Игра голосом - интонацией и громкостью, а также мимикой лица - была безупречна. Я залюбовалась нашим королем, но тут мой рыжий муж решил испортить весь настрой.
- Ты всю эту очешуительную речь заготовил, чтобы нас воодушевить? - Ним с сочувствующим снисхождением взглянул на Анаэля. - Слушай, давай ты снова станешь тем же темнозадым говнюком, каким был до этого? А то я нервничаю...
Фредонис посмотрел на своего брата по мне с легким осуждением, а та, которой на самом деле предназначался весь этот пафос, сидела с невинным ангельским лицом, ити-ть!
- Ладно, уговорил. - Демон и правда решил, что перестарался с показушностью, и продолжил уже более привычным, будничным тоном: - Мы знаем одно из важных звеньев цепочки - Абдулкахира...
«Колобка» - мысленно перевела я для себя.
- Знаем, что есть замок, в котором зачем-то держат девушек и внутри которого спит первородный дракон.
- А еще там всей охраной заправляет женщина, - напомнила я этим патриархам. Но у Анаэля был контрвыпад:
- Именно поэтому мы туда таскаемся как к себе домой!
Судя по ухмылкам, которыми обменялись между собой Роджер, Чез и Жан, - счет один - ноль в пользу патриархата.
- Гораздо важнее тот факт, что камни, из которых выстроен этот замок, насквозь пропитаны магией и входить в комнаты могут только люди! - произнес Анаэль менторским тоном учителя, поясняющего ученику, что он упустил важный пункт в пересказе параграфа.
- Замок - привлекательная загадка, - негромко произнес Фредонис, - но мне кажется, что с сердцем, которое надо поразить, он совершенно не связан. Вернее... - Тут Фредо склонил голову набок, и его черные локоны рассыпались по лицу, а я едва удержалась, чтобы не застонать от желания к ним прикоснуться. - Живущие в нем связаны с работорговцами и, скорее всего, с Вакилем, раз именно туда доставили Марсио и Рина, но вот стоит ли нам сконцентрировать все силы именно на этом замке? Мне кажется, надо заслать шпионов на рынок и попробовать выйти на Абдулкахира.
- Снизу порядок в стране наводить сложно. Снизу обычно беспорядки начинаются. - Последнее время слишком уж молчаливый Робби тоже решил присоединиться к обсуждению. - Работорговлю поощряет правительство Ксоргладэ. Мы можем уничтожить исполнителей, без проблем. Но они снова появятся.
- А в замке спит огромный первородный дракон, - напомнила я, даже сама не поняла зачем. Просто вдруг в голове зашевелилась какая-то размыто-нечеткая мысль... Вспомнила, как драконы поклонялись спящему, а потом вспомнила и еще кое-что. - И Орден, кстати, теперь знает об этом!
- Саламандра, не нагоняй... и так не знаешь, за что хвататься, а тут ты еще с Орденом!
- Сам сказал, что охрана в замке так себе, - недовольно пробурчала я, и тут мысль у меня в голове окончательно оформилась: - Вот припрется туда Сальваторе со своими женами, притащат охотников, и... Или сопрут дракона, или убьют, или...
- Осатанеть! - Анаэль со всей силы стукнул кулаком по столу, зло зыркнув на меня. - Предлагаешь нам опередить Орден и спереть дракона первыми? Тогда надо с главной змеей договариваться, чтобы выделила нам перелетные средства в помощь.
Тут, наконец, ангельская красавица решила выйти из задумчиво-медитативного состояния, чтобы с ехидством выдать, глядя на демона:
- Я так и знала, что в итоге этим все и закончится. Пойти и спереть огромного дракона - это как раз в твоем духе. Ты же псих на всю голову...
Тут Шамси повернулась к Адаму, одарила его выразительным взглядом, типа: «Сам видишь, как тут все запущено!» - и с извиняющейся интонацией, причем явно передразнивая недавний снисходительно-менторский тон Анаэля, произнесла:
- Прости, но ты же понимаешь, что их нельзя оставлять без присмотра. Они обязательно куда-нибудь вляпаются. Так что чем я буду ближе, тем проще мне их спасать. - И ангелица скорчила страдальческую мину, старательно игнорируя закашлявшегося то ли от смеха, то ли от возмущения демона.
Глава 5. А тюлени идут на север (71 день, 27 день осени)
Анаэль героически даже не стал острить в ответ и объявил «очередной балаган» распущенным.
А во время ужина нам озвучили в целом уже принятое, как я поняла, решение: нас снова разделяют на команды.
Причем Роберто, Тим и Агата вообще оставались в Академии - продолжать обучение.
Конечно, Робби попытался возражать, но зато у присоединившейся к нам Агаты на лице промелькнуло искреннее облегчение. Как аргумент ее беременность никто не озвучил, но я даже не сомневалась, что именно поэтому Роберто вывели из зоны риска. Хотя никогда не угадаешь, откуда и когда на нас могут свалиться неприятности. Вот, например, покушение на тюленей было совершено как раз в Академии...
И пусть сейчас оба тюленя свалили на родину, но тут оставалась Азиза и еще двадцать две девушки.
В общем, кое-как нам удалось уговорить Робби, что он просто остается нашим представителем, а не отторженцем от массовых приключений. На самом деле и Агата, и эсне Адвара тоже не отказались бы устроить хорошую трепку работорговцам, но одно дело, когда мы всей толпой спасаем страну, потому что больше это некому доверить. И совсем другое, когда мы всей толпой вторгаемся в чужую страну, чтобы спереть дракона, который вроде бы наш, но почему-то предпочел уснуть у соседей.
В последнем случае лучше все же соблюдать какую-то конспирацию, хотя бы из элементарной вежливости.
Поэтому часть парней отправлялась во дворец, а часть, вместе со мной и Шамси, изучать обстановку в Ксоргладэ. Ну как бы логично же, что, прежде чем объявлять войну, надо попробовать урегулировать конфликт миром или хотя бы познакомиться с теми, кому мы собираемся набить морду?
- Тюлени, к счастью, все закончились, - нервно хмыкнул Анаэль на мою подколку о легком таком дежавю. Совсем недавно с похожей целью - познакомиться с правительством - мы отправлялись в Гурдгладэ.
- И вообще, саламандра, отставить гнусные инсинуации! Я - гений дипломатии, ясно? Первая миссия увенчалась успехом, так что и со второй справимся.
- Главное - не пей много, - ехидно фыркнула Шамси. - И драконов не спаивай...
- По-моему, все остались довольны, - скорчил честную невинную рожу демон. - И драконы, и ты, и даже я...
В Ксоргладэ отправлялись: Анаэль - потому как король, а мы вполне можем добраться до знакомства на высшем уровне власти; Шамси - как его телохранительница и целительница; я и Ним - как драконы и огненные маги; Фредонис - как дракон, водяной маг и некромант; и Чез - как маг воздуха.
Ну и еще к нам должен был присоединиться принц Гурдгладэ, но мы очень надеялись, что надобности в нем не возникнет. И вообще, может, он одумается и останется с молодой «женой». В любом случае сначала этот принц окажется в Надзихаре и будет сидеть тут в ожидании нашего вызова.
Самое главное, что все члены нашей команды при желании могли или летать, или левитировать.
А во дворец, к Натану, вместе с Адамом возвращались все остальные. Роджер - маг воды, Фонзи - маг огня и некромант, Ксирономо - маг огня, и Жан - маг воздуха. Конечно, по-хорошему, Фону тоже не помешало бы остаться в Академии, доучиваться как некроманту и присматривать за своей подопечной, но мало ли - вдруг во дворце потребуется быстрая помощь своего проверенного специалиста? Обстановочка там далеко не самая мирная.
В Академии оставался всего один огненный дракон - Агостина, но неподалеку было целое гнездовье водяных. А во дворец, в дополнение к дежурной пятерке, Анаэль вызвал группу драконов, проверенных временем, - Сальваторе и его жен.
То есть, по сути, большая часть наших сил концентрировалась именно у Натана.
Мы уже, можно сказать, одной ногой были на выходе из крепости, когда на нас налетел смерч, маленький и очень целеустремленный.
- Ваше величество! Умоляю, возьмите меня с собой! - Нагнав нас, смерч распался на две составляющие. Мужская половина мрачно кивнула нам и застыла с непроницаемо-недовольным выражением лица. А Азиза бросилась в ноги Анаэлю, уставилась на него большими глазищами и умоляюще запричитала:
- Я местная, ваше величество! У моего отца много знакомых по всей стране... он будет вам благодарен за мое спасение!.. Он вам поможет...
- Но ведь он потом может не отпустить тебя обратно, учиться, - встряла я и тут же ощутила, как внутри все сжалось от ожидания ответной фразы о том, что учеба не имеет значения. Но двадцать четвертая меня не разочаровала!..
- Как это он меня не отпустит? - искренне удивилась она. - Ведь сам король Хитхгладэ отдал меня в наложницы своему другу. - И девушка кокетливо стрельнула глазками в сторону Фона. У бедного парня кадык дернулся и взгляд сразу расфокусировался. Зато у тюленя лицо закаменело окончательно и глаза из нежно-голубых стали почти синими.
- Отпустит! - уверенно заявила Азиза, с мольбой глядя на Анаэля.
Предложение было очень даже разумным. Нам бы совсем не помешала помощь влиятельных ксоргладейцев. Так что демон согласно кивнул:
- Хорошо, поедешь с нами.
- Тогда я тоже поеду с вами, - объявил тюлень, совершенно не интересуясь, хотим ли мы его видеть в своей компании или нет.
- А ты нам зачем сдался? - немного грубовато поинтересовался Ним. - Тебя твой народ ждет, а Гурдгладэ в другую сторону. Так что нам налево, тебе направо...
- Я должен вернуть долг той, что спасла мне жизнь, - мрачно буркнул Массимо, но на Азизу он при этом посмотрел так, словно хотел ее задушить, а не отблагодарить.
- Потом расплатишься, натурой или деньгами, - фыркнул Анаэль, помогая девушке подняться с колен. - У нас все посадочные места расписаны. Лететь не на ком, так что ты в пролете. И Ниммей прав: загостился ты уже, пора и меру знать. Тебя другой долг зовет - народ успокаивать, за бурильщиками присматривать, мемуары строчить... В добрый путь, в общем!
Массимо остался стоять у ворот Академии, а мы полетели к порталу. Я подхватила Азизу, Фредонис - Чеза, Ним помчался впереди, налегке. А Шамси и Анаэль взмыли в небо самостоятельно.
Те, кто отправлялся во дворец, пошли пешком, отказавшись от нашей помощи. Им-то надо было пересечь один портал, и все, а нам предстояло почти часовое путешествие, с учетом очередей, а потом еще переход через пещеру. Но это все равно во много раз быстрее, чем на корабле, конечно.
- Вы что, поругались? - поинтересовалась я у двадцать четвертой, пока мы переходили между порталами в направлении Читапеша.
- Не-е-ет, - испуганно отмахнулась от меня девушка, но в ее глазах промелькнуло скрытое беспокойство и очень хорошо заметная грусть. - Просто он же потомок рода Сэджилио, а я - обычный человек. А теперь, когда его сестра принесла себя в жертву, он вообще - единственный. - И тут Азиза сверкнула глазищами, примерно так же проказливо-соблазнительно, как она недавно косилась на Фонзи, и добавила: - Я его спасла из уважения, а он за мной бродит как тень из благодарности. Зачем мне такое счастье?! Тот красивый мужчина, которому меня ваш король отдал, тоже очень привлекательный!
После этих слов мне стало гораздо легче, а то я немного нервничала о своей активной смелой помощнице по спасению пленниц в замке. И искренне не понимала, как девушка, храбро прыгнувшая вниз из окна огромной башни, умудрилась вляпаться в безответную любовь к тюленю.
Нет, конечно, в ее голосе, когда она говорила об уважении и счастье, чувствовалась горечь, но раз настрой в целом был оптимистичный, значит, все в конце концов наладится. Не так уж много она провела времени с этим красавцем, чтобы увлечься им на всю оставшуюся жизнь. Пусть ищет себе тюлениху, раз не оценил преданность и заботу «обычного человека».
Глава 6. Романтический пикник (71 день, 27 день осени)
«Привлекательный мужчина» нагнал нас где-то на середине нашего путешествия по городским порталам до Читапеша.
- Мы... это... в общем... - выдал немного запыхавшийся Фонзи, потом махнул рукой в сторону, где, по его мнению, должна была находиться Академия: - Робби проконсультирует, если что. А я лучше с вами. Три ж бабы в команде. Перебор... и все такое.
- Я так понимаю, горишь желанием познакомиться с будущим тестем, - с ехидной задумчивостью покивал Анаэль. - Понимаю. Драконам передачу приданого доверять нельзя, растащат на сувениры, и останется тебе только эта вот одаренная красотка, безо всякой оплаты за нервный стресс. Или ты ее потестировать рассчитывал? - Тут демон снизил голос до таинственного шепота и с загадочным лицом выдал: - Среди нас ангелы, так что делай это тихо, не пались!..
- Потестировать - дело хорошее. - Фон подмигнул Анаэлю и опасливо покосился на Шамси. - Но я не тороплюсь. Надо ж познакомиться, звезды посмотреть, цветочки, конфетки, вино и все такое, как положено. Мы ж не тюлени какие-то!..
- Не поминай всуе, - хмыкнул Ним и состроил обреченную мину человека, которого внезапно загрузили тяжкой работой. - А я только собирался просто полетать, не таская никого в лапах!..
- Все, заканчивайте спектакль, - рыкнул почему-то очень напряженный Чезанно. - Мы не на базар собираемся, а людей спасать...
- Ошибаешься, как раз на базар мы вначале и пойдем, - ухмыльнулся Анаэль.
Но дальше до самого Читапеша мы хоть и перешучивались, только все равно ощущалось, что напряжение нарастает. И у самого входа в подземный переход Шамси высказала всеобщие опасения, само собой, оформив их как сарказм, направленный на демона:
- Ну что, опять безо всякого плана поскачешь? Как хороший племенной бык, с горы и на всех скоростях?!
- Детка... - Анаэль очаровательно улыбнулся, приобнял девушку, которая даже не пыталась вырываться, лишь сверкала ехидными искорками. - Тонкий намек на наличие рогов я оценил, но ты же сама мне крылышки вернула, помнишь? Так что мы не будем скакать, моя радость, а полетим... И план у меня есть. Я его лично по мешкам упаковывал, так что не переживай!
- И какой же у тебя план? - продолжила ехидничать Шамси, спокойно замерев в объятиях демона и уверенно глядя ему в глаза.
- Будем действовать поэтапно, - объявил Анаэль и подхватил ангелицу на руки. - Для начала нарушим вражеские границы. - Уж не знаю, просто так у него получилось или специально постарался, но из-за интонации фраза получилась с двойным смыслом.
Меня на руки подхватил Ним, а Азизу - Фонзи. Убиться плеером... У них даже имена чем-то похожи! Или это во мне внезапно сваха проснулась? Или просто дух противоречия - лучше уж пусть Фону повезет, чем Массимо?!
Но более разных мужчин еще поискать нужно, чтобы рядом поставить. Массимо - прирожденный аристократ, коса белоснежная, глазища голубые, черты лица породистые, фигура поджарая, характер, как выяснилось, высокомерный, хотя наличие чувства юмора мелькало. И Фонзи - золотоволосый кудрявый богатырь, добродушный и миролюбивый. Идеальный друг, как Тимка!.. Думаю, что и в любви он будет такой же верный и надежный, как мой домовенок. Но мы ж не ищем легких путей.
Я прижалась к простому, верному и надежному Ниму покрепче, уткнулась лицом ему в шею...
«Ящерица, не занимайся щекотными провокациями! Ты же первая громче всех будешь ругаться на сырость, острые камушки и посторонних земноводных, пытающихся к нам присоединиться!»
Я даже не сомневалась, что он ощутил накатившее на меня внезапно чувство... даже не вины, а легкого смущения оттого, что мне почему-то оказалось мало его одного. Такого замечательного, неповторимого, веселого, заботливого...
«Ты сейчас Льдинке комплекс неполноценности сделаешь, - рассмеялся ментально Ним. - Я-то даже не сомневаюсь, что неотразим и неповторим, а вот у него вечно какие-то тайные недостатки всплывают».
Я напряглась и быстро просканировала настроение Фредониса. Он шел сзади и о чем-то увлеченно разговаривал с Чезанно, но, почувствовав мое мысленное прикосновение, тут же откликнулся, радостно и открыто. Никаких комплексов, обид, недопониманий... Это хорошо - значит, только на меня накатило. Ну и отлично! Сейчас откатим и выдохнем.
Тем более отвлекающих факторов на пути - воз и целая тележка посторонних земноводных.