– Немного магии. – Дирижируя пальцами, откупорил пузырек и опрокинул его прямо в опускающийся в воду вихрь.
Мгновенно появившаяся пена оплела нагое тело, а потом и вовсе стекла вниз под то и дело прилетающими каплями воды. Пракир смущал Петрицию, хоть и не оборачивался. Отлично видела его в зеркале, как и он ее. Опираясь о бортик, перешагнула его и ступила на пол. Полотенце прилетело неожиданно, но девушка смогла схватить его раньше, чем оно попало под потоки ветра.
– Спасибо, – произнесла, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
– Не за что. Я выйду, чтобы ты могла переодеться. Вещи на пуфике.
Закрыв за собой дверь, Пракир облокотился о стену и прикрыл глаза. Желание стукнуться головой росло с неимоверной скоростью. Так бы и сделал, если бы был один, но чувствовал чужую Тень.
– Спасибо тебе. Ты смог ее успокоить. – Габриэлла материализовалась посреди коридора.
– А как же «Как ты посмел прикоснуться к моей дочери?» – заметил с горькой улыбкой на губах.
– Времена нашего противостояния закончились очень давно. Кажется, мы помирились еще в Академии. Отвратительный, между прочим, из тебя был директор.
– Сейчас не лучше.
– Она ведь тебе нравится, да?
– Нет, Габриэлла…
– Я всегда знала, когда ты лжешь, – не дала ему договорить.
– …Кажется, я влюблен…
– Пракир! Это ведь мальчишеские вещи! – раздалось за дверью.
Привидение растворилось, но лукавую улыбку Лорд эль Борнид заметить успел. Дала добро, несмотря на все прошлые обиды. Кто бы знал раньше, что Директор Академии Тьмы влюбится в дочку своей бывшей адептки… Кто бы знал…
– Конечно. Могу дать мамины, но, боюсь, у вас с Леди эль Борнид несколько разное телосложение! – прокричал в ответ, улыбаясь.
Начала разговаривать, перестав быть запуганной мышью. Это радовало, хотя путь от ненависти до любви лишь дошел до середины. Главное теперь не пустить все проделанное Дракону под хвост.
– Можешь надеть или отказаться и ходить нагой. Я предпочитаю второй вариант.
– Хам! – рассмеялся на такой ответ.
Все-таки она Леди. И как Грон мог не видеть всего этого? Подача, стать, харизма, речь. Здесь и слепой мог все понять. Хотя… Когда любишь, многого не замечаешь.
Дверь открылась, и из ванной комнаты вышла Петра. Держалась гордо и невозмутимо, вынуждая Пракира беззастенчиво рассмеяться.
– Ах, значит, вы еще и смеетесь? Вот и вернулся Лорд эль Борнид – наглец, считающий себя неотразимым.
– И Леди Петриция эль Колдроус, а может быть, Гори Петриция Сей? В любом случае обеих дам неотразимый наглец приглашает на ужин. – Театрально подставил локоть, ожидая, когда девушка положит на него свою ладонь.
– Я в таком виде никуда не пойду!
– Ну, не дуйтесь. Вы ведь не ребенок. Нам всего лишь нужно спуститься вниз, в столовую.
Смотрела, пытаясь понять, в чем подвох, но такового не находила. Немного подумав, все же приняла предложение.
– Знаете, а вы ведь бываете почти нормальным. К чему этот маскарад?
– Когда люди видят только добро, они быстро привыкают к этому, а я не хочу бессмысленно оправдывать чьи-либо надежды.
Глава 9
В ЖИЗНИ, КАК В КАРТОЧНОЙ ИГРЕ,
БЛЕФ ОТКРЫВАЕТСЯ ЛИШЬ В САМОМ КОНЦЕ…
– И вот мне интересно, откуда же вы все это взяли?
Петра сидела за прямоугольным столом, наблюдая за тем, как Пракир по-простецки наливает черпаком в тарелки суп из кастрюли. Рядом стояла высокая сковорода, но заглядывать туда ради любопытства девушка считала непозволительным.
– У себя в Академии. Там всегда что-то оставляют ночным гостям. Адепты очень прожорливы.
– То есть сейчас мы объедаем адептов вашей Академии?
– Директор Академии тоже прожорлив. Не беспокойтесь, там еще много чего осталось.
– Хотела спросить, а как вы узнали, где меня искать?
– О, это очень занимательная история, но рассказчик из меня плохой. Если коротко, то твои подружки выкрали Винтера эль Абон прямо среди белого дня на оживленной улице. Они же напоили его разведенным порошком правды. Собственно, чистосердечное признание он как раз сейчас должен писать в кабинете у Грона.
– Мои девочки… Чистосердечное признание? Что им грозит? Он же сын Императора! – стон отчаяния вырвался самопроизвольно. – Нужно срочно перебираться в какую-нибудь глушь…
– Отставить истерику! Я подчистил память этому малолетнему властителю мира. А откуда тебе известно, что он сын Императора?
– Подчистил что? – словно и не заметила вопроса. – За такое ведь приговаривают к смертной казни!
– А тебе бы хотелось, чтобы он выдал тебя при малейшей возможности? Почему, кстати, ты прячешься?
– Это долгая история. Мне нужен мой Дракон.
– Нет. – Даже ложку положил обратно в тарелку, так и не донеся ее до рта.
– Мне нужен мой Дракон! Я не сбегу. Честно. – Знаешь, что говорил мне мой отец? Никогда не верь женщинам!
– Пожалуйста…
Ее аметистовые глаза заставляли сердце мужчины сжиматься. Смачно выругавшись, он ушел тропой Тьмы, точно зная, что еще пожалеет о таком легком проигрыше. Вернувшись через несколько минут, решил не обозначать свое присутствие. Петриция рассматривала старинную напольную вазу, пытаясь что-то отыскать под ней. Графитовые локоны рассыпались по спине, вынуждая желать прикоснуться. Даже в мальчишеских штанах и рубахе девушка выглядела притягательной.
– Кхм-кхм…
– Ой! – ваза соскользнула из рук и разбилась, едва коснувшись пола.
С непередаваемым выражением на лице Пракир восстановил семейную реликвию сплетением.
– Я не хотела, – высказалась искренне.
– Я понял.
– Удалось найти Дрона?
– Найти и освободить. Он должен скоро прилететь. Пытался меня укусить, зараза, но потом учуял твой запах. Ваш запах.
– Все нормально. Мы можем общаться на ты.
– Я могу подумать, что вы принимаете мою дружбу.
– Можешь подумать… – лукаво улыбнулась Петра. – А от чего ты освободил Дрона?
– Из чего. Из клетки. Грон всегда ленился сплетать их как следует. Хотя и по сей день остается моим лучшим учеником и большой головной болью. – На лице Пракира появилось ехидство.
– Ты был его преподавателем?
– Я был его директором.
– Не знала, что ты такой старый. – Петра присела за стол, чтобы доесть свою порцию супа.
– Пытаешься здесь, значит, девушку очаровать, а она только о возрасте и думает. Да ну тебя… Лучше поем. Не могу думать на пустой желудок.
* * *
– Эй, боец! Ты хоть уменьшись ради приличия! Если ты разрушишь сад, Леди эль Борнид сделает из нас котлеты! – Пракир пытался докричаться до Дракона, который собирался приземлиться прямо на покрытый снегом фонтан.
– Твоя супруга? – спросила рядом стоящая Петра с любопытством.
– Ты очень импульсивна. Я уже говорил. Леди эль Борнид – моя мать. – Кстати, об этом.
Уменьшившись, Дрон влетел в объятья девушки, попросту опрокинув ее на снег.
– Я тоже тебя рада видеть! – оглаживала серые чешуйки, получая взамен слюнявые поцелуи.
– Кучал, – ответил с печалью, но тут же изобразил на морде укор. – Де быа?
– В очень плохом месте, Дрон. Но все позади. Помнишь, я просила тебя сохранить документы?
– Ага.
– Можешь вернуть мне их?
– Сяс.
Отойдя на несколько шагов, Дрон расширился, словно воздушный шар, и тут же выплюнул из пасти папку с документами, которая вся была покрыта зеленоватой слизью.
– Фу, Дрон. Ты что, хранил их у себя в желудке? – Петриция сморщила нос, поднимаясь с земли.
– Какая мерзость… – Пракир нагнулся и поднял папку двумя пальцами, предварительно вложив в руку платок.
– Наденое место! – Дракончик погладил свое округлое пузико и как ни в чем не бывало по-хозяйски потопал в сторону дверей, ведущих в особняк.
* * *
Ночь уже давно обнимала небо, пряча под своим покровом желтые звезды. Хрупкие снежинки медленно кружили в своем легком танце, опускаясь на мир. Яркий огонь заполнял гостиную теплом, а поленья приятно потрескивали, создавая уютную атмосферу.
– Ты стащила эти документы из моей спальни. – Легким движением пальцев Пракир избавил от слизи папку, лежащую на столе, и присел в кресло напротив Петры.
– Ты наверняка стащил их где-то еще. Так что мы равны.
– Даже спорить не буду. – Поднял ладони вверх, будто сдавался.
– Я хочу изучить документы. Я знаю, что являюсь прямой наследницей резиденции «Холодная Роза», но никогда не видела бумаг.
– Хочешь, расскажу то, что знаю, и то, что прочел здесь?
– Ты знаком с моим отцом?
– Мимолетом. Скорее, раньше дружил с твоей матерью.
– Только дружил?
– Да, птичка, только дружил. Она попала в Академию Тьмы уже взрослой замужней женщиной. С теми, чей характер уже сформирован, тяжело работать, а потому поначалу мы не слишком ладили. Но потом пришли к примирению. «Холодная Роза» действительно всегда принадлежала твоей матери, а также много чего еще. Огромная территория рядом с резиденцией, на которой выстроены три городка, – это тоже владения эль Колдроус. Но для того, чтобы они принадлежали тебе, ты должна сохранить имя рода.
– То есть я не могу заключить брак, если хочу вступить в права?
– Можешь. Просто твоему супругу необходимо будет принять имя твоего рода. На такое согласны далеко ни все, но, например, твой отец не нашел в этом никаких проблем. Правда, Габриэллу он так и не полюбил. Скорее, он был по уши влюблен в ее наследство. Как только тебе исполнится восемнадцать, ты станешь единоправной хозяйкой, потому что все имущество всегда передавалось по кровной женской линии.
– Я не знала об этом. Собиралась выкупить отцовскую часть резиденции.
– Да нет, этого не потребуется. Все, что есть, – твое. Даже его новая супруга не может ни на что претендовать, потому что является некровной родственницей. Ты, кстати, могла бы фиктивно выйти замуж по брачному договору с сохранением всего имущества. Тогда вступишь в права раньше. Могу на эту роль предложить себя. – Рассматривал точеные черты, на которых играли блики огня.
– Прости, Пракир, но в нашем мире никому нельзя доверять.
– Это ты зря. Из-за одного похищения не стоит видеть в людях только зло. Все разные. Просто тебе не повезло встретить на своем пути нескольких засранцев. – Видел грусть, скопившуюся в уголках глаз. – Ну, хочешь, я убью их?
– Кого? – даже встрепенулась, не ожидая такого поворота.
– Винера и твоего отца.
– Нет, спасибо. Даже не думай об этом. – В душе было чертовски приятно, что Пракир готов пойти на преступление ради нее. – Кара обязательно настигнет их. Я в это верю.
– Знаешь, чего хотел твой отец? На правах единственного родственника получить все имущество в вечное управление. Если бы ему удалось выдать тебя замуж, то он продолжил бы быть управляющим до тех пор, пока не появился бы прямой потомок по женской линии эль Колдроус. А он бы не появился, птичка. Если ты умрешь – он станет владельцем. Но ему пока это не выгодно, потому что так он платит Империи куда меньше налогов. Ты уверена, что этот человек достоин жить? Он не остановится, пока не достигнет своей цели. Если передумаешь, тебе понадобится изощренный псих, чтобы справиться с этими ядовитыми змеями. Я как раз спец по этой части, – продолжал говорить, несмотря на появившиеся в глазах девушки слезы.
Вытирала щеки рукавом рубашки. Смотрела куда угодно, но только не на Лорда эль Борнид. Тяжело осознавать, что родной отец считает тебя чем-то ничтожным, неважным.
– Так, ты опять мне здесь сырость разводишь? Петра, прости, но я хочу, чтобы ты понимала и была готова к тому, что тебя ждет. – Пересел на диван рядом с ней, желая утешить.
Хотел положить руку на плечо, обнять, но кисть так и зависла в воздухе. Мог ли он претендовать на нее? Определенно, хотел, но вот мог ли? Прекрасно видел чувства Грона, даже пытался подавлять в себе вдруг выросшую симпатию, но уступал, находя все новые оправдания. Пальцы коснулись плеча и замерли, ожидая протеста. Сама подвинулась, кладя ладошки на грудь. Обнял крепче, прижимая обеими руками. Опустив подбородок, чувствовал, как ее дыхание щекочет ямку меж ключиц. Доверчивая, мягкая, молоденькая. Без защиты ее раздавят средь интриг и тайн.
Так и уснула, пригревшись. Наконец-то нашла друга, рядом с которым может быть собой целиком и полностью.
* * *
– Где она? – Лорд эль Свьен рвал и метал, ворвавшись в особняк.
– Ты о ком? – будто ничего не понимая, вопросил сонный Пракир. – Если об Агнессе, то я не видел ее несколько десятков лет.
– О Петриции, Дракон тебя подери! И не делай вид, что ее здесь нет! Ее Дракон уже облюбовал твой сад!
– О, черт… Сам нашинкую на фарш для котлет.
Вооружившись огненной сферой, Лорд эль Борнид уверенно направился к дверям.
– Пракир! Где Петра? Я ее опекун!
– Что здесь происходит? – Петра, облаченная в мальчишеский наряд, заглянула в гостиную. – Грон!
Налетела на мужчину, обнимая крепко-крепко. Безусловно, была рада видеть. Сжимал в ответ, рассматривая улыбчивое, но исхудалое лицо. Темные тени залегли под глазами, а в этой мешковатой одежде казалась совсем хрупкой.
– С тобой все в порядке? – искал едва заметные штрихи, царапины или раны.
– Со мной все хорошо, спасибо.
– Тогда собирайся. Перенесу нас в Академию. Гори Рей с ума сходит.
– А мне нечего собирать.
– Хорошо. Пракир, спасибо тебе за спасение Петры.
Лорд эль Борнид стоял в стороне, не привлекая к себе внимание. С ленцой подкидывал на ладони сферу, ожидая, когда закончится сцена воссоединения. Если бы Грон постарался, то мог бы заметить легкую грусть на лице друга, но он смотрел лишь на Петрицию.
– Тебе не за что говорить мне спасибо. Птичка сама выбралась из клетки, получив в награду свою Тень. Я пришел тогда, когда все веселье уже закончилось. – Натянуто улыбался, поглядывая на девушку.
– Я очень рад, что ты смогла открыться полностью. – Лорд эль Свьен оглаживал нежную щеку костяшками пальцев.
– Думаю, стоит принять ее в ряды Лордов Тьмы, – вдруг произнес Пракир и сам удивился своим словам.
– Она еще не готова. Да и потом, в Совете Лорды. Женщинам там места нет, – сам хотел предложить, но отвечал так из чистой вредности.
– А когда она будет готова, Грон? Лет через триста? Я согласен, ей нужно учиться. Но согласись, она получит хорошую практику и восполнит пробелы значительно быстрее.
– Давай поговорим об этом потом. Не узнаю тебя. Раньше ты не предлагал такие неосмысленные идеи.
– Все меняются, друг. Может быть, очередь теперь дошла и до меня?
Петра стояла посреди гостиной и ничего толком не понимала. Мужчины же, напротив, будто точно знали, о чем говорили. Сейчас не могла бы сказать, что видит друзей. Нет, далеко не враги, но что-то такое витало меж ними. То ли дело в том, что мерились взглядом. То ли в гнетущей тишине, что застыла словно вне времени и пространства.
– Мы уходим? – спросила, чтобы как-то развеять это вязкое марево.
– Да, – сухо ответил Грон.
– И еще. Пракир, ты не мог бы не отдавать пока ту папку? Мне хотелось бы ее дочитать.
– Конечно, птичка. Кстати, чуть не забыл. Твои подруги ждут тебя на постоялом дворе «Зеленый Дракон». Думаю, Грон знает, где это.
– Обязательно заглянем туда.
Клубы Тьмы поднялись, формируясь в вихрь, скрывающий в своем нутре мужчину и девушку. Пракир так и смотрел другу прямо в глаза. Знали друг о друге слишком многое, понимали слишком многое. Так бывает, когда находишься рядом с человеком почти ежедневно на протяжении многих лет. Грон увидел, понял, прочел по глазам. Да только он тоже не сдастся так просто, уступая без борьбы. Впервые Лорд эль Борнид находился на распутье. Облокотившись о стену, закрыл глаза, но тут же пришел в себя, когда услышал, как что-то разбилось на улице.
– Чертов Дракон! Если ты разбил статую, я сделаю из тебя отбивную!
ИМЕЯ В РУКАВЕ ТУЗ, НЕ ЗАБЫВАЙ,
ЧТО У СОПЕРНИКА ТОЖЕ ЕСТЬ РУКАВА…