Алекс потирает левую бровь и теперь с ожиданием смотрит на Меган. Что она скажет? Что она решит? На её лице борются несколько эмоций. Она то беззвучно приоткрывает рот, во все глаза глядя на солдата, то отводит взгляд или поворачивает голову в сторону. Наконец, прерывая и эти жалкие попытки решений, Алекс решает сказать:
— Ты спрашивала, останусь ли я целым и невредимым? Отвечаю: за помощь человеку покинуть Баланс я расстанусь со своей жизнью. Но перед этим мне могут повырывать ноготь за ногтём, сжечь мне кожу, ввести под неё самые различные новые препараты, чтобы проверить их действие впервые. А могут и побаловаться с чем-то запретным, плюнув на научные исследования. Так что, — Алекс садится на корточки, оказываясь лицом чуть ниже лица Меган, которая теперь задерживает дыхание от испуга. Он с вызовом смотрит в карие глаза, — ещё считаешь, что тебе грозит самое страшное, и я трус?
Девушка мотает головой. И тут же делает глубокий вдох и выдох. Дрожь пробирает пальцы рук. Конечно, страх не отпускает её. Она и представить не может, на что идёт. Боится увидеть после возвращения в Баланс дуло пистолета, направленное ей в лоб. Или и вовсе пропустить этот момент, а мгновенно свалиться на землю обмякшим телом. И тогда пустота никогда не закончится.
Но чего она лишится, если не рискнёт?
Правды. Прошлого. И своего настоящего, которое в данный момент её совсем не радует. Она отчётливо помнит людей, столпившихся в Центре и следивших за казнью. За казнью, где, как оказалось, ни у одного из участников не было гена преступности, но отчего-то всё равно система дала сбой. Знает, что Аиша и Мартин никогда не будут счастливы, ведь не угодили миру, всего лишь родившись теми, кто они есть. Всего лишь став результатом случайных соединений тех или иных молекул.
Меган не отсюда. Меган — из Хаоса. И он зовёт её к себе. Она должна понять, чем провинилась, что сделала не так. Почему она оказалась здесь?
Кто она такая — Меган Келли?
Несколько минут молчания неприятно растягиваются для Алекса. Зачем она так тянет время? Что дадут ей эти секунды?
Перед тем, как вынести свой вердикт, Меган сжимает зубы, кивает, смотря куда-то в пол, и произносит:
— Хорошо, помоги мне выбраться из этого города.
В ответ на её слова Алекс улыбается. Кажется, это первый раз, когда Меган видит его улыбку.
Не говоря больше ни слова, солдат начинает идти к выходу, полагая, что девушка последует за ним. Она так и делает, но в двух шагах от двери сбавляет темп ходьбы и бросает Алексу в спину:
— Мне нужно кое с кем связаться. Связь ведь работает? Или она тоже в отключке? И… можешь подождать меня снаружи?
Алекс оборачивается и недоумённо смотрит на неё.
— Да, не работает GPS, но связь в порядке…
Поразмышляв ещё несколько секунд, он говорит:
— Пять минут хватит?
— Угу, — Меган даже пытается улыбнуться. Алексу что-то подсказывает, что нельзя её так оставлять, но куда хуже будет, если он покажет, что не доверяет девчонке. Как они могут сотрудничать, если уже на этом этапе готовы обмениваться подозрениями?
Он выходит, прикрывая за собой скрипучую дверь. Меган, не теряя ни секунды, пролистывает контакты на часах. Необходимый находится в самой середине списка. Тень.
Меган тыкает пальцем в его фотографию на экране в надежде достучаться до него как можно скорее. Ждать он себя, и правда, не заставляет — голограмма его лица начинает парить над экраном часов почти моментально. Его лицо не демонстрирует ни одну из возможных эмоций. Сейчас он — бездушная статуя. Черты лица несколько расплываются. Помехи.
— И?
— Марк! Мне нужна ваша помощь. Вернее, нужна будет, если вы согласитесь. Выбора у вас нет.
Марк хмыкает и опускает брови.
— Что за угрозы?
— Это не угроза, Марк. Мне просто больше не к кому обратиться. Это именно вы рассказали мне о том, что я родом не из Баланса. Если вы не поможете мне, мы больше с вами никогда не увидимся.
— Забавно, дорогой объект, учитывая, что я могу получить доступ к твоему местонахождению. — Сказав это, он глядит куда-то вниз. Вероятно, на циферблат. И тут же меж его бровями пролегает морщинка. Он поднимает глаза и пристально смотрит на Меган. — Сигнала нет. Ты не в Балансе?
— Да послушайте! У меня не так много времени, — восклицает девушка скороговоркой. Морщинка между бровей Марка разглаживается. Он готовится слушать. — Я отправлюсь в Хаос. И вы должны меня прикрыть. Или хотя бы встретить по возвращении.
Мгновение, ещё одно — тишина. Живые интонации Меган разлетаются до самого дальнего угла помещения. Марк хохочет.
— Меган, ты, верно, решила сменить специальность на шута?
— Нет, — насупившись, отвечает Меган без тени юмора в голосе.
Марк ускоренно моргает, прекращая смеяться. Что-то в нём меняется. Меган не может судить на сто процентов, видя лишь голубое изображение лица не самого лучшего качества, но она замечает, как глаза Марка скользят сначала влево, потом — вправо. Он словно оценивает обстановку. Поправив ворот рубашки, мужчина тихо заговаривает:
— Я могу остановить тебя в любую секунду, Меган. Сообщить Центру о том, что ты вырвалась из города…
— Но вы этого не сделаете, потому что сами рассказали мне о Хаосе. Вы дали мне телефон, который вряд ли можно найти у каждого жителя Баланса. Вы сами пытаетесь наладить связь между мной и Хаосом. Всё это делается не просто так. Не отрицайте этого, дорогая Тень.
Меган отчеканивает каждое слово, упрямо глядя в глаза Марка. Время, данное Алексом, не останавливает свой ход. В конце речи уголок губы Меган легко приподнимается. Ей ведь нечего терять, и Марк тоже это понимает.
Решимость наполняет и его глаза. Меган очень хочется верить, что зрение её не обманывает. И пусть на языке вертится тысяча и один вопрос, как Марк связан с Хаосом, телефоном и почему помог Меган, эти минуты явно не то время, когда следует набрасываться на него со своим любопытством. Часы идут. Часы не ждут.
— Удачи, Меган, — губы Марка сжимаются в тонкую линию. Он тут же отключается. Меган широко улыбается, демонстрируя сумеркам здания сияющее лицо.
Глава 13
И вновь гробовая тишина рядом с исполином Тоннелем заставляет Меган ненадолго задержать дыхание. Цепляясь пальцами за арку, она, запрокинув голову, смотрит на верхний край этой длинной белой полосы. Граница. И настаёт пора её пересечь.
Алекс, увидев решительный взгляд Меган, направленный в его адрес, хватает её за руки, заводя назад. Довольно грубо подталкивает вперёд, видя, как маячит перед ним беловолосая макушка, и слышит тихое:
— Не надо настолько сильно вживаться в роль.
Он усмехается и говорит громче обычного:
— Ты нарушила правила Баланса. И желательно тебя ликвидировать в ближайшее время.
— Ах, какой актёр пропадает, — театрально произносит Меган, с трудом сдерживая смешок. Алекс предупредил её о том, что в этой части Тоннеля в данный момент не будет солдат минут так… пять, но сердце знает лучше — оно стучит быстро. В ушах шумит, и ноги Меган хотят сбавить шаг, даже вернуться. И только разум девушки велит идти.
Двери отъезжают. Холод ударяет по лицу Меган. Она заходит в Тоннель первой и сразу же бросает взгляд по сторонам, оценивая обстановку. Не видя никаких препятствий в лице солдат, девушка пытается высвободиться. Но Алекс шикает и только крепче сжимает её запястья:
— Пока не покинешь Баланс, ты подчиняешься моим правилам.
Меган хочется бросить колкое слово в ответ, но кое-как она умудряется сдержать порыв. Давящая атмосфера Тоннеля заставляет закрыть рот на замок. Здесь в пол встроены белые светильники, в то время как сам пол гладкий. Тёмно-синий. И наверняка такой же холодный, как и вся окружающая его действительность. Всё здесь идеально ровное, без трещин, пятен, пыли. Воздух кристально свежий, приятно охлаждает ноздри. Коридор уходит далеко-далеко вправо, сворачиваясь змеёй. А с левой стороны тупик создаёт ещё одна дверь. Тяжёлая, тёмная. Алекс подводит Меган к ней и, закрыв девушке глаза, вводит код на панели у входа. Меган не возмущается — они договорились, что всё так и будет.
— Можешь открывать, — даёт команду Алекс. Меган слушается и теперь видит перед собой дверь, которой уже нет. Она ведёт в точно такой же длинный коридор, подсвеченный голубоватым сиянием. Только этот коридор кажется более заброшенным, словно нога человека туда почти не ступает. Тишина. Безлюдность. Горы мешков с мусором или чем-то подобным, от чего непременно избавились бы люди, если они там были. Ряд ровных шкафчиков по периметру.
— Не тормози, — Алекс ладонью в спину подталкивает девушку, завидев, что она и не думает туда идти, явно увлеченная рассматриванием вида. — Отсчёт пошёл, — продолжает он, когда Меган пересекает границу между коридорами. Келли разворачивается и… испуганно, наверное, именно так смотрит на Алекса. Снова тот же грустный взгляд карих глаз, которые того и гляди заполнятся слезами. «Да что ж у тебя все эмоции-то на лице отражаются, а» — про себя раздражается солдат, а на деле лишь произносит искусственным голосом через шлем. Снова без эмоций. — У тебя есть максимум час, Меган.
Дверь закрывается сама. Потеряв контакт с Балансом, девушка в один момент ощущает себя совсем одна. Теперь она предоставлена самой себе. И спасать себя тоже будет сама, если придётся.
Глубокий вдох. Поехали.
Развернувшись, она идёт прямиком по коридору, не останавливаясь ни на шаг. В Тоннеле смотреть нечего. Здесь наверняка всё то же самое, что и в части с Балансом, только солдат нет. Полное безмолвие и лишь шаги Меган. Она поднимается по сломанному эскалатору со ступенями. Видит под ногами бумажки, обёртки, пачки. Мусор и только он. Всё здесь кричит о том, что люди здесь были, но почему-то оставили о себе напоминание лишь в виде отходов, а сами словно исчезли. Почему-то Меган хочется поскорее выбраться отсюда на поверхность. Ведь есть здесь поверхность, так?
Лихорадочно, Келли ищет входы или выходы по бокам коридора, но натыкается лишь на ровные бесконечные стены. Одиночество заставляет её потихоньку начать паниковать. Совсем одна в этом длинном коридоре, у которого нет ни начала, ни конца. Он уходит далеко, и Меган даже представить не может, куда тот приведёт в конечном итоге.
— Ау? — едва слышно произносит она, но звук тонет в коридоре, не находя ответа. Меган ускоряет шаг. На её счастье, справа, словно по волшебству, вырастает дверь. Аллилуйя!
Келли подбегает к ней и толкает со всех сил, но это лишнее. Дверь поддаётся легко, словно и предназначена для того, чтобы каждый мог её открыть. Только перешагнув порог, Меган мгновенно жмурится. Солнце, такое яркое, оно неприятно бьёт в лицо. И в то же время теплый воздух мгновенно окутывает всё тело, ветерок шевелит складки одежды. Меган видит зелёный и голубой. Это два главных цвета. Деревья, свежая трава, кустарники, а вдалеке — небесного цвета полоса воды, окутывающая землю, как Тоннель охватывает со всех сторон Баланс. Меган щурится, стараясь защититься от солнечных лучей и одновременно разглядеть нечто коричневое недалеко от берега. Это дома. Маленькие, но их много. Из некоторых валит серый дымок.
Грудь Меган наполняет неизвестная радость. Она не делает ни шагу, но уже чувствует, словно прошлась по каждому уголку этого места и успела полюбить. Дышится легко. Воздух здесь приятный, мягкий. Он словно гладит кожу.
И всё же нельзя терять ни минуты, каждая из которых особенно драгоценна. Площади внушительны, и Меган с минуту теряется, куда же ей пойти, но, вновь взглянув на поселение, вспоминает слова Алекса. Конечно, ей незачем терять время в лесах или у берега. Ей необходимо встретиться с жителями.
Она замечает под ногами каменистую тропинку, виляющую то туда, то сюда, если смотреть на неё с высоты. Но как видно, она, в конечном счете, ведёт к деревушке. Меган начинает идти и одновременно пытается подавить в себе страх, смешанный с волнением. С каждым шагом, приближающим её к неизвестному поселению (ну как же неизвестному? это же Хаос) решимость затухает. На смену ей приходит непонимание.
«Что я им скажу? Вдруг они посчитают меня своим врагом?»
Она будто забывает о том, что сказал ей Марк. Она — не из Баланса. Хаос — её дом. Однако Меган теряется, понимая, что у неё нет в голове ни единого воспоминания, которое убедило бы её, что бояться нечего. Да, она родом именно отсюда, но, что если она совершила страшное преступление и нет ей пути обратно?
Так, мысль за мыслью, она оказывается у самого начала поселения. В нос ещё за несколько футов до начинают ударять запахи специй и ароматы блюд. Кто-то разжигает костёр. Входом является низкий деревянный заборчик, который легко можно перешагнуть даже при самом маленьком желании. Меган решает не злоупотреблять гостеприимством (гостеприимством ли?) местных жителей. Видя только довольно неказистые, как оказалось, хижины и ни одной живой души поблизости, Меган полагает, что она должна пойти дальше по так называемой улице. Два ряда домов обступают её, а дальше становится видно, как они расступаются, расходясь в разные стороны. И оттуда слышатся голоса. Где-то за домами. На одной из дорог.
Меган перешагивает забор, глядя себе под ноги, а когда поднимает голову, замирает. Из дома выходит женщина с длинными голубыми волосами, одетая в подпоясанное бурое платье из неизвестного для девушки материала. Незнакомка подносит ко рту руку и одновременно с этим силится что-то сказать, превозмогая дрожь в голосе:
— Эм-м-ма?.. Это ты?
«Что?»
Меган непонимающе заламывает бровь:
— Простите, но вы меня с кем-то путаете, — и для достоверности даже оглядывается, стараясь найти человека, к которому был направлен зов незнакомки. Никого. Здесь только Меган и эта женщина.
— Мы думали, ты умерла вместе с Ричардом и Риком. О, Эмма! — игнорируя всё сказанное, та подлетает к Келли и заключает в крепкие объятия, позволяя девушке вдыхать ароматы трав и специй. Но сама Меган не двигается и стоит молча, дожидаясь, когда её отпустят. Женщину она не знает, но вскоре та отстраняется и с тёплой улыбкой говорит:
— Мы все здесь так тебя ждали, Эмма.
— Меня зовут Меган, — отвечает девушка, ожидая дальнейшей реакции. Странно слышать чужое имя, обращённое в свою сторону. Странно и страшно ничего не помнить о жизни и о людях в ней, хотя те знают о тебе едва ли не всё. Но ещё хуже понимать, что ничего не вернуть. Можно только довериться или отвергнуть. Меган делает свой выбор, продолжая. — И я сбежала из Баланса, но временно. И в то же время я знаю, что родом я отсюда. Вы можете рассказать мне всё? Да, и ещё как можно быстрее.
Пятью минутами позже Меган провожают до центра поселения, где кругом стоят наиболее высокие, наиболее крепкие хижины. Всю дорогу встречаются люди, которые, столкнувшись взглядом с Меган, улыбаются ей, машут руками, победно кричат и стремятся обнять. Начинаются разговоры, шумные обсуждения и споры. Но Келли не помнит никого, не знает ни одного имени, не может узнать ни одно лицо. Она старается запомнить и людей и окружающий мир. Мужчины катят телеги, рубят дрова. Женщины сушат белье перед домом. Дети носятся по всей округе, играя в салки. Меган не видит ни одного крупного животного — только серая кошка однажды подпрыгивает и начинает тереться о ноги. Ещё через секунду кошку берёт в свои руки светловолосая голубоглазая девочка. Держа животное, она поднимает голову, чтобы посмотреть на Меган. На вид девочке лет десять или двенадцать. Взгляд у неё открытый и не лишён любопытства. Не сказав ни слова, она быстро, как и появилась, скрывается за ближайшими воротами дома.
Келли продолжает видеть перед собой работающих людей, улыбки; чувствовать чужие руки на своей спине; слышать множество голосов, и большинство — о ней. В какой-то момент хочется попросить всех отвернуться, и в то же время растёт желание поговорить с каждым. Узнать, наконец, всё.
Меган доходит до высокого и широкого дерева, под которым расположилась деревянная беседка. Достаточно просторная, с резными скамьями и столом. Меган видит собравшихся там людей. Все они лет на десять, а то и двадцать старше неё. В основном мужчины.