– А к чему такая спешка? Что случилось, милая Петра? Я и документы еще не до конца все подготовил! Условились ведь о встрече завтрашним утром!
– С вашей помощью сегодня я хотела бы приобрести этот особняк, а уже завтра встречать вас здесь по нашим делам на правах хозяйки.
– Что же, выбор хорош! – осматривался, пока проходил в гостиную вслед за девушкой и владельцем особняка. – Тогда давайте же поскорее составим бумаги да скрепим сделку. Время-то позднее…
Горд эль Крафф распрощался с новой владелицей живописного дома спустя час, уповая на неотложные дела и поздний вечер. Петра прекрасно знала, что этот старый шулер снова отправился играть в карты в одно из уважаемых заведений столицы, но препятствовать не считала нужным. Каждый сам отвечает за свою жизнь, и свой ответ ей еще предстояло держать…
Дав напутствие слугам и распоряжения управляющему, девушка, наконец, присела на мягкий диван, украшенный круглыми декоративными подушечками. Назревал нелегкий разговор с Тиреном, но и его Леди эль Колдроус собиралась отложить до завтрашнего дня. Сейчас слишком сильно нервничала, думая о том, что завтра в этот дом может явиться Лорд эль Колдроус.
Поверенный как ни в чем не бывало преподнёс ей новость о том, что обязан уведомить и вторую претендующую на наследство сторону о месте и времени встречи, дабы вторая сторона могла присутствовать при вступлении в права, а также заявить о желании получать содержание. Такого поворота уж точно не ожидала, считая, что встретится с отцом лишь тогда, когда уже вступит в права и он ничего не сможет ей сделать. Опасалась этого человека – слишком он был чужим.
– Расскажешь? – Тирен беспардонно завалился на диван рядом с Петрой, сгребая в охапку все подушки, в то время как девушка сидела скорее скованно.
– Я – Леди Петриция эль Колдроус, наследница рода и последняя из ныне живущих, кто принадлежит этому роду по крови. Пряталась под другим именем рода, потому что так нужно было. Твой брат в курсе, – выдала на одном дыхании и замолчала.
Служанки торопливо накрывали на стол, раскладывая приборы для двоих.
– А Грон в курсе? – спросил с неким ехидством, бросая в девушку подушку.
Подушка тут же полетела обратно под воздействием магии.
– Нет. Еще пока не успела ему сообщить, но…
– Но сообщила Пракиру! Петра, я люблю своего брата, каким бы козлом он ни был, но мне казалось, что у вас с Гроном отношения!
– Нет у меня никаких отношений ни с одним, ни со вторым…
– Когда нет отношений, ночью в одной кровати не спят, – заметил как бы между прочим и, подумав, добавил: – И предложения не делают!
– Откуда ты знаешь? – румянец залил щеки.
Прижимала ладошки к лицу, прячась от смешливого взгляда. Тирен все понимал, но одновременно не считал выбор девушки правильным. Стоило решить все раз и навсегда, отказавшись от одного и дав шанс другому. Ведь, как известно, за луной и солнцем погонишься – время даром потеряешь.
– Я пытался зайти к Пракиру в спальню этим утром, но это неважно… Что ты собираешься делать дальше, Петра? Ждать, пока один испепелит Тьмой другого?
– Нет. Конечно, нет. Все так сложно…
– За вранье рано или поздно приходится расплачиваться, даже если оно было во благо. Подумай об этом утром. Говорят, человек способен решать по утрам самые сложные проблемы. Вдруг и тебя осенит? – шаловливо улыбался, нагло улегшись головой на девичьи ноги.
– Пойдем ужинать, жизнерадостный ты мой. Кстати, ты вроде бы куда-то собирался?
– А то! У меня, между прочим, свидание с самой красивой девушкой Академии Тьмы… – галантно помогал разместиться за столом, проявляя невероятную прыть.
– Тогда тебе не составит труда заглянуть перед этим в Академию Равенства. Пусть Дрон прилетит ко мне вместе с нянечкой. Мне здесь без них неуютно.
Только сейчас осознала по-настоящему, почему чувствовала дискомфорт в последние часы. Дом твой там, где твоя семья, – всегда это знала, а сейчас, выходит, еще и испытала на себе.
– Хорошо, а что мне за это будет? – запихивал в рот тушеный картофель, почти не жуя.
Видно, на самом деле торопился, раз даже позабыл все манеры за столом, да еще и в присутствии Леди.
– Не выгоню из-за стола за такое хамское поведение! Не убежит твоя ненаглядная! Жуй нормально…
Мальчишка, несмотря на то, что почти одинаковы по возрасту. Слышала где-то, что девушки развиваются намного быстрее, чем их сверстники-парни. Живое подтверждение этому сейчас сидело с набитым едой ртом. Неимоверно хотелось одиночества. Такого одиночества, где нет мыслей и проблем. Хотелось пустоты в голове и сердце, да только от чувств так просто не избавишься, а от проблем и подавно…
– Спасибо, все было великолепно! Я ушел!
Петра улыбалась наглецу, а сама и не притронулась к еде. Витала где-то в облаках на просторах другой вселенной. Там никто не требовал от нее делать выбор. Там душа не разрывалась на части, стараясь избежать нанесения обид.
Тирен умчался тропою Тьмы, оставляя ее в гостиной в одиночестве. Поленья в камине потрескивали, создавая подобие иллюзорного уюта. Дождь за широкими окнами давал возможность сполна окунуться в новую осень. Еще одна осень, но уже вне стен Академии.
О том, что пока приостановит учебу, Петриция размышляла давно. Слишком много трудностей, чтобы разбираться с ними, прикрываясь высокими стенами Академии. Разрешение на использование магии грело душу. Главное, что с успехом прошла экзамен, а все остальное может и подождать.
Представляла, как подруги сейчас распивают чай, собравшись в ее комнате, да хомячат пирожки, приготовленные заботливой нянечкой. Как Дрон исходится слюной, выпрашивая лакомство. Он ведь больше не прячется от них после зимнего представления. Улыбка сама скользнула змеей на лицо, согревая намного лучше, чем тысячи костров. Не желала оставлять крепкую дружбу, но пока по-другому не могла. Они обязательно поймут ее, в этом даже не сомневалась…
* * *
Дождь барабанил по крышам домов, разбивался каплями о мостовую. Пракир любил непогоду – устрашающий гром и сверкающие молнии, завывающую снежную бурю, не щадящий лицо ветер. Наслаждался естественным порождением стихий, нисколько не жалуясь на них да на Судьбу, что их посылала. Шел, любовался затянутым плотной шапкой небом, будто ночь уже коснулась земли. Бренди билось о стекло бутылки, плескалось, словно волны бескрайнего океана. Сегодня весь день он думал над тем, чтобы отойти в сторону и не мешать Грону, но пока так ни к чему и не пришел.
К центральным воротам особняка решил не подходить – терять время не хотелось. Калитка для слуг была приоткрыта, хоть и поросла плющом настолько, что и не заметишь ее средь плотной стены. Отодвинутый засов показался странным – слуги в домах всегда запирали двор на ночь, опасаясь незваных гостей.
Зайдя бесшумно, тут же остановился. Двое неизвестных стояли к нему спиной, примеряясь в сумерках к входу в подвальный погреб. Подняв вверх правую руку, Лорд эль Борнид просканировал незнакомцев на наличие магии. Пред ним стояли не слишком сильные стихийники, которые не развивали свою магию должным образом. Огневики из бедствующих семей частенько становились на скользкий путь, выполняя мелкие заказы.
Их можно было без труда найти во «Дворе Чудес», где собирались самые беспринципные ублюдки столицы Кирольской Империи.
Обозначать свое присутствие пока не спешил, лишь поставил бутылку на выступающий из земли камень. Ни к чему привлекать внимание, пока не убедится, что они замышляют зло, а не являются работниками этого самого дома, которые вдруг решили спереть в погребе пару бутылок вина. Дождь заканчивался, постепенно переходя в едва заметную морось.
– Давай скорее! Не дай Вершитель, заявится кто! – шипел один из мужчин.
– Ты думаешь, это так просто – расплавить амбарный замок? Иди и сам сделай! – хрипел в ответ другой.
– Ты хоть аванс-то за работу взял?
– Конечно, взял! Я ж не такой идиот, как ты! Как только он убедится, что девчонка мертва, получим остальную сумму.
– Старика, кстати, тоже надо бы убрать. Он хоть и привел нас к ней, продажная шкура, а сдать может…
– Поживимся на нем!
– Притормози коней! Мы еще этот Драконий замок не открыли! А еще поджег устраивать…
С каждым услышанным словом Пракир становился все злее. Тьма заполняла глазницы, сворачивалась сферами на кончиках пальцев, проступала чернильными венами на лице.
– Могу добавить огоньку, коль сами не справляетесь… – прорычал грозно, словно готов был вот-вот кинуться на них.
Оборачивались медленно, теряясь лицом.
Две объемные кроваво черные сферы полетели в неудачливых преступников, мигом превращая тех в горстки пепла. Серая пыль осыпалась на пока еще зеленую траву, но стихия воздуха подхватила ее, развевая по ветру. Не считал нужным ставить Петру в известность о том, что ее ничтожество-отец все же не устоял перед искушением. Эту ночь он проведет вместе с ней, несмотря на неутихающую боль разочарования, а завтра уже никто ничего не сможет сделать…
– О Всевышний! Ты напугал меня! – Петра сидела в кресле у камина и рассматривала несколько нарядов, что грудой разместились на кофейном столике.
– Вношу свой вклад в охрану особо ценных невест Империи…
– Спасибо… За то, что находишься рядом. Мне действительно не по себе. Все жду очередную подлянку… – улыбалась с грустью на лице.
Такая нежная, светлая, милая…
– Это ведь я – тихий и невозмутимый воздыхатель. – Только вспомнил о том, что забыл бутылку на улице.
Искал глазами чего-нибудь покрепче, но искомого в гостиной не находил.
– Ты что, снова пьян? Я вижу грусть на твоем лице… Что-то случилось?
– Нет, Петра, я не грустный. Это чувство присуще лишь тем, кому не наплевать. А мне наплевать. – Сев в соседнее кресло, вытянул промокшие ноги.
Мог бы высушить стихией, но не желал применять магию. Иногда просыпалось желание почувствовать себя просто человеком – обыкновенным, со своими мелкими проблемами и заботами.
– Да ладно, Пракир. Ты можешь поделиться со мной. Я прекрасно вижу, что что-то случилось, потому что уже знаю тебя.
Не хотел вступать в спор о такой, казалось бы, мелочи. Она видела в нем намного больше, чем другие, и это откровенно пугало. Не желал мечтать о призрачной надежде, цепляться за ее хвост, а потому просто решил сменить тему.
– Чем ты занимаешься?
– Думаю, как буду выглядеть в этом костюме завтра. Поверенный сообщил о том, что я обязана быть представлена ко Двору в ближайший вечер после вступления в права. Этот вечер завтра.
– Ты всегда выглядишь восхитительно, если хочешь знать. Но я почему-то не вижу здесь платьев.
– Спасибо за лесть. – От смущения на ее щеках появились предательские ямочки. – В первую очередь я – Леди Тьмы, а уж потом просто Леди. Хочу быть готовой ко всему.
– Птичка, не стоит бояться каждого шороха и вставать по утрам так, будто готовишься на войну. Сделай милость для старика Лорда Директора, выбери платье. Тем более что мы не афишируем наличие Совета перед Двором. Да и не уверен, что Грон выдержит сразу несколько потрясений. Ты ведь ему так и не сказала?
– Не сказала, да и не хочу… Если бы не представление Императору, то молчала бы дальше.
– А как же его предложение? – спрашивал, а сердце замирало в ожидании ответа.
– Я… я не понимаю, чего хочу.
– Ну, ты лукавишь. Ты хочешь того же, чего и все глупенькие молоденькие девушки.
– И что же это, старик Лорд Директор – знаменитый знаток душ? – потешалась, намеренно повторяя его слова. – Скорее поведайте мне о том, чего я хочу?
– Ты желаешь настоящего чувства, что рождается в душе неосознанно, но прочно. Мечтаешь раствориться в этом пламени целиком и полностью, поддаваясь диким огненным языкам, за которыми скрывается страсть. Но в то же время тебе необходима свобода, которая откроет для тебя множество дорог, ведущих к незабываемым приключениям, сдобренным щепоткой опасности. Только и всего…
Молчала, не зная, что можно ответить. Чувствовала сердцем, душой, что мужчина говорил правду. Именного этого и хотела. Понимал так легко, читал, словно раскрытую книгу.
Поднявшись, подошла к окну. Пульс стучал в ушах, оглушая, смазывая все звуки. Дыхание участилось. Так просто – отдать саму суть, отдать мужчине себя, принадлежать от кончиков пальцев ног до веера волос.
– Чувствую себя сейчас идиоткой. Пракир, я…
– Нет, Петра. Если кто-то из нас и идиот, то это я.
Стоял совсем рядом, касаясь губами графитовых локонов. Ладони горели от желания схватить, обнять, прижать и больше никогда не отпускать.
– Знаешь, я думал, что больше не способен испытывать чувство вины. Думал, что давно распрощался с ним. – Горький смешок вырвался сам собой. – За всю жизнь я так сильно ошибался впервые.
– О какой вине ты говоришь? – обернулась, неминуемо попадая в кольцо его рук.
– Мои желания… Они неприемлемы. – Хотела возразить, но мужчина не дал. – Да, я сам все понимаю! Поверь, знаю без подсказок – ты возлюбленная моего лучшего друга, почти брата, и так далее, но… Если мне и придется снова уживаться с этим неприятным чувством, то я хотя бы буду точно помнить, за что страдаю!
Руки крепко сжали талию, чуть приподнимая и усаживая на широкий подоконник. Губы впились в уста, словно голодал не день, но целую жизнь. Сминал, захватывал страстью, обрушал целую лавину чувств. Так яро и дико, неистово и сладко, желанно… Пальцами касалась его лица, ощущая иголочки едва проступившей щетины. Скользила по мощной груди, утопая в пробивающихся мурашках. Чувствовала жар, который охватывал обоих. Запретно, больно, совершенно…
– Я так сильно люблю тебя, Петра. – Едва оторвавшись, прикоснулся губами ко лбу.
Спряталась, как маленькая, на груди, вдыхая терпкие ароматы парфюма. Сходила с ума от его запаха, желала стать еще ближе, раствориться именно в нем.
– Как можно быть рядом с тобой чертовым эгоистом?! Я люблю тебя настолько сильно, что обдумываю каждый свой поступок, лишь бы не выглядеть в твоих глазах Драконьим дерьмом! Но ты ведь и не ведаешь об этом, правда?
– Пракир, я…
– Не нужно. Иди спать, птичка. Завтра важный день, правда? – оглаживал щеку костяшками пальцев, безоговорочно утопая в аметистовых глазах. – Я буду рядом. Сегодня… Я буду рядом.
– Но…
– Петра, я прошу тебя, иди спать! Иначе… я не остановлюсь…
Закрывшись в спальне, плакала навзрыд, слушая утешения мамы. Нянечка и Дрон так и не явились в этот вечер, но о них запутавшаяся девушка и не вспоминала. Не понимала, что есть истинная любовь, не могла разобраться в чувствах к обоим мужчинам. Плакала почти до самого утра, уснув лишь с первой полоской рассвета, в то время как Лорд эль Борнид продолжал напиваться этажом ниже, заглушая в себе отчаяние и любовные порывы…
Глава 14
ПРИНИМАЯ РЕШЕНИЕ,
НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ НАЗАД,
ИНАЧЕ ПЕРЕДУМАЕШЬ…
Не нервничала так даже тогда, когда утром подписывала документы на вступление в права. Поверенный задержался почти на два часа и прибыл только после сообщения, которое пришлось отправить магпочтой. На его лице читалось изумление, а руки тряслись, словно он переживал не меньше Петры. Смотрел на нее как на привидение, а после торопливо покинул особняк, отказавшись даже от чая. Хорошо, что напомнила о завещании. Подписанную копию мужчина забрал с собой, оригинал же себе оставила Петра, а третий экземпляр перекочевал к Пракиру.
Она уже никогда не узнает о том, что Горд эль Крафф спешно покинул Империю сразу после этой злополучной для него встречи. Всего одна фраза от Лорда Тьмы заставила этого человека бросить семью и детей и пуститься в бега. Все знали, чем чревато наказание за преступление против них или их семей. Однако Петра оставалась в слепом неведении…
Сидела на пуфе в одной из комнат для гостей, которые выделяли дамам во Дворце для того, чтобы они могли привести себя в порядок перед балом. Пракир и здесь позаботился о том, чтобы она пребывала в покоях в одиночестве – натиск придворных сплетниц могла выдержать не каждая. Рассматривала в зеркале точёные черты, убранные в высокую прическу локоны, поправляла длинные нежные перчатки. Корсет цвета насыщенного вишневого вина мягко обнимал тело, но не соскальзывал, держась крепко. Волны темно-фиолетовых юбок расширялись книзу, делая наряд легким и воздушным. Нравилась себе, когда закрепляла украшения, положенные по статусу. Все казалось таким непривычным.