.
– На колени! – прогремело в тишине, но Петра не шелохнулась.
Пыталась разбудить стихии, кидала им зов, но силы молчали в ответ.
Женщина кивнула помощнику, и бородач с силой надавил девушке на спину, вынуждая ее опуститься на колени. Закрыв глаза, молилась всем известным богам, но стихии не выходили. Чувствовала их каждой клеточкой, ощущала приток в венах, но он был слишком мал для того, чтобы создать хотя бы простенькое сплетение.
Помощник главы заведения одним легким движением распорол платье на спине у Петриции. Ткань слегка опустилась по бокам. Не пыталась встать или закрыться, продолжая тратить время на концентрацию. Слишком жалкая. Слишком слабая. Такой девушка ощущала себя в эти долгие минуты.
– Что ж. Я преподам вам урок воспитания, Леди эль Колдроус. Думаю, вы запомните его надолго и больше не повторите своих ошибок.
Чужие сплетения оплели руки и ноги, пригвождая их к полу. Отчаяние затапливало разум, вонзалось когтями в сердце. Теперь, если бы и хотела, не смогла подняться. Взывала к стихиям, касаясь каждой поочередно, но получала лишь слабенький отклик, будто меж ними стояла толстая непробиваемая стена.
Замах. Свист врывается в уши, а удар обрушается на незащищенную кожу, обжигая болью. Короткий крик разнесся по кабинету, бесследно впитываясь в стены.
– Это только раз, а впереди еще девять.
Слезы ненависти, обиды и злости струились по щекам, срываясь каплями на пол. Скрежет ногтей отдавался вибрацией в теле.
Замах. Молилась, кричала изнутри. Душа билась в агонии, но больше не проронила ни звука.
– Доверься… – шепот настиг неожиданно, вынуждая выплыть из собственного ада, в котором удары ложились один за другим. – Раскройся…
Тьма впервые заговорила с девушкой, но Петра отчетливо понимала, что это именно она. Здесь и сейчас больше не было детских игр. Пора забыть о том, что добро не имеет кулаков. Собственная жизнь – именно жизнь, а не безвольное существование – дороже. Замах, свист, выдох… Последний рубеж доверия.
Тьма вырвалась из кончиков поврежденных пальцев, заполняя пространство вокруг Петры, снося чужую магию. Освободившись, Петра поднялась в полный рост и раскинула руки в стороны, давая собственной Тьме абсолютную свободу. Она сжирала людей, защитные сплетения, мебель, документы, стены – все, до чего могла дотянуться. Девушка совсем не чувствовала боли, лишь холод, что согревал, и лед, что сковывал сердце. Все эмоции и чувства погасли, оставляя за собой пустоту. Сила позволила своей носительнице отстраниться, захватывая полный контроль. Все вокруг превращалось в труху, в пепел без единого огонька. Тень не тронула никого из воспитанниц, но поквиталась за все с главой учебного заведения и ее прихвостнями.
– Документы, – сухо произнесла Петра, хотя могла лишь подумать об этом, чтобы Тьма услышала ее.
Черный сгусток с рваными краями прошел через дверь, изничтожая архивы и записи. Леди Петриция эль Колдроус никогда не попадала сюда. Нет документов – нет вопросов.
– Уходим.
Все, кто пытался схватить совершенно не прячущуюся беглянку, попадали под чернильные поводки, что неминуемо обхватывали шеи, приподнимая своих жертв к потолку. Не душили, но удерживали крепко.
– Осторожно… – прошелестело в голове и будто повсюду.
Обернувшись, Петра увидела летящую сферу огня, но не успела ничего предпринять. Тьма метнулась вперед, загораживая свою носительницу, впитывая чужеродную магию. Стихии лишь придавали сил. Девушка смотрела на все происходящее безэмоционально, поверхностно, словно ежедневно видела разрушенные Академии и парящих над потолком сотрудников. Собиралась уйти, однако кто-то схватил ее со спины, чуть не сбивая с ног.
– Я вижу, что прибыл вовремя. – Пракир широко улыбался, поддерживая девушку на весу.
– Знаете, Лорд эль Борнид, в этот раз я чертовски рада вас видеть, – как ни в чем не бывало заметила Петриция.
– Я знаю.
– Слишком самоуверенны?
– Очень. Погоди-ка.
Всего один взмах, и клетки из сплетений обрушаются на удерживаемых людей, не давая им возможности выбраться и убежать.
– Забирай свою Тьму и пошли. Очень скоро здесь станет слишком жарко.
– Разве здесь пожар?
– Нет, но скоро сюда явится Грон. И нам лучше убраться отсюда побыстрее, если ты все еще хочешь остаться для него Гори Сей. Хотя, знаешь, совершенно не понимаю этой тайны…
– Да, нам лучше убраться. – Взяв мужчину под руку, Петра последовала за ним тропами Тьмы.
* * *
Грон шел по коридорам Дворца, кивая на приветствия встречной знати. Направляясь в кабинеты, столкнулся с одной из дам, что неминуемо следовали за ним по пятам, пытаясь пробраться даже в защищенное крыло. Только он и знал, какими настойчивыми они могут быть.
– О! Лорд эль Свьен! Вы чрезвычайно вовремя! – новая фаворитка Императора перегородила путь своими пышными юбками.
Слишком глубокий и нарочито медленный реверанс в ее исполнении напоминал ликующий поклон. Улыбалась кокетливо и насмешливо, демонстрируя вульгарно открытое декольте.
– У вас вопрос жизни и смерти, Сюзанна? Если нет, то я тороплюсь! – попытался обойти, но девушка была неумолима.
– Жизни и смерти! Только вы мне можете помочь! Я задержу вас совсем ненадолго! – схватив сопротивляющегося мужчину за руку, с неимоверной силой потащила его к собственным покоям.
– Мне некогда играть в ваши игры! Сюзанна! Вы ведете себя недостойно!
Но дама не слушала упертого Лорда, а лишь продолжала свой путь, лукаво улыбаясь подругам. Втолкнув мужчину в комнату, усадила его на кресло. На округлом столике Грон, к своему удивлению, увидел бокалы, фрукты и бутылку вина. Понимая, на что решилась девица, Лорд эль Свьен возвел очи к потолку. Сколько их таких уже было? Не сосчитать.