— Температура тела в норме, пульс учащённый, но кто ж не испугается таких-то незнакомцев в безлюдном месте. Давление тоже в порядке, — механически докладывает он.
Мартин прыскает со смеха.
— Боже мой, Эдри, ты, как ещё один солдат с отсутствием интонации. Но вот девчонка… короче говоря, на погоду в этой части города ты, загадочная незнакомка, реагируешь отлично. И это здорово.
— Ну, не зря же я просидел эти утомительные десять часов в лаборатории за созданием подходящих погодных условий на территории рядом с Тоннелем, чтобы выйти и увидеть сплошное разочарование на лицах прохожих? — апатично говорит Эдриан. — Что ж, приятно было познакомиться, «как там тебя зовут? не имеет значения», а мы пойдём.
— Что ж, я Меган, — спокойно выговаривает она. — А вы не подскажете…
— Ага, очень важная информация. Давай, до не-встречи, — Эдриан кривит губы и, медленно поморгав в полном молчании, поворачивается вбок, чтобы пойти дальше по обочине. Мартин на прощание подмигивает девушке, добавляя:
— Вот такие мы — специалисты по погоде, — и уносится вслед за товарищем.
— Стойте! — выкрикивает им Меган, видя теперь уже только их спины и удаляющуюся походку.
Они разворачиваются. Эдриан, правда, медлит с этим движением.
— Вы не поможете мне добраться до Центра?
— Вызови такси по часам, — бодро говорит Мартин, тыкая указательным пальцем в циферблат своих.
— Но как?
Эдриан прикладывает ладонь к лицу и вымученно говорит:
— Небеса! Просто скажи «вызвать такси». Если уж ты новенькая, хоть бы попросила Тень с тобой повозиться.
Меган сжимает зубы, но уже ничего не спрашивает. Внешне равнодушно — дожидается, когда те парни так же двинутся дальше в путь, и возвращается к часам. Новое сообщение от Марка.
«Ты слишком долго находишься возле Тоннеля. Ах да, забыл сказать, что я имею доступ к твоему местоположению. Лучше возвращайся».
Закатив глаза, Меган обращается к часам и делает вызов такси. Оно приезжает за считанные минуты. Уже зная, что и как, девушка забирается в салон без лишних волнений и до самого Центра думает лишь о странных, как они там назвались, специалистах по погоде, которые настраивают климат, и том длинном белом коридоре, который именуется никак иначе, как Тоннель.
Глава 5
Вечер наступает довольно быстро, и ноги Меган едва ли не дрожат от усталости. После похода в душ, расположившемся в соседней комнатке всё с той же автоматически отъезжающей дверью, дышать становится проще. Девушку окружает прежний цвет — белый. Сама же она как одно бежевое пятно. Но вымотанная Меган уже не задумывается об этом, а сразу переодевается в ночную одежду, найденную в шкафу, и плюхается в кровать по возвращении из соседней комнаты.
Ночь проходит быстро, а часы, заведённые сами по себе, вибрируют в шесть утра. Разлеплять веки не хочется, они давят на глаза, как огромные камни, но не хочется проверять на себе последствия подобного решения остаться в кровати. Меган умывается на автомате, на автомате приветствует и Марка, который появляется в её комнате спустя пятнадцать минут, когда она уже стоит одетая и до сих пор сонная.
— Доброе утро, объект. Я проведу тебя в столовую, а затем покажу тебе твою работу.
У Меган нет сил на то, чтобы что-то говорить, и она, зевнув, положительно качает головой. Сон как рукой снимает уже вне комнаты, когда проезжает поезд, с гулом, с ветром. Девушка вспоминает, что давно не спит, и с тем же любопытством глядит на прозрачную часть состава. В этот раз её будто никто не замечает. Оно и к лучшему — Келли пожимает плечами и старается не отставать от Марка, во всём полагаясь на него. Они снова попадают в длинные и запутанные коридоры. Вчера Меган увидела Баланс и поняла, что здание, в котором она находится, лишь одно из немногих. Их в городе, как звёзд на небе. И у каждого такая же комната, такая же душевая, те же коридоры-змеи и поезда, проезжающие в самый центр здания. Внешне — это всё тот же небоскрёб, но только шире, объёмнее, с железной дорогой, словно прорезающей себе путь в пещеру.
Сначала эти здания-гиганты пугали, но на второй день Меган чувствует себя своей. Ещё не до конца ознакомившаяся с элементами жизни в Балансе, она, тем не менее, не сторонится проходящих людей или, наоборот, не спешит налетать на них с вопросами. Рядом с Марком становится вдвойне спокойнее. Ещё рано принимать его за эдакого члена семьи?
— Приятного аппетита, — Марк встаёт почти вплотную к двери, которая отъезжает в сторону быстрее, чем он к ней подходит. Выходит небольшая группа людей, явно не причастная друг к другу никоим образом. Группа разделяется быстро, едва только оказывается в коридоре, а Меган тем временем в нос ударяют ароматы пищи, а точнее — букет ароматизаторов. Но девушка не спешит жаловаться — желудок уже ждёт не дождётся встречи с блюдами.
◣◥◣◥◤◢◤◢◣◥◣◥◤◢◤◢
— Постарайся с первого раза запомнить этот маршрут. Я всё-таки Тень, а не географ или экскурсовод, если дело касается простых вещей. Запомнишь?
— Постараюсь.
Меган уже устаёт кивать, кивать и кивать. После завтрака хорошо, и появляется энергия, но долгая дорога убивает весь энтузиазм. Девушка идёт по длинным лабиринтам коридоров и старается запомнить: вот тут корпус C, а здесь на повороте жёлтая подсветка вместо привычной белой. Но детали настолько неразличимы, что, скорее, придётся воспользоваться помощью Марка, хотя и не хочется выглядеть глупой. Но практически всё здесь похоже на всё то, что было несколько минут назад.
Вскоре широкий коридор начинает сужаться, потолок заметнее нависает над головой, словно хочет придавить их с Марком. Удивительно, как Тень ещё не утыкается в него головой со своим ростом. Стены тоже меняются, как будто… зеленеют. В конце пути — белая арка, из которой по глазам больно бьёт свет. Что это, очередная операционная?
Нет.
Меган первая проходит в помещение, обнесённое со всех сторон тёмно-серыми стенами из металла. Вверху зияет огромное отверстие, через которое попадают лучи.
— В этом месте специалисты по погоде генерируют идеальные условия.
А внизу — дорожки газонной травы, высокие теплицы, раскидистые деревья и люди. Много людей: людей, присевших у самой земли и лопатками словно расчерчивающие каждый квадрат земли; людей с планшетами в руках; людей в теплицах, собирающих плоды.
— Идеальные условия для выращивания растений?
— Именно так, — подтверждает Марк. — Иди за мной.
— Я итак иду и иду, — выдыхает Меган, так и не успев рассмотреть всё как следует. Вслед за Тенью она проходит по совсем маленькому коридорчику вправо и попадает в такую же маленькую комнату с одним-единственным белым стулом посередине.
— Садись. Но прежде: что такое пилокарпус?
Меган оборачивается на Марка, застывшего в проходе, и перед тем, как послушно выполнить команду, со смятением смотрит на него, нелепо приоткрыв рот:
— Заклинание?
Тень без слов поджимает губы, дожидается девушки, а затем подходит ближе и говорит:
— Подать информацию для объекта Меган Келли.
Слышится стук, который доносится с потолка. С жужжанием створки наверху расходятся, и на виду появляется квадратная чёрная коробка, опускающаяся всё ниже и ближе к Меган. Зависнув совсем-совсем рядом, она выпускает из себя два таких же тёмных щупальца, и не успевает Меган ещё раз поднять глаза, чтобы посмотреть на происходящее, как кончики щупалец присасываются к её вискам.
Минут пять — и это время пропадает из памяти Меган, но даёт ей кое-что взамен. Она открывает глаза, ощущая, что только проснулась, и слышит голос Марка:
— Что такое пилокарпус?
Девушке не нужны лишние секунды, чтобы выдать ответ:
— Род растений семейства рутовых. Насчитывает девять видов.
— А что скажешь насчёт непентеса?
— Род насекомоядных растений из семейства Непентовые. На данный момент изучено семь видов, а в процессе изучения находятся остальные двести сорок семь.
Марк делает едва уловимое движение губами — улыбка.
— Ты готова. Можешь отправляться в теплицу по выращиванию картофеля.
Меган приподнимается со стула, видя, как Марк, засунув левую руку в карман брюк, норовит скрыться из комнаты.
— Вы шутите?
— Я предельно серьёзен.
Меган провожает его и вместе с тем уверенную походку человека, держащего всё под контролем, в полном молчании. В её голове миллион названий растений, а Тень посылает её изучать и получать картофель.
— Ну и ладно, — обиженно, как ребёнок, бурчит себе под нос и тоже покидает комнатку, снова оказываясь под мощным солнечным светом, который приятно греет кожу под тканями.
Точно зная, куда и как идти, Меган ступает ботинками на землю, приминая траву, которая выпрямляется в тот самый момент, когда подошва обуви перестаёт её касаться. Девушка оказывается среди остальных работников, и отчего-то знает, что никто ей сейчас не поможет. Раз она без всяких сомнений доходит до той самой теплицы, ей не нужны лишние советы. Разве что советы старых знакомых.
— Меган! — неожиданно громко приветствует свою спасительницу Аиша, широко улыбаясь. Застыв над рядами грядок с планшетом в руке, она отвлекается от работы и манит к себе ладонью стоящую у самого входа девушку. Та тоже улыбается в ответ и подходит, оказываясь рядом.
— Как дела? — спрашивает Аиша.
— Неплохо, а у тебя?
— И у меня тоже. Так вот, — она тут же утыкается взглядом в экран и затем проводит по нему пальцем. Со стены теплицы выдвигается несколько кранов, которые начинают удлиняться и расти прямо в сторону Меган и Аиши. Достигнув при этом середины грядки и свесившись над растениями, пускают маленькие шланги, похожие на змей, к земле. Стоп! Не дойдя до самой земли, не зарываясь в неё, отправляют воду, со всех сторон обливая поверхность, давая корням пищу.
Меган смотрит на процесс без эмоций, теперь прекрасно зная, как это работает, а также зная своё конкретное место в этой системе.
— Я пойду убирать сорняки, — говорит она и несколько секунд смотрит на Аишу, которая всё ещё улыбается, не скрывая крупные белоснежные зубы.
— Да, конечно! Можем встретиться после смены. Моя закончится через пять часов.
— А моя, — Меган поднимает руку с часами, убеждённая в правильности своих действий, и видит таймер, — закончится через пять часов и пятьдесят пять минут. Подождёшь?
— Не вопрос.
Меган, больше ничего не говоря, проходит дальше по теплице, достигая противоположного края, где трудится ещё несколько человек. Сейчас её не волнует ничего кроме перчаток, которые лежат тут же — всё для неё. Несмотря на развитую систему по выращиванию разнообразных растений, сорняки так и остались врагом номер один, над которым ни одна техника не властна — эта информация тоже содержится в голове Келли. Присев на корточки перед грядкой, Меган забывает обо всём и принимается за работу.
В середине смены во всём помещении звучит металлический голос, проникающий в каждый уголок теплиц:
— Перерыв.
В это время Меган с остальными снова идёт в столовую, не переговариваясь, сохраняя, как и другие, полное молчание. Берёт поднос, покупает блюда, а после принятия пищи возвращается в теплицы уже в одиночестве.
Первый день проходит тихо, совсем спокойно, и Меган даже рада этому. Подходят к концу заветные пять с лишним часов, а от левой руки Меган доносится сигнал, оповещающий: «55 долларов поступило на ваш счёт».
— Привет ещё раз!
Меган отлепляет взгляд от экрана часов, стоя уже в коридоре и дожидаясь Аишу. Новая знакомая уже почти не улыбается, но глаза её светятся, и появляется вопрос: а точно ли она проработала шесть часов в теплицах, или то был другой человек?
Мимо проходят люди, покидающие теплицы, на сегодня свободные. Все они выглядят несколько уставшими, кто-то зевает, и Меган не исключение. Хочется закрыть глаза и ощутить мягкую подушку под щекой. Но расслабиться нельзя ни на секунду, ведь среди толпы Келли замечает две уже знакомых макушки, и эти самые «макушки» не обделяют и её вниманием. Или же не совсем её.
— О, Аиша. Как тебе сегодня погодка в теплицах? Мы постарались, чтобы тебе не напекло голову, — с иронией говорит тот черноволосый с голубыми глазами. Тонкие губы переходят в состояние хитрой улыбки, пока друг рядом равнодушно осматривает двух девушек, занявших место у стены. Не сбавляя шагу, паренёк, кажется, Мартин, бегло добавляет, — а ты ещё и с Меган знакома. Какое совпадение. У тебя как ощущения?
Аиша закатывает глаза и отворачивается от идущих.
— Не обращай внимания. Эти двое так любят свою работу, что готовы говорить о ней двадцать четыре часа в сутки.
Меган провожает их взглядом, когда те уже не могут видеть их с Аишей, и молчаливо кивает.
— Признаться честно, в первую встречу с ними я хотела их ударить.
— Ого! — заливается смехом Аиша, но эмоции быстро прерываются писком часов, требующих поубавить пыл. Обе девушки встречаются растерянными взглядами карих глаз. — И как тебе первый день?
— Отлично. Сорняки на моей грядки истреблены. А у тебя как всё прошло?
— Картофель на моей грядке полит.
— Классно.
— Да, тоже так думаю.
Они вместе шагают дальше по коридору, когда все остальные уже давно прошли вперёд. Молчат, слышат только звук собственных шагов. Меган хочет что-то сказать, но теряется, осознавая, что не в курсе, о чём поговорить, и принимает это состояние спокойно. Тишина иной раз не так уж и плоха. Можно поглядеть на носки ботинок, посмотреть в пол, отводя взгляд от прохожих. А потом наткнуться на чью-то обувь большего размера, наступить ненароком на кончик ботинка.
— Куда идёшь?!
— Прости! — восклицает Меган и, выставив перед собой ладони, поднимает голову. Она видит мужское лицо с карими глазами и густыми бровями. Ровный нос, родинка на правой щеке. У парня крепкая челюсть и неодобрительный взгляд, но не эти детали привлекает всё внимание. Дело в волосах. Они — красные.
«Мы виделись раньше?»
Заметив, как нагло его рассматривают, незнакомец смягчает тон и выражение лица, почувствовав, как приятно такое внимание, и приподнимает уголок одной губы в отдалённом подобии улыбки. Аиша стоит в нескольких шагах и не смеет вмешиваться.
— Ладно, если понадобится, я всегда могу стереть этот момент из твоей памяти. Так что забудем, — заговаривает парень. Увидев, как округляются в удивлении глаза собеседницы, поясняет. — Работаю психокорректором. Хочешь, сотру тебе память? — и, как Чеширский кот, тянет губы в улыбке. — Меня Дэниэл зовут, — протягивает руку.
Внутренне разозлившись, но не подавая виду, Меган хлопает ладонью по его руке и говорит:
— А меня Меган. Это — Аиша.
— Привет, — та безучастно помахивает в знак знакомства рукой, желая, чтобы сцена скорее кончилась.
— И я была бы рада познакомиться, но лучше бы ты сходу не пугал незнакомцев.
Дэниэл пожимает плечами.
— Ну а я рад познакомиться и так.
«Славно».
Перед тем, как всё в том же молчании пойти дальше по коридору, взгляд Меган зацепляется за красную шевелюру. Игра красок в тусклом мире. И откуда он такой взялся?
— Что, нравится цвет? — не двигаясь с места, весело спрашивает Дэниэл.
— Храбро, — только и говорит Меган, посмотрев в последний раз на парня, и, подойдя к Аише, она говорит уже ей:
— Прости, что задержалась.
— Ничего. Пойдём, — спокойно отвечает девушка, идя рядом с ней. Меган пытается, но не может выкинуть из головы алые волосы. Не зная толком, что она так прицепилась к ним, считая, что её и в самом деле удивила подобная яркость среди серого и бежевого. Она даже не замечает, как доходит до своей комнаты в потоке нескончаемых мыслей.
— Пока.
— До встречи.
Дом, милый дом. Точнее, комната, родная комната. Меган рада видеть своё убежище после тяжелого дня, и нет сил даже на то, чтобы прогуляться по городу, хотя только вечер, и, если лечь спать сейчас, придётся просыпаться часа в три утра.