* * *
Надоедливый солнечный зайчик перемещался по лицу, пытаясь заглянуть под прикрытые веки. Жмурилась, отгоняла его рукой, но лучик не сдавался, находя все новые незащищенные участки.
– Доброе утро, птичка… – чужие губы нежно коснулись оголенного плеча, оставляя пылающий след.
Приоткрыв глаза, рассматривала улыбающегося Пракира. Мужчина, в отличие от нее, уже умылся и оделся, представляя собой эталон высшей знати. Молчала, не желая ничего говорить. Сама себя не понимала. Под его пристальным взглядом даже не смущалась, не испытывала и толики волнения.
– Ты так смотришь на меня… Думаешь о том, как я низко пала? – спрашивала открыто, не таясь, не считая нужным скрывать истину.
– Я просто боюсь пропустить тот момент, когда ты снова исчезнешь. Ведь с тобой так всегда, птичка.
– А если я не исчезну? – не шутила ни словом, ни взглядом.
– Сначала научись принимать решения, птичка. Слово «если» слишком часто играет злые шутки. – Еще один поцелуй беззастенчиво коснулся губ.
– Прошу…
Сама не знала, чего именно просила. Остановиться или продолжить?
Поднявшись с кровати, мужчина ближе придвинул столик, на котором уже остывал завтрак на двоих. Неуклюже прикрывшись одеялом, Петра присела рядом. Ощущала сейчас некую скованность. Всего минуту назад думала о том, что готова попробовать открыться Пракиру, подпустить ближе, но после его слов вдруг поняла всю нелепость собственного поведения. Наверняка мужчина воспринимал ее не больше, чем малолетней девицей, не ведающей, чего хочет. Собственное поведение коробило, тем более что на ее реплику он так и не ответил.
– Мы снова объедаем голодающих адептов? – спросила, чтобы заполнить тишину.
Тонкое лезвие размазывало варенье по булочке, вынуждая проглатывать слюну. Оказалось, что сильно проголодалась.
– Нет. У них сегодня немного другой завтрак. Держи. – Мягко улыбнувшись, Пракир протянул ей аппетитную сдобу.
– Спасибо. – Вот теперь по-настоящему смущалась.
Краска залила лицо и, скорее всего, даже уши. Представляла себя со стороны и от этого робела еще больше. Явное проявление заботы в исполнении Пракира сбивало с толку. Уже привыкла к язвительности и эгоизму.
– Чем планируешь заняться? – преспокойно попивал травяной чай, не притрагиваясь ни к выпечке, ни к мясной нарезке.
– Как и всегда, сначала проведаю Гори Рей, а потом найду Тирена и влипну с ним в историю. Ничего сверхъестественного.
– Оптимистка.
Его смех развеял давящее на плечи напряжение. Желала верить в то, что он понял ее правильно и больше не станет искушать поцелуями и прикосновениями. Все это было предательством по отношению к Грону, несмотря на то, как он поступил с ней прошлой ночью. Вспомнив об этом, чуть не пропустила мимо ушей занимательное предложение.
– А как насчет того, чтобы посмотреть Академию? Личная экскурсия от Лорда Директора дорогого стоит.
– Набиваешь себе цену?
– Скорее, не хочу тебя отпускать.
Закрывшись, не отреагировала на признание. Шутить больше не хотелось, а потому сказала правду:
– На самом деле мы сегодня собирались посмотреть один из сдаваемых в центре столицы домов. Тирен поможет мне в этом. Я планирую провести следующую ночь вне стен Академии.
– Какой Дракон тебя покусал? К чему такая спешка? – раскусывал на полуслове, вынуждая открывать все карты.
– Завтра рано утром меня навестит поверенный мамы. В Академию его не пригласишь.
– Наконец вступаешь в права?
– Не только. Также хочу составить завещание на случай, если все же не смогу быть представленной ко Двору.
– Ты ожидаешь активных действий со стороны отца?
– Все эти месяцы он не предпринимал попыток избавиться от меня только потому, что не знал, где меня искать. Уверена, что за Гордом эль Крафф может вестись слежка. Он ведь семейный поверенный.
– Хорошо. Так тому и быть. – Решительно поднявшись, Пракир материализовал в воздухе перед Петрой сложенную стопкой одежду.
Разглядев черные вещи, поняла, что это форма адептов Академии Тьмы. Тут же незаметно скосила взгляд. На полу грудой лежали брюки и рубашка, заставляя неизбежно покраснеть. Горячая волна желания невольно всколыхнулась внизу живота, когда перед глазами пронеслись чувственные картины.
– Одевайся. Сейчас быстро разберемся с делами и захватим Тирена. Я останусь во Дворце – мы сегодня дорабатываем план наступления, а вы пойдете смотреть дом. Как только освобожусь, присоединюсь к вам.
Сидела с открытым ртом и даже вымолвить ничего не могла. Так быстро и просто расставил все по полочкам, расписав за нее весь сегодняшний день. И ведь не приказывал, не говорил, как поступить, не принимал за нее решение, а просто сплел свои и ее дела воедино, найдя время для всего. Так легко и… правильно.
Задумавшись, даже одеваться начала прямо в комнате, не подумав о том, что стоит выйти в уборную. Мужчина смотрел на нее спокойно и сдержанно, отстраненно наблюдая за изгибами и формами, и только он знал, каково это – душить порывы желаний идущим к черту самообладанием. Еще заранее понимал, что этим утром все вернется на круги своя. Правда, отношения все же стали намного теплее, а значит, все происходит не зря. Главное – это запастись Драконовым терпением.
* * *
Раннее утро окрашивалось запахами костра и полевых цветов. Солнце пригревало лучами, испаряя своим теплом немногочисленные лужи на территории тренировочного поля. По нему, к слову, ступая прямо в грязь, бегали адепты.
– Кто растит нас, учит, кормит? – голосила возглавляющая вереницу адептов женщина в спортивной форме.
– Кто растит нас, учит, кормит? – повторяли даже не запыхавшиеся бегуны разного возраста.
– Наш Директор – Лорд эль Борнид!
– Наш Директор – Лорд эль Борнид!
– Самый лучший командир!
– Самый лучший командир! – бежали, не останавливаясь ни на секунду, и повторяли все за куратором.
– Влюбленный по уши Пракир! – опередив куратора, заорал Тирен, шкодливо помахивая рукой.
– Влюбленный по уши Пракир! – на автомате повторили адепты, а когда осознание пришло к ним, весело рассмеялись, поглядывая в сторону Петры и Лорда Директора.
– Еще двадцать кругов! Завтрак отменяется, ленивые тушки! – крикнул в ответ Пракир, небрежно щелкая пальцами.
Над стонущими адептами появилось длинное темно-серое облако, из недр которого рекой прорывался дождь. Нет-нет да и молнии, сопровождаемые громом, выстреливали в тех, кто не удосужился хотя бы подумать, прежде чем повторять за Тиреном. Петре стало их откровенно жалко. Даже куратор группы продолжала занятие, уперто поджав губы. Ей ничего не оставалось, как следовать приказам большого начальства.
– Тирен, после тренировки ко мне в кабинет! Нигде не задерживайся!
– Так точно, Лорд Директор! – оскалился парень, но молния, ударившая прямо в зад, быстро заставила его состроить моську, полную раскаяния.
– Пойдем, птичка. Подождёшь своего пособника в моем кабинете…
* * *
Шла по коридору подобно мышке, стараясь не издавать ни звука. Не хотела столкнуться с Гроном или Пракиром. Усердно избегала их присутствия весь остаток дня, желая побыть наедине с собой и своими мыслями. Мужчины разрозненным поведением откровенно ставили ее в тупик, выбивая из равновесия прямо перед встречей с поверенным. Прекрасно осознавала, что недопонимания необходимо устранять в самом начале, не дожидаясь, пока все перерастет в огромную проблему, но отчего-то не хотела оправдываться перед Лордом эль Свьен, не желая выслушивать и его оправдания тоже.
Тирен лениво подпирал стену в самом конце коридора, рассматривая пейзаж за окном. Уже ждал Петру, согласившись сопровождать ее в город, да вот только вечером вздумал окунуться в любовные приключения, собираясь нарушить приказ старшего брата. Не считал себя нянькой и на эту роль не подписывался, а потому думал, что спокойно может пренебречь неясной просьбой.
– Гори Сей! – окликнули позади, заставив обернуться.
Самый худший кошмар из всех, какие только могли воплотиться, пришел… а точнее, пришли. Грон и Пракир уверенно настигали девушку, немыслимо быстро сокращая расстояние.
– Петра, нам необходимо поговорить! – начал эмоционально и мощно, буквально задавливая энергетикой.
– Простите, Лорд эль Свьен, но сейчас я тороплюсь.
– Это дело не требует отлагательств! Пройдем в кабинет? Обещаю, что не задержу вас надолго. – Слишком серьезное лицо с бурей решительности во взгляде.
Смущалась под напором, желая сию же минуту провалиться в чертову бездну или оказаться у Дракона в пасти. Нет, не так она представляла себе этот разговор.
– Я слишком тороплюсь, чтобы позволить себе потратить хотя бы минуту. Прошу вас отложить беседу на неопределенное время.
Не смотрела в темные омуты, лишь пыталась изгнать картину недавней ночи. Образы Крэллы и Грона так и стояли перед глазами, взрываясь вспышками боли. Тьма потекла по венам тоненькими ручейками, успокаивая душу, избавляя от лишних тревог.
– Хорошо! Значит, я скажу здесь! Я прошу тебя, поверь мне, между мной и Леди эль Абон ничего не было!
– Какое мне дело до вас с Леди эль Абон? – спросила, будто и не чувствовала ничего.
Тьма обволакивала сердце, погружала щупальца в душу.
– Потому что я знаю, что ты видела вчера! Ты можешь спросить у своей Тьмы – она не обманет! Она была вчера там – явилась на зов помощи вместе с Кристофом! Именно она рассказала мне о том… что ты видела… – к концу тирады эмоции поугасли, перерастая в спокойствие и подобие мира.
– Я не спрашивала у вас ничего, Лорд эль Свьен, а значит, не нуждаюсь в ответах! Простите, мне нужно идти… – развернувшись, хотела поскорее скрыться, а потому направилась прямо к Тирену.
Пракир все это время молчал, отстраненно наблюдая за тем, как разговаривают его лучший друг и его возлюбленная.
– Дракон тебя пожри! – прошипел Грон, выкрикивая последний аргумент в этой борьбе. – Я прошу вас заключить со мной в брак!
Даже Лорд эль Борнид по-другому посмотрел на своего бывшего ученика. Мужчина не знал, чья страсть сильнее, но так явно свои чувства выказывать не собирался. Как минимум хотел услышать ее ответ, от которого напрямую зависели его дальнейшие действия.
Остановившись рядом с Тиреном, Петриция и не подумала обернуться к мужчинам. Об уважении сейчас она помнила в последнюю очередь. Прекрасно знала правду о том, что случилось вчера в покоях Леди эль Абон. Другие Лорды рассказали, потешаясь над неудачливым любовником, который таковым и не являлся. Ведала и о том, что Пракир не явился на зов, поставив ее выше, чем все остальное. С грустью мечтала, чтобы все это закончилось единым порывом и ее жизнь, наконец, окунулась в свободу огромного мира. Но, к сожалению, всегда остается но…
– То, что я увидела… Я не могу забыть все это так быстро. Сердцу больно, несмотря на разум. Я подумаю над вашим предложением, Лорд эль Свьен, но позже…
Сделав шаг, снова замерла на месте:
– И еще… В Академию Равенства я больше не вернусь.
Душевные терзания затмевали все, да вот только совсем не о бывшей фаворитке Императора Киролии думала Петра, прикрывая веки в минуты тишины. Страстная ночь объятий и ласк вставала перед глазами четким полотном, где краски сами липли, соединяясь в цельную картину. Угрызения совести неминуемо настигли своего адресата, будто письмо магпочтой. Губы горели лишь от проскользнувшей в секунду мысли. Представляла, какая сейчас… Наверняка красная, как глаза у Дрона.
– Петра!
– Пойдем… – взяв Тирена за руку, направилась тропами Тьмы в один из переулков столицы, чтобы оттуда выйти уже Лордом эль Сей, у которого, в отличие от нее, совершенно не было проблем.
СЕМЬ ПЕЧАТЕЙ – НИЧТО.
ТАЙНЫ ВСЕГДА ВЫХОДЯТ НАРУЖУ…
Рассматривала узорчатые стены и потолки, обращая особое внимание на массивные люстры. Все начищено до блеска. Тяжелые ткани цвета изумрудов спускались до самого пола, закрывая широкие окна. Минимальное количество мебели и предметов интерьера оставляли пространство свободным и будто живым. Дорогие ковры смотрелись привлекательно и к месту. Ничего не убрать, ничего не добавить.
– Мне все очень нравится! – Петра ходила из комнаты в комнату, отмечая уют и комфорт.
– Я бы тоже в таком пожил, но, боюсь, мне он не по карману… – Тирен оглаживал кинжалы, которыми была украшена одна из стен.
– Дело совсем не в монетах, Тир. Это ведь чья-то история. Сколько веков этому особняку? – обратилась девушка к молчаливо стоящему в стороне седовласому хозяину великолепного строения.
– Более трех, Леди эль Колдроус. Последняя реконструкция закончилась в прошлом месяце. Никаких глобальных изменений не делали. Все сохранили в первозданном виде. – Любовно оглядывал каждую мелочь, словно совсем не хотел расставаться.
– Где Леди эль Колдроус? – с удивлением вопросил молодой человек, роняя на пол старинное оружие.
– Я – Леди эль Колдроус, Тирен. Давай поговорим об этом чуть позже.
Изумление на его лице было настолько сильным, что отчетливо передавало всю гамму вопросов, которые он желал бы задать, но молчал, то ли ожидая возможности, то ли собирая остатки самообладания.
– А что же штатная прислуга? – вопросила, присев в одно из мягких кресел.
– Останутся работать, коль не погоните прочь. Все они проверены временем и служили верой и правдой моей семье, – честно ответил мужчина, занимая второе кресло.
– Отлично. Я желаю приобрести особняк. – Не сомневалась ни минуты, принимая ответственное решение.
И пусть эта покупка изрядно разорит ее, оставив с пустыми карманами, но оно того стоит. Свой домик в столице еще никому не мешал, и тем более никто не мог пока предугадать, как будет развиваться дело о вступлении в наследство. Грон перестал быть ее опекуном в тот день, когда ей исполнилось восемнадцать. Конечно, продолжал по собственному желанию нести за нее ответственность, но Петра не считала хорошей идею зависеть финансово от человека, который фактически для нее был чужим. Чувства не в счет…
Его предложение обрушилось на хрупкие плечи подобно грому среди ясного летнего неба. Заключить брак… Не обдуманные как следует слова. Для Лорда эль Свьен она до сих пор оставалась Гори Сей – дочерью тех, чей род давно перестал быть знатным. Конечно, как и любая девушка, склонная к романтике, представляла себе все совершенно не так. Ожидала не оклика посреди коридора, чьи стены хранят молчание. Да и не готова была сейчас к браку. Выйти замуж за Грона – значит потерять только обретенные свободу и независимость. Так невыносимо долго их ждала…
– Когда желаете оформить сделку? – старик светился, словно начищенный самовар, улыбаясь широко и открыто.
– Прямо сейчас, если вы не против. Я могла бы вызвать поверенного нашей семьи. Думаю, Горд эль Крафф не откажет нам в этом деле. Могу ли я воспользоваться вашей магпочтой, чтобы связаться с ним?
– Конечно-конечно! – мужчина уже явно предвкушал новое финансовое поступление, предполагая в уме, куда потратить золотые. – Отправляйтесь в кабинет второго этажа, а я пока созову слуг для знакомства…
* * *
Нервничала, ожидая прихода поверенного. Смогла спокойно выдохнуть лишь тогда, когда Горд эль Крафф наконец переступил порог особняка. С его плаща рекой стекала вода.
– Ну и дождь на улице! – воскликнул он, отряхиваясь от капель. – Приветствую вас, Леди эль Колдроус. Доброго дня вам, Господа.
– Рада видеть вас в добром здравии, дядюшка Сеймон.
– А что ж со мной сделается-то? Годы идут, а я еще ого-го-го! Хоть сейчас венчаться!
Рассмеялась, прямо как в детстве, когда этот всегда веселый мужчина приходил, чтобы выдать золотые на содержание. Тогда и подумать не могла, что содержание это выплачивалось и отцу тоже. Теперь же знала, получив все необходимые документы из рук Пракира.